Bữa Tối Đầu Tiên Của Vùng Walden - Chương 3: Cùng vẽ tranh nào

Vài ngày sau khi trở về từ cuộc điều tra tại gia tộc Rosenfeld, nhiều cư dân ở Ruen vẫn tiếp tục cuộc sống trong các khu tạm lánh.

Kể từ khi chiến tranh với Đế quốc nổ ra, không ít người dân Ruen đã mất nhà cửa hoặc nơi ở bị hư hại đến mức không thể tiếp tục sinh sống. Quân đội đã dựng lên những khu tạm lánh đơn sơ cho họ, phân chia thành những khoảnh nhỏ cho từng gia đình, đồng thời cung cấp lương thực và quần áo. Dù khu vực này tách biệt với các cơ sở quân sự chính, nhưng xung quanh vẫn luôn có bóng dáng binh lính, và lũ trẻ cũng đã hoàn toàn quen với sự hiện diện đó.

Lina cũng là một trong số họ. Đã một thời gian kể từ khi cô bé bắt đầu cuộc sống tại khu tạm lánh cùng mẹ là Marta. Ban đầu, Lina còn thấy bỡ ngỡ với cuộc sống mới, nhưng giờ đây cô bé đã quen hẳn và bắt đầu đi lại khắp nơi như thể đó là nhà mình. Hôm đó, trong lúc Marta đang bận nói chuyện với người phụ trách về phần lương thực được phát, Lina cầm theo giấy và than củi rồi chạy ra ngoài.

Ở đó, cô bé nhìn thấy một căn chòi nhỏ có mái che. Đó là một cấu trúc đơn giản với bốn cây cột chống đỡ phần mái, ba mặt được quây bằng vải dày, lối vào cũng có tấm màn che buông rủ. Một người lính đứng gác bên cạnh lối vào, nhưng vừa lúc đó lại có người gọi nên anh ta rời đi.

Tò mò không biết đây là nơi gì, Lina vén tấm màn ở lối vào rồi bước vào trong. Ở giữa phòng là một bệ đá cao ngang thắt lưng, phía trên bày biện phần ăn dành cho hai người. Bánh mì, món đậu hầm và một chút thịt được xếp ngay ngắn với lượng bằng nhau. Thế nhưng, bánh mì đã hơi khô, còn món hầm thì nguội ngắt. Với Lina, trông chúng như thể đã được đặt ở đó từ rất lâu rồi. Không có tượng, không có hoa, nơi này khác xa với bàn thờ trong nhà thờ.

Lina nằm sấp xuống cạnh bệ đá, trải tờ giấy ra nền đất. Vì nơi này yên tĩnh và không có ai, đây là chỗ lý tưởng để vẽ tranh. Cô bé chống khuỷu tay, cầm than củi lên và bắt đầu vẽ những nét đầu tiên trên giấy.

Thứ cô bé đang vẽ là con tàu lớn từng thấy ở cảng Ruen trước đây. Thực tế thì nó phức tạp hơn nhiều, nhưng cô bé không nhớ rõ các chi tiết. Cô bé vẽ cánh buồm thật lớn, rồi vẽ thêm vài con hải âu bên cạnh. Giữa chừng, con chim trở nên quá khổ, thế là cô bé biến nó thành một con quái điểu đang dang rộng đôi cánh.

Một lúc sau, bóng đổ xuống mặt giấy khiến Lina dừng tay. Một người đàn ông đang đứng đó. Cô bé không biết ông ta đã đứng đó từ bao giờ. Không phải quân phục. Cũng không giống khách lữ hành. Cô bé không đoán được tuổi của ông ta, nhưng vì trông đã đủ trưởng thành so với mình, cô bé nghĩ đó là một người chú. Người đàn ông không nhìn Lina mà đang nhìn vào bức vẽ.

"Đây là tàu ạ," Lina nói.

Người đàn ông vẫn im lặng nhìn bức tranh.

"Còn bên này vốn là con chim, nhưng vì vẽ to quá nên cháu biến nó thành quái vật luôn rồi."

"...Vậy sao."

"Chú thích vẽ tranh ạ?"

Người đàn ông không trả lời ngay. Lina lại di chuyển mẩu than, vẽ thêm những chiếc răng nanh cho con chim quá khổ kia.

"Hồi còn nhỏ, ta cũng từng vẽ."

Giọng người đàn ông trầm thấp, nhưng cô bé không thấy sợ. Dù là người lớn, cách nói chuyện của ông ta lại có chút gì đó giống trẻ con.

"Chú vẽ có đẹp không ạ?"

"Ta không biết."

"Tranh của mình mà chú lại không biết ạ?"

"Có người vẽ đẹp hơn ta."

Lina ngẩng đầu lên.

"Là con gái ạ?"

"Ừ."

"Hai người là bạn thân ạ?"

Người đàn ông hạ tầm mắt xuống phía bên kia bệ đá.

"Chúng tôi thường vẽ cùng nhau."

"Ồ. Hai người vẽ gì ạ?"

"Hoa, chim chóc. Rồi cả nhà cửa nữa."

"Bạn ấy cũng vẽ ạ?"

"Ừ."

Lina đặt mẩu than xuống. Cô bé kiên nhẫn chờ đợi, và rồi người đàn ông tiếp tục kể.

"Nhưng mẹ ta không thích những bức tranh của cô bé đó."

"Tại sao ạ?"

"Bà ấy bảo chúng thật vô bổ. Vẽ mấy thứ đó thì được ích gì chứ."

"Mẹ chú nói với bạn ấy ạ?"

"Ừ. Bà ấy còn bảo cô bé đó đang chế giễu ta nữa."

"Chế giễu chú ạ?"

"Ừ."

Người đàn ông trả lời như thể chưa bao giờ nghi ngờ điều đó.

"Mẹ bảo ta không nên chơi với cô bé đó nữa. Bà nói cô bé đó nhìn tranh của ta rồi cười cợt, và sau lưng ta còn nói những lời tệ hại hơn."

"Thật ạ?"

Người đàn ông im lặng.

"Cô bé đó có nói thế với chú không ạ?"

"Không."

"Vậy là chỉ có mẹ chú nói thôi ạ?"

Lúc này, người đàn ông mới lần đầu tiên nhìn vào mặt Lina.

"...Mẹ ta không nói dối."

Giọng nói đáp lại không chút do dự. Nhưng sau đó, người đàn ông im lặng một hồi lâu. Lina vừa dùng ngón tay giữ mép giấy, vừa nhìn ông ta.

"Thế rồi chú bỏ vẽ luôn ạ?"

"Ừ."

"Còn cô bé đó thì sao ạ?"

"Chúng tôi không chơi với nhau nữa."

"Tại sao ạ?"

"Vì mẹ ta bảo không nên ở bên cạnh cô bé đó nữa."

"Chú cũng muốn như vậy ạ?"

Người đàn ông không trả lời ngay.

"...Vì mẹ sẽ buồn."

"Hả? Mẹ chú buồn ạ?"

"Vì nếu ở bên cô bé đó, ta sẽ bị người ta chế giễu. Mẹ bảo nhìn thấy cảnh đó mẹ đau lòng lắm."

"Nhưng còn chú thì sao ạ?"

"...Ta không biết."

"Chú vẫn muốn chơi với bạn ấy mà, đúng không?"

Người đàn ông im lặng một lúc rồi nói lại lần nữa.

"Ta không biết."

Lina suy nghĩ một chút. Nếu là mình, dù bị bảo ngừng vẽ hay đừng chơi với bạn, cô bé nghĩ mình sẽ từ chối. Tất nhiên, nếu người bạn đó thực sự xấu tính, có lẽ mẹ cũng sẽ khuyên không nên chơi cùng. Nhưng mẹ cô bé không phải kiểu người nói những lời đó mà không có lý do, và ít nhất, nếu muốn vẽ, cô bé vẫn sẽ vẽ.

"Nhưng mà, việc chú vẽ tranh đâu có liên quan gì đến mẹ đâu ạ?"

Người đàn ông nhìn Lina.

"Nếu chú muốn vẽ thì cứ vẽ thôi, có sao đâu ạ."

Người đàn ông không đáp, cứ nhìn chằm chằm vào mặt Lina một lúc lâu. Cuối cùng, ánh mắt ông ta lại rơi xuống tờ giấy một lần nữa.

"Con chim đó là sao?"

"Con đã biến nó thành quái vật rồi."

"Không phải là chim sao?"

"Ban đầu thì đúng là chim, nhưng con làm hỏng mất rồi."

"Nếu đã hỏng thì bỏ đi thôi. Con phải lấy tờ giấy mới mà vẽ lại cho tử tế chứ."

Lina nhìn người đàn ông.

"Làm thế thì phí giấy lắm."

"Nhưng con đã làm hỏng mà, phải không?"

"Nếu không xóa được thì cứ vẽ thêm vào từ chỗ đó là xong."

Lina vẽ thêm một cái đuôi dài ngoằng bên cạnh con quái điểu.

"Thấy chưa, thế này trông ngầu hơn hẳn, vậy là được rồi."

Người đàn ông nhìn tờ giấy, im lặng không nói gì.

"Lina!"

Có tiếng gọi tên con bé từ phía xa. Là tiếng của Marta. Lina quay đầu về phía lối vào, đứng dậy vén nhẹ tấm màn, con bé thấy mẹ mình và một người lính đang đi về phía này.

"Mẹ kìa."

Khi con bé nhìn lại phía người đàn ông một lần nữa, ở đó chẳng còn ai cả. Lina nghiêng đầu thắc mắc, nhưng rồi nhanh chóng nhặt tờ giấy lên, vén màn bước ra ngoài.

"Con ở đây sao!"

Marta chạy lại, nắm lấy vai Lina.

"Mẹ đã bảo không được tự ý đi đâu rồi mà. Con có biết mẹ đã tìm con khắp nơi không?"

"Con xin lỗi."

"Con chỉ nói là đi vẽ tranh thôi mà. Sao lại đi xa đến tận đây?"

"Vì ở đây yên tĩnh ạ."

Người lính đi cùng nhìn vào nơi Lina vừa bước ra, sắc mặt thay đổi.

"Nhóc đã vào trong đó à?"

"Vâng."

"Có chạm vào đồ đạc bên trong không?"

"Không ạ."

"Thật sự không chạm vào gì chứ? Cả những thứ trên bệ đá nữa?"

"Con đã bảo là không chạm vào gì cả mà."

Người lính đi cùng nhìn vào bên trong từ phía cửa. Những món đồ cúng trên bệ đá vẫn không có gì khác lạ. Sau khi xác nhận, người lính mới hơi thả lỏng vai.

"Đừng có chơi ở đây."

"Tại sao ạ?"

"Vì đây là nơi do quân đội quản lý."

Lina chỉ tay vào bệ đá bên trong.

"Cái đó là gì ạ?"

"Đó là nơi cầu nguyện."

"Không phải nhà thờ sao ạ?"

"Khác với nhà thờ."

Người lính nhìn Marta với vẻ khó xử. Có vẻ như Marta cũng không biết chuyện gì, bà nghiêng đầu hỏi:

"Họ thờ phụng cái gì vậy ạ?"

"Tôi không thể nói chi tiết được. Chỉ biết là ngày nào chúng tôi cũng phải dâng lễ vật ở đây."

"Lễ vật sao?"

Marta bối rối. Đúng lúc đó, một người lính khác đi tới. Trên tay anh ta cầm một cái khay đựng lễ vật cho hai người. Người lính hơi ngạc nhiên khi thấy Lina và Marta, nhưng sau khi nghe người kia giải thích, anh ta vén màn bước vào trong. Lina cũng nhìn theo vào bệ đá. Họ lấy những thứ đã đặt từ trước xuống, thay vào đó là lễ vật mới. Bánh mì, món đậu hầm, và một ít thịt. Những thứ này gần như y hệt những gì con bé vừa thấy lúc nãy. Hai cái đĩa được bày lượng thức ăn bằng nhau.

Khi Lina định tiến lại gần bệ đá, người lính lập tức đặt tay lên vai con bé, kéo ra xa.

"Đừng lại gần. Không được chạm vào thứ này. Cũng không được ăn đâu đấy."

"Tại sao lại là hai phần ạ?"

"Không có tại sao cả."

"Cái này ai ăn ạ?"

"Chẳng ai ăn cả."

"Vậy tại sao lại đặt ở đây?"

"Đó là lễ vật."

"Cho ai ạ?"

Người lính không trả lời.

"Chẳng ai ăn mà?"

"Không ai ăn."

"Cứ để đó mãi sao?"

"Cho đến khi thay bằng lễ vật mới."

Lina nhìn hai cái đĩa.

Marta vẫn đang hỏi người lính:

"Ngày nào cũng làm thế này sao ạ?"

"Đó là quy định. Còn lý do thì tôi không thể nói được."

Lina không hiểu tại sao người lớn lại làm vẻ mặt khó khăn đến vậy. Ngày nào cũng đặt thức ăn ra, mà chẳng ai ăn cả. Từ khi bắt đầu cuộc sống ở nơi lánh nạn, hầu như chẳng bao giờ có thức ăn thừa. Bánh mì được phát đôi khi phải để dành đến sáng hôm sau, và mẹ con bé còn gom cả những mẩu vụn nhỏ nhất vào túi.

Lina nhìn về phía lễ vật cũ mà người lính vừa lấy xuống. Đó là những mẩu bánh mì hơi khô và món hầm đã nguội lạnh mà con bé thấy lúc nãy.

"Thế còn chỗ đó thì sao ạ?"

"Lễ vật cũ sẽ được đem đi hỏa thiêu vào cuối ngày."

"Ý chú là vứt đi ạ?"

"Ừ."

Lina nhìn mẩu bánh mì trên khay.

"Phí quá."

Vừa nói dứt lời, trước khi người lính kịp ngăn lại, con bé đã đưa tay ra, bẻ một mẩu bánh mì cũ rồi cho vào miệng.

"Này!"

"Lina!"

Tiếng gọi của Marta và người lính vang lên cùng lúc. Nhưng đã quá muộn. Lina vẫn đang nhai ngấu nghiến mẩu bánh mì trong miệng. Máu trên mặt người lính rút sạch, người còn lại cũng chết lặng tại chỗ. Lina nhìn qua nhìn lại hai người họ, rồi thản nhiên nuốt chửng miếng bánh.

"...Gì thế ạ?"

"Nhả ra!"

Người lính gầm lên.

"Hả?"

"Thứ cô vừa ăn ấy! Nhả ra ngay!"

"Cháu nuốt mất rồi."

"Lina!"

Marta lập tức chộp lấy cánh tay con gái, kéo mạnh về phía mình.

"Con làm cái gì thế hả! Mẹ đã bảo không được chạm vào rồi mà!"

"Nhưng mà, họ định vứt đi mà..."

"Dù vậy thì cũng không được tự tiện ăn chứ!"

"Chỉ một chút thôi mà."

"Một chút cũng không được! Mẹ đã dặn con bao nhiêu lần rồi!"

Lina mím chặt môi.

"Xin lỗi tử tế đi!"

"...Con xin lỗi."

"Cả với chú lính nữa!"

"Cháu xin lỗi..."

Vẻ mặt người lính vốn đang giải thích một cách khó xử giờ đã thay đổi hoàn toàn. Một người kiểm tra lại chiếc khay đựng lễ vật vừa được hạ xuống. Người kia lập tức rời khỏi đó.

"Tôi đi báo cáo đây."

"Ừ. Cả với tướng quân và điều tra viên nữa."

Marta nhìn người lính.

"Chuyện này là sao? Có chuyện gì vậy?"

"Bây giờ bà hãy đưa con gái rời khỏi đây ngay."

"Nhưng mà, rốt cuộc là..."

"Làm ơn đi."

Giọng người lính trầm xuống. Lúc này Lina mới nhận ra mình không chỉ đơn thuần là đang bị mắng. Gương mặt những người lính vốn vừa nói chuyện bình thường với cô, giờ đây đang tái mét vì sợ hãi thực sự. Vừa được Marta kéo tay rời đi, Lina vừa ngoái đầu nhìn lại phía sau nhiều lần.

Trong nơi cầu nguyện, hai phần lễ vật mới đã được đặt lên. Trên khay người lính đang cầm là những phần ăn cũ vừa được hạ xuống. Chỉ có một chiếc bánh trong đó là bị khuyết đi một mẩu nhỏ. Đột nhiên, cô cảm thấy như mình vừa gây ra một lỗi lầm khủng khiếp.

Ngay trong ngày hôm đó, trước cửa phòng của Lina và Marta đã có lính canh gác. Marta không được thông báo lý do nên đã nhiều lần yêu cầu giải thích, nhưng chẳng nhận được câu trả lời cụ thể nào. Bản thân Lina cũng không hiểu tại sao người lớn lại làm ầm ĩ đến thế chỉ vì một miếng bánh mì. Chỉ biết rằng, bên ngoài căn phòng, những người lính vẫn thay phiên nhau canh gác không rời.

Báo cáo đó nhanh chóng được gửi lên quân đội, và chẳng bao lâu sau đã đến tai Abel cùng Weigelt.