Bữa Tối Đầu Tiên Của Vùng Walden - Chương 6: Lời thì thầm tự trách

Nội dung các bản báo cáo từ phía Đế quốc bắt đầu thay đổi vào khoảng mười ngày sau khi Lina chạm tay vào phần thức ăn ở nơi cầu nguyện.

Abel được triệu đến văn phòng của Weigelt, anh chăm chú đọc vài tờ giấy đặt trên bàn. Tất cả đều là thông tin thu thập bí mật từ vùng biên giới, xen lẫn giữa các động thái của quân đội Đế quốc và tình hình vận chuyển vật tư là những vụ tử vong đầy bí ẩn.

Giảm đi rồi.

Phải.

Weigelt đáp, vẫn ngồi tựa sâu vào ghế.

Những lời kể về tiếng gõ cửa, những báo cáo về người chết với cái cổ bị bẻ gãy đều đã giảm. Dù không hoàn toàn biến mất, nhưng ít nhất cũng khác hẳn so với một tháng trước.

Abel gạt một tờ giấy sang bên, cầm lấy tờ tiếp theo. Nếu số lượng nạn nhân của quái dị giảm đi, chỉ xét riêng điều đó thì không phải là tin xấu. Thế nhưng, khi đọc đến nguyên nhân tử vong mới được ghi chép, suy nghĩ đó lập tức tan biến.

Tự sát sao?

Đang được xử lý như vậy.

Không phải treo cổ, cũng chẳng dùng hung khí. Những người chết đều tự dùng đôi tay mình bóp nghẹt cổ họng. Không chỉ những người đã chết, mà còn có những trường hợp bất thành do gia đình hoặc người qua đường ngăn cản. Từ nhiều thị trấn khác nhau, các nhân chứng đều khai rằng nạn nhân đột nhiên tỏ ra sợ hãi thứ gì đó, rồi ngay lập tức đưa tay lên bóp cổ mình.

Liệu con người có thể tự bóp cổ mình đến chết được sao?

Thông thường thì không thể.

Weigelt trả lời.

Khi mất ý thức, tay sẽ tự nới lỏng. Nhưng theo báo cáo này, có những kẻ dù sắp ngất đi vẫn không chịu buông tay. Có ghi chép rằng người nhà phải gỡ từng ngón tay ra mới ngăn được.

Abel đọc lại tờ giấy một lần nữa. Những vụ việc này xảy ra tại các thị trấn biên giới phía Đế quốc và vùng phụ cận, nơi vốn đã có nhiều lời đồn về quái dị từ trước.

Thời điểm thì sao?

Ta biết ngươi sẽ chú ý đến điều đó.

Weigelt đưa ra một tờ giấy khác. Các mốc thời gian đã được tổng hợp lại. Thời điểm các vụ bẻ cổ giảm đi gần như trùng khớp với lúc các vụ tự bóp cổ gia tăng. Và ranh giới đó nằm gần đêm mà gã đàn ông kia đã không giết Lina. Abel ngẩng đầu khỏi tờ giấy.

Không phải gã đàn ông đó sao?

Có khả năng.

Chẳng phải chỉ có người mẹ là đang hành động thôi sao?

Weigelt không đáp ngay, ông gõ ngón tay lên mặt bàn hai cái. Đêm đó, dù người mẹ ra lệnh, gã đàn ông vẫn không cử động. Và Lina đã sống sót. Việc số người chết vì bị bẻ cổ ở Đế quốc giảm đi cũng là từ sau đêm đó.

Nhưng ta không hiểu tại sao người mẹ lại có thể tác động đến tận Đế quốc.

Ngay từ đầu, liệu có thể nói bà ta đang ở đâu hay không cũng là một câu hỏi.

Cũng đúng.

Một khi đã kết nối, có lẽ khoảng cách hay biên giới chẳng còn ý nghĩa gì với quái dị. Nếu nguyên nhân là do ai đó ở Đế quốc chạm vào vật phẩm cúng tế của Rouen, thì ngay thời điểm đó, có lẽ thứ ấy đã theo chân họ về tận Đế quốc rồi. Nhưng đó cũng chỉ là suy đoán. Abel đưa mắt nhìn lại bản báo cáo.

Không có ai sống sót sao?

Có.

Như thể đã chờ đợi từ trước, Weigelt rút ra một tờ giấy.

Ba ngày trước. Tại thị trấn thứ hai tính từ biên giới. Những người xung quanh đã khống chế được một gã đàn ông đột nhiên tự bóp cổ mình giữa chợ. Trước đó cũng có hai trường hợp tương tự.

Tôi có thể hỏi chuyện họ không?

Nếu ngươi có thể đường hoàng hỏi một người dân của nước địch với tư cách là điều tra viên của Vương quốc.

Abel im lặng. Khóe miệng Weigelt khẽ động.

Ngươi định đi sao?

Chỉ ngồi đây đọc giấy tờ thì không thể xác nhận liệu người mẹ có nhúng tay vào hay không.

Ngươi đâu phải là quân nhân.

Tôi đã thuộc biên chế quân đội rồi.

Đừng có chỉ tận dụng những gì có lợi cho mình.

Dù nói vậy, Weigelt không ngăn cản. Nếu người chết chỉ ở Đế quốc, Vương quốc chẳng có lý do gì phải nhúng tay vào. Huống hồ hiện tại đang là thời chiến.

Thế nhưng, đối thủ không phải là quân đội con người, mà là quái dị – thứ không màng đến biên giới hay tình hình chiến sự, nên chẳng có gì đảm bảo rằng thứ đã bùng phát ở Đế quốc sẽ không quay lại Vương quốc.

Bốn ngày.

Weigelt nói.

Chỉ được phép hoạt động tại đó chừng ấy thời gian thôi. Tính cả thời gian đi về, ngươi sẽ phải rời Rouen hai tuần đấy.

Tôi hiểu rồi.

Tất nhiên, ta sẽ không để ngươi đi một mình.

Khi Abel ngẩng đầu lên, Weigelt rung chiếc chuông đặt ở mép bàn. Một lúc sau, cửa mở và một người đàn ông bước vào. Trông anh ta lớn tuổi hơn Abel một chút. Không mặc quân phục mà khoác một chiếc áo khoác như những thương nhân bình thường, mái tóc cũng không được cắt tỉa gọn gàng như binh lính.

Ngài gọi tôi sao, Tướng quân?

Oscar Werner. Hãy đi cùng cậu ta đến Đế quốc một thời gian.

Người đàn ông nhìn Abel, rồi nhìn sang Weigelt.

Một thời gian, nghĩa là sao ạ?

Khoảng hai tuần.

Nội dung là gì?

Diệt trừ ma quỷ.

Lông mày Oscar nhướng lên.

Đó quả là một nhiệm vụ đáng nể đấy.

Ngươi sợ à?

Bản thân những câu chuyện ma thì tôi thích. Nhưng tôi không muốn phải đi săn ma như một công việc.

Nói xong, Oscar nhìn lại Abel.

Anh là điều tra viên trong lời đồn đó sao?

Lời đồn gì cơ?

Một cựu thợ đồng hồ đi săn ma vì công việc.

Đại khái là đúng rồi đấy.

Hóa ra là thật à.

Weigelt hắng giọng.

Ta không cử các ngươi đi chơi đâu đấy.

Tôi hiểu rồi.

Sự cợt nhả biến mất khỏi gương mặt Oscar.

Chúng ta sẽ vào thị trấn nào?

Weigelt trải bản đồ ra. Cuộc đối thoại sau đó diễn ra rất nhanh. Địa điểm vượt biên, con đường sử dụng, thân phận tại Đế quốc, nơi lưu trú, lộ trình rút lui. Oscar chỉ cần nghe giải thích một lần là nắm bắt được những điểm cần thiết, anh ta đặt ngón tay lên vài vị trí trên bản đồ. Có vẻ như cả những lối tắt mà Abel không biết hay giờ đổi ca của các trạm kiểm soát, anh ta đều đã thuộc lòng.

Tôi nên làm gì đây?

"Là anh trai tôi."

"Anh trai?"

"Nếu không thích thì anh em họ cũng được, nhưng chúng ta cần một lý do để hai gã đàn ông đi cùng nhau trong thời gian dài. Nếu là thương nhân thì cần hàng hóa. Nếu là thợ thủ công thì cần dụng cụ. Còn nếu là người thân thì chẳng cần gì cả."

"Tôi hiểu rồi."

"Anh ngoan ngoãn thật đấy."

"Tôi thà làm việc này còn hơn là đi trừ tà, phiền phức lắm."

"Trách nhiệm đó thật nặng nề đấy."

Oscar cười, nhưng ánh mắt nhìn vào bản đồ vẫn không hề thay đổi.

Ngày khởi hành được ấn định là ba ngày sau. Abel sao chép lại những phần cần thiết nhất trong tài liệu điều tra và sắp xếp những thông tin muốn thu thập tại Đế quốc. Kẻ tự thắt cổ đã nhìn thấy gì? Đã nghe thấy gì? Ngay trước đó có hành động nào liên quan đến ăn uống không? Có ai nhìn thấy người đàn ông đó không? Có ai nhìn thấy người đàn bà già nua đó không? Và rồi, cậu chỉ nói với Lina và Martha rằng mình sẽ rời khỏi Ruen một thời gian.

"Anh đi đâu thế?"

"Đi làm việc."

"Xa không?"

"Một chút."

"Anh đi tìm chú ạ?"

Abel nghẹn lời.

Martha vỗ nhẹ lên vai con gái.

"Đừng hỏi linh tinh."

"Nhưng chẳng phải anh đang điều tra về chú sao?"

"À, có lẽ là có liên quan."

Lina gật đầu như đã hiểu.

"Vậy nếu gặp, con sẽ nhắn giúp."

"Nhắn gì?"

"Là anh Abel không có ở đây."

"...Không cần gặp đâu."

"Nhưng nếu người ta đến thì biết làm sao được."

Đúng là như vậy, nhưng nếu có thể, cậu không muốn hắn xuất hiện trước mặt Lina thêm lần nào nữa.

"Nghe lời mẹ, không được lại gần người lạ. Cũng không được vào nơi cầu nguyện. Rõ chưa?"

"Con biết rồi."

"Lần trước con cũng nói thế rồi vẫn vào đấy thôi."

"Lần này con sẽ không vào nữa."

Martha cúi đầu vẻ áy náy.

"Tôi cũng sẽ cẩn thận hơn."

Abel không nói gì thêm. Không có gì đảm bảo gã đàn ông đó sẽ không xuất hiện lần nữa. Tuy nhiên, ít nhất cho đến lúc này, hắn chưa có dấu hiệu gây hại cho Lina. Nhưng đó là một thực thể quái dị đã giết người suốt hơn một trăm năm qua. Nhớ lại tiếng "Không muốn" vào đêm đó, cậu không thể không nghĩ về người đàn ông ấy khi còn là một con người.

Vào ngày khởi hành, Oscar đã cải trang thành một người hoàn toàn khác. Anh mặc chiếc áo khoác cũ kỹ, đi đôi giày dính bùn và chỉ mang theo những hành trang tối thiểu.

"Anh định vượt biên với bộ dạng đó sao?"

"Gương mặt thì không thay đổi được mà."

"Ý tôi không phải là chuyện đó."

"Cứ yên tâm. Tôi quen với việc này hơn anh nhiều."

Thực tế, lời đó không hề nói dối.

Họ đi theo con đường thông thường cho đến khu vực do binh lính Vương quốc quản lý, sau đó rẽ sang lối mòn men theo sườn núi. Ngay cả khi không còn đường đi, Oscar vẫn tiến bước không chút do dự, và trước khi mặt trời lặn, họ đã đến được một túp lều đốt than cũ. Sáng hôm sau, họ tiến vào lãnh thổ Đế quốc, và đến chiều cùng ngày, họ thay quần áo tại một ngôi làng nhỏ.

"Từ đây trở đi tôi sẽ là người nói chuyện. Nếu bị hỏi những điều không cần thiết, anh cứ đóng vai người anh trai khó tính là được."

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ thử."

"Anh có vẻ có năng khiếu đấy, không sao đâu."

Abel hơi nhíu mày, nhưng Oscar không bận tâm mà tiếp tục bước đi.

Việc tiến vào Đế quốc không khiến phong cảnh thay đổi quá nhiều. Vẫn là những ngọn núi ấy, những cánh đồng tương tự, và dọc đường là những ngôi nhà gỗ không khác gì ở Vương quốc. Dù là quốc gia đối địch trong chiến tranh, nhưng những người sống ở đó cũng chỉ là những con người bình thường. Có ông lão dắt xe bò. Có người mẹ đang mắng con. Dù đã biết trước, nhưng khi thực sự bước đi trên mảnh đất này, cậu không thể coi những người trước mắt là kẻ thù.

"Anh đang nhìn cái gì thế?"

Oscar đi bên cạnh hỏi.

"Tôi chỉ nghĩ là họ cũng bình thường thôi."

"Anh tưởng người Đế quốc mọc sừng trên đầu à?"

"Tôi không ngốc đến mức đó."

"Thế thì tốt."

Oscar vừa nhìn về phía trước vừa nói.

"Bên kia cũng sẽ nghĩ y như vậy khi nhìn thấy người Vương quốc thôi. Chiến tranh là chuyện giữa các quốc gia, nhưng những người bị cuốn vào lại là những người đang sống cuộc đời bình thường."

Sau câu nói đó, Oscar lại im lặng.

Họ đến thị trấn gần biên giới nhất vào buổi chiều hôm đó. Tường thành thấp, trông giống một thị trấn phát triển nhờ giao thương hơn là một căn cứ quân sự. Do ảnh hưởng của chiến tranh nên người qua lại thưa thớt, nhưng chợ vẫn còn các cửa hàng và nhà trọ vẫn hoạt động.

Oscar thuê phòng bằng tên giả, vừa trò chuyện với chủ nhà trọ vừa dò hỏi về các vụ án tử vong gần đây vào sáng hôm sau.

"Là tự sát đấy."

Sau khi rời khỏi nhà trọ, Oscar nói.

"Chỉ riêng thị trấn này đã có ba người. Nghe nói ở thành phố bên cạnh còn nhiều hơn."

"Họ tự thắt cổ?"

"Hai người thì đúng vậy. Một người bất thành vì gia đình ngăn cản."

"Còn chuyện ăn uống thì sao?"

"Vẫn chưa có gì cả."

Từ đó, cả hai tiếp tục đi dò hỏi khắp các thị trấn. Vì sẽ bị cảnh giác nếu hỏi thẳng về thực thể quái dị, Oscar khéo léo chuyển hướng từ chuyện buôn bán hay tình hình an ninh bất ổn do chiến tranh sang các vụ tử vong. Họ thu thập thông tin từ những kẻ say xỉn ở quán rượu, từ chủ nhà trọ, và từ những người buôn bán ở chợ.

Abel vừa lắng nghe vừa ghi chép lại những điểm chung. Người nhường thức ăn cho người khác, người chia phần của mình cho gia đình, ngược lại, người nhận thức ăn từ đĩa của người khác. Dù tình huống chi tiết có khác nhau, nhưng vụ việc nào cũng có sự trao đổi thức ăn. Vẫn giống như trước đây.

Điểm khác biệt là những gì xảy ra sau đó. Trước đây, người đàn ông xuất hiện và bẻ cổ nạn nhân. Còn bây giờ, không ai nhìn thấy bóng dáng gã đàn ông đó, thay vào đó, những người nghe thấy giọng nói của một người phụ nữ lại tự tay siết cổ chính mình.

"Quả nhiên, việc ăn uống có liên quan."

Trong căn phòng chật hẹp của nhà trọ, Abel bày những ghi chép đã thu thập được.

Oscar ngồi xuống mép giường.

"Toàn là những người đã chia sẻ hoặc nhận thức ăn thôi sao?"

"Hiện tại thì là vậy."

"Giống hệt những gì chúng ta nghe trước đây nhỉ."

"Đúng vậy. Chỉ là cách thức giết người thì khác."

"Trước kia, gã đàn ông đó bẻ gãy cổ nạn nhân."

"Vâng."

"Giờ thì nghe theo giọng nói của một người đàn bà, họ tự siết cổ mình."

Abel gật đầu.

"Có lẽ người mẹ đang tiếp tục công việc đó bằng một phương thức khác, thay cho phần mà gã đàn ông không còn làm nữa."

"Thật là một sự thù dai đáng sợ."

"Họ đã làm thế hơn một trăm năm rồi mà."

Oscar nhăn mặt đầy vẻ ghê tởm.

"Cái đó không chỉ là thù dai nữa, mà là..."

Abel lại cúi đầu nhìn vào tập hồ sơ. Thành phố lân cận là nơi xảy ra nhiều vụ việc nhất. Ngày hôm sau, cả hai lên đường tới đó.

Phải đến ngày hôm sau khi đến nơi, họ mới gặp được người sống sót.

Đó là một người phụ nữ tầm ba mươi lăm tuổi, cùng chồng điều hành một cửa hàng dệt nhỏ. Kể từ khi xảy ra sự việc, bà ta hầu như không ra cửa hàng, nên Oscar đã giả làm một thương nhân có họ hàng xa để bắt chuyện. Người phụ nữ ngồi trên chiếc ghế ở sâu trong nhà, quấn một dải vải quanh cổ. Vết hằn do chính những ngón tay bà siết chặt vẫn còn đó.

"Mọi chuyện xảy ra đột ngột lắm."

Bà ta đan hai tay vào nhau đặt trên đầu gối.

"Lúc đó, bà có nhìn thấy gì không?"

Oscar nhẹ nhàng hỏi. Người phụ nữ lắc đầu.

"Tôi không thấy gì cả."

"Vậy, bà có nghe thấy gì không?"

"Tôi nghe thấy một giọng nói."

Abel ngẩng đầu lên.

"Là giọng đàn ông hay đàn bà?"

Đôi mắt người phụ nữ hướng về phía anh.

"Đàn bà."

"Giọng nói đó thế nào?"

"Tôi nghĩ... đó là một bà lão."

Abel không ghi chép gì vào tờ giấy trên tay, anh chờ đợi bà nói tiếp.

"Ban đầu, tôi không hiểu bà ta đang nói gì. Tôi cứ tưởng có ai đó đang nói chuyện phía sau nên đã quay lại nhìn. Nhưng chẳng có ai cả."

"Dẫu vậy, giọng nói vẫn tiếp tục?"

"Vâng."

Những ngón tay người phụ nữ siết chặt lấy nhau.

"Bà ta bảo tôi là kẻ tội đồ."

"Tội đồ vì điều gì?"

"Tôi không biết."

"Bà ta có đưa ra lý do nào không?"

"Tôi có cảm giác là bà ta có nói. Nhưng rồi, dần dần... tôi thực sự không còn biết mình đã làm gì sai nữa."

Người phụ nữ ngập ngừng một lát.

"Bà ta bảo tôi phải sống cho tử tế. Rằng tôi đã lấy đồ của người khác, rằng tôi tham lam. Tôi nghĩ bà ta đã nói những điều như vậy. Nhưng ngày hôm đó, tôi chỉ ở cửa hàng thôi. Tôi chẳng lấy của ai thứ gì cả."

"Thật thất lễ khi hỏi điều này một cách đột ngột, nhưng ngày hôm đó, việc ăn uống của bà có gì khác thường không? Dù là chia sẻ thức ăn với ai hay nhận từ ai cũng được."

Abel hỏi.

Người phụ nữ suy nghĩ.

"Buổi trưa, tôi có ăn một chút bánh mì của chồng."

Tay Abel bắt đầu viết.

"Đó là việc bà vẫn thường làm sao?"

"Vâng. Đôi khi chúng tôi chia đôi phần ăn."

"Ngày hôm đó, ngay từ đầu hai người đã chia đôi chưa?"

"Chuyện đó, tôi chưa từng nghĩ tới."

Cũng phải thôi. Trong một bữa ăn bình thường, ai lại đi để ý xem phần ăn được chia ra sao chứ.

"Sau đó, giọng nói đó đã nói gì?"

Người phụ nữ liếm môi.

"Nó cứ trách móc tôi mãi."

"Suốt cả buổi về chuyện cái bánh mì sao?"

"Không phải. Ban đầu thì đúng là chuyện bánh mì. Nhưng rồi sau đó, nó bảo tôi là gánh nặng của chồng, không giúp ích gì cho cửa hàng, rồi cả chuyện tôi không thể sinh con..."

Oscar khẽ thay đổi tư thế. Abel không rời mắt khỏi người phụ nữ.

"Tất cả những điều đó, đều là giọng nói ấy nói sao?"

"Vâng."

Abel im lặng một lúc.

"Nếu khó trả lời, bà không cần phải ép mình nói đâu. Trong những điều giọng nói đó nói, có điều nào khiến chính bà cũng cảm thấy bận tâm không?"

Người phụ nữ không trả lời. Một lúc sau, bà khẽ nói.

"Cũng có một chút."

Ngay khoảnh khắc đó, vẻ mặt bà ta sụp đổ.

"Vì thế, dần dần tôi bắt đầu cảm thấy mọi chuyện thực sự là lỗi của mình. Dù chồng tôi chưa bao giờ nói ra, nhưng chắc hẳn trong lòng anh ấy cũng nghĩ vậy. Rằng nếu không có tôi thì anh ấy sẽ nhẹ nhõm hơn."

Đôi bàn tay trên đầu gối bà đang run rẩy.

"Cuối cùng, nó bảo tôi hãy siết cổ mình đi."

Không khí trong phòng trở nên nặng nề.

"…Nó bảo bà siết cổ ai?"

Abel lặng lẽ xác nhận. Người phụ nữ đặt tay lên cổ họng mình.

"Cổ của chính tôi."

「Vậy là, cô đã tự tay siết cổ mình sao?」

「Tôi không muốn làm thế.」

Câu trả lời vang lên tức thì.

「Tôi không hề muốn chết. Nhưng, tôi không thể nào chống cự được nữa. Tôi cứ ngỡ tất cả những gì giọng nói đó bảo đều là đúng đắn. Rằng nếu tôi là kẻ có lỗi, thì tôi buộc phải làm như vậy.」

「Cho đến cuối cùng, cô vẫn không nhìn thấy hình dáng của chủ nhân giọng nói đó, đúng chứ?」

「Tôi không thấy.」

「Ngoài ra, cô có nhìn thấy bóng dáng người đàn ông nào không?」

「Đàn ông ư?」

Người phụ nữ nghiêng đầu.

「Không. Tôi chẳng thấy gì cả.」

Abel không hỏi thêm gì nữa. Sau khi gửi lời cảm ơn vì đã cho nghe câu chuyện, Oscar cũng cúi đầu lịch sự. Lúc ra về, anh trao cho gia đình cô những món quà đã chuẩn bị sẵn để thăm hỏi. Ban đầu người phụ nữ còn từ chối, nhưng vì nghe nói cô hầu như không thể ra cửa hàng, Oscar đã thuyết phục bằng giọng điệu không chút ép buộc rằng: "Đây cũng là chút thành ý vì cô đã chia sẻ câu chuyện với chúng tôi", cuối cùng cô cũng nhận lấy.

Bước ra ngoài, Oscar im lặng đi bộ một lúc. Mãi đến khi đến con phố vắng người, anh mới lên tiếng.

「Khác với những gì chúng ta đã nghe từ trước đến nay nhỉ.」

「Ý anh là sao?」

「Chẳng phải là gã đàn ông gõ cửa rồi bẻ cổ người khác sao. Lần này thì quá đỗi vòng vo.」

「Có lẽ đó không phải là đàn ông.」

Oscar nhìn sang.

「Là người mẹ sao?」

「Khả năng đó rất cao.」

「Người đàn bà lớn tuổi mà cô đã nhắc đến.」

「Đêm đó, bà ta đã làm điều tương tự với gã đàn ông.」

Dùng giọng nói dịu dàng để khiến đối phương tin rằng mình đúng, nếu từ chối thì lại trách móc. Gieo rắc cảm giác tội lỗi, tước đoạt khả năng phán đoán của chính nạn nhân. Elze khi ra lệnh cho con trai giết Rina và lời khai vừa nghe được có nét tương đồng đến lạ. Điểm khác biệt duy nhất là kẻ bị ra lệnh không còn là đứa con trai, mà là những con người đang sống.

「Vì đứa con không còn giết người nữa, nên bà ta đang tự tìm người thay thế sao?」

Oscar nói.

「Vẫn chưa thể khẳng định được.」

「Cô thận trọng thật đấy.」

「Một trăm năm trước, cũng chính vì sự chủ quan đó mà nhiều người đã chết. Tôi không muốn để ai phải chết chỉ vì những suy đoán của mình nữa.」

Oscar không trêu chọc thêm gì nữa.

Ngay trong ngày hôm đó, họ đã nghe lời khai từ một người sống sót khác. Nội dung cũng tương tự. Ban đầu, người này bị trách móc về chuyện ăn uống. Đó là ngay sau khi anh ta chia cho em trai một miếng thịt từ đĩa của mình. Thế nhưng, giọng nói đó không dừng lại ở đó. Nó bảo anh ta nuông chiều em trai, là gánh nặng của gia đình, làm việc chậm chạp, không được cha kỳ vọng. Những điều mà bản thân anh ta vốn dĩ vẫn luôn bận tâm cứ thế bị khơi gợi, cuối cùng là điệp khúc "Mày là kẻ có lỗi", "Hãy chịu phạt đi". Người đàn ông đó cũng đã bị em trai ngăn lại khi đang tự siết cổ mình.

Khi trở về nhà trọ, trời đã tối mịt. Abel đặt lời khai của hai người lên bàn.

「Chỉ có lần đầu là đụng chạm đến quy tắc trên bàn ăn.」

「Sau đó thì chuyện gì cũng lôi ra được cả.」

Oscar ghé nhìn tờ giấy từ phía đối diện.

「Có vẻ như bà ta tìm kiếm những điều mà chính nạn nhân đang lo lắng để tấn công vào đó.」

「Có lẽ chuyện ăn uống chỉ là cái cớ mà thôi.」

「Trước đây, chỉ cần như vậy là gã đàn ông đã ra tay giết người rồi.」

「Phải.」

Abel gật đầu.

「Nhưng giờ đây, gã đàn ông không còn ở đó nữa.」

Sau câu nói đó, cả hai im lặng một lúc. Việc gã đàn ông có thực sự không xuất hiện ở phía Đế quốc hay không vẫn chưa thể xác minh. Bản thân Elze cũng vậy, không ai nhìn thấy hình dáng bà ta. Chỉ có giọng nói tồn tại. Và giọng nói đó cứ tiếp tục trách móc cho đến khi nạn nhân tự tay kết liễu đời mình.

Abel đặt tờ giấy ghi lại lời của Rina bên cạnh lời khai của hai người kia. — Dù là chuyện của chính mình, nhưng lúc nào cũng nói "Mẹ bảo thế". Có lẽ đó cũng là cách thức mà gã đàn ông đã phải nghe suốt hơn một trăm năm qua. Những gì Elze đã làm với con trai mình, giờ đây bà ta đang hướng nó về phía người khác.

Len lỏi vào nỗi bất an và cảm giác tội lỗi trong lòng đối phương, khiến họ lầm tưởng lời của bà ta là suy nghĩ của chính mình, và cuối cùng là phục tùng mệnh lệnh.

「Ngày mai có lẽ sẽ là ngày cuối cùng nhỉ.」

Abel nói.

「Chỉ là, tôi muốn xác nhận xem liệu chỉ có hai người này, hay còn có ai khác cũng nghe thấy giọng nói đó nữa không.」

「Vậy thì, ngày mai chúng ta hãy đi một vòng quanh chợ.」

Oscar nằm xuống giường.

「Mà này, tôi hỏi một câu được không?」

「Chuyện gì thế?」

「Nếu người mẹ đó thực sự khó đối phó đến mức ấy, tôi tự hỏi sao đứa con trai có thể chịu đựng được suốt một trăm năm trời.」

Abel không trả lời. Một lúc sau, cô nhìn vào tờ giấy trên bàn rồi nói.

「Có lẽ là... từ khi bà ta còn sống cơ.」

「Ra là vậy.」

Oscar không hỏi thêm gì nữa. Sau khi tắt đèn, Abel vẫn không thể chợp mắt. Lời khai của người phụ nữ vẫn văng vẳng bên tai. Cô ấy không muốn làm thế. Cô ấy không muốn chết. Thế nhưng, cô ấy lại tin rằng những gì giọng nói đó nói là đúng. Liệu gã đàn ông đã giết người suốt hơn một trăm năm qua cũng vậy chăng? Hắn tin rằng lời của mẹ mình là đúng, và đã đánh mất cả lựa chọn chống cự.

Nếu vậy, đêm mà hắn không giết Rina có lẽ chính là cột mốc khiến bánh răng của hai mẹ con, vốn đã khớp nhau suốt hơn một trăm năm, bắt đầu lệch lạc ở đâu đó.

Và nếu Elze đang bắt đầu thao túng con người ở Đế quốc bằng cùng một phương thức để thay thế cho đứa con trai đã mất, thì không phải là thực thể ấy yếu đi, mà chỉ là bà ta đã thay đổi phương tiện mà thôi.