Bữa Tối Đầu Tiên Của Vùng Walden - Chương 7: Cái giá của sự khiêu khích

Tại đế quốc, ngày cuối cùng của cuộc điều tra, Abel và Oscar ra chợ từ sáng sớm.

Cho đến hôm qua, họ đã hỏi chuyện được hai người sống sót. Cả hai đều bị trách móc về chuyện ăn uống ngay từ đầu, rồi từ đó bị thì thầm vào tai những điều họ vốn đang lo sợ, để rồi cuối cùng tự tay bóp cổ chính mình. Lời khai về việc nghe thấy giọng nói của một người phụ nữ cũng trùng khớp.

Chỉ là, chừng đó vẫn chưa đủ. Abel cho rằng mẹ mình có liên quan, nhưng không một ai nhìn thấy bà ta. Cũng chẳng tìm thấy manh mối nào về một người đàn ông.

Nếu hôm nay không có gì, chiều nay chúng ta sẽ chuẩn bị quay về.

Vừa đi giữa đám đông, Oscar vừa nói.

Vâng. Tướng quân Weigelt cũng chỉ cho chúng ta bốn ngày thôi.

Đừng có phá vỡ lời hứa mà ở lại đế quốc đấy nhé. Người phải lôi cậu về là tôi đấy.

Tôi không làm đến mức đó đâu.

Thế thì tôi yên tâm rồi.

Chợ sáng sớm đã rất đông đúc. Do ảnh hưởng của chiến tranh, hàng hóa có vẻ ít hơn trước, nhưng các cửa hàng bán rau củ, ngũ cốc, vải vóc và nhu yếu phẩm vẫn xếp hàng dài hai bên đường, mùi thịt nướng và bánh mì lan tỏa trong không khí. Vừa đi hỏi thăm, Oscar vừa trò chuyện với vài thương nhân, nhưng không thu thập được thông tin mới nào.

Khi gần đến trưa, Abel nghe thấy tiếng trẻ con ở phía bên kia đường.

Con cũng muốn ăn.

Biết rồi, biết rồi.

Trước một quầy hàng, có một người đàn ông trông như cha và một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi. Người cha mua một chiếc bánh mì tròn mới nướng, gói vào giấy rồi bắt đầu bước đi. Đứa trẻ nhìn sang, người cha cười rồi bẻ đôi chiếc bánh.

Cẩn thận kẻo nóng đấy.

Ông đưa phần lớn hơn cho đứa trẻ. Đó là một cảnh tượng bình thường. Abel dừng chân ngay sau đó. Người cha khựng lại. Bàn tay cầm bánh treo lơ lửng giữa không trung, máu trên mặt ông ta rút sạch.

Cha ơi?

Dù đứa trẻ gọi, ông ta cũng không đáp. Chiếc bánh còn lại rơi khỏi tay người đàn ông.

Có chuyện gì vậy?

Khi Abel định tiến lại gần, người đàn ông đột ngột vòng hai tay lên cổ mình.

Này!

Oscar chạy tới trước. Người đàn ông dùng cả hai tay bóp chặt cổ họng, dồn hết sức lực vào đó. Khuôn mặt ông ta biến dạng, Oscar nắm lấy cánh tay ông ta từ phía sau, nhưng người đàn ông không chịu buông tay khỏi cổ mình.

Buông tay ra!

Không phải... không phải...

Người đàn ông thốt ra những tiếng khàn đặc.

Cái gì không phải?

Là ta... không có ý đó...

Abel cũng nắm lấy cánh tay còn lại. Dù cả hai cùng hợp sức gỡ những ngón tay ra, người đàn ông vẫn bám chặt lấy cổ mình với sức mạnh phi thường.

Cha ơi!

Đứa trẻ bắt đầu khóc. Những người xung quanh bắt đầu xôn xao.

Ai đó, đưa đứa bé này đi!

Oscar hét lên, một người phụ nữ gần đó ôm lấy đứa trẻ. Abel gỡ từng ngón tay phải của người đàn ông ra. Khi đã gỡ được hai, ba ngón, người đàn ông lại dồn sức.

Ta sai rồi... là ta sai rồi...

Lời thì thầm vang lên. Tay Abel khựng lại.

Ông đã bị nói gì?

Đã lấy... đã chia... tự ý...

Ánh mắt người đàn ông không tiêu cự.

Ai đã nói với ông?

Là lỗi của ta...

Đúng lúc đó, ngay sau lưng người đàn ông, một người phụ nữ đang đứng đó. Abel nín thở. Đó là một bà lão gầy gò, mái tóc xám búi ngược ra sau. Hình dáng y hệt như ở Rouen. Else. Bà ta ghé sát mặt vào tai người đàn ông, thì thầm điều gì đó. Những người xung quanh không ai nhìn về phía đó. Oscar vẫn đang giữ cánh tay người đàn ông nên cũng không nhận ra bà lão. Đôi môi Else mấp máy. Abel không nghe thấy bà ta nói gì. Nhưng khuôn mặt người đàn ông càng thêm méo mó.

Là lỗi của ngươi.

Từ miệng người đàn ông thốt ra câu đó.

Cha không có lỗi!

Đứa trẻ vừa khóc vừa hét. Else thậm chí không thèm nhìn đứa trẻ. Abel giao cánh tay người đàn ông cho Oscar.

Xin lỗi, nhờ anh giữ một chút!

Cậu đi đâu?

Không trả lời, Abel đứng dậy. Else nhìn về phía này. Ánh mắt họ chạm nhau. Vẻ mặt điềm tĩnh trên gương mặt bà lão biến mất.

Else Hartman.

Abel gọi tên bà ta. Đôi mắt người phụ nữ mở to. Khoảnh khắc tiếp theo, Else rời khỏi chỗ người đàn ông. Bà ta hòa vào đám đông.

Đứng lại!

Abel đuổi theo.

Này!

Tiếng Oscar vang lên phía sau, nhưng Abel không ngoái đầu lại. Else trông như chỉ đang đi bộ, nhưng tốc độ lại nhanh đến kỳ lạ. Bà ta lách qua những người qua lại trong chợ mà không va phải bất cứ ai. Abel né những chiếc xe đẩy, băng qua các quầy hàng để đuổi theo.

Người phụ nữ rẽ vào một con hẻm. Abel cũng theo sau. Con hẻm nhỏ không có người. Else đứng cách đó không xa. Bà ta ngừng chạy và nhìn về phía này.

Quả nhiên là bà.

Abel vừa lấy lại hơi thở vừa nói. Else không đáp.

Bà cũng đang giết người ở đế quốc.

Ta đâu có giết ai.

Lần đầu tiên bà ta lên tiếng đáp lại.

Chẳng phải là họ tự làm sao?

Giọng nói rất điềm đạm.

Vì họ làm điều sai trái, nên ta đang giúp họ nhận ra thôi. Những người đó tự hối lỗi và tự chịu hình phạt của chính mình.

Bà đang ra lệnh cho họ bóp cổ mình còn gì.

Ta chỉ đang dạy cho họ điều đúng đắn thôi.

Đó là giọng nói giống hệt khi bà ta nói chuyện với con trai ở Rouen. Không phải bà ta ra lệnh. Bà ta thực sự tin rằng mình chỉ đang dạy bảo vì lợi ích của đối phương.

Ngay cả khi không có con trai, bà vẫn làm được nhỉ.

Biểu cảm của Else thay đổi đôi chút.

Cái gì?

Từ trước đến nay, bà vẫn luôn bắt con trai mình giết người.

Không phải.

"Là bà đã ra lệnh, và con trai bà đã thực hiện."

"Không phải."

Giọng bà ta trầm xuống.

"Thằng bé đã bảo vệ ta. Vì nó hiểu rõ mọi chuyện."

"Nhưng rồi, nó không còn nghe lời bà nữa."

Gò má Else co giật.

"Câm miệng."

"Dù bà có ra lệnh giết người, nó cũng không làm."

"Câm mồm."

"Kể từ đó ở đế quốc, bà không thể tự tay giết người được nữa, nên bà dùng lời lẽ dồn ép, bắt họ phải tự thắt cổ mình."

Đôi mắt Else nheo lại.

"...Ngươi muốn nói gì?"

"Khi còn con trai bên cạnh, bà giết người dễ dàng hơn nhiều đúng không? Chỉ cần kẻ nào chướng mắt, bà cứ để hắn ra tay là xong. Nhưng giờ, ngay cả điều đó bà cũng chẳng làm nổi."

"Câm miệng."

"Bị con trai ruồng bỏ, bà cũng chỉ đến thế thôi sao?"

Else khựng lại.

Chỉ trong một khoảnh khắc, gương mặt bà ta lộ vẻ như không hiểu mình vừa bị nói gì. Ngay sau đó, khuôn mặt ấy vặn vẹo dữ dội.

"Ta không hề bị ruồng bỏ!"

Tiếng hét vang vọng khắp con hẻm.

"Nó là con trai ta! Nó là người hiểu ta nhất!"

"Vậy tại sao nó lại bỏ trốn?"

"Là tại con nhãi đó!"

Câu trả lời bật ra tức thì.

"Tại con nhãi đó đã nói những điều thừa thãi! Thằng bé vốn dĩ là đứa trẻ lương thiện. Nó rất dễ bị người ta lừa gạt. Nếu không có ta, nó chẳng biết gì cả. Chẳng biết đâu là đúng, cũng chẳng biết mình nên làm gì!"

Abel đứng nhìn mà không nói lời nào. Dáng lưng của Else dường như thẳng hơn lúc nãy. Cái lưng vốn còng xuống giờ đã hơi thẳng lại. Anh cứ ngỡ mình nhìn nhầm, nhưng không phải. Những nếp nhăn hằn sâu trên má đã mờ đi. Mái tóc vốn bạc trắng nay cũng điểm xuyết những mảng màu tối. Else chẳng mảy may bận tâm đến sự thay đổi của chính mình.

"Người trong làng cũng vậy. Chẳng hiểu gì cả mà cứ toàn nói xấu ta. Cả chồng ta nữa. Ban đầu ông ta đứng về phía ta, nhưng cuối cùng cũng giống hệt bọn chúng."

Đó không còn là giọng điệu của bà lão lúc nãy nữa. Lời nói nhanh hơn, tuôn trào không chút ngắt nghỉ.

"Dẫu vậy, chỉ có nó là khác biệt. Chỉ có nó là luôn đứng về phía ta. Một trăm năm. Đã một trăm năm như thế rồi, vậy mà các người lại làm những chuyện thừa thãi!"

"Chúng tôi chẳng làm gì cả."

"Các người đã làm!"

Else gào lên.

"Ngươi đã điều tra! Con nhãi đó đã nói! Tất cả các người đang cố tách nó ra khỏi ta!"

"Không ai cướp nó khỏi bà cả."

"Dối trá!"

Một tiếng động như thể có vật gì đó bị ném mạnh vào tường vang lên. Một vết nứt nhỏ chạy dọc trên bức tường đá.

"Ai cũng nói thế cả. Ta chẳng làm gì sai, vậy mà lúc nào cũng bị đổ lỗi. Cha mẹ, chồng, người trong làng. Giờ đến lượt các người."

Giọng Else không còn nghe giống một người mẹ đang khuyên bảo con cái nữa.

"Nếu không có các người, nó đã nghe lời ta răm rắp rồi."

"Bà đã hỏi chính người đó chưa?"

Abel bình thản hỏi. Else trừng mắt nhìn anh.

"Không cần thiết."

"Tại sao?"

"Vì là mẹ, đương nhiên ta phải biết chứ!"

Ngay khi đáp lời, bóng hình Else chao đảo. Gương mặt bà ta thay đổi thêm lần nữa. Rõ ràng là trẻ hơn so với lúc nhìn thấy ở chợ. Đôi má chảy xệ đã căng lên, nếp nhăn quanh mắt cũng giảm bớt. Chân tóc bắt đầu lan rộng những màu sắc không phải màu xám. Abel dõi theo sự biến đổi đó. Liệu chính Else có nhận ra mình đang trẻ lại từng chút một hay không?

"Đủ rồi."

Người đàn bà nói.

"Chuyện gì cơ?"

"Những kẻ như các người, chẳng quan trọng."

Trong giọng nói không còn chút giả tạo dịu dàng nào như trước.

"Kẻ không chịu ăn uống đàng hoàng, kẻ không nghe lời ta, kẻ coi thường ta, tất cả đều như nhau cả thôi."

Lông mày Abel khẽ động.

"Như nhau?"

"Vì chúng làm ta nổi giận."

Else cười. Nụ cười đó không phải của một bà lão.

"Chuyện mình đã làm điều sai trái hay không, chẳng còn quan trọng nữa."

Abel bước tới một bước.

"Đứng lại!"

"Ta không thích."

Bóng hình Else mờ dần.

"Else!"

"Thằng bé cũng sẽ sớm quay lại thôi."

Nói dứt câu, người đàn bà biến mất. Abel đứng lặng tại chỗ một lúc lâu.

Một lát sau, Oscar chạy từ đầu hẻm vào.

"Có chuyện gì vậy? Đột nhiên anh..."

"Bà ta ở đây."

"Ai cơ?"

"Else. Bà ta ở cạnh gã đàn ông lúc nãy."

Oscar hướng mắt về phía cuối con hẻm, nhưng ở đó chẳng còn ai cả.

"Tôi chẳng thấy gì cả."

"Quả nhiên, cậu không nhìn thấy sao."

"Tôi chỉ thấy cậu đột ngột tách khỏi đám đông rồi chạy đi thôi."

"Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, cô ta đã bỏ chạy. Tôi đuổi theo đến tận đây, nhưng cô ta biến mất rồi."

"Vậy, chuyện gì đã xảy ra?"

"Tôi đã nói chuyện được một chút."

"Nói chuyện với một hồn ma sao? Cậu nói cái gì chứ?"

Abel không đáp, khẽ nhíu mày. Nhìn phản ứng đó, Oscar cũng thay đổi sắc mặt.

"…Nhìn vẻ mặt đó của cậu, có vẻ không phải là một cuộc trò chuyện êm đẹp nhỉ."

Abel vẫn im lặng.

"Còn người cha lúc nãy thì sao?"

"Tôi đã giao cho những người xung quanh. Tay cô ta đã rời khỏi cổ ông ấy rồi. Đứa trẻ cũng bình an vô sự."

"Tốt quá rồi."

Abel khẽ gật đầu.

"Chúng ta quay lại thôi."

Trên đường trở về khu chợ, ở góc phố có tiếng người ồn ào. Khi cả hai tiến lại gần, một gã thanh niên đang bị đè chặt xuống đất. Vài người đang giữ chặt lấy tay gã, cố hết sức ngăn cản đôi bàn tay đang cố vươn lên bóp lấy cổ chính mình.

"Lại nữa sao."

Oscar chạy tới. Abel cũng theo sau.

"Người này đã làm gì vậy?"

Anh hỏi một người đàn ông đứng gần đó.

"Làm gì đâu, chỉ đang đi bộ thôi. Đột nhiên gã dừng lại rồi bắt đầu bóp cổ mình."

"Có ăn gì không?"

"Ăn uống gì cơ?"

"Có ăn thứ gì hay đưa thứ gì cho ai không?"

"Tôi không rõ, nhưng gã chẳng làm gì cả. Cứ đi một mình suốt thôi."

Abel nhìn gã đàn ông đang nằm dưới đất.

"Ồn ào quá!"

Gã hét lên.

"Anh có sao không?"

"Người đàn bà đó… ồn ào quá…"

Dù bị giữ chặt cả hai tay, gã vẫn lắc đầu nguầy nguậy.

"Bà ta nói không vừa mắt tôi… bảo tôi đừng có đi đứng cái kiểu vênh váo đó… tưởng mình là ai chứ…"

Oscar nhìn Abel. Lần này khác hẳn. Không phải là chia sẻ bánh mì, cũng chẳng phải cướp đoạt thức ăn. Một người chỉ đang đi bộ bình thường lại bị giọng nói của người đàn bà kia trách móc. Abel nhớ lại những lời Else đã nói lúc nãy. Chuyện cô ta có làm điều ác hay không, giờ chẳng còn quan trọng nữa. Số người đè lên tay gã đàn ông tăng thêm, cuối cùng lực đạo vươn lên cổ cũng yếu dần.

"…Chuyện vừa rồi, có liên quan đến cậu không?"

Oscar hạ thấp giọng hỏi.

"Có lẽ là có."

"Cậu đã làm gì cô ta?"

"Tôi đã nói chuyện."

"Nói gì?"

Abel im lặng một lúc.

"Tôi bảo rằng, nếu bị con trai ruồng bỏ mà chỉ đến mức này thôi sao."

Oscar nhắm mắt lại một lúc.

"Cậu nói những lời thật táo bạo đấy."

"Tôi xin lỗi."

"Cậu xin lỗi tôi cũng chẳng giải quyết được gì."

Dù nói vậy, đôi mắt Oscar chẳng hề có lấy một tia cười.

Cả hai nhìn gã đàn ông đang bị đè dưới đất một lần nữa. Trước đây, vì được thờ phụng nên Else chỉ trách phạt những kẻ phạm vào quy tắc trên bàn ăn. Ngay cả điều đó, giờ cũng không còn nữa. Lần đầu tiên Abel nhìn thấy, Else là một bà lão. Gương mặt cô ta ngay trước khi biến mất lúc nãy đã trẻ hơn một chút. Anh không biết điều đó có ý nghĩa gì. Chỉ có một điều duy nhất anh hiểu rõ: việc người con trai không còn phục tùng không hề khiến thực thể kỳ quái này yếu đi.

Else đã bắt đầu vứt bỏ cả những thứ từng trói buộc chính mình.