Bữa Tối Đầu Tiên Của Vùng Walden - Chương 8: Trách nhiệm của điều tra viên

Ngày hôm đó, họ quyết định dừng lại tại đó. Trên đường trở về nhà trọ, Abel ngoái đầu nhìn lại phía sau không biết bao nhiêu lần. Dù không thấy bóng dáng Elze, nhưng mỗi khi có ai đó dừng bước giữa đám đông, ánh mắt Abel lại vô thức hướng về phía người đó.

Về đến phòng, Oscar lập tức bắt đầu thu dọn hành lý. Đúng như dự định, họ sẽ rời khỏi thành phố ngay trong ngày hôm nay. Dù có ở lại đế quốc lâu hơn nữa, hai người cũng không thể ngăn chặn những vụ kỳ án đang xảy ra một cách bừa bãi.

Abel ngồi trước bàn, lần lượt ghi lại mọi thứ: người cha chia bánh cho đứa trẻ, Elze xuất hiện bên cạnh, cuộc đối thoại và sự khiêu khích của cậu, dáng vẻ thay đổi của Elze, cho đến người đàn ông không hề liên quan đến bữa ăn nhưng lại bị tấn công ngay sau đó. Viết đến dòng cuối cùng, tay cậu khựng lại.

“...Nếu tôi không nói những lời thừa thãi đó.”

Oscar ngẩng đầu lên từ đống hành lý.

“Ý cậu là sao?”

“Có lẽ người đàn ông đó đã không bị tấn công.”

Không có câu trả lời ngay lập tức. Abel vẫn nhìn chằm chằm vào tờ giấy và tiếp tục.

“Những vụ việc tôi nghe được từ trước đến nay đều bắt nguồn từ bữa ăn. Người cha bị tấn công đầu tiên hôm nay cũng vậy. Nhưng sau khi tôi nói chuyện với Elze, mọi chuyện đã khác.”

“Theo như những gì tôi nghe được thì đúng là vậy.”

Ông không phủ nhận. Abel ngẩng đầu lên.

“Ông có nghĩ đó là lỗi của tôi không?”

Oscar suy nghĩ một chút rồi ngồi xuống mép giường.

“Nếu cậu không nói gì cả, tôi cũng không biết liệu người đàn bà đó có tiếp tục ám ảnh với chuyện ăn uống hay không.”

“...Vâng.”

“Cũng có khả năng bà ta sẽ làm điều tương tự, hoặc ngược lại, có thể là không. Chuyện đó thì không ai biết được.”

Oscar dừng lại một chút.

“Chỉ là, ngay sau khi cậu khiêu khích, một điều khác biệt so với trước đây đã xảy ra. Đó là sự thật.”

Abel im lặng lắng nghe.

“Vì vậy, khả năng đó chính là ngòi nổ là rất cao.”

“Quả nhiên là vậy nhỉ.”

Oscar đứng dậy, cầm lấy một tờ giấy trên bàn.

“Tôi hiểu lý do cậu tức giận với người đàn bà đó. Chỉ riêng những gì chứng kiến hôm nay thôi cũng đủ để tôi thấy chán ghét bà ta rồi. Nhưng một khi đã đến đế quốc với tư cách là người của quân đội, thì không thể lấy lý do vì tức giận mà khiêu khích là xong chuyện được.”

Abel tìm lời đáp lại nhưng không thể thốt nên lời.

“Nhờ gia nhập quân đội, cậu mới có thể đến được đây. Cậu nhận được thông tin từ tướng quân, lại còn có người như tôi đi kèm. Việc tận dụng vị thế đó không có gì là sai cả.”

Oscar đặt tờ giấy trở lại bàn.

“Nhưng nếu đã dùng đến nó, thì cậu phải chịu trách nhiệm cho những gì mình đã làm với tư cách đó.”

“...Vâng.”

“Tôi không bảo cậu đừng làm gì nữa. Đối mặt với kỳ dị, tôi cũng chẳng biết đâu mới là đáp án đúng. Chỉ là, nếu lần tới có làm chuyện tương tự, hãy làm vì nó cần thiết, chứ không phải vì cậu đang tức giận.”

Abel im lặng hồi lâu.

“Tôi hiểu rồi.”

Cuối cùng khi cậu đáp lại như vậy, Oscar không nói thêm gì nữa mà tiếp tục thu dọn hành lý.

Abel nhìn lại tờ giấy trên bàn. Cậu không còn nghi ngờ việc Elze đã thao túng người con trai nữa. Những cuộc đối thoại nhìn thấy ở nơi cầu nguyện, những lời khai nghe được tại đế quốc, tất cả đều củng cố cho suy nghĩ đó. Liên tục trách móc những điều đối phương bận tâm, khiến họ tin rằng những gì Elze nói là đúng, và cuối cùng là tước đoạt cả khả năng tự suy nghĩ của họ. Có lẽ người đàn ông đó đã phải chịu đựng điều này ngay từ khi còn sống.

Chính vì thế, khi nhìn thấy người đàn ông đó trả lời “Không” trước mệnh lệnh giết Lina, Abel đã cảm thấy một tia hy vọng trong sự từ chối đó. Lần đầu tiên chống lại mẹ mình, có lẽ anh ta có thể lấy lại ý chí của bản thân. Càng nghĩ như vậy, Abel càng vô thức nhìn người đàn ông đó như một “kẻ bị mẹ thao túng”.

Nhưng không chỉ có vậy. Abel nhắm mắt lại. Cậu chưa bao giờ quên đêm cổ mẹ mình bị bẻ gãy. Chính người đàn ông đó đã giết bà. Dù là theo lệnh của Elze, nhưng kẻ thực sự vươn tay ra và bẻ gãy cổ bà chính là hắn. Không chỉ mẹ cậu. Ở ngôi làng, ở Rouen, trong suốt hơn một trăm năm qua, hắn đã giết hại không biết bao nhiêu người.

“...Có lẽ tôi đã quá đồng cảm với kẻ đó.”

Oscar quay lại nhìn.

“...Trong quá trình điều tra, tôi cứ ngỡ mình đã hiểu rõ về hắn. Sau khi biết được những chuyện hắn phải nghe từ mẹ mình, tôi đã nghĩ rằng hắn cũng là một nạn nhân. Và rồi, tôi lại trút giận lên Elze.”

“Vì vậy mới có chuyện hôm nay?”

“Đúng vậy.”

Oscar khẽ nhướng mày.

“Nếu đã tự nhận thức được, lần sau cậu sẽ cẩn thận hơn thôi.”

Chỉ có vậy. Việc không bị trách mắng lại khiến Abel cảm thấy nặng nề hơn.

Abel nhìn xuống những ghi chép trên bàn. Cậu đã đuổi theo để điều tra, cố gắng tiến gần hơn đến chân tướng của chúng. Trong quá trình đó, cậu bị những gì mình biết làm cho lung lay, sinh ra tức giận và buông những lời không đáng có. Riêng việc thiệt hại lan rộng ngay sau đó, cậu không có cách nào để bào chữa.

Chiều tối, hai người rời thành phố như dự định. Họ rời khỏi con đường chính của đế quốc, tránh ánh mắt người đời để hướng về phía biên giới. Dù đang đi trên cùng con đường lúc đến, nhưng với Abel, phong cảnh dường như đã khác. Mỗi khi thấy bóng người trên đường, cậu lại nheo mắt nhìn xem có Elze ở đó không. Chỉ cần ai đó đột ngột dừng lại, bước chân cậu cũng suýt chút nữa là khựng lại theo. Không có gì đảm bảo rằng những vụ tấn công bừa bãi này sẽ chỉ dừng lại ở thành phố đó. Hơn nữa, người có khả năng đã tạo ra ngòi nổ đó lại chính là cậu.

Nếu có cách nào quay lại để ngăn chặn ngay bây giờ, cậu đã làm rồi. Thế nhưng, ngay cả việc vung kiếm về phía Elze liệu có chạm được vào bà ta hay không cậu còn không biết, và cậu cũng không thể bảo vệ từng người một khi họ nghe thấy giọng nói của bà ta. Ở lại cũng không đồng nghĩa với việc chịu trách nhiệm. Lúc này, cậu chỉ có thể mang tất cả những gì đã biết ở đế quốc, kể cả những điều bất lợi cho bản thân, về báo cáo lại. Khi tiến vào khu vực giám sát phía vương quốc, Oscar mới cuối cùng thả lỏng đôi vai.

“Đến đây thì tạm thời an toàn rồi.”

“Vâng.”

“Về đến nơi là báo cáo với tướng quân sao?”

“Vâng.”

“Cả chuyện khiêu khích nữa chứ?”

“Tôi sẽ kể hết.”

Oscar liếc nhìn Abel.

“Trước khi tôi báo cáo, cậu hãy tự mình nói ra nhé.”

“Tôi cũng định như vậy.”

“Vậy sao.”

Oscar khẽ cười. Abel không ngoái đầu lại. Cậu không biết từ nay về sau sẽ có bao nhiêu người ở đế quốc trở thành nạn nhân của Elze. Cậu không có ý định trốn tránh khả năng hành động của mình đã góp phần vào đó. Và điều đó cũng đúng với người đàn ông kia. Việc hắn bị mẹ thao túng là sự thật. Nhưng điều đó không phải là sự miễn tội cho việc hắn đã giết người. Trong lúc tìm hiểu sự việc, Abel đã vô tình nhầm lẫn giữa việc bị thao túng và trách nhiệm của một kẻ thủ ác.

Vài ngày sau, họ trở về Rouen.

Dù sau khi vượt biên giới, các trạm kiểm soát của quân đội vẫn tiếp tục dọc theo con đường, nhưng mỗi khi nhìn thấy binh lính nước mình, sự cảnh giác của Oscar lại dần tan biến. Tại trạm kiểm soát cuối cùng, sau khi xác nhận danh tính và tiến vào con đường dẫn đến Rouen, ông mới cuối cùng thở phào nhẹ nhõm.

“Tôi không ngờ lại có ngày mình cảm thấy an tâm khi trở về một thành phố có kỳ dị.”

“Trước khi đến đế quốc, ông đâu có tin vào kỳ dị.”

“Đến giờ tôi vẫn không muốn tin.”

Oscar nói vậy, nhưng không còn cười xòa như trước nữa.

“Nếu tận mắt chứng kiến cảnh một người bị người đàn bà vô hình trò chuyện rồi tự bóp cổ mình, thì dù không muốn cũng phải tin thôi.”

Vừa vào đến Rouen, Abel lập tức hướng thẳng đến cơ sở quân đội. Những ghi chép tích lũy ở đế quốc đã được gom lại trong túi. Những lời khai thu thập được, địa điểm xảy ra, thời gian, và nạn nhân đã làm gì ngay trước đó. Trong đó, cả những lời cậu đã nói với Elze và sự thay đổi xảy ra ngay sau đó cũng được ghi lại.

Sau khi nhận báo cáo, Weigert đã gọi cả hai đến ngay trong ngày. Khi bước vào phòng làm việc, trên bàn đã bày sẵn rất nhiều báo cáo thu thập được từ phía đế quốc. Có vẻ như trong thời gian Abel vắng mặt, thông tin vẫn được gửi về, và không chỉ ở những thành phố gần biên giới, mà cả các vùng lân cận cũng đã xác nhận có những vụ tự sát hoặc mưu sát bằng cách bóp cổ.

“Ngồi xuống.”

Weigert chỉ nói vậy rồi nhận lấy tập hồ sơ Abel đưa.

“Kể lại từ đầu đi.”

Abel giải thích lần lượt những gì đã xác nhận được kể từ khi đặt chân vào đế quốc. Rằng phần lớn những người cố gắng bóp cổ mình đều đã nhường bữa ăn, chia sẻ hoặc đụng vào phần ăn của người khác ngay trước đó. Những người sống sót đều nghe thấy giọng nói của một người đàn bà, và trong khi bị trách móc liên tục, họ bị dẫn dắt để tin rằng mình là kẻ có lỗi, cuối cùng bị ra lệnh phải tự bóp cổ mình.

「 gã đàn ông thì sao? 」

「 tôi chưa từng thấy hắn 」

「 chỉ có người đàn bà thôi à? 」

「 ít nhất là trong phạm vi tôi xác nhận được là vậy 」

Weigelt hạ mắt nhìn vào tập hồ sơ.

「 người đàn bà đó có chạm vào con người không? 」

「 điều đó cũng không xác nhận được. lúc tôi nhìn thấy, chính người cha đang tự bóp cổ mình. chúng tôi có thể khiến ông ta buông tay nếu can thiệp, nên không giống như trước đây là trực tiếp bẻ gãy cổ nạn nhân 」

「 nghĩa là nếu không có đứa con trai, bà ta không thể thực hiện cách giết người tương tự sao? 」

「 tôi nghĩ là vậy. chỉ có điều, bà ta có thể khiến nạn nhân nghe thấy giọng nói. rồi dùng cách đó để ép họ tự làm 」

Weigelt thở hắt ra một hơi ngắn.

「 rắc rối rồi đây 」

Oscar gật đầu bên cạnh.

「 vâng. nếu bị một kẻ vô hình bóp cổ thì còn có thể ngăn cản, nhưng vì trông như họ tự làm, nên người ngoài không thể phán đoán đó là hiện tượng dị thường 」

「 cậu cũng nhìn thấy người đàn bà đó sao? 」

「 không. tôi chưa từng thấy lần nào 」

「 còn giọng nói? 」

「 tôi không nghe thấy gì cả 」

Weigelt chuyển ánh nhìn sang Abel.

「 cậu thì đã thấy 」

「 vâng. bà ta ở ngay sát cạnh người cha. tôi nghĩ đó chính là bà lão mà ngài từng thấy ở Rouen trước đây 」

「 Else Hartmann 」

「 có lẽ vậy 」

Nói đến đó, Abel im bặt. Weigelt không thúc giục anh nói tiếp. Ông lật một trang hồ sơ, lặng lẽ chờ đợi. Abel nắm chặt đôi bàn tay đặt trên đầu gối.

「 sau đó, tôi đã khiêu khích Else 」

Tay Weigelt khựng lại.

「 cậu đã nói gì? 」

「 tôi nói rằng, nếu bị con trai ruồng bỏ, thì bà ta cũng chỉ đến thế mà thôi 」

Ánh mắt Weigelt ngước lên.

「 tại sao cậu lại nói như vậy? 」

「 vì tôi thấy tức giận 」

Sau khi trả lời, Abel nói tiếp.

「 không phải tôi cho rằng điều đó cần thiết cho cuộc điều tra. tôi đã nhìn thấy bà ta thao túng đứa con trai suốt thời gian dài, cũng như thấy bà ta liên tục dồn ép con người ở Đế quốc đến mức tự sát, nên tôi đã không giữ được bình tĩnh 」

Weigelt không nói gì.

「 Else biến mất ngay sau đó. ngay lập tức, gã đàn ông ở gần đó bắt đầu tự bóp cổ mình. người đó không hề nhường hay cướp đoạt thức ăn của ai cả. khác hẳn với những vụ việc chúng ta đã điều tra trước đây 」

「 cậu đã xác nhận rồi chứ? 」

「 vâng. Oscar cũng ở đó 」

Ánh mắt Weigelt chuyển sang người bên cạnh.

「 Berner 」

「 đúng như vậy ạ 」

Oscar chỉnh lại tư thế.

「 những vụ việc chúng tôi xác nhận trước khi cậu ấy khiêu khích, trong phạm vi có thể lấy lời khai, tất cả đều liên quan đến chuyện ăn uống. nhưng với gã đàn ông cuối cùng thì không có chuyện đó 」

「 khả năng là ngẫu nhiên thì sao? 」

「 có thể ạ. nhưng tôi nghĩ không thể bỏ qua đây là thời điểm hiện tượng có sự thay đổi 」

Oscar im lặng tại đó. Anh cũng không thêm lời nào để bênh vực Abel. Weigelt đọc hồ sơ một lúc rồi đặt tờ giấy xuống bàn.

「 nghĩa là, vì những lời thừa thãi của cậu, mà có khả năng người đàn bà đó đã bắt đầu vứt bỏ vai trò vốn là vị thần bảo hộ bàn ăn của mình 」

「 vâng 」

「 cậu có chịu trách nhiệm được cho tất cả những nạn nhân sẽ tăng lên ở Đế quốc từ giờ trở đi không? 」

「 không thể ạ 」

「 ta nghĩ là vậy 」

Giọng ông trầm xuống, nhưng không hề quát tháo.

「 vậy thì hãy nhớ lấy. là một điều tra viên, đừng bao giờ đánh mất mục đích hành động của mình, không phải vì cậu ghét đối phương, cũng không phải vì cậu thấy họ đáng thương 」

「 vâng 」

「 vì đối thủ là dị tượng nên chẳng có quy trình nào cả. đôi khi cũng cần phải kích động chúng. có những điều chỉ có thể biết được khi chấp nhận thử nghiệm trong nguy hiểm 」

Weigelt gõ ngón tay lên hồ sơ của Abel.

「 nhưng, lần tới khi làm gì đó, đừng tìm lý do sau khi đã thất bại. trước khi hành động, hãy đảm bảo rằng cậu có thể tự trả lời được mình định xác nhận điều gì qua hành động đó 」

「 tôi đã rõ 」

Weigelt không trách móc thêm về chuyện đó nữa, ông lại hạ mắt nhìn vào hồ sơ.

「 vậy, đứa con trai không có ở Đế quốc 」

「 ít nhất là tôi không thể xác nhận được 」

「 kể từ sau khi không giết cô gái ở Rouen, chỉ có người mẹ bắt đầu hành động ở Đế quốc. người mẹ có thể can thiệp vào con người dù không có con trai, nhưng không thể giết trực tiếp như trước mà bắt chính con người phải tự làm 」

「 vâng 」

「 hơn nữa bây giờ, bà ta đang bắt đầu tấn công con người một cách bừa bãi 」

Weigelt ngả người ra sau ghế.

「 có vẻ như không cần thiết phải coi hai mẹ con họ là một dị tượng duy nhất nữa rồi 」

Abel cũng gật đầu.

「 tôi cũng nghĩ vậy 」

「 mẹ ra lệnh, con giết người. dù hình thái đó đã tan vỡ, cả hai vẫn không biến mất. nhưng cách thức đã thay đổi 」

「 vâng. nếu Else có thể làm mọi thứ, thì ngay từ đầu bà ta đã không cần phải để đứa con trai giết người 」

Weigelt khép báo cáo lại.

「 ta sẽ tiếp tục tìm cách đối phó với người mẹ. tuy nhiên, việc đó và việc xử lý đứa con trai sẽ được cân nhắc riêng biệt 」

"Vâng."

Khi đáp lời, Abel một lần nữa sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu. Việc không giết Rina đã chứng minh rằng nếu người đàn ông không tuân lệnh dù mẹ hắn có ra lệnh, thì hắn không thể tiếp tục sát hại người khác theo cách cũ được nữa. Ngay cả ở Đế quốc, Else – kẻ không có đàn ông bên cạnh – cũng không trực tiếp ra tay mà chọn cách dồn ép nạn nhân bằng giọng nói. Nếu vậy, nếu có thể làm rạn nứt thêm mối quan hệ giữa người đàn ông đó và mẹ hắn, khả năng cao là sức mạnh của Else sẽ bị suy yếu. Weigelt đứng dậy, thu xếp lại những tài liệu mang về từ Đế quốc.

"Hôm nay nghỉ đi. Cả Berner nữa. Ta không thiếu người đến mức phải ném những kẻ vừa đi bộ gần hai tuần trong lòng địch về vào công việc tiếp theo ngay lập tức."

"Thật hiếm thấy đấy ạ."

Oscar lên tiếng, Weigelt lườm anh.

"Ý ta là từ mai hãy làm việc đi."

"Tôi an tâm rồi. Vẫn là vị tướng quân thường ngày."

Oscar đứng dậy. Người đàn ông từng nghe báo cáo về những hiện tượng kỳ quái với thái độ như chuyện của người dưng trước khi xuất phát, giờ đây ngoái nhìn lại đống tài liệu trên bàn một lần.

"Tôi có thể hỏi một điều được không?"

"Chuyện gì?"

"Về những giọng nói tôi nghe thấy ở Đế quốc, đó không giống những màn thẩm vấn hay đe dọa thông thường. Có rất nhiều người nói rằng họ bị bắt nghe đi nghe lại cùng một điều, đến mức họ tự cho rằng bản thân mình có lỗi."

Oscar hơi nhíu mày.

"Nó giống lời nguyền hơn là ngôn từ. Cảm giác như khi cứ phải nghe mãi, cách suy nghĩ của chính mình cũng bị bóp méo."

Oscar ngẫm nghĩ một chút rồi nói tiếp.

"Vì không nhìn thấy được nên nó càng phiền phức. Tôi không biết binh lính sẽ ra sao nếu phải nghe thứ đó quá lâu. Để đề phòng, tôi nghĩ nên hạn chế việc binh lính hành động đơn độc."

Weigelt gật đầu ngắn gọn.

"Ta sẽ đưa vào phương án đối phó."

Abel nhìn Oscar. Người đàn ông từng gọi việc điều tra hiện tượng kỳ quái là "diệt trừ ma quỷ" trước khi đến Đế quốc, giờ đây không còn cười nữa.

Khi cả hai bước ra khỏi phòng làm việc, bên ngoài trời đã bắt đầu tối. Trước khi rời khỏi khuôn viên quân đội, Abel hướng mắt về phía nhà nguyện. Có vẻ như phần ăn của ngày hôm nay đã được mang đến, một người lính đã kiểm tra xong đang đứng ở cửa. Mỗi ngày vào cùng một giờ, đặt hai phần ăn và xác nhận rằng không ai chạm vào chúng. Công việc đơn thuần ấy vẫn đang tiếp diễn.

Else đang ở Đế quốc. Vậy thì, người đàn ông đó đang ở đâu? Trước đây, Abel đã từng nghĩ rằng nếu có thể tách hắn ra khỏi mẹ mình, liệu có thể cứu được người đàn ông đó hay không. Nhưng đó chỉ là sự kiêu ngạo của bản thân khi cho rằng mình đã hiểu rõ sự tình thì cũng hiểu luôn cả đối phương. Xét cho cùng, Abel không ở vị thế có thể suy xét xem liệu có cứu được một kẻ đã sát hại bao nhiêu người hay không. Dẫu vậy, nếu việc phá vỡ mối quan hệ với mẹ hắn có thể làm suy yếu hiện tượng kỳ quái, thì việc điều tra vẫn có ý nghĩa. Chừng nào con người vẫn còn bị tổn thương và mất mạng, thì việc ngăn chặn điều đó chính là nhiệm vụ được giao cho Abel, một điều tra viên quân đội.

Điều duy nhất có thể làm lúc này là tích lũy những sự thật đã xác minh. Người đàn ông đó mong muốn điều gì. Và hắn nghĩ rằng mình đã làm những gì.

Lần tới khi gặp lại, Abel quyết định sẽ đối diện mà không né tránh bất cứ điều gì.