Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Suy đoán có tội

「 tôi cứ tưởng mình đã quen rồi chứ...」

「 không, thú thật là chính tôi cũng thấy hãi hùng khi bộ tăng tốc bị hỏng, xin lỗi nhé?」

Liệu có bao giờ con người ta thực sự quen được với việc chạy băng băng bằng cơ thể thịt da trên độ cao bằng tòa nhà mười tầng không nhỉ. Tôi vừa cất lời xin lỗi với giọng nói mảnh khảnh của Sora, vừa cố trấn an nhịp tim đang đập loạn xạ của chính mình.

Trong một con hẻm nhỏ ở đâu đó giữa lòng thành phố. Có lẽ các người chơi đã đổ xô về quảng trường lúc nãy như thể muốn tập hợp toàn bộ quân số, nên khu vực này, nơi chúng tôi đã nỗ lực tạo ra một khoảng cách nhất định, hoàn toàn vắng lặng, đủ để tạm thời thở phào nhẹ nhõm.

Con hẻm vắng vẻ chẳng có lấy một chiếc ghế băng tử tế, cả hai chúng tôi đều tựa lưng vào tường tòa nhà rồi cùng thở dài một tiếng. Vừa thở hắt ra, vừa cúi đầu hoặc ngước nhìn trời, mỗi người đều đang cố gắng trấn tĩnh lại tâm trạng.

「 tôi cũng, xin lỗi... dù sao thì tôi cũng có chút kiến thức về 'cái đó', nhưng lại hoàn toàn quên mất...」

「 tôi cũng đoán được phần nào... là kiểu chào mừng người mới đến đúng không?」

Trước suy đoán đại khái của tôi, Sora gật đầu bảo "đúng vậy", rồi nở một nụ cười phờ phạc: "nó còn hơn cả dự đoán nữa".

「 nghe nói ban đầu đó là một tập tục kiểu như tranh giành chiêu mộ vào các party hay bang hội... nhưng giờ khi người chơi mới đã trở nên quý hiếm, thì nó chủ yếu mang tính chất của một lễ hội chào mừng thôi ạ」

Chào mừng kiểu đó đấy à.

「 nếu không khéo thì chẳng phải là trường hợp cần báo cáo sao?」

「 a ha ha...」

Đừng nói là phụ nữ hay trẻ em, đến cả đàn ông vạm vỡ cũng phải rùng mình, hay đúng hơn là khiếp sợ chứ. Giả sử Sora bị bao vây bởi đám đông đó một mình, thì cảnh tượng đó hoàn toàn là một vụ án, một tội danh không thể chối cãi.

Ước tính thủ phạm hơn mười ngàn người. Đến cỏ cũng chẳng mọc nổi.

「 thôi thì, ừm... dù sao cũng đã thoát nạn rồi」

Đã thoát khỏi khủng hoảng, hãy chuyển hướng thôi.

Khi tôi liếc nhìn một phần giao diện UI hiển thị ở góc tầm nhìn, chiếc đồng hồ hệ thống với hình dáng phức tạp, khác hẳn với đồng hồ analog thông thường, đang nhích dần từng kim.

Đó là chức năng đồng hồ hiển thị cả thời gian thực và thời gian ảo, thứ mà tôi đã mất một lúc lâu mới làm quen được.

Tại Arcadia, nơi ý thức của người chơi được xử lý tăng tốc, một ngày không phải là hai mươi bốn giờ mà là ba mươi sáu giờ. Giống như hai mươi bốn giờ thực tế được chia thành mười hai giờ sáng (AM) và chiều (PM), ở Arcadia cũng được chia thành ba khoảng mười hai giờ là AM, PM và VM.

Nhân tiện, "AM" là viết tắt của ante meridiem, "PM" là post meridiem, lần lượt có nghĩa là "trước chính ngọ" và "sau chính ngọ", còn "VM" là viết tắt của cái gì thì phía chính thức vẫn chưa có câu trả lời nên vẫn là một ẩn số.

Nếu một ngày có ba mươi sáu giờ thì chẳng phải chính ngọ không phải là mười hai giờ mà là mười tám giờ sao? Những câu hỏi kiểu như thế đã xuất hiện từ ba năm trước rồi nên tôi xin phép bỏ qua.

Dù sao thì, hiện tại thời gian ảo đã qua PM, và thời gian thực cũng đã hơn năm giờ chiều... nếu đúng theo dự định ban đầu thì sắp đến giờ (・・・・) rồi.

「 sắp đến giờ rồi nhỉ?」

「 vâng, hôm nay đến đây thôi ạ」

Khi tôi quay mặt sang bên cạnh, ánh mắt chúng tôi chạm nhau, có lẽ vì cả hai cùng nhìn về phía đối phương vào cùng một thời điểm. Nếu là bình thường thì chắc cô bé sẽ thấy ngại ngùng, nhưng... Sora, người hiếm hoi nhìn thẳng vào mắt tôi, lại mang một vẻ mặt có chút buồn bã.

「 hôm nay, hay đúng hơn là... ừm, như tôi đã nói trước đó」

Một vẻ ngập ngừng, bứt rứt, khó nói thành lời. Đó là vì hoàn cảnh của cô bé mà tôi đã được nghe kể cách đây không lâu... nói ngắn gọn thì đó là kiểu "vì cuộc sống thực sẽ bận rộn hơn".

Xét về thời điểm thì dù là học sinh hay người đi làm đều là lúc bắt đầu mùa mới, nên điều đó cũng là đương nhiên. Tôi cũng chẳng phải người ngoài cuộc, vì cuộc sống đại học của tôi cũng đang đếm ngược từng ngày.

「 vì là thời điểm bắt đầu nên tôi hiểu cảm giác bứt rứt đó」

Về phần tôi, vì đã dành thời gian thời trung học cho việc kiếm tiền và học tập vất vả, nên tôi cũng khá mong chờ cuộc sống đại học như một cách để bù đắp lại tuổi thanh xuân.

Vì vậy, dù thời gian dành cho Arcadia có giảm đi đáng kể, thì về mặt tinh thần, nó cũng chỉ ở mức hòa... hoặc hơi âm một chút thôi.

Nhưng mà, nếu là người đi làm bận rộn với công việc thì... nhỉ?

--- Có thể bạn sẽ nghĩ tôi là kẻ nào mà vừa tỏ ra là người lớn, vừa đóng vai người bảo hộ, nhưng thực tế tôi nghĩ Sora lớn tuổi hơn mình.

Từ avatar và giọng nói ngây thơ, tôi suýt chút nữa đã mơ tưởng về "bản thân thực sự của cô bé", nhưng tự răn mình phải nhìn vào thực tế là kỹ năng bắt buộc của giới trẻ hiện đại sống trong xã hội mạng.

Ở Arcadia, thứ duy nhất có thể tự do thiết kế là avatar, còn giọng nói thì không khác gì giọng thật. Nghĩa là giọng nói thiếu nữ xinh đẹp của cô bé chính là giọng thật của cô bé, nên chắc chắn không có chuyện cô bé là người lớn tuổi.

Thế nhưng, một chiến binh làm thêm như tôi, người đã kinh qua biết bao công việc và hiểu được một phần của xã hội, thì tôi biết. Đó chính là "khả năng hội thoại kém" của giới trẻ --- đặc biệt là những người từ học sinh trung học trở xuống.

Nói đơn giản, đó là sự khác biệt về khả năng hội thoại và tạo lập văn bản, bao gồm cả vốn từ vựng. Những ai từng làm thêm khi còn là học sinh và thường xuyên giao tiếp với những người ngoài cha mẹ hay thầy cô giáo, chắc hẳn sẽ hiểu điều này.

Không phải là người lớn và trẻ con, mà là liệu có cần "khả năng giao tiếp trôi chảy" hàng ngày hay không. Khi tình huống bất ngờ xảy ra, liệu có thể không bị đình trệ tư duy mà xoay sở tìm ra giải pháp, hay không... tóm lại là sự khác biệt tuyệt đối về kinh nghiệm giao tiếp hiệu quả.

Khả năng hội thoại đó, vốn không liên quan gì đến việc thông minh hay có học thức (tôi nghĩ vậy), tôi khẳng định chắc chắn rằng chỉ sống cuộc đời học sinh bình thường thì không bao giờ có được.

Vậy, Sora thì sao?

Dù có chút nhút nhát, nhưng tôi không cảm thấy cô bé thiếu hụt về khả năng giao tiếp.

Vốn từ vựng cũng vậy, nếu không tính các thuật ngữ game thì thỉnh thoảng cô bé vẫn thốt ra những từ ngữ mà tôi không biết.

Không chỉ là cách xây dựng hội thoại hiệu quả, mà ngay cả trong những "tình huống bất ngờ" mang tính khủng hoảng ở mức độ không thể xảy ra trong thực tế, cô bé không chỉ nhanh trí mà còn có khả năng truyền đạt lại một cách rõ ràng và súc tích.

Chà, liệu có nữ sinh nào như thế tồn tại không nhỉ?

Không, chắc là có, nhưng thêm vào đó còn có rào cản là chi phí mua thiết bị [Arcadia] nữa.

Dù tôi vẫn chỉ tích lũy những thông tin tối thiểu, nhưng tôi cũng từng liếc qua phân bố độ tuổi của người chơi, tỉ lệ học sinh hiện tại chưa đầy mười phần trăm.

Nghe đến một phần mười, ban đầu tôi cũng nghĩ "ủa, không ngờ nhiều thế nhỉ", nhưng xét theo tổng dân số của Arcadia thì tỉ lệ 9:1 là một sự chênh lệch đáng kể về con số thực tế.

Tóm lại là... khả năng cô gái xinh đẹp ngây thơ trước mặt tôi là một nữ sinh nhỏ tuổi hơn ở ngoài đời là cực kỳ thấp.

Nghĩ đến khả năng cô bé này có thể là một nữ nhân viên văn phòng đang bị sóng gió cuộc đời vùi dập, thì... chà, nhiều cảm xúc trào dâng thật đấy.

「 ừm... Haru-san cũng sắp bận rộn rồi nhỉ」

「 cũng tùy. Mà tháng ba thì học sinh hay người đi làm cũng như nhau cả thôi」

Đương nhiên là cả tôi và Sora chưa bao giờ kể cho nhau nghe về chuyện thực tế.

Trong khi tôi thầm nghĩ cô bé lớn tuổi hơn mình nhưng vẫn cố tỏ ra là người bảo hộ... biết đâu cô bé cũng đang thầm nghĩ tôi nhỏ tuổi hơn mình cũng nên.

Tôi cũng tự nhận thức được rằng mình khá phù hợp với kiểu người nhẹ dạ, hay đùa cợt. Trong thực tế --- hay đúng hơn là khi không bị phấn khích, thì tôi thậm chí còn có xu hướng trầm lắng hơn mức trung bình.

「............」

Sora, người đang giảm dần số lượng từ ngữ, cuối cùng cũng im lặng. Trông cô bé rõ ràng là đang buồn bã, và với tư cách là người hiểu lý do, tôi vừa thấy vui nhưng cũng vừa thấy bứt rứt vì không thể làm gì được.

「 Sora đúng là khá thiếu thốn tình cảm nhỉ」

Muốn an ủi, muốn khích lệ --- đó chỉ là cái cớ. Lần này, thành thật mà nói, đó là điều tôi muốn làm, và tay tôi đã tự nhiên vươn ra.

Tôi nhẹ nhàng đặt tay lên đầu Sora đang cúi xuống bên cạnh.

Cô bé hơi giật mình ngạc nhiên... nhưng rồi cứ thế đón nhận bàn tay tôi.

「... chính tôi cũng thấy ngạc nhiên. Chưa đầy một tháng mà đã trở nên gắn bó đến thế này」

「 tự mình nói là gắn bó luôn à」

Cảm giác cô đơn, và cô bé đang hướng cảm giác đó về phía ai. Khi tôi cười trước cách diễn đạt như đã từ bỏ sau khi thừa nhận tất cả, Sora xấu hổ quay mặt đi.

「 vì chẳng phải là vậy sao. Tôi, đã hoàn toàn gắn bó với Haru-san rồi」

「 ồ... một đòn tấn công bất ngờ」

Và, không chỉ dừng lại ở sự xấu hổ như thường lệ, tôi lại nhận được những lời nói hờn dỗi như vậy. Với tôi thì chẳng còn cách nào khác ngoài việc cười tủm tỉm.

「 chà, với tôi thì chỉ thấy vui thôi... xem nào, chúng ta là đối tác mà. Việc cảm thấy buồn khi không thể gặp nhau thường xuyên cũng đâu có gì lạ」

「 đối tác...」

Với tình hình này thì chắc chắn Sora cũng rất quý tôi. Nếu vậy thì phía tôi cũng chẳng có ý định chấm dứt mối quan hệ hiện tại.

Dù không tính đến việc là một avatar cô gái xinh đẹp, thì việc phiêu lưu cùng một Sora thẳng thắn và chăm chỉ cũng là một khoảng thời gian thuần túy vui vẻ và đầy phấn khích.

Thêm vào đó, cô ấy đã có bước phát triển vượt bậc, dần trở nên đáng tin cậy đến mức đôi khi còn hơn cả tôi, nên không nghi ngờ gì nữa, giờ đây cô ấy đã trở thành một người đồng hành mà tôi không thể nào rời xa.

"Thế nên là, chúng ta đều thấy cô đơn như nhau cả thôi. Nói thật lòng thì, tôi không thể nào tưởng tượng nổi viễn cảnh không có Sora ở bên cạnh nữa."

"……!"

Chính vì thế, tôi mới thấy mình có thể thốt ra những lời có chút ngượng ngùng ấy. Tôi tự tin rằng mình đã xây dựng được sự tin tưởng đủ lớn để biết chắc Sora sẽ không lùi bước hay bật cười chế nhạo.

Liếc nhìn khuôn mặt nghiêng của cô ấy, tôi thấy nó đỏ bừng một cách rõ rệt, có lẽ là vì xấu hổ—thật sự, người đồng hành của tôi đáng yêu quá đỗi.

...Đang mải suy nghĩ, tôi bỗng chợt nhớ ra điều gì đó.

"À phải rồi, nhắc đến đồng hành, hình như cái gọi là hệ thống đối tác vừa mới được mở khóa thì phải—"

"Hả?"

Có lẽ tôi đã đổi chủ đề quá đột ngột chăng. Mặc kệ Sora đang thốt lên tiếng kêu ngạc nhiên bên cạnh, tôi gọi cửa sổ hệ thống ra và dán mắt vào mục mới được thêm vào.

"Chà, xem nào... Kết nối tình cảm với người chơi đạt mức độ thân thiết nhất định để nhận các đặc quyền. Ha ha, đúng chất MMO thật đấy."

Tôi không rõ mức độ thân thiết được tích lũy dựa trên cái gì, nhưng vì tôi và Sora hầu như luôn đi cùng nhau trong mọi cuộc chinh phạt, nên chắc hẳn chúng tôi đã đạt đủ điều kiện thông qua thời gian lập tổ đội hoặc một yếu tố nào đó.

"Sora, cô có biết về tính năng này không?"

"Dạ? À, ừm, cái đó... có ạ. Nó cũng khá là nổi tiếng."

"Hửm?"

Tại sao cô ấy lại đột nhiên ấp úng thế nhỉ... Dù sao thì, chẳng phải cái này rất hợp hay sao? Chẳng phải nó là thứ vừa vặn để xua tan nỗi buồn khi chúng ta không thể gặp nhau thường xuyên hay sao?

"Vậy thì Sora, nếu cô không phiền, chúng ta trở thành đối tác của nhau nhé?"

Tôi thản nhiên thốt ra lời đề nghị đó, ý muốn nói về mặt hệ thống một cách chính thức—ngay khoảnh khắc ấy.

"—————————"

Sora, người vốn đã có biểu cảm lạ lùng, hoàn toàn chết lặng.

"...Ơ, Sora-san?"

Cứ như thể cô ấy vừa trúng phải hiệu ứng choáng cưỡng chế vậy. Nhìn dáng vẻ cứng đờ người của cô ấy, tôi theo phản xạ hiểu rằng mình vừa làm điều gì đó không phải, liền rụt tay đang đặt trên đầu cô ấy lại.

Sora xoay cổ một cách gượng gạo rồi nhìn về phía tôi, không hiểu sao khuôn mặt cô ấy đỏ bừng lên một cách dữ dội, đôi mắt dao động đầy bối rối.

"À, ừm..."

"Sao thế?"

"Có lẽ là... Haru-san, anh không hiểu ý nghĩa của nó, đúng không ạ?"

Ý nghĩa. Ý nghĩa gì cơ? Tôi tự hỏi, và vào thời điểm đó, tôi chắc chắn là mình chẳng hiểu gì cả.

"Đúng vậy."

Tôi gật đầu một cách nghiêm túc, trong khi đầu óc đã bắt đầu tính toán xem nên quỳ gối tạ lỗi vào lúc nào thì hợp. Sora nhìn chằm chằm vào tôi với vẻ mặt đầy oán trách một lúc, rồi thở dài một hơi thật dài: "Haizz..."

Vẫn giữ khuôn mặt đỏ bừng đến tận mang tai, cô ấy liếc nhìn tôi bằng ánh mắt hình viên đạn rồi lầm bầm.

"............Cầu hôn."

"Hả?"

"Trong Arcadia, việc đề nghị ký kết hợp đồng đối tác với người khác được coi là tương đương với lời cầu hôn ngoài đời thực."

"———Hả?"

"..................Thật tình, anh đúng là Haru-san mà."

Cử chỉ quay mặt đi đầy xấu hổ của Sora vẫn đáng yêu như mọi khi, nhưng vấn đề không phải ở đó. Hả?

Mình đang làm cái quái gì thế này, không, mình vừa làm cái gì thế này? Hả?

Vừa rồi, mình đã cầu hôn Sora sao?

......................Hả?