Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Viếng thăm và an lòng

――――giờ đây có nói ra thì cũng đã muộn, nhưng hệ thống trò chơi trong thế giới ảo được tạo nên bởi thiết bị VR [Arcadia] thực sự là những thứ điên rồ theo nhiều nghĩa.

"Có thể làm bất cứ điều gì" trong game vốn là câu cửa miệng sáo rỗng, và trong hầu hết các trường hợp, nó chỉ dẫn đến sự thất vọng với suy nghĩ "cũng chẳng đến mức đó".

Thế nhưng, ngoại lệ lại nằm ở đây. Nếu cứ liệt kê hết cái này đến cái kia thì chẳng bao giờ dứt, nhưng trong Arcadia, không có gì là người chơi không thể thực hiện.

Nếu không vi phạm đạo đức, hoặc không làm hoen ố bản chất của "trò chơi", thế giới ảo này dung nạp mọi "ý tưởng". Dù hai giới hạn đó có thể trở thành xiềng xích, thì nó vẫn là một mức độ tự do phi lý không thể so sánh với bất kỳ trò chơi nào hiện có.

Ví dụ như việc bắc những cây cầu gọi là cổng dịch chuyển (portal) trên khắp thế giới rộng lớn này chẳng hạn.

Nếu chỉ nói vậy thì có rất nhiều trò chơi làm được, nhưng hiếm có trò chơi trực tuyến nào cho phép người chơi nắm quyền quản lý các thiết bị mà mọi người chơi đều sử dụng, nơi mà không phải nhà vận hành hay nhà phát triển, mà chính người chơi mới là kẻ nắm giữ hệ thống của trò chơi.

Hiện tại, các cổng dịch chuyển tồn tại ở [Thần Sáng Đình Viên Cách Thế] - chiến trường chính của Arcadia - có vô số kể, giới hạn trong vòng bán kính một trăm cây số tính từ tháp chuông lớn ở điểm khởi đầu.

Và phần lớn, hay nói đúng hơn là gần như tất cả chúng đều được mở cho toàn bộ người chơi mà không có bất kỳ hạn chế nào... nhưng thực tế, đây lại là một tình trạng khó tin khi chỉ cần một quyết định từ "người quản lý" được thiết lập, tất cả đều có thể bị đóng băng và không thể sử dụng ngay lập tức.

Vậy "người quản lý" là ai? Tất nhiên đó là những người mang danh hiệu "Thứ bậc" - đại diện, anh hùng, thần tượng và là biểu tượng của người chơi Arcadia.

Dù là trọng trách lớn lao, nhưng nếu xét đến cách sống của những người mang danh hiệu "Thứ bậc" từ trước đến nay, thì đây cũng chỉ là một phần nhỏ trong vô vàn trách nhiệm mà thôi. Hiện tại, Iris đang đứng tên [Nữ Vương Kiếm] với tư cách là đại diện, còn việc quản lý thực tế được cho là do [Tổng Đại Tướng] Goldou và [Thị Nữ] Helena đảm nhiệm.

Dù sao đi nữa, phương tiện di chuyển đường dài tối thượng trong Arcadia là các cổng dịch chuyển đều nằm trong tay những người đứng đầu phe phái, tức là các "Thứ bậc". Tất nhiên, đại diện vẫn luôn giữ trọn niềm tin được gửi gắm, quản lý và vận hành một cách chân thành vì lợi ích chung...

――――Chà, đó là đặc quyền bù đắp cho việc phải gánh vác những phiền phức và trách nhiệm.

Dưới sự đề xuất của Goldou - cựu Thứ bậc ba phe Đông, một số ngoại lệ cực nhỏ... chính xác là mười hai cổng dịch chuyển đã được thiết lập "chìa khóa" với các điều kiện, tạo ra một mánh khóe bí mật là phải thực hiện dịch chuyển liên tục theo thứ tự trong thời gian ngắn mới mở được con đường dẫn đến nơi đã được liên kết.

Chẳng vì lý do gì khác, chỉ để che giấu nơi ở của [Kiếm Thánh] đang ẩn dật mà thôi.

Nói đến việc tại sao lại thành ra như vậy... dù các cư dân Arcadia có là những người đạo đức đến đâu, thì là con người, khả năng kiểm soát lý trí cũng có giới hạn.

Việc Kiếm Thánh [Ui] mở cổng võ đường để dạy võ là chuyện nổi tiếng trong thế giới ảo, và ngay cả sau khi đóng cổng, dường như vẫn không dứt những người chơi tìm đến với hy vọng "chỉ xin một lời khuyên thôi cũng được".

Thành thật mà nói, cũng chẳng thể trách họ.

Những người muốn gặp một lần, muốn xin lời khuyên không hề có ác ý. Bản thân [Kiếm Thánh] cũng không hề khó chịu với những người tìm đến vì ngưỡng mộ và kính trọng――nhưng,

Chỉ là, không thể làm gì khác được, vì số lượng người quá đông mà thôi.

Chà, đành chịu vậy. Đó là mặt trái của sự nổi tiếng áp đảo.

Một, hai, ba, bốn............ đếm đủ mười hai lần. Tôi thực hiện dịch chuyển liên tục theo thứ tự từ cổng đầu tiên nằm ở khu vực an toàn [Safe Area] của người chơi, và đích đến cuối cùng là một rừng tre.

Dù bây giờ tôi đã có thể tìm đến đó một cách tự nhiên như hơi thở, nhưng hồi mới bắt đầu chưa quen... khi chưa nhận thức và sử dụng thành thạo tài năng (Gift) "Ký ức", tôi đã vài lần sơ suất phải làm lại từ đầu. Tôi đã từng khổ sở vì chứng say dịch chuyển.

"――――Nhưng mà, tôi không ngờ điểm cuối lại là một nơi không(・) hề(・) t(・)ồ(・)n(・) t(・)ạ(・)i(・) đấy nhé."

Tôi lẩm bẩm như tự nói với chính mình, vừa ngắm nhìn phong cảnh kể từ khi sư phụ ra đi.

Tiếng lá trúc rung rinh trong gió nhẹ. Ôi chao, dù chỉ mới một tháng nhưng sao mà hoài niệm quá, tòa thành của sự rèn luyện này... Hơn nữa, tôi chưa từng tưởng tượng nơi này lại là một dị giới hoàn(・) to(・)à(・)n(・).

Một trong những nơi đặc biệt được giấu kín mà chỉ vài người biết đến.

Kagura-san từng nói trên thế giới chỉ có bốn người, hay năm người tính cả tôi, nhưng có lẽ đó chỉ là lời nói dựa trên chú thích "được xác nhận là" mà thôi――...

"……,…………"

………………。

……………………。

…………………………――――Vậy, giờ chắc được rồi nhỉ?

"............ Tôi cứ tưởng đây là lần đầu tiên được đón tiếp, nhưng liệu có phải tôi hiểu lầm và đây là trò 'trốn tìm' không? Kiểu như một phương pháp tu luyện tiếp nối sau 'đuổi bắt' ấy?"

Đó là lời nói như tự nhủ, nhưng câu vừa rồi rõ ràng là một lời hỏi thăm.

Và người nào đó đang tinh nghịch nín thở trong bóng râm của bụi tre kia, dù biết rằng tôi đã nhận ra sự hiện diện của họ... và cũng biết rằng tôi biết họ biết điều đó, nhưng vẫn không chịu lộ diện mà chỉ gửi đến ánh nhìn đầy thích thú.

Tuy nhiên, người đó không phải là kiểu người có thể phớt lờ những câu hỏi trực tiếp.

"――――Phù... tôi đã định làm cậu ngạc nhiên, nhưng thật đáng tiếc."

Tiếng bước chân nhỏ nhắn giẫm lên lá khô vang lên, màu xám hiện ra giữa màn đêm.

Dáng vẻ cam chịu bước ra vẫn nhỏ nhắn như ngày nào――thế nhưng, một khi đã lọt vào tầm mắt, người này lại tỏa ra một sự hiện diện tĩnh lặng và áp đảo.

"Tôi có ngạc nhiên đấy chứ. Không ngờ người cũng học được kiểu tinh nghịch như vậy."

"Ồ. Nếu là kiểu này, tôi nghĩ mình đã thể hiện không ít lần rồi mà..."

"Ừm... có vẻ như sự trẻ con tăng thêm khoảng hai mươi phần trăm thì phải?"

"Đó là... vâng, có lẽ vậy. Trong chuyến đi dài lần này, tôi đã hơi nghịch ngợm một chút, nên có lẽ tôi đang mắc phải sự trẻ con không phù hợp với mình hiện tại."

"Không hề không phù hợp đâu. Không, ý tôi là, rất phù hợp."

"...... Tại sao cậu lại nhấn mạnh hai lần như vậy, và 'sự trẻ con' đó phù hợp với tôi theo nghĩa nào, cậu có thể cho tôi biết lý do không? Chẳng lẽ là vì chiều cao――"

"Vì hiện thân của sự đối lập hoàn hảo, nơi vẻ trưởng thành vô địch và sự ngây thơ trẻ con cùng tồn tại mà không hề gượng ép hay lạc quẻ, chính là vị sư phụ mà tôi kính yêu. Vâng."

"Cậu nói nhanh kinh khủng đấy...?"

Và rồi, người thốt lên lời cảm thán đầy ngây thơ một cách bí ẩn đó, lại chính là vị sư phụ mà tôi kính yêu――đến lúc này.

"Chào mừng người trở về. Chuyến đi dài vất vả rồi, Ui-san."

"Vâng. Tôi đã về rồi đây, Haru-kun."

Người phụ nữ trông như thiếu nữ, khoác trên mình bộ trang phục du hành khác với bộ võ phục quen thuộc, khẽ lay động mái tóc xám, nheo đôi mắt xám và mỉm cười dịu dàng.

Và rồi, tôi đặt câu hỏi mà mình đã chuẩn bị sẵn, nhất định sẽ hỏi ngay khi cô ấy trở về an toàn,

"Nhân tiện thưa sư phụ, làm thế nào mà người quay về được vậy?"

"............ Cậu đã nghe điều gì đó không hay từ A-chan rồi đúng không?"

Với tất cả sự thân thương, tôi không chút do dự mà hỏi thẳng.