Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Thứ đem đặt cược

「――ッぐ、ぅ…………いや、 thua rồi. Tôi đầu hàng」

「……Một trận đấu tuyệt vời. Dù kẻ hậu bối này có chút mạo phạm, nhưng ngài lại vừa nâng cao trình độ rồi đấy」

Một người quỳ gối, một người chĩa mũi kiếm vào cổ đối phương――trên sân khấu đã định đoạt kết quả, giữa những tiếng reo hò, hai người chơi trao đổi với nhau.

「Được ngài khen là vinh hạnh của ta, nhưng………… chà, điều đó phải dành cho Irori-kun mới đúng. Càng lúc càng khó để có thể phản đòn dù chỉ một chiêu rồi」

「Vì tôi luôn phải chịu áp lực từ những kẻ bám đuổi, trong đó có cả ngài mà. Thưa đội trưởng phòng thủ」

Chàng thanh niên hạ lưỡi kiếm, tra vào vỏ rồi đưa tay ra.

Trước phong thái điềm tĩnh từ giọng nói đến biểu cảm của cậu ta, Elephant Three nở nụ cười bất lực: "Thật không chịu nổi mà", rồi thành thật nắm lấy bàn tay đó để đứng dậy.

「Chà, so với lần trước thì ta đã chiến đấu kiên cường hơn gấp bội rồi…… Thôi thì cứ coi như vậy đi」

Khi gã nói ra câu đó với giọng nửa đùa nửa thật…… dù sao thì, cả hai cũng là những kẻ từng bị cùng một đối thủ đánh bại. Họ trao nhau một nụ cười khổ không thể diễn tả bằng lời――rồi thay cho cái bắt tay, họ gật đầu với nhau.

「Trận sau nữa nhỉ. Ông chú này sẽ ngồi ngoài cổ vũ cho cậu」

「Vậy thì, xin hãy dành sự cổ vũ trong lòng cho hậu bối xấc xược kia của tôi nhé」

Cả lời nói lẫn tâm ý đều không chút lay chuyển.

「Chừng nào cậu ta không vì căng thẳng mà làm ra vẻ thảm hại…… tôi sẽ phô diễn hết mình」

――Và rồi, một người đang đứng từ khán đài đặc biệt quan sát dáng vẻ đầy tự tin trong bộ lễ phục ấy,

「…………Về mặt tâm lý, có vẻ như sự chênh lệch về kinh nghiệm sẽ lộ rõ đây. Quả không hổ danh là cựu vận động viên」

Nheo đôi mắt xanh lục, nghĩ về một "người mình đang ủng hộ" nào đó…… tự hỏi liệu có nên làm một việc "bao đồng" hay không, người đó mở cửa sổ hệ thống và kích hoạt dịch chuyển.

◇◆◇◆◇

Dù có nhiều cơ hội gặp mặt, nhưng hiếm khi nào người bạn này chủ động liên lạc. Nhận được tin nhắn từ cậu ta, tôi bước đến phòng chờ.

Căn phòng vẫn mang lại cảm giác hoài niệm như lần tôi được cho mượn khi còn là kẻ thách đấu tại Tứ Trụ Tuyển Tuyển Chiến――và khi người đối diện cũng là người cũ,

「Cảm giác hoài niệm bùng nổ thật đấy」

「Haha, mới chỉ bốn tháng trước thôi mà nhỉ」

Tự hỏi bản thân đã đi xa đến nhường nào trong một khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy, cảm giác ngỡ ngàng còn đến trước cả sự bồi hồi.

「Tiếp nối ngày hôm qua, có vẻ như nữ thần chiến thắng (Sora-chan) không có ở đây nhỉ」

「Hình như lịch trình của cô ấy bị trùng. Cô ấy đang dỗi dữ lắm đấy」

「Dù vị thế đã thay đổi, nhưng thấy hai người vẫn như xưa thì tốt quá rồi」

Dù miệng nói những lời tích cực, nhưng chính cậu mới là người vẫn như xưa thì đúng hơn――Lotta nhìn mối quan hệ giữa tôi và Sora với vẻ thích thú như trước, rồi cậu ta nói "Nào" và chỉnh lại tư thế.

「Lần gọi tiếp theo chắc cũng không còn xa, nên chúng ta giải quyết việc chính đi. Hãy cho tôi biết 'suất đề cử' của vị trí thứ tư chúng ta, [Nghệ Sĩ Xiếc]」

「Được thôi. Phạm vi là những kẻ thách đấu mà tôi đã đối đầu ngày hôm qua đúng không?」

「Ừ, thế là được」

Đáng lẽ chỉ cần gửi tin nhắn cho Lotta và các thành viên 'Ủy ban điều hành Tứ Trụ' trong hôm nay hoặc ngày mai là xong, nhưng vì cậu ta rảnh rỗi nên đã gọi tôi đến "tiện thể gặp mặt luôn".

Dù sao thì tôi cũng chẳng có lịch trình gì trong khoảng thời gian này nên hoàn toàn không vấn đề gì.

「Vậy thì…… đối thủ trận đầu tiên, chỉ có một lựa chọn thôi」

「……Chà, tôi đoán mà. Cô bé đó rất xuất sắc」

Thế là, câu trả lời đã chuẩn bị sẵn được đưa ra trôi chảy.

Dù bị loại ở nửa đầu trận đấu và ít có cơ hội thể hiện, nhưng cô bé đó là một viên ngọc thô đã tỏa sáng――không ai xứng đáng với "suất" đó hơn Kanata.

Và quyền đề cử được trao cho mỗi người giữ thứ hạng là……

「Vậy, tôi sẽ liên lạc phía bên đó」

「Ừ, nhờ cậu」

Không cần phải nói, chắc chắn sẽ được thông qua. Chúc mừng Kanata-kun, từ giờ cậu cũng là thành viên Tứ Trụ rồi.

「Nếu đã tận mắt chứng kiến thì chắc không cần giải thích lý do đề cử nữa nhỉ? Thưa ngài [Người Thấu Thị]」

「Tôi sẽ rất phiền lòng nếu cậu cứ tin tưởng quá mức vào 'đôi mắt' từng nhìn nhầm một ai đó của tôi đấy」

「Chính cậu là người chủ động lên tiếng trước mà, còn nói gì nữa」

「Mức độ kỳ vọng của tôi hoàn toàn không tương xứng với thực tế」

Tôi cứ ngỡ mình đang nói đùa, nhưng không rõ Lotta nghĩ gì. Vị "cánh tay phải của Tổng tư lệnh", người luôn tự xưng là fan số một của [Nghệ Sĩ Xiếc] (tôi) mà không chút ngại ngùng, luôn đặt lên vai tôi những kỳ vọng quá mức, vì thế――――

「……Được rồi, xong việc rồi, giờ đến chủ đề chính nhé」

「Đấy, lại thế rồi. Tôi đã thấy lạ là sao một chủ tịch ủy ban bận rộn như cậu lại bảo mình 'rảnh'」

Cái nụ cười tinh quái, như thể đang trêu đùa người khác đó thật hợp với cậu ta.

Người bạn này, từ lúc gặp nhau đến giờ, dù tốt hay xấu thì vẫn chẳng hề thay đổi…… và việc tôi luôn bị cậu ta dắt mũi từ đầu đến cuối, có lẽ cũng là "vẫn như xưa" nhỉ.

――――Tuy nhiên,

「Cậu muốn nói gì, tôi đại khái cũng hiểu rồi. ……Không sao đâu, không cần lo lắng」

「……Hê, ra là vậy」

Tôi cũng không định để cậu ta nghĩ rằng mình chẳng hề trưởng thành chút nào.

「Dù sao thì tôi cũng tự biết mình là kiểu người càng vào trận chính càng mạnh. Giờ có đang rối bời suy nghĩ gì đi nữa…… chà, cứ đối mặt trực tiếp là mọi thứ sẽ bay sạch thôi」

「Haha, đúng thật. Cậu, người luôn tạo ra những chiến công hiển hách trong các trận vòng loại, vòng chính và cả chiến tranh thực sự, nói ra câu đó thì sức thuyết phục khác hẳn nhỉ」

Trận sau nữa. Chỉ còn vài ngày nữa là đến trận thứ sáu của ngày thứ hai, áp lực đang tăng lên từng giờ. Thế nhưng, đây đâu phải lần đầu tôi căng thẳng đến mức này.

Ngay cả lần đầu tiên đối mặt với kẻ đó, tôi nhớ là đầu gối mình đã run rẩy không ngừng.

Cho nên, không sao cả. Không cần phải lo lắng……――――đáng lẽ phải nghĩ được như vậy, thế nhưng,

「Nhưng này, Haru」

Không hiểu sao, nỗi bất an vẫn không chịu tan biến. Như thể nhìn thấu điều đó, vị [Người Thấu Thị] kia hướng đôi mắt điềm tĩnh, già dặn về phía tôi mà nói.

「Đây là lần đầu tiên cậu chiến đấu với một đối thủ mà cậu 'tuyệt đối không muốn thua', chỉ vì chính bản thân cậu, đúng không?」

「…………」

「Cậu, người luôn coi việc 'tận hưởng' là cốt lõi, đây chẳng phải lần đầu tiên cậu thách đấu ai đó mà chỉ nhắm đến việc 'phải thắng' hơn bất cứ điều gì khác sao」

「……」

「Chẳng phải vì ai khác――――mà là vì chính lòng tự trọng của cậu đang bị đặt cược vào đó sao」

Đó có lẽ là tâm tư thật sự mà tôi chưa thể diễn đạt thành lời.

Bị nhìn thấu, bị nói trúng, bị nhận ra――cùng với những rối bời đang lấp đầy suy nghĩ, tôi cảm thấy sự căng thẳng đang bao trùm lấy cơ thể (avatar) cũng tan biến.

「Ai mà chẳng sợ chứ. Một trận đấu tay đôi giữa những người đàn ông mà không thể viện cớ gì cả」

「…………Là vậy sao」

「Là vậy đấy――cho nên Haru, 'bay sạch' mọi thứ đi thì uổng phí lắm」

Lần này, vì không nắm bắt được ý nghĩa của lời nói, tôi ngước ánh mắt vốn đã cúi xuống từ lúc nào lên.

Đôi mắt màu lục ấy vẫn nở nụ cười hiền hậu như mọi khi.

"Cuộc đấu với bạn thân, cuộc đấu với đối thủ, cuộc đấu dốc toàn lực vì lòng kiêu hãnh trước kẻ mà ta tuyệt đối không muốn thua cuộc... những trải nghiệm mà thực tại nhàm chán chẳng thể nào mang lại――"

Cùng lúc đó, người bạn lớn tuổi hơn, kẻ mỗi lần gặp mặt đều khéo léo khích tướng tôi, lại nói:

"Nếu chính 'Nghệ sĩ xiếc' (cậu) mà không tận hưởng nó, thì còn ai vào đây nữa?"

Với tư cách là fan hâm mộ số một đầy phiền toái và nhiệt huyết quá mức, gã ném vào tôi những kỳ vọng cùng lý tưởng không chút khoan nhượng.

"..................Nhân tiện đây, tôi cũng phải nói thẳng thế này."

Và chính vì lẽ đó.

"Ồ, chuyện gì thế?"

"Ông thích tôi đến mức đó sao. Sắp thấy sợ rồi đấy."

"Haha, cứ tưởng cậu định nói gì chứ. Chuyện đó thì chịu thôi, dù tôi có đặt vào cậu kỳ vọng lớn đến đâu, hay gửi gắm những lý tưởng vô lý đến thế nào đi chăng nữa――――"

Trước lời khích lệ của người bạn này, kẻ đã luôn ủng hộ tôi từ trước khi bất cứ ai làm điều đó.

"Cậu cũng chưa từng có lấy một lần khiến tôi thất vọng."

Thì kẻ đơn giản như tôi đây, chẳng phải nên bằng mọi giá mà đáp lại hay sao, và thế là tôi lại dễ dàng bị lay động.