Infinite Dendrogram - Chương 10: Girl Meets Girl

□ About Them

It was six years ago.

Altima A. Altier, the first princess of the Altier Kingdom, was swaying in a dragon carriage bound for the Imperial Capital.

She was currently on her study tour.

The Altier Kingdom and the Draif Empire. Though they had been friendly nations in the past, in recent years they had been exchanging students.

Several years ago, Prince Halon, the eldest son of the Empire’s first prince, had studied in the kingdom.

However, Altima realized that her study tour was not merely an exchange—it had another purpose.

(A prelude to marriage, that is.)

The kingdom and the empire had maintained a good relationship for a long time.

Therefore, in the future, strengthening the alliance through a royal marriage or even a union was being considered.

She understood that this study tour was also part of that preparation.

She had not been told by her father, but her tutor and the kingdom’s advisor, the Grand Sage, had hinted at it indirectly.

The current emperor was old, and his princes were of the same age as Altima’s father. Thus, the potential groom would be one of the emperor’s grandsons.

Whether that person was Prince Halon or Prince Geethis, the second prince’s eldest son, was still undecided.

But she speculated that within six years, she would end up as the wife of one of them.

At this point, however, Altima had no particular thoughts on the matter.

If she were a princess, it was normal to not be able to choose her spouse in this world.

(But if I were to marry into another country, Elizabeth would probably cry. ……I’ve already made her cry quite a bit during this study tour.)

Altima had no idea that six years later, her younger sister’s marriage would cause a great commotion.

(……Now that I think of it, there were other male royals in the Empire around my age.)

He was the son of the third prince.

However, he rarely appeared in public, and his reputation was exceptionally low.

The reason was that he had been bedridden for a long time.

Several years ago, the third prince, his wife, and their son and daughter had been attacked by a bomb terrorist.

The third prince and his wife died, and their son was severely injured.

Due to the aftereffects, he could no longer move freely and was currently recuperating at his maternal grandmother’s estate in the Barbarossa Frontier Domain.

The reason for being in the frontier domain was that the attack was likely related to a struggle for the throne, and if he remained in the imperial capital, his life would be in danger again.

For this reason, he had not appeared in public for years, and instead, his twin sister, who had survived the attack unharmed, was handling the royal affairs as a member of the imperial family.

(Barbarossa Frontier Domain……)

As she recalled the information about the empire she had learned before her departure, Altima glanced out the window of the dragon carriage.

The scenery visible from the window was the Barbarossa Frontier Domain.

On the journey to the imperial capital, they would stop at the Barbarossa Frontier Domain…… They were scheduled to stay for a few days at the frontier lord’s mansion.

(Perhaps I’ll even meet the third prince’s children during this stay.)

While Altima was lost in thought, the dragon carriage continued on, and after a few hours, they finally arrived at the frontier lord’s mansion.

◇

At the frontier lord’s mansion, the elderly Barbarossa Frontier Lord personally welcomed Altima and her entourage at the gate.

Accompanying Altima were her maids who attended to her during the journey, the Imperial Guard, and their leader, the Sky Knight Langray Grandria.

There was a reason the strongest force in the kingdom was accompanying them.

It was due to the mythical-level "Edelbarsa" that had appeared more than twenty years ago.

At that time, an incident had occurred where the kingdom’s delegation was annihilated by the Edelbarsa, which had appeared on the border between the kingdom and the empire. To avoid repeating the same tragedy, they had brought a strong force with them.

Even so, facing a mythical-level enemy was still difficult, but with Langray, who possessed a glowing gem horse, they at least ensured that Altima could escape to the kingdom.

Altima bowed politely to the Barbarossa Frontier Lord and exchanged a few words with him.

Then they were led into the mansion and shown to the guest room where they would stay for the next few days.

After settling into the guest room, she couldn’t help but wonder.

(Why does the frontier lord seem so apologetic toward me…… I mean, toward the kingdom?)

There were no obvious flaws in the reception or hospitality.

Yet, from her perspective, the Barbarossa Frontier Lord clearly seemed to be carrying some guilt…… and he appeared to be deeply apologetic.

There was no malice, but it still troubled her.

In fact, the Barbarossa Frontier Lord at this time was burdened with guilt over the Edelbarsa attack.

During the attack, the kingdom’s delegation was thought to have been completely wiped out, but a single infant, Emil Carchelatan, had miraculously survived.

However, Emil had accidentally obtained the Edelbarsa’s special equipment, and due to its importance, the emperor’s order prevented him from returning to the empire. He was raised as the Barbarossa Frontier Lord’s adopted child.

Therefore, the Barbarossa Frontier Lord felt deeply sorry toward Altima and the others from the kingdom.

When it was decided that Altima would stay here, he had considered revealing the truth but ultimately could not bring himself to do so while the emperor was still alive.

If he spoke out against the emperor’s will, it would not only affect the Barbarossa family but also Emil, his adopted son, and the third prince’s child he was protecting.

Thus, the Barbarossa Frontier Lord kept his mouth shut.

Due to the stress, he would die five years later, after witnessing the emperor’s succession, and pass the title of frontier lord to Emil Carchelatan…… now known as the Gifted Barbarian.

“……There’s no point in thinking about all this. Let’s focus on today’s training.”

Since Altima couldn’t figure out the reason behind the Barbarossa Frontier Lord’s behavior, she decided to take a break and train.

She had already inquired about the location of the training ground at the Barbarossa Frontier Lord’s mansion. (The person she asked looked puzzled.)

After telling her guards, the Imperial Knights, a few words, Altima headed to the training ground.

◇

When Altima entered the training ground, she found someone already there.

“…………”

A girl about her age was wielding a spear roughly two meters long, presumably for indoor practice.

That in itself was not unusual.

It was a training ground, so it was natural for someone to be training.

However, the problem was…… the girl’s spear was too perfect. (………………)

The girl’s spear made no sound.

It sliced through the wind…… without any resistance, as if parting an invisible wall.

Thật tinh tế, thật hoàn hảo, thật tuyệt vời, như một dòng chảy không hề tốn phí bất kỳ thứ gì — đó là cách cô gái vũ khí sắc bén.

Dùng ngón tay lấp lánh như thể được điêu luyện, từng bước chân, cả bộ khung xương và cơ bắp đều phối hợp hoàn hảo, không có bất kỳ sai lệch nào.

Cô gáp có mái tóc dài màu vàng nhưng không có bất kỳ sự lãng phí nào trong cách tóc chuyển động, như thể là gió tự nhiên hay dòng suối trong lành.

«…………»

Đó không phải là một vũ điệu biểu diễn.

Chỉ đơn giản là lặp đi lặp lại những chuyển động thực hành thôi.

Tuy nhiên……đẹp hơn cả bất kỳ vũ điệu nào khác.

Nhưng Arutimia thì……

«Được lắp đặt……»

Nhìn thấy vũ điệu đẹp đẽ ấy, cô lẩm bẩm như thế đó.

«…………»

Lời nói của cô khiến cô gái trượng thủng lại đứng yên.

Arutimia nghĩ mình đã sai rồi, nhưng lời đã thoát khỏi miệng rồi không thu hẹp lại được.

Bởi vì cô đã nghĩ thế rồi.

Một cô gái có vũ khí sắc bén như sự kết tinh của những chuyển động tự nhiên.

Nhưng trong số đó, không có bất kỳ cảm xúc nào hiện hữl.

Nhìn thấy vũ khí sắc bén không hề lãng phí (cảm xúc) ấy, Arutimia liền nhớ đến chiếc đồng hồ cơ được lắp đặt.

Ngày xưa, Hoàng tử Halon từng đến thăm vương quốc và tặng cô một chiếc đồng hồ cơ quay theo nhịp nhạc.

Cô luôn cảm thấy chiếc đồng hồ ấy và cô gái trước mặt giống hệt nhau.

Đẹp đến nỗi khiến lòng người rung động, nhưng không có gì thực sự sống động bên trong.

Hay có lẽ, chỉ riêng cô mới nghĩ thế.

«…………»

Cô gái trượng thủng vẫn đứng yên……chỉ có khuôn mặt hướng về phía Arutimia.

Ánh mắt cô ấy nhìn Arutimia không phải để đánh giá, mà như thể một cỗ máy đang phân tích.

Rồi ánh mắt cô hơi hạ xuống, nhìn thấy thanh kiếm Arutimia cầm theo lý do luyện tập.

«Chúng ta thử chiến đấu nhé?»

Không có bất kỳ lời giới thiệu nào, cô gái nói như thế.

«Ừ»

Arutimia đồng ý ngay lập tức.

Arutimia hiểu rằng cô không hề tức giận vì lời nói của chính mình.

Cô gái dĩ nhiên đã nhận ra, bởi vì cô ấy là một thiên tài tài năng đến vậy.

Arutimia là【Thánh Kiếm Công chúa】……sinh ra đã mang tài năng kiếm trường trong nhân cơ.

Arutimia kế nghiệp tài năng kiếm trường.

Cô gái này là sự hiện thân của tài năng trượng thủng.

Arutimia chưa bao giờ biết tên cô gái này.

Nhưng như thể được dẫn dắt bởi một lực lượng tự nhiên nào đó, hai người đối diện nhau với trượng và kiếm của mình.

Ai đi trước trước?

Hai người bắt đầu chuyển động——bắt đầu trận chiến đầu tiên của hai người.

◇

«……Tôi thua rồi»

Một giờ sau, lưng hỗ vào tường luyện tập, thở thở gồng gượng……Arutimia nói như thế.

Nhưng đó không phải là vì tài năng của cô gái vượt trội hơn tài năng của Arutimia.

Trong khi cô gái sử dụng tài năng trượng thủng của mình, Arutimia chỉ có thể sử dụng một nửa tài năng của mình.

Sức mạnh của【Thánh Kiếm Công chúa】chỉ có thể phát huy khi có【Altar】.

【Altar】 là một trong những vật báu quý của vương quốc, không thể mang về triều đình, và không có ở tay cô.

Ngoài ra, nghệ thuật kiếm của cô cũng dựa trên khả năng cắt tuyệt đối của【Altar】, nên không thể thể hiện hết sức mạnh với một thanh kiếm thông thường.

Vì vậy, cô quyết định thử sức với phong cách kiếm của dã quan mà cô học được từ Lang Rei, nhưng kết quả là không thể chạm vào cơ thể cô gái.

(Thật sự không thể thắng được, ngay cả khi không có những lý do như thế này……)

Tài năng của cô gái thật là phi thường.

Trong cả tấn công và phòng thủ, không có bất kỳ khoảng trống nào, không có bất kỳ sự lãng phí nào.

Vì vậy, ngay cả khi kết thúc trận chiến một giờ đồng hồ……cô gái vẫn không hề thở gồng.

(Đứa trẻ này, có thể đã vượt qua cả thầy tôi rồi……)

Arutimia nghĩ rằng, ở độ tuổi hiện tại, cả Lang Rei —【Thánh Hiệp Sĩ】là thầy kiếm của cô — cũng có thể đã bị vượt mặt.

Lúc ấy,

«Không, tôi (tôi) chưa đạt đến 【Thánh Hiệp Sĩ】»

Cô gái nói như thể đã đọc được suy nghĩ của Arutimia.

«Hả?»

«Ngài ấy là người có sức mạnh bảo vệ, còn tôi chỉ có sức mạnh để vận hành trượng. Vì vậy, không thể so sánh, ngay cả khi thắng trong trận chiến cũng không có nghĩa là thắng ở sự tồn tại……xin lỗi, chờ chút»

Cô gái nói bằng giọng nói bằng phẳng như máy móc, rồi lặng thinh khép miệng……

——đập mặt mình vào trượng.

«Chết tiệt!?»

Trong khoảnh khắc bất ngờ, Arutimia mở mắt ra, nhìn thấy cô gái vẫn đứng yên, không hề chuyển động.

Tiếng đập mạnh đến nỗi nghe thấy tiếng vang, như thể nội tâm của cô đã bị tổn thương.

Sau mười giây……

«……Xin lỗi vì đã khiến quý vị phải chờ! Xin lỗi vì thái độ thiếu lịch sự!»

«Ừ, ừ……?»

……Cô gái nói lên những điều đó bằng giọng nói và thái độ hoàn toàn khác biệt.

Ánh mắt sáng rực rỡ, cô gái tiếp tục nói hời hợt hơn:

«Tôi (tôi) thật sự rất xin lỗi vì đã làm mất thời gian! Tôi thường xuyên trở nên u tối khi tập tr concentrates, và tôi thường nói những điều vô lễ, thậm chí còn quên chào hỏi và đề nghị chiến đấu ngay từ đầu……»

Những gì cô ấy nói xong, cô nàng cúi đầu. Nhưng dòng nước mắt — hay cảm xúc — đã trào ra như thể muốn trào ngập cả thế giới, dù trước giờ cô ấy chưa từng để rơi một giọt nào.

Tuy nhiên, phong cách cử động của cô ấy vẫn không hề thay đổi. Vì vậy, mặc dù bên trong có thay đổi rất nhiều, Altimia vẫn hiểu được rằng cô nàng trước và cô nàng bây giờ là cùng một người.

"Ẹ… ẹ… Xin lỗi nha, mình đã làm phiền buổi luyện tập của cô rồi!"

"Không sao đâu! Thậm chí còn nên cảm ơn cô nữa! So với việc luyện tập một mình, thi đấu với người khác sẽ tốt hơn nhiều đấo!"

Cô nàng nở nụ cười rạng rỡ, ánh mắt long lanh như một cô bé vừa mới khám phá ra thế giới.

"Điều tuyệt vời nhất là chúng ta cùng độ tuổi và có thể thi đấu với nhau về kỹ năng chiến đấu! Mình thật sự rất vui lắm!"

"…Thật sao?"

Cảm xúc ấy — dù chỉ là một phần nhỏ — cũng chạm đến Altimia.

Sinh ra là 【Thánh Kiếm Công chúng】, Altimia.

Trong số những người đồng trang lứa, không ai mang theo số phận nặng nề như cô ấy.

Cô có bạn bè như Liliandra — con gái của Langre, và Integra — học trò của Đại Trí thức. Nhưng dù vậy, cô vẫn luôn mang trong lòng một chút cô đơn.

Nhưng chắc hẳn, cô nàng kia gần với Altimia.

Dù là số phận hoàn toàn khác biệt, nhưng hướng đi và lượng tổng thể của hai người — chắc hẳn — rất giống nhau.

Và đó chính là lý do hai người có thể giao thoa chỉ bằng vài câu nói ngắn gọn.

"À! Xin lỗi vì đến muộn rồi! Mình vẫn chưa giới thiệu tên nữa!"

"Cũng phải nói là xin lỗi vì phía mình. Tôi tên là Altimia A. Alter — công chúa của Vương quốc Alter, và sẽ ở lại đây khoảng năm ngày nữa."

"Tôi đã nghe nói rồi! Tôi tên là Claudia L. Draif! Cha tôi là Hoàng tử áp chóp thứ ba, nên tôi cũng thuộc dòng dõi hoàng gia!"

Nghe vậy, Altimia nhận ra rằng Claudia — người con gái của Hoàng tụ bị giết chết — không phải là người con trai đang điều trị bệnh, mà là người đang hoạt động công khai.

Đồng thời, một điều gì đó khiến cô nghi ngờ.

"Cô biết nhiều về tôi sao?"

"Ừ! Tôi sẽ là trợ lý học thân của cô trong trường!"

"Cô sẽ là…?"

Việc một công chúa như cô ấy nhận vai trò trợ lý học thân — điều này khiến Altimia hơi bối rối.

Liệu đó là sự quan tâm dành riêng cho công chúa Altimia? Hay là có một lý do gì đó từ phía hoàng quốc?

"Vậy thì sau này chúng ta sẽ có nhiều cơ hội thi đấu nhau hơn!"

Claudia nói với nụ cười rạng rỡ, để cảm xúng lộ rõ trên khuôn mặt.

"Sau này…?"

"À, xin lỗi vì nói quá khích rồi! Mình chưa hề thảo luận gì trước khi nói ra thế này!"

Trước phản ứng của Altimia, Claudia có phần run sợ, giọng nói nhỏ lại.

Dáng vẻ của cô lúc này hơi khác biệt so với khoảnh khắp vừa rồi — nơi cô thể thao hiện tài nghệ tháp canh như một bản sao hoàn hảo.

Nhưng Altimia thấy đó là một cô gái trưởng thành, đáng yêu và dễ thương.

"Không cần xin lỗi đâu. Tôi cũng rất vui."

"Thật sao?"

"Thi đấu là điều tôi cũng mong muốn. Trong ba năm học tới, hãy cùng nhau trải nghiệm nhé… Claudia."

Altimia giơ tay phải ra.

Cuộc tay ấy — lời đề nghị kết bạn từ một người phụ nữ muốn trở thành bạn.

Claudia nhìn chăm chú vào bàn tay ấy.

"…Ừ! Tất nhiên rồi! Altimia!"

Nụ cười rạng rỡ như ánh sáng, cô ấy đưa tay ra để kết bạn.

◇

Trong ba năm tiếp theo, hai người trở thành bạn thân nhất.

Không chỉ thi đấu về kỹ năng chiến đấu, mà còn chia sẻ cuộc sống hàng ngày.

Họ cùng lo lắng trước kỳ thi, cùng giới thiệu sách yêu thích cho nhau, và thỉnh thoảng cùng nhau đi mua sắm như những cô gái trưởng thành.

Trong những khoảnh khắc ấy, họ không phải là công chúa và hoàng tử, không phải 【Thánh Kiếm Công chúng】 hay 【Kích Thần】, mà chỉ là hai người bạn thường ngày.

Ngay cả khi Altimia kết thúc chuyến thăm và về nước, họ vẫn duy trì thư từ liên lạc.

Nhưng rồi, cuộc cách mạng chính trị ở hoàng quốc và cuộc chiến tranh giữa hai vương quốc đã cắt đứt mọi liên lạc.

Hôm nay, tại hội nghị hòa bình, họ tái ngộ.

Lần này, họ sẽ thi đấu một lần nữa.

Vì điều gì đó mà họ cần bảo vệ, vì điều gì đó mà họ khao khát…

Altimia mang theo 【Alter】 — vũ khí mà cô chưa từng sử dụng trong bất kỳ cuộc thi đấu nào trước đây.

Claudia trang bị thân thể máy móc và hàng loạt vũ khí đặc biệt.

Một cuộc thi đấu sau một thời gian dài… hay có thể là lần cuối cùng.

Như một vũ điệu kiếm, như một vũ điệu tháp canh…

Họ sẽ mở rộng trận chiến trên bầu trời vast.

Chưa kết thúc.