Infinite Dendrogram - Chương 10: Emilio Quartierlatin

□■Ba mươi năm trước Cửa hàng Bá tước Calceatron

Trung tâm của Calceatron là một ngôi đình sang trọng nhưng không hề lộng lẫy, xứng đáng với một gia đình quý tộc.

Đó là ngôi nhà của gia đình Bá tước Calceatron, đồng thời là trung tâm chính trị của khu vực Calceatron.

Khu vườn chiếm phần lớn diện tích được trẻ trai đã về nhà gia trưởng cách đây vài năm mỗi ngày dần mở rộng khu vười và trồng thêm cây xanh.

Mười hoặc hai mươi năm nữa, nó sẽ trở thành một khu vườn đẹp đẽ đáng ngưỡng mộ.

«Thôi được rồi, lần sau đi Đế quốc thì cũng mang theo cậ bé nữa nhé?»

«Đúng như vậy. Đây cũng là dịp để chúng ta gặp gỡ gia đình Bá tước Barbatos.»

Dưới tán cây lớn trong khu vườn, nơi mà trẻ trai đã chọn trồng, một bàn trà được đặt trên hiên cửa sổ nơi hai vợ chồng trẻ ngồi uống trà và thả thầm:

Vợ là bà Zermeina Calceatron, con gái cùng tên của Bá tước Calceatron trước.

Chồng là Bá tước Mark Calceatron, một nhà ngoại giao của vương quốc, người đã về nhà gia trưởng.

Họ là một đôi không giống như các cặp đôi quý tộc khác — họ đã kết hôn vì tình yêu, và cách đây một năm, họ đã có con trai trai tên Emil, kết quả của tình yêu đó.

Emil, con trai của họ, ngủ ngon trong xe đẩy để bên cạnh bàn, dưới bóng cây và ánh nắng xuyên qua lá.

«Còn chỉ một tuổi mà phải đi xa đến Barbatos sao? Có lo không?»

«Chúng ta sẽ đi bằng xe rồng nên không sao cả. Đoàn thương thảo cũng có một giáo sư của giáo hội đồng hành, và có nhiều người bảo vệ. Đặc biệt là ngài Faldrieed cũng sẽ tham gia.»

Bà nói với vẻ lo âu, và Bá tước an ủi bằng giọng điệu hơi lạ lùng.

«Thế cũng tốt, giáo sư Faldrieed sao?»

«Đúng vậy. Ngài cũng có việc ở Barbatos. Nghe nói là sẽ thi đấu với kế vị Bá tước Barbatos, Ronaud.»

«Mark… anh có vui với việc xem thi đấu hơn là công việc không?»

«Tôi… không hề nghĩ đến chuyện đó!»

Bá tước giả vờ ngại ngùng, hơi thở nhanh như đang bị bắt gặp.

«Thôi thì, hãy chú ý đến công việc của mình nhé.»

«Dĩ nhiên rồi. Lần này đàm phán sẽ ảnh hưởng lớn đến tương lai.»

Bá tước chưa từng kể cho vợ mình về nội dung công việc.

Đó là một vấn đề cực kỳ quan trọng đối với tương lai của cả hai quốc gia.

Nội dung đó là về hôn lễ giữa một thành viên trong dòng dõi hoàng gia và hoàng tộc.

Hôn lễ này sẽ củng cố mối liên minh, và trong tương lai, có thể cả hai nước sẽ hợp nhất thành một liên quốc.

Tuy nhiên, tất cả con trai của vua hiện tại, bắt đầu từ hoàng tử Eldor Zeo Altair, đều là nam giới.

Mặc dù có một công chúa ở hoàng cung, nhưng do phong chất gia đình mẹ, cô không thể kết hôn vào vương quốc.

Vì vậy, hôn lễ giữa hai nước sẽ phải chờ đợi thế hệ kế tiếp.

Cách đây vài thế hệ, một công chúa của một nước sẽ kết hôn với hoàng tử hoặc hoàng tử của nước kia.

Đoàn thương thảo lần này mang theo nhiều lý do bề trùng, nhưng mục tiêu chính là thỏa thuận bí mật này — một thỏa thuận nhìn về tương lai hàng chục năm.

Tuy nhiên, Bá tước cũng rất quan tâm đến con trai mình, bằng cấp bằng công việc quan trọng của quốc gia.

«Cứ sau một tháng nữa là chúng ta sẽ về. Lúc đó, anh sẽ nhớ bánh cookies của cô rồi.»

Bá tước lấy một chiếc cookie trên đĩa và giẫm nhẹ.

Cookie là do bà nấu, và Bá tước đã rất thích hương vị dịu dàng của chúng từ ngày xưa.

«À ơi…»

Đột nhiên, tiếng khóc của trẻ em vang lên từ chiếc xe đẩy.

Emil đã tỉnh rồi, và bằng mắt to tròn giống mẹ, anh nhìn chăm chú chiếc cookie mà Bá tước đang giẫm.

«Emil muốn ăn cookie à?»

Bá tước cảm nhận được mong muốn của cậ bé qua cách cậ bé vẫy tay.

«Không được đâu, Emil. Cậ bé chưa có răng đâu. Cookie phải chờ.»

«À ơi…»

Emil gục gạch, không rõ là hiểu hay không, nhưng anh trông hơi bực bội.

«Haha, Emil ơi. Chỉ sau nửa năm nữa, cậ bé sẽ có thể ăn cookie rồi. Hay có thể, khi chúng ta trở về từ Đế quốc, cậ bé đã biết ăn rồi.»

«Thì lần sau, mình phải nấu ngon hơn nhé.»

Họ cười, và cả ba người cùng cười vang trong khoảnh khắc yên bình.

Một tuần sau, Bá tước và Emil khởi hành đến Đế quốc.

Bà vẫn đứng ở cửa chính, chào đờn biểu bản với nụ cười tươi tắn.

— Đó là lần chia ly cuối cùng của gia đình họ.

◇◆◇

□■Ba mươi năm trước Biên giới Calceatron – Barbatos

Cảnh quan bố cháy.

Đường lớn, cây cối, tất cả đều bị lửa nuốt chửng.

Trong đốn lửa, có vô số chi thể.

Nhìn kỹ, chúng là những chi thể của những con rối hình người.

Đúng vậy, trong lửa không có gì ngoài những chi thể của những con rối.

Những chi thể của con người — bây giờ đã bị đứt gãy và lăn tăn dưới lửa.

Hàng trăm chi thể lăn nhau, nhiều hơn cả số người.

Dù vậy, nếu phải miên cường bằng số lượng, thì chính xác hơn là: đó là những xác chết của đoàn thương thảo.

Họ đang trên đường từ Calceatron của Vương quốc đến Barbatos của Đế quốc.

Giữa chuyến đi, bỗng dưng bị tấn công bởi vô số con rối.

Tình huống thì không rõ chẳng biết có chuyện gì đang xảy ra, nhưng những người hộ tống đã chiến đấu hết sức mình để bảo vệ đoàn thần.

Tuy nhiên, chúng ta đã bị áp lực từ lượng đồ chơi khổng lồ, và những người hộ tống cũng bị giết dần, cuối cùng thì cả chiếc xe rượu của đoàn thần cũng bị các con rôbmo tấn công.

Những con rôbmo không mang bất kỳ vũ khí nào, nhưng chúng lại có sức mạnh phi thường, chỉ đủ để nghẹn tay chân con người và xé ra thành mảnh mỏng.

Một thành viên trong đoàn thần, người dùng phép thuật khám phá, đã thu thập được thông tin rằng "con rôbmo đang được điều khiển bởi 【Quân đoàn Vô Danh Edelbalser】 — một — với cấp bậc ước tính đạt đến mức truyền thuyết", và đã gửi yêu cầu cứu trợ qua phép thuật truyền thông đến cả hai quốc gia.

Nhưng dù thời gian trôi đi, không có bất kỳ sự trợ giúp nào xuất hiện.

Điều đó cũng dễ hiểu. Vì đây chính là khu vực biên giới giữa Vương quốc và Hoàng quốc.

Di chuyển một quân đội lớn, với tư duy đối phó với trình độ truyền thuyền, là một quyết định không thể nhanh chóng đưa ra được.

Thậm chí, nếu cố gắng sắp xếp và triển khai quân đội ngay lập tức, cũng không kịp.

Sự chênh lệch về lực lượng thực sự quá lớn... Đoàn thần đã bị tiêu diệt trong vòng hai tiếng.

Và bây giờ, ở chính trận này, chỉ có một người đứng lại.

«……»

Đó là một chàng trai trẻ. Tuổi chưa đến hai mươi mấy.

Anh mặc chiếc áo giáp đỏ rự rỡ như lửa, đeo một đôi găng tay dài màu tím trên hai tay.

Trong tay phải, anh cầm một thanh kiếm cong như sóng — một thanh cây giống như Flamberge.

«■■！»

«■■■■！»

Trước mặt anh, hơn năm mươi con rôbmo lao về.

Chúng giao tiếp bằng ngôn ngữ mà con người không thể hiểu, nhưng vẫn đồng thuận quây khuất kẻ thù là người đó, cắt đứt từng bộ phận của anh.

«――《Vòng Bén Lửa》》

Chàng trai chỉ vận hành một cú lắc uốn lượn.

Ngay sau đó, ngọn lửa dài ra từ lưỡi kiếm đã cắt đứt tất cả năm mươi con rôbmo thành hai nửa, và từ những mặt cắt đứt, lửa bùng lên thành những vòng lửa bùng nổ.

Những con rôbmo rơi xuống đất, cháy lên trong ngọn lửa... chúng trở nên khó phân biệt với những mảnh vụn khác của các con rôbmo rải khắp xung quanh.

Số lượng mảnh vụn... chỉ cần đếm cũng phải vượt qua ngàn.

Gần như tất cả đều bị chàng trai này tiêu diệt một mình.

Tên của chàng trai là 【Hiệp Sĩ Lửa Thánh】 — Aslan Faldrieed.

Trận này thực sự xứng đáng để gọi là một cuộc biểu diễn đơn độc của người mạnh nhất trong Vương quốc.

«……»

Nhưng dù đã tiêu diệt được ngàn con rôbmo, khuôn mặt của chàng trai không hề mang bất kỳ niềm vui hân mãnh như thắng cuộc nào.

Vì anh đã thất bại rồi.

Dù cho anh đã tiêu diệt được ngàn con rôbmo.

Dù cho anh gần như không bị thương tí nào.

Nhưng tất cả những người anh phải bảo vệ trong đoàn thần đã không còn ai nữa.

Khi chiến đấu cá nhân và chiến thuật kiểm soát rộng lĩnh vực kết hợp trong một cuộc chiến phòng thủ, kết quả thường theo một dạng nhất định.

Đó chính là: "Chiến thuật cá nhân sống sót, nhưng mục tiêu bảo vệ bị kiểm soát bởi chiến thuật rộng lĩnh vực."

Trong chiến chiến, dù bạn có thắng lợi đi chăng nào, nhưng nếu mục tiêu bảo vệ bị mất, thì bạn vẫn thất bại.

Triết lý này được trình bày rõ nhất ở đúng trận này.

«……Xin lỗi»

Dù là người mạnh nhất tại chỗ, anh vẫn cảm thấy thất bại vì bất lực của chính mình.

Những con rôbmo đã tấn công đoàn thần đã bị tiêu diệt, và xung quanh chỉ còn lại ngọn lửa cháy.

Chỉ nghe tiếng lửa cháy của những con rôbmo, Aslan dừng lại một lát...

«……！»

Bỗng nhiên, anh nghe thấy một âm thanh khác.

Anh vội chạy đến nguồn âm thanh — một chiếc xe rượu bị lật úp.

Anh kéo mở cửa và bước vào... và thở dài vì thấy cảnh tượng bên trong.

Bên trong chiếc xe rượu, những con rôbmo đã xâm nhập và giết chóc. Những người trên xe — các quan thư — đã bị giết một cách tàn bại.

Nhưng những con rôbmo đã xâm nhập cũng đã bị tiêu diệt.

Bộ dương nhưng cũng là người đứng đầu trong đoàn thần, Bá tước Mark Calchelato, đã dùng thanh kiếm của mình xuyên qua đầu một con rôbmo và tiêu diệt nó.

Tuy nhiên... Bá tước cũng đã chết rồi.

Nhưng anh đang ôm một thứ gì đó phía sau lưng... một mảnh vải nhỏ đang rung động nhẹ.

Aslan nhẹ nhàng ôm lấy mảnh vải đó.

Khi anh cẩn thận mở ra, anh thấy một em bé đang khóc nức — con trai độc nhất của Bá tước, Emiliano.

«……»

Aslan nhắm mắt lại chặt chẽ và cầu nguyện.

Đây không phải là phép màu của Thiên Chúa.

Chỉ đơn giản là kết quả của một người cha đã cố gắng bảo vệ con mình.

Vì vậy, anh chỉ cầu mong linh hồn của em bé được yên bình ngủ trọn.

«……ッ»

Khi Aslan cầm Emiliano và ra khỏi chiếc xe rượu, anh nghe thấy một âm thanh mới — hàng ngàn bước chân lao về từ xa.

Những bước chân hai chân trông giống như bước chân con người, nhưng lại hoàn toàn khác biệt.

Đó là sự tăng tiến của những con rôbmo — thêm một vạn quân nữa.

«……Con rôbmo à»

Aslan không bao giờ để Emiliano rơi xuống hay bị thương, anh ôm em bằng cánh tay trái và mở rộng hai mắt lên...

«……Nếu muốn tới đây, thì hãy đến đi. Để bảo vệ đứa trẻ này, và để bảo vệ Vương quốc nằm phía sau lưng tôi. Tôi sẽ cháy sạch tất cả»

Anh cầm thanh kiếm trong tay phải và đối đầu với cơn bão rôbmo lao về — chỉ một mình anh.

Và khi một chiến thần vĩ đại nhất gặp gỡ một vạn con rôbmo,

«――《Sóng Đảo》!!»

Một con sóng xung kích vô hình lan tỏa qua giữa cụm rôbmo.

Chỉ trong một đòn, hàng trăm con rôbmo bị thủng một lỗ lớn hơn cả thân xác, rồi bị chia làm hai.

Trước khi những con rôbmo kịp phản ứng, những con sóng xung kích thứ hai, thứ ba liên tiếp xuyên qua cụm rôbmo.

――《Bùng Nổ Sóng Lửa》

Với cuộc tấn công đó, Aslan cũng rút kiếm, bắn ra một con sóng lửa như để cháy biến mọi thứ chạm vào thành tro tàn.

Mười ngàn con rối đã mất hơn một phần mười lực lượng sau vài trận đánh.

Trong khi đó, lực lượng con người chống lại chúng — đã tăng gấp đôi.

— Được rồi, Aslan. Đến giúp mày rồi.

Một người đàn ông đứ xe lên bên cạnh Aslan.

Toàn thân được bao phủ bởi áo giáp cơ học, tay phải cầm một cái xà giếng khổng lồ — Pile Bunker.

— Nhưng... xin lỗi, đã trễ rồi.

Dù trang bị vô cùng thô bẫy, khuôn mặt của người này lộ rõ sự lịch sự khi họ mở nắp mũ bảo hộ và kiểm tra tình trạng của các đoàn thương vụ xung quanh.

Chính anh — kế vị của gia tộc bán lãnh thổ Barbatos, chiến binh mạnh nhất hoàng quốc.

【Đâm Thiên】Ronard Barbatos.

— ...Chưa trễ đâu. Mình cũng tưởng sẽ mất nhiều thời gian mới có binh sĩ đến.

— Đúng rồi, mình thì chỉ vì tức giận với những lời dối của những kẻ già ở hoàng thành mà lao ra ngoài. Xin lỗi, nhưng binh sĩ chính thức sẽ còn mất nhiều thời gian nữa.

— ...Không sao cả.

Aslan nói, rồi quay phắt sau lưng Ronard...

Hai người đứng lưng dựa nhau, đối mặt với gần chín ngàn con rối đang tích tụ xung quanh.

— ...Binh sĩ mạnh nhất vẫn đã đến rồi.

— Hừm, thì tốt rồi, để xem chúng ta xử lý chúng thế nào.

Hai người này, mỗi người đều tin tưởng tuyệt đối vào người còn lại, dần dần tiến lên để đối đầu với những con rối.

Chiến cuộc giữa vua quốc và hoàng quốc, giữa những chiến binh mạnh nhất và quân đoàn UBM cấp thần thoại 【Quân Đoàn Không Tên — Edelbalser】 chính thức bắt đầu.

◇◆

Trong truyền thuyết Bắc Âu có nói đến Valhalla — một thế giới nơi những chiến binh tử trận được triệu hồi và chiến đấu mãi mãi.

Nếu so sánh với Phật giáo, đó giống như Thiên Thai giới.

Tất cả đều là những câu chuyện về sau khi chết, nhưng... một khung cảnh tương tự đang hiện hữu ngay tại đây.

Chiến cuộc không bao giờ kết thúc.

Dù mặt trời mọc hay lặn, dù xương cốt rải khắp mọi nơi, chiến cuộc vẫn tiếp tục.

Đó là cuộc chiến giữa con người và con rối.

Những con rối quân bại lên xuống, đi hàng ngàn con trên mặt đất.

Chúng không nói lên gì, nhưng với một linh hồn rõ ràng và có tổ chức, những kẻ không phải con người đã quyết định giết chết những thứ không phải con người.

Đối diện với chúng chỉ có hai người — hai con người.

【Kỵ Binh Thánh Lửa】Aslan Faldrieed.

【Đâm Thiên】Ronard Barbatos.

Hai chiến binh mạnh nhất của vua quốc và hoàng quốc.

— ――《Bức Xúc Lưỡi》

— ――《Biến Dạng Xà Giếng》!

Kỹ năng của họ mỗi nhát chém đều xé tan hàng trăm con rối.

Thép như lụa, một người chống cả ngàn, vô địch thiên hạ.

Người ta không thiếu cách để miên danh cho họ.

Từ khi gặp nhau, mỗi người đã tiêu diệt được hơn mười ngàn con rối.

Nhưng ngay cả với số lượng đó... chiến cuộc vẫn chưa kết thúc.

Vẫn còn hàng ngàn con rối, và chúng không ngừng tăng lên theo thời gian thực.

Chính là sức mạnh của 【Quân Đoàn Không Tên — Edelbalser】 — một UBM cấp thần thoại.

《Sáng Tạo Lưỡi Múa Marionette》.

Tên gọi cho thấy đây là khả năng sáng tạo ra hàng loạt con rối quy mô đoàn quân trong một lần.

Để tạo ra chúng, cần nguyên liệu là gỗ hoặc đá. Và khu vực biên giới giữa hai nướa chính là khu rừng — nguyên liệu dẫu có bao nhiêu cũng không hết.

Từng con rối riêng lẻ thì không mạnh. Về lực lượng, chỉ bằng một chuyên nghiệp tân binh. Nhưng với 【Kỵ Binh Thánh Lửa】 và 【Đâm Thiên】 — những chiến binh tinh nghiệp nhất — chúng chỉ như giấy bạc.

Nhưng số lượng quá khổng lồ.

Cuộc chiến kéo dài hàng chục giờ khiến họ kiệt sức, và những vết thương từng tránh khỏi giờ càng nhiều.

— Chúng ta vẫn còn quá nhiều lực lượng. Cứ như thấy khuôn mặt gằm gằm của con quảng của kẻ chính là — Ronard mở nắp mũ bảo hộ, lau mồ hôi trên khuôn mặt, đồng thời bắn một phát Pile Bunker vào con rối đang tiến lại từ phía sau.

— Thật sự là một con quái vật. Dù UBM từng bị tiêu diệt nhiều lần rồi... nhưng thằng này tệ hơn cả những kẻ trước.

Ronard nhìn xuống Pile Bunker và áo giáp cơ học của mình — cả hai đều là trang bị đặc biệt hạng truyền thuyền — và thốt lên:

— ...Một điều cần chỉnh sửa. Dù gọi là khuôn mặt gằm gằm của con quảng chính, nhưng theo phép thử thám địa, con quảng chính cũng là một con rối. Khuôn mặt vẫn không thay đổi.

Aslan nói một cách nghiêm túc:

— À, thì cũng không khác gì đâu. Trước đây khi chiến đấu với Thần Thánh, cũng nói như thế mà.

— ...Thật sự là kỷ niệm quá.

Trong làn sóng trò chuyện nhẹ nhàng ấy, Aslan nhìn xuống bàn tay đang đeo găng tay dài.

Đó là tàn tích của một UBM từng chung tay với Ronard tiêu diệt.

Một trang bị đặc biệt hạng truyền thuyền, rất mạnh trước phép màu, nhưng trong cuộc chiến này thì không có cơ hội sử dụng.

— Binh sĩ vẫn chưa đến. Chậm hơn dự kiến.

— Vì là vùng biên giới nên...

— Chúng ta nên rút lui qua khu vực mỏng yếu ngay bây giờ?

— ...Câu hỏi vớ vẩn. Đó là chờ đợi sự điều phối của quân đội, hoặc chờ đến khi những con rối xâm lược vào một trong hai nước. Với tốc độ sản xuất hiện tại, chỉ sau vài ngày, một quân đoàn hàng trăm ngàn sẽ đe dọa cả hai nước.

— Thôi vậy, không còn cách nào khác.

— ...Đúng rồi. Chúng ta phải tiêu diệt hết chúng ở đây.

Hai người cùng nhìn xung quanh.

Những cây cối lân cận đã hết được dùng làm nguyên liệu, nên tầm nhìn rộng mở.

Chỉ thấy mặt đất ngập hết bởi những xác con rối, và từ phía xa, những đoàn quân mới được tạo ra đang tiến về.

Đã quá nhiều lần tấn cước rồi, không biết đây là lần thứ mấy nữa. Cuộc tấn cước đang dần bắt đầu.

"Thôi thì, Aslan. Đổi lấy đức trẩ em này nhé."

Ronad mở tay bên trái. Trong lòng bàn tay mở rộng ấy là chiếc vải mà Aslan đang ôm chặt bằng tay trái. Trong chiếc vải ấy, Emilio đang ngủ.

"……Thừa thãi."

Aslan không thể bảo vệ được các sứ thần. Emilio là đứức con trai của Bá tước Carchelet, người đã dày công bảo vệ và là người sống duy nhất trong số các sứ thần. Vì vậy, Aslan vẫn kiên trì bảo vệ đức trẻ này cho đến bây giờ. Ngoài ra, những xác chết của các sứ thần khác cũng đã được bỏ vào những hộp đựng xác chết mà họ mang theo và được bảo quản cẩn trọng.

"Đừng nói là mình muốn giữ lại nữa. Tay phải đã gãy rồi mà. Nếu còn ôm đức trẻ này thì kiếm cũng không chém được tốt."

"……Chắc là bạn cũng gãy sườn rồi."

"Đừng để ý. Dù sao thì vẫn có thể chiến đấu. Bởi vì đức trẻ này sẽ trở thành chú rể của cô gái của tôi. Phải giữ gìn cẩn trọng."

Ronad cười tươi tươi và nói như vậy, khiến Aslan trỏ mắt lên lớn.

"Con trai bạn đã sinh ra rồi sao?"

"Chưa đâu. Nhưng nó sẽ được sinh ra từ người yêu của tôi đó. Chắc chắn sẽ là cô gái xinh đẹp. Không! Vì tôi muốn nó là gái nên nó chắc chắn là gái đấy!"

"……Làm người giàu có, tôi nên mong muốn một người kế vị. Nhưng tôi từng là người vô gia cư, nên những lời nói về việc trở thành quý tộc thì vô nghĩa thôi."

Aslan cười khẽ và đưa chiếc em bé trong vải cho Ronad. Ronad ôm lấy Emilio một cách thật cẩn trọng bằng tay trái.

"……Hãy bảo vệ nó."

"Tất nhiên rồi."

Lời nói của Aslan khiến Ronad đáp lại bằng nụ cười tự tin.

"Vậy thì sao? Chúng ta sẽ chờ đến khi nào có viện quân đến không biết bao lâu nữa?"

"……Không. Chúng ta sẽ tấn công trực tiếp vào kẻ chính."

"Bạn đã tìm ra nơi ở của nó chưa?"

"……Vâng. Dựa trên số lượng tăng thêm của kẻ thù trong những lần trước, tỉ lệ giữa kẻ thường và kẻ đá, cũng như thông tin môi trường xung quanh……dựa trên sự phân bố của những cây cối, tôi đã tính toán được vị trí hiện tại với 70% độ chính xác."

"Vẫn như thường lệ, người không có bằng chứng mà lại có những suy luận kỳ lạ đấy."

Ronad cười khẽ khi Aslan nói như thể chẳng có gì xảy ra.

"……Vậy thì chúng ta cùng nhau đi phải không? Với 30% khả năng chúng ta sẽ rơi vào giữa đống kẻ thù một cách vô nghĩa, và ngay cả khi thành công 70% thì chúng ta cũng sẽ phải đối mặt với một trận chiến kiệt sức với [Edelbarsa] chính thân."

"Chúng ta sẽ đi. Tất nhiên rồi. Và hãy yên tâm. Dù ở đâu, dù là địa ngục nào, tôi sẽ bảo vệ đức trẻ này."

"……Vậy sao."

Hai chiến binh nhìn về phía chân trời. Hàng ngàn con rồng đang dần tiến lại, và phía xa xa là [Edelbarsa] mà họ sắp phải đối mặt.

"……Chúng ta ra đi chứ?"

"Vâng ạ!!"

Và rồi hai chiến binh lao vào đám mây mịt mờ của những con rồng.

◇◆

Từ khi [Quân đội Edelbarsa] xuất hiện và tấn cước vào các sứ thần, đã mất hai ngày rồi.

Vương quốc và Hoàng quốc đang cùng lúc củng cố phòng thủ trong lãnh thổ riêng của mình.

Trong lúc đó, một nhóm người đang vượt qua khu vực biên giới. Nhóm này đi trên những chiếc dạng thép chiến đoạn và những con thỏ ánh lên đá phản quang. Họ thuộc quân đội biên thổ của Barbalos, một vùng lãnh thổ thuộc Hoàng quốc.

Người đứng đầu của nhóm này là Barbalos, một quận tổng quản biên thổ và đồng thời là một trong những tướng lĩnh hàng đầu của Hoàng quốc. Và anh cũng là cha của Ronad Barbalos – người đã đơn độc hành động để cứu trợ.

Khi nhận được tin về sự xuất hiện của [Edelbarsa] và lời kêu cứu từ các sứ thần thông qua phép màu truyền thư, anh đã sẵn sàng xuất quân để cứu trợ. Tuy nhiên, quyết định này đã bị Hoàng hoàng và các poobại nhân của Hoàng quốc can thiệp.

Có nhiều lý do cho quyết định này:

"Di chuyển một quân đội lớn đến khu vực biên giới là điều cần cân nhắc."

"Nếu Hoàng quốc xuất quân trước Vương quốc đến biên giới thì sẽ gây ra mối nợ chính trị."

"Chỉ có quân đội của Hoàng quốc chịu thiệt hại thì không tốt. Thay vào đó, nên để Vương quốc đi trước để giữ gìn, rồi sau đó mới đưa ra quyết định với những phần thưởng vũ khí thần thoại."

Những lý do như thế này khiến cho Barbalos phẫn nộ, nhưng như một quan chức quân sự của Hoàng quốc, anh không thể hành động thế nào cũng được.

Dù vậy, anh vẫn không bỏ cuộc và tiếp tục thuyết phục các poobại nhân của Hoàng quốc. Trong thời gian chờ đợi đó, Ronad – con trai của anh – đã nghĩ rằng "không cần phải là quân đội mà vẫn có thể giúp được" và tự đi đến khu vực biên giới.

Đã hơn một ngày rồi. Trong thời gian đó, Barbalos cuối cùng cũng thuyết phục được Hoàng hoàng, và chỉ với điều kiện sử dụng riêng quân đội của mình, anh mới được phép xuất quân. Anh lãnh lĩnh quân đội và hướng về phía biên giới.

"Xin hãy để chúng tôi kịp thời……!"

Barbalos cảm thấy căng thẳng và thúc đẩy quân đội nhanh chóng tiến về phía trước. Cảm xúc này không chỉ chiếm lĩnh Barbalos mà còn cả những người quân sự trong lãnh thổ của anh, những người cũng rất quan tâm đến Ronad và các sứ thần của Vương quốc.

Họ đang vượt tốc độ tối đa để đạt đến chiến trường biên giới. Nhưng trước họ, những con rồng lạ dị đang xuất hiện và cản trở sự tiến quân của quân đội.

"Đây chính là những con rồng của [Edelbarsa]!"

Quân đội Barbalos đẩy mạnh tiến về phía trước, đánh bật những con rồng đang chặn đường. Và họ thấy một hy vọng duy nhất.

Dù [Edelbarsa] đang xâm lược cả hai quốc gia, nhưng tại sao những con rồng lại không tấn cước vào cả hai nước? Vì có những kẻ đang kiềm chế chúng.

"Chờ đợi đi, Ronad!!"

Và với sự lãnh đạo của Barbalos, quân đội anh lưỡng như những con rồng xuất hiện và tiến về phía trước. Vượa qua những con rỗng của hàng chục nghìn con rồng bị [Thánh lửa kỵ] và [Thánh linh] tiêu diệt, họ cuối cùng cũng đến được khu rừng được cho là nguồn gốc của những con rồng.

Trong khu rừng ấy, có rất nhiều dấu vết chiến tranh nặng nề.

Ronad chắc chắn đang ở đây, Barbalos nghĩ như thế.

Thật không phải chỉ trong rừng này mà những chiếc rối cũng hiện ra.

Trước mặt chúng, General Barbatos gầm lên.

"RONALD!!! FALDRIED!!! Đến cứu tôi rồi đây!!! Các ngươi còn sống không, trời ơi!!!"

Tiếng gầm to lừng của General Barbatos vang lên như thể xông trực tiếp đến tai đứa con trai đang ở đâu đó trong rừng.

Và kỳ lạ thay, trước mắt các chiếc rối dừng lại.

Tất cả chúng đứng im thẳng tắp như những cây cột.

Đằng ấy, còn lạ hơn, tất cả các chiếc rối bắt đầu chỉ về một hướng nhất định.

"...Chờ chút..."

Dù vậy, General Barbatos vẫn cân nhắc kỹ hành động của các chiếc rối, cho rằng đằng sau đó chắc hẳn là một cái bẫy, nhưng vẫn quyết định bước về phía trước.

Và sau khoảng mười lăm phút đi bộ...

"Thật kỳ diệu..."

Tại trước một cây khổng lồ, General Barbatos ngã xuống bằng đầu gối.

Người đàn ông dựa lưng vào thân cây — đó chính là con trai của ông, Ronald Barbatos.

Ronald chỉ mặc một chiếc áo nội y, và chiếc áo giáp cao cấp đã biến mất, cho thấy rõ ràng rằng ông đã chết.

Bên trái, Ronald cầm một mảnh vải quấn lại, và bên phải, ngón cái vẫn còn giữ chân một chiếc súng bẫy — đó là bằng chứng cho thấy chiếc súng bẫy cao cấp của ông đã được giữ chặt đến tận phút cuối cùng.

"RONALD... RONALD!!! Xin lỗi... tôi đến quá muộn..."

Trước cơ thể chết của con trai mình, General Barbatos rơi nước mắt như thể mưa rơi.

Nỗi đau mất con, hối hận vì đến quá muộn, và lo âu không biết phải nói gì với vợ và cô dâu của mình...

Tất cả những cảm xúc ấy cuốn trào ép buộc General Barbatos phải kiềm chế.

Lúc ấy, một phần tử dưới lệnh gọi lên:

"Tướng quân! Xin ngài hãy nhìn kia!"

Chỉ vào một điểm, người đó chỉ về một xác chết giữa đống mảy xác của những chiếc rối.

Đó là Aslan Faldreed — người mà cả vương quốc từng gọi là "mạnh nhất vô đối", người bạn thân cũng là kẻ thù lâu năm của Ronald.

Aslan Faldreed chết đứng thẳng tắp.

Dù trang phục chiến đấc cao cấp cũng biến mất, nhưng cơ thế của ông trông như thể đang dùng cả hai tay đâm xuống một thanh kiếm nào đó.

Hai chiến binh mạnh nhất của hai quốc gia đã đều chiến đấu cho đến phút chót và chết vì lý tưởng của mình.

"Thật sự là... cả hai đều đã chiến đến cuối cùng..."

Trong khi General Barbatos nướng ức nỗi đau của người cha mất con, ông cũng bắt đầu phân tích tình huống một cách bình tĩnh như một nhà quân sự.

Câu hỏi đó là: 【Edelbarsa】 đã đi đâu?

Xác chết của con trai và các cư dân vương quốc đã hơn vài tiếng kể từ khi tử trận.

Nếu 【Edelbarsa】 còn sống, thì hẳn đang tập hợp quân đội lớn để xâm lược vào vương quốc hoặc hoàng quốc.

Nhưng số lượng các chiếc rối xuất hiện trước đó lại quá ít, như thể ai đó đang kiềom soát chúng.

Vậy thì hai người đã giết nhau và 【Edelbarsa】 cũng biến mất sao?

Nhưng nếu đúng như vậy, thì việc các chiếc rối vẫn hoạt động cho đến ngay trước khi chúng ta đến đây là một bí ẩn.

General Barbatos đang nghẫn ngại suy nghĩ về chuyện này thì...

"...Ồ?"

Ông nhận ra một điều gì đó trên thi thể của con trai mình.

Mảnh vải đang rung lên.

"...Có phải là..."

Barbatos từ từ đưa tay ra, nhận lấy mảnh vải và cầm lên.

Trong lớp vải ấy...

"Đứa trẻ sơ sinh sao?"

Một em bé mới sinh, mặc bộ quần áo dùng cho trẻ em rất chất lượng, đang ngủ ngon.

Mặc dù có vết máu và chấn thương, nhưng em bé vẫn sống sót.

Barbatos suy nghĩ vì sao đứa trẻ lại ở đây...

"Thì ra là... gia đình bá tước Calchelatan..."

Ông nhớ lại rằng bá tước Calchelatan, đầ đầu đoàn đại sứ từ vương quốc, đã lên kế hoạch mang theo con cái đến thăm gia đình Barbatos — dòng dõi sẽ trở thành họ hàng trong tương lai.

Tất cả mọ người trong đoàn đại sứ, bao gồm cả bá tước Calchelatan — người là cha của đứa trẻ — đều đã bị tàn sát, được xác nhận nằm trong hộp đựng đồ của Aslan.

Tuy nhiên, đứa trẻ này — Emilie — vẫn còn sống.

Barbatos tin rằng con trai mình đã bảo vệ lấy tính mạng của đứa trẻ này cho đến phút cuối.

"...Con trai tôi thực sự là một người lính đáng tự hào."

Nếu không có con trai mình đi một mình, thì đức em bé này không còn sống, và có lẽ nhiều dân thường ở cả hai quốc gia sẽ phải trả giá bằng tính mạng.

Trong lòng Barbatos dâng trào cảm xúng thương xót thương con trai.

"Đứa trẻ của gia đình Calchelatan... ta sẽ chắc chắn đưa em về đất nước của mình."

Ông thề sẽ báo động với người là cha của đứa trẻ.

Nhưng trong lòng ông, một câu hỏi mới sinh ra:

"...Ồ, mắt của đứa trẻ này?"

Khi lau bỏ những vết máu trên khuôn mặt, nhẹ nhàng mở mắt trái...

Ánh mắt sâu thẳm bên trong — màu sắc của nó thực sự là vấn đề.

"Thật lạ, tôi nghe nói rằng đức em bé mang mắt xanh và xanh lá của mẹ... nhưng cả hai mắt đều là màu xanh sao?"

Dấu hiệu về ngoại hình không khớp.

Có lẽ còn có đứa trẻ khác trong đoàn đại sứ?

Nhưng khi nhìn kỹ hơn, ông nhận ra:

Mắt trái của đứa trẻ là một mắt nhân tạo.

"...Thì ra là vậy."

Một cảm giác bất an chiếm lấy General Barbatos, và ông thử dùng kỹ năng 《Chuyên Thẩm Mắt》 lên mắt nhân tạo ấy... nhưng ở trình độ của chính ông, không thể nhận ra niềm tin hay danh tính của nó.

Vì vậy, Barbatos gọi người có trình độ sử dụng 《Chuyên Thẩm Mắt》 caonhất trong quân đội mình đến, và trình bày cho họ xem.

Khoảnh khắc ấy, ông ngớ ngường thở ra.

Và bằng giọng run rẩy, ông nói:

"【Thần Long Mắt — Edelbarsa】... Đúng là tên của nó rồi."

"...Cái... gì vậy?"

Đó là vũ khí đặc biệt thuộc về bộ binh bất tử 【Edelbalser】, một sinh vật huyền thoại tấn công vào thiên đường này.

"Tại sao một đứa trẻ sơ sinh lại…… có phải không?"

Tướng quân nghĩ đến một khả năng.

Có lẽ Ronan và Aslan đã chết trước khi 【Edelbalser】 xuất hiện.

Khi hai người kia chết, 【Edelbalser】 vẫn còn sống.

Nhưng ngay sau đó, nó cũng chết vì thương thương trong trận chiến.

Và khi chọn ra MVP để nhận vũ khí đặc biệt, có lẽ nó đã được trao cho Emilio – người duy nhất còn sống sót tại chỗ.

Tất nhiên, một đứa trẻ sơ sinh không thể góp được công trình gì trong cuộc chiến với sinh vật huyền thoại.

Nhưng nếu tiếng khóc của nó đã thu hút chú ý của 【Edelbalser】 một chút, và trở thành một công trình nhỏ bé thì…… nếu không có người nào xứng đáng hơn, nó có thể sẽ được trao cho đứa trẻ.

Và thân pháp của con rốm đã ngăn cản sự tiến bộ của sĩ quan do chính bản năng tự vệ của Emilio và phản hồi của vũ khí huyền thoại tạo nên.

"Thôi…… tướng quân……"

Người phân tích kém tự tin nhìn tướng quân.

Tướng quân nhìn con mình đang được yêu thương.

Trên khuôn mặt yên bình của đứa trẻ đang ngủ, tướng quân thì thầm:

"……Tôi xin lỗi."

Tiếng nói như thổn thức từ vực sâu tâm hồn.

Đó chắc chắn là vì ông nhận ra lời hứa của chính mình sẽ không thành công.

◇◆

Dự báo của tướng quân là đúng.

Hoàng đế ra lệnh cho vương quốc truyền tin: "Chúng tôi đã tiêu diệt sinh vật huyền thoại, nhưng toàn bộ đại sứ và người đại diện của vương quốc (……) đã bị tiêu diệt."

Tất nhiên, Emilio cũng phải giả chết.

Lý do là vì vũ khí huyền thoại mà Emilio đã chiếm được…… sức mạnh khổng lồ mà chỉ có Emilio mới sử dụng được.

Nếu đưa Emilio về vương quốc, không có gì ngăn cản sức mạnh của vương quốc phát triển trong tương lai.

Nhưng nếu giả chết và nuôi dưỡng ở hoàng quốc, thì đó sẽ là lợi thế cho tương lai của hoàng quốc.

Mối quan hệ giữa hai nước thân thiện…… nhưng sức mạnh của vũ khí huyền thoại xứng đáng để lừa dối cả một quốc gia bạn.

Đối với hoàng quốc vừa mất 【Shōjin】 – binh lực mạnh nhất trong nước – thì chắc chắn họ sẽ muốn chiếm lấy nó.

Và cũng có suy nghĩ rằng "việc có hay không sở hữu sức mạnh này sẽ quyết định vai trò lãnh đạo khi các quốc gia kết thành liên minh trong tương lai."

Đó chỉ là một cuộc cân nhắc đơn giản.

Tướng quân Barbalos – người là quân nhân của hoàng quốc – không thể phản đối quyết định này.

Không phải là để hỗ trợ, mà là để chiến đấu.

Tệ nhất, hoàng đế sẽ xóa bỏ mọi sự phản đối để chiếm lấy sức mạnh của sinh vật huyền thoại này cho riêng hoàng quốc.

Vì vậy, tướng quân Barbalos chỉ có thể đưa ra một lời cầu nguyện duy nhất:

"Xin hãy để trẻ con được nuôi dưỡng dưới mái chân tướng của tôi."

Hoàng đế đồng ý ngay lập tức.

Gia đình Barbalos từ đời nào cũng sản sinh ra những quân nhân xuất sắc, đặc biệt là 【Shōjin】Ronan Barbalos – tiền lệ đáng chú ý.

Hoàng đế tin rằng họ sẽ nuôi dưỡng được một binh lực tốt.

Sau khi nhận được sự cho phép từ hoàng đế, Emilio trở thành con nuôi của gia đình Barbalos.

Nhưng tướng quân không phải để mang về một vũ khí sống.

"Con sẽ không thể tránh khỏi cuộc chiến chỉ vì sức mạnh được ban cho cho con."

Tướng quân thì thầm với Emilio trong vòng tay:

"Chiến tranh, huấn luyện, và sự ép buộc sẽ không ngừng đến với con.

Con sẽ trở thành vũ khí sống của hoàng quốc…… một binh sĩ đặc biệt."

Đó là một tương lai đẫm nưới mắt nhưng đã được quyết định.

Nhưng……

"Tuy nhiên, xin ít nhất hãy để tình yêu dành cho con là bình thường như mọi người."

Đó là lời nguyện của tướng quân.

"Tính mạng mà con đã bảo vệ…… xin hãy để con nhận được hạnh phúc như một con người."

Chỉ không phải để sống như một cỗ vũ khí, mà để bảo vệ những gì mà con đã bảo vệ bằng cả tấm mẹ sống của mình.

"Xin hãy hãy thứ lỗi cho người cha quá khứ sai lầm…… cho người cha không thể đưa con vào vòng tay của người mẹ quốc gia…… dù con có thể hận anh cũng được.

Nhưng……"

Không ai biết tướng quân muốn nói gì tiếp theo.

Chỉ có thấy Emilio trong vòng tay tướng quân cười ha hả và giơ tay ra chạm vào tướng quân.

Trong khoảnh khắc ấy, tướng quân nén lời, chỉ lặng thinh…… khóc.

◇◆

Và thế là, Emilio – con nuôi của gia đình Barbalos – được đặt lại tên mới.

Tên mới của em là Gifted.

Tên gọi trùng hợp với ngôn ngữ Trái Đất.

Một người đã mất tên thật và cha ruột, và thay vào đó là một sức mạnh không phải của chính mình – "người được ban cho."

Và cuộc đời của Emilio Carutheter – đứa trẻ sơ sinh – đã kết thúc tại đây, và một cuộc sống mới bắt đầu.

Tương lai nhất của hoàng quốc, tướng lĩnh của hoàng quốc.

Cuộc sống của Gifted Barbalos – người được ban cho – đã bắt đầu.

Chưa kết thúc.