＜Infinite Dendrogram＞ – Ngoại Truyện - Một câu chuyện cổ tích nào đó

□■20XX năm trước

Đó là thời đại được gọi là Văn minh Tiền sử.

Một thiên tài đã đưa nền văn minh tiến lên một bước vọt lớn, trong lúc những mầm mống của siêu kỹ thuật kết hợp ma pháp và khoa học nảy nở ở khắp nơi.

Một kỹ sư kiêm nghệ sĩ đang trầm ngâm trước một khối kim loại trong ateliê của mình.

「…………」

Ông tên là Leonardo Phillips.

Đỉnh cao của chế tạo Golem là 【Vương Colossus “King of Colossus”】, đỉnh cao của nghề điêu khắc kim loại là 【Vương Kim Loại (King of Metal)】, và cũng là đỉnh cao của thuật luyện kim 【Vương Thuật Luyện Kim “King of Alchemist”】.

Một thiên tài hiếm có sở hữu đến ba chức nghiệp siêu cấp thuộc hệ sản xuất.

Thế nhưng, đánh giá lúc ấy lại đặt ông dưới một bậc so với siêu thiên tài... danh thợ Flagman.

Về chuyện ấy, ông chẳng hề để tâm.

Ông chẳng màng đến đánh giá của người khác. Việc sở hữu ba chức nghiệp siêu cấp cũng chỉ bởi chúng cần thiết cho việc tạo nên tác phẩm của mình.

Dẫu không để tâm đến cách người ta đánh giá chính mình, với tác phẩm của bản thân thì hoàn toàn khác.

Hôm nay, người đời vẫn bàn tán.

«Thầy Flagman có vẻ đã bắt đầu chế tạo loại vũ khí mạnh nhất, sau khi tạo ra năm con ngựa Hoàng Ngọc rực rỡ và năm thân thể Hoàng Ngọc xinh đẹp.»

«Long Hoàng Ngọc, tên thật mạnh mẽ. Hiệu năng của nó hẳn cũng kinh khủng lắm đây.»

«Còn Golem của thầy Phillips thì sao? Nó không được trang bị máy móc, lại cũ kỹ quá mức. Với nó thì chỉ như một vật trang trí trong vườn.»

Người đời đặt tác phẩm của Flagman lên trên, rồi đánh giá tác phẩm của ông là ‘cũ’, xem thường chúng.

Khi ấy, nhờ Flagman, kỹ thuật kết hợp ma pháp và máy móc phát triển thần tốc, tạo nên một cuộc cách mạng công nghiệp.

Bởi vậy, Golem của Phillips, kẻ vẫn khăng khăng với Golem ma pháp do tay mình chế tạo, đã bị bỏ lại phía sau xu thế.

Nhưng với ông, việc dễ dãi lắp máy móc vào dường như là điều không khôn ngoan.

Với Flagman thì có lẽ không sao. Tác phẩm của ông ta chắc chắn không có vấn đề gì.

Nhưng nếu một kẻ không bằng Flagman bắt chước ông ta mà chế tạo Golem cơ khí, chẳng phải rồi sẽ dẫn đến một thất bại nào đó sao? (Trên thực tế, những Golem không do Flagman chế tạo nổi tiếng khi ấy như 【Magnum Colossus】 và 【Dorimu Rogue】 về sau đã mất kiểm soát.)

Ông tiếp tục sáng tạo những Golem phong cổ quen thuộc vì tin rằng đó là điều tốt nhất với chính mình.

Golem và Gargoyle vừa là tác phẩm nghệ thuật, vừa là người bảo vệ. Chính con đường ấy mới là điều ông nên tiếp tục đi.

Nhưng...

«Thử làm một tác phẩm xem sao.»

Ông không để tâm đến sự ca ngợi Flagman trong thiên hạ và sự đánh giá thấp dành cho mình.

Nhưng ông lại muốn chống lại bầu không khí rằng ‘phương pháp của Flagman là tốt nhất, tất cả những thứ khác đều là hạ sách’.

Từ ngày ấy, ông đóng cửa trong ateliê.

Lấy thứ kim loại mới do chính ông, với tư cách 【Vương Thuật Luyện Kim】, tạo ra... về sau được gọi là kim loại siêu cấp, làm vật liệu.

Dùng chính kỹ năng 【Vương Điêu Kim】 của mình để gia công kim loại siêu cấp.

Dùng tất cả những gì mình có với tư cách 【Vương Colossus】, ông kiến tạo tác phẩm.

Việc ấy mất rất nhiều thời gian.

Trong quá trình đó, ngoài kia đã xảy ra không ít biến động lớn.

Cuộc xâm lăng của những thực thể được gọi là ‘Hóa Thân’.

Sự diệt vong của các quốc gia phương Đông.

Cuộc chiến cuối cùng đặt cược sự tồn vong của nhân loại.

Nhưng ông không hề liên quan đến những biến động ấy.

Ngay từ đầu, ông đã bị xem như tàn tích của quá khứ. Chẳng ai nhớ đến ông, người đã mấy năm không đem tác phẩm của mình ra mắt công chúng, cũng chẳng ai nghĩ đến việc huy động ông.

Vì vậy, ông tiếp tục dốc lòng vào tác phẩm của mình trong ateliê... tác phẩm cuối cùng.

Và rồi...

«Đã xong rồi sao...?»

Đó là... một Golem khổng lồ đến cực điểm. Không, là một Gargoyle.

Chiều cao đạt tới một trăm mét, toàn thân nó được làm từ kim loại siêu cấp.

Toàn thân được tạo nên từ vật liệu cứng nhất thời bấy giờ, đồng thời còn tích hợp vô số khả năng phòng ngự.

Cánh, đuôi, thậm chí cả khoang miệng đều hội tụ tinh hoa kỹ thuật mà ông có thể đạt tới.

Tên khắc của nó là ‘Tối cao’.

Vào thời điểm ấy, không ai có thể nghi ngờ đây là Gargoyle tốt nhất; nó không cần bất kỳ danh hiệu nào khác.

Nhưng...

«... Quả nhiên là vậy.»

Vừa nhận lệnh khởi động, ‘Tối cao’ chỉ khẽ chuyển động đã cứng đờ như một pho tượng.

Nó đã chứa quá nhiều thứ, hơn nữa thân thể được tạo nên từ kim loại siêu cấp ngoài tiêu chuẩn.

Chỉ lượng ma lực ông rót vào khi khởi động là không đủ để nó vận hành bình thường.

Dù ông đã dốc vài chục nghìn MP, với tư cách sở hữu vô số chức nghiệp siêu cấp, nó cũng chỉ hoạt động chưa đầy mười giây.

Không thực dụng chút nào. Như thế thì không thể sử dụng.

Nhưng ông lại hài lòng.

«Chính sự tiêu hao khổng lồ này mới là bằng chứng cho sức mạnh của nó.»

«Có lẽ mình đã tạo ra nó.»

Có thể sánh ngang với Long Hoàng Ngọc của thầy Flagman... hoặc hơn thế.

Với ông, thế là đủ.

Ngay từ đầu, ông cũng chẳng định nhờ ai đánh giá mình.

Ông cũng chẳng định biến nó thành một chiến lực để chống lại cái kết mang tên ‘Hóa Thân’, dù ngay cả bản chất của ‘Hóa Thân’ vẫn chưa ai biết rõ.

Cho dù nó không hoạt động, cho dù cứ thế chôn vùi cùng ateliê trong chiến hỏa và đất đai, chỉ cần được tạo ra, ông đã hài lòng.

«Dù sao, không ai phá nổi nó. Dù loài người có diệt vong trong trận chiến này... nó sẽ là bằng chứng rằng loài người từng sống.»

Nếu có bất kỳ ai có thể phá hủy ‘Tối cao’ này, ông nghĩ rằng người đó hẳn đã vượt qua ‘Tối cao’... có lẽ là ‘Mạnh nhất’.

«Tạm biệt, kiệt tác của ta. Có lẽ ta sẽ không còn cơ hội gặp lại ngươi nữa, hãy mạnh khỏe... có cần phải nói điều đó không nhỉ?»

Ông cuối cùng vẫy tay về phía ‘Tối cao’, rồi rời khỏi ateliê.

Bên ngoài, tin về ‘Hóa Thân’ đang áp sát đất nước của ông khiến mọi người xôn xao; liệu có thoát được an toàn hay không ngay lúc này cũng chẳng còn rõ ràng.

Nhưng ông hài lòng.

Ông nhận thấy mình đã hoàn tất những việc cần làm trên thế gian này.

そうして bỉ は, trốn げ hoặc う người 々 の sóng の trung に tiêu えていった.

そ の sau の レオナルド・フィリップス の sinh tử や không năm は định かではない.

◇◆

Trường い, trường い thời gian が kinh った.

Một 〇〇 năm は đương nhiên の ように siêu えて, nhị 〇〇 năm は ưu に siêu えて……はたしてどれほど の khi が lưu れたも の か.

Nửa ば trong đất に chôn もれた thi thiết……かつてアトリエと hô ばれた nơi で, ソレは mục 覚めた.

Gì trăm năm と địa mạch から chảy vào し続けた tự nhiên の ma lực を lưu め込み, tự ら の うちに tân たな vô hình の động lực lò を hình thành し, ソレ……『 tối cao 』は hoạt động を lại khai した.

Hoạt động を lại khai して, tự mình を đạt được して……しかしそれ trở lên は gì もしなかった.

『 tối cao 』には gì の sứ mệnh も cùng えられてはいなかったからだ.

こ の 『 tối cao 』はフラグマン の di した dạng 々な binh khí と vi い, 『 “Hóa thân” と chiến う』という sứ mệnh すら cầm たない.

Một người の thiên tài が, ただ sang るべくして sang っただけ の あり の まま の tối cao kiệt tác. それが『 tối cao 』だ.

Gì の sứ mệnh もないから, gì もしない.

Mục 覚めた『 tối cao 』は chính に vũ どい の ác ma giống の như く, かつて tự ら の chủ が quá ごしたアトリエ の đất rừng vừa khai thác で, ただ mặc 々と lập ち続けるだけだった.

そんな ngày 々がまた một 〇〇 năm gần く続いた.

いつからか, bỉ……『 tối cao 』 の chu 囲には thôn が ra tới ていた.

Thật lớn な giống でもある bỉ を thủ り thần として tự りながら, người 々は thôn を làm っていた.

“Hóa thân” と hô ばれる tồn tại の đại xâm công の sau, sinh き tàn った người 々 の gian では thần へ の tín ngưỡng は nhược まっていた.

Vô lý からぬことだ. Thần がいるならあ の ような tai ách が khởi こるはずはないと than thở した の である.

しかしそれでも, một bộ ではまだ thần に kỳ る khí cầm ちがあった.

あるいはそれは thần ではなく, tự đánh giá を thấy thủ る danh もない gì か, tồn tại すら không xác かなも の へと hướng けた tín ngưỡng であるだろう.

そうした ổn やかな tín ngưỡng の 営みを bảo trì した một đoàn が, bỉ を thấy つけ, そ の thật lớn さと uy dung から hình ある thủ り thần として tự り thủy めた の である.

Bỉ は người 々に thân しまれた.

Ngũ cốc が lấy れれば cung えられ, tế り の thời kỳ には đốt き hỏa で囲まれる.

Khi には sợ れを biết らない tử cung が gan thí しに bỉ の thể の thượng を駆け hồi ることもあったが, bỉ が động くことはなかった.

Ổn やかな ngày 々 の phong cảnh の một bộ として, bỉ は thế giới に dung け込んでいた.

あたかもかつて の chủ が cuối cùng に tư った, 『かつて の nhân loại が sinh きた chứng 』そ の も の の ように.

Người 々 の 営みを thấy hạ ろしながら…… Bỉ は khi を quá ごした.

そ の 変わらぬ ngày 々に, chung わりが phóng れた.

Lúc ấy の đại lục bắc bộ の quốc…… Hiện tại の カルディナ の bắc bộ にあったとある quốc が＜ nghiêm đông núi non ＞に xâm công した の がそ の phát đoan だ.

『 mà long loại の trường である【 mà long vương マザー・ドラグランド】は, vạn bệnh に hiệu く kỳ tích の quả thật を lưu giữ している』という vân nói を tin じた lúc ấy の vương が, tự ら の duyên mệnh の ために chiến いを chọn んだ の である.

そ の quốc は cường かった.

あるいは hiện tại の bảy đại quốc gia を nhị つ thúc ねたほどには cường かった.

だが, mà long の vương quốc を trước には vô lực だった.

Mấy ngàn と, mấy vạn と, mây tía の như く áp し gửi せる mà long の sóng に uống まれ…… Nháy mắt く gian にそ の quốc は diệt んだ.

しかしそれでも mà long の sóng は ngăn まらず, さらに phương nam へと nhân loại を nhựu 躙せんと áp し gửi せる.

Bỉ が tự られていた thôn も, phương nam にある thôn の một つだった.

Thôn người đạt は báo を nghe き khiếp え, tủng み, thần に kỳ る.

Toàn viên が phục して bỉ の trước に tập まり, thần lại みをしていた.

『どうか, どうか ta らをお cứu いください』, と.

そうした lại み sự は, これまでにもあった.

『 thôn に phong nhương を』.

『 dịch bệnh が tới ませぬように』.

しかし, bỉ にはそんなことは “Ra tới ない”.

Bỉ にはそんな cơ năng は bị わっていない の だから.

だが…….

『どうか, mà long を lui けて ta らをお thủ りください』

――それは bỉ に “Ra tới る” ことだった.

やがて, đường chân trời の trước に mà long の đàn れが hiện れる.

Ưu に một 〇〇〇 thể を siêu えるだろう thuần long の đàn れ.

Trung には thượng vị thuần long も nhiều く, そ の chiến lực はあまりにも lớn lao だ.

Quốc であろうと dễ dàng く diệt ぶ.

しかし, nhân gian の thôn など một cái chớp mắt で xoa み hội せるそ の đại chiến lực は,

―― bỉ の khoang miệng から phóng たれた phần tử chấn động đường dây nóng pháo によって nghênh kích された.

Bỉ を sang った nam が『フラグマンが khai phát した binh khí の một つを ma pháp の みで tái hiện できないか』と thí し, kết cục một lần の thí bắn をするタイミングもなかったモノ.

それは bình thường に cơ năng し―― một lần の chiếu xạ で một 〇〇 thể gần い thuần long を tiêu diệt した.

そ の nháy mắt の ことを, thôn người も, mà long も lý giải できなかっただろう.

しかし chu 囲 の lý giải を trí きざりに…… Bỉ は động いた.

Trọng lực を đoạn ち thiết る cánh で phù du し, thôn を ra て, phương bắc から bách る thuần long の đàn れ の trước にそ の thân を trí く.

Thuần long の đàn れは bỉ を địch と thấy định めて, một lòng không loạn に đột kích する.

いまだ chín 〇〇 gần い thuần long の đàn れ. これで đảo せぬはずはない.

だが, đảo せない.

Công kích は triệt らず, đuôi の rung lên りで砕け tán り, そ の cự thể で áp đảo される.

Sinh thái hệ の đỉnh điểm に gần いはず の thuần long が, một 〇〇〇 thể tiễn って chỉ nhất thể の ガーゴイルに thành す thuật もなく nhựu 躙されていく.

そ の dạng, chính に một con đương ngàn.

やがて, thuần long が trên diện rộng に số を giảm らした khoảnh, nhất thể の thật lớn な long が hiện れた.

そ の danh は【 kim long vương ドラグメタル】.

Mà long vương の đệ nhị tử であり, thần thoại cấp kim loại よりも ngạnh いと ngôn われる thể を cầm つ thần thoại cấp の ＜UBM＞.

Nhất ngạnh の thể を cầm つ mà long がガーゴイルを đánh ち đảo さんと trước に ra た の である.

Sinh き tàn っていた mà long は tự đánh giá đạt を suất いる【ドラグメタル】 の xuất trận に thắng lợi を tin tưởng し,

――そ の triển vọng を【ドラグメタル】 の thể ごと砕かれた.

Thân thể của【Đrag Metal】vốn nên cứng hơn cả thần thoại cấp kim loại, giờ đây lại đang bị Gargoyle đập nát.

Cũng phải thôi. Hình thành nên thân thể hắn là siêu cấp kim loại.

Là loại kim loại hoàn mỹ nhất kiêm kiên cố nhất do một vị thiên tài sinh ra.

Thứ có độ cứng sánh ngang với thần thoại cấp kim loại thì không có lý nào lại không thể vỡ vụn.

Những con Địa Long bị đánh bại【Đrag Metal】liền đại bại tẩu, chạy trốn về phía phương bắc.

Đại bại bắc ngoài dự đoán này cùng việc mất đi【Đrag Metal】đã khiến cho chiến dịch tiến về phía nam của vương quốc Địa Long cũng đi đến hồi kết…… Nguy cơ chưa từng có trong lịch sử loài người kể từ khi“Hóa Thân” tập kích đã chính thức khép lại.

Và rồi hắn cũng hoàn thành xong nhiệm vụ ‘đẩy lùi Địa Long’, đứng chết trân tại chỗ.

「……Bất ngờ thật」

Chỉ là, khoảng thời gian hắn ngừng hoạt động cũng không quá dài.

Bởi vì trước mặt hắn, một thứ đã xuất hiện.

「Bỏ sót một thứ thế này, lại còn chưa thèm nâng nó thành＜UBM＞ nữa chứ…… Có trách đồng nghiệp xỉa xói công việc lơ là thì ta cũng chẳng cãi được」

Đó là một thứ kỳ lạ.

Dù mang hình dáng con người, nhưng lại là một người đàn ông sở hữu nhiều bộ phận của sinh vật không phải con người.

「À. Có vẻ nói chuyện được nhỉ. Hân hạnh làm quen. Ta là E…… không, là Jabberwock」

Người đàn ông đó là quản lý AI…… chính là một trong những thực thể được gọi là kẻ quản lý của thế giới này.

Trong số đó, hắn là người phụ trách quản lý＜UBM＞…… những con quái vật đặc biệt.

Hắn tiếp tục lắng nghe lời của người đàn ông.

「Nói thẳng ra nhé. Hãy để ta thu hồi ngươi. Sức mạnh đó chắc chắn tương đương với＜Iregular＞, ta muốn quản lý ngươi với tư cách là＜SUBM＞」

＜SUBM＞ chính là đỉnh cao của＜UBM＞.

Vượt qua cả những cấp bậc thần thoại như【Kim Long Vương】, đây là phân loại của những con quái vật mạnh nhất thế giới này.

『…………』

「Ngươi sẽ phải hoàn thành một công việc vào thời gian tới. Bù lại, ta cũng sẽ lắng nghe nguyện vọng của ngươi」

Thứ được gọi là Jabberwock vẫn thường đàm phán như thế với những kẻ nó nhắm đến làm＜SUBM＞.

Có con rồng nọ đã giành được quyền tiêu diệt【Thiên Long Vương】để đổi lấy việc trở thành＜SUBM＞.

『…………』

Lời đề nghị đó không có mấy ý nghĩa đối với hắn.

Nhưng việc được giao phó cho một sứ mệnh lại chính là bổn phận đối với hắn.

Do đó, hắn gật đầu.

「Được thôi. Nói chuyện nhanh gọn giúp ta đỡ tẻ nhạt hẳn. Rất hiếm khi sự việc không phải đẩy đến bước phải chọn giữa bị tiêu diệt hay quy phục đấy.…… Chà, hầu hết thì đều bị Dormouse hoặc Cheshire xóa sổ cả rồi」

Phần lớn các＜Iregular＞ đều không trở thành＜SUBM＞ mà bị bản thể của quản lý AI xóa sổ như những thành phần nguy hiểm.

Ngoại trừ những trường hợp để mặc cũng không thành vấn đề, ảnh hưởng của việc tiêu diệt quá lớn, hoặc những kẻ mà ngay cả quản lý AI cũng không dễ dàng gì tiêu diệt nổi.

「Giờ thì, vật đổi chác đây. Ngươi có nguyện vọng gì không?」

『…………』

Bản thân hắn thì chẳng có mong muốn gì.

Thế nhưng…… hắn ngoảnh lại nhìn ngôi làng mà bản thân vẫn luôn dõi theo, và cho đến tận bây giờ vẫn bảo vệ khỏi loài Địa Long.

Ở đó, những dân làng đang lo lắng nhìn hắn.

Và rồi chợt nhớ ra, hắn vẫn còn một sứ mệnh mà bản thân chưa thể hoàn thành.

『Mang lại sự trù phú cho làng』,『Cầu mong dịch bệnh không ghé qua』, phải vậy không. Yêu cầu có chút kỳ lạ nhưng ta tiếp thu. Ta sẽ trao đổi với Caterpillar bên phụ trách môi trường. Thiết lập một điểm lưu trữ rồi lấy đó làm gốc để chỉnh đốn lại môi trường thì thế nào cũng làm được thôi.

『…………』

「Được rồi. Vậy ta xin phép cất giữ nhé.…… À, trước tiên phải biến ngươi thành＜UBM＞ cái đã. Với tài nguyên bên đó thì chắc sẽ sớm đạt đến＜SUBM＞ thôi, nhưng ngươi có muốn đặt tên gì không?」

『…………』

「Không có à. Vậy thì để ta quyết định. Tên của ngươi sẽ là――【Nhất Kỵ Đương Thêm　Greatest One】」

Đó là cái tên vô cùng xứng đáng với kẻ được gọi là『Tối Cường』.

Cứ thế, hắn――【Greatest One】đã được Jabberwock dẫn đi và biến mất hút.

Thêm một lần nữa vào khoảnh khắc cuối cùng, hắn quay đầu nhìn lại những dân làng đã tôn thờ hắn như vị thần hộ mệnh…… rồi vẫy tay.

Giống như cách mà người tạo ra hắn từng làm vào thời điểm chia tay thuở nào.

◇◆

Sau đó, ngôi làng vô danh được【Greatest One】bảo vệ đã có những chuyển biến to lớn.

Điểm lưu trữ được thiết lập cùng với sự cải tạo quy mô lớn về môi trường. Thêm vào đó, tỷ lệ phát bệnh cũng giảm đi đáng kể.

Lắng nghe lời đồn đó, mọi người tụ họp lại, ngôi làng chẳng mấy chốc hóa thành thị trấn, rồi trở thành thành thị.

Thành thị ấy trôi qua năm tháng đã trở thành huyết mạch thương mại của đại lục, vươn lên thành một trong những quốc gia đô thị có số má.

Thế nhưng, dù con người sinh sống hay cách thức tồn tại có thay đổi đến đâu đi nữa, thì vẫn có những thứ không hề đổi thay.

「Bà ơi! Kể chuyện cho con nghe nữa đi!」

「Về vị thần hộ mệnh ấy ạ!」

「Được chứ. Đây là câu chuyện mà bà đã nghe lại từ bà của mình đấy nhé. Ngày xửa ngày xưa……」

Nơi một góc khuất của đô thị khổng lồ, giai thoại về vị thần hộ mệnh từng cứu rỗi người dân khỏi loài Địa Long vẫn còn được lưu truyền mãi cho đến tận bây giờ…….

Episode End