Hình Xăm Hoa Trà - Chương 49

Amber cảm thấy an lòng khi những ký ức về người cha mẹ đã khuất giờ đây gợi lên nụ cười nhiều hơn là nước mắt. Giờ đây cô đã có thể nhớ về họ bằng những hoài niệm đẹp đẽ thay vì nỗi đau thương.

"Nàng chắc là nhớ bạn bè lắm."

"...Vâng. Nói không nhớ thì là dối lòng. Nhưng không sao đâu ạ. Chúng thiếp đều biết sau khi kết hôn sẽ rất khó gặp lại. Thiếp đã chuẩn bị tinh thần cho điều đó rồi."

Amber kể về những người bạn của mình – một Roscielle phúng phính và luôn vui vẻ, một Vista sở hữu tài năng thiên bẩm về dương cầm, và Jeanne khéo léo việc nữ công chánh sự, người luôn khiến người khác phải ghen tị.

Igmeyer chăm chú lắng nghe những câu chuyện của cô, dù với chàng, chúng có thể chẳng mấy thú vị. Chàng không ngắt lời cô, cũng không hề tỏ ra chán nản.

"Thật tốt nếu có thể mời các bạn của nàng đến đây, nhưng ta xin lỗi. Vùng đất này thực sự không thích hợp để đón khách."

"Chỉ cần tấm lòng của ngài là đủ rồi, Igmeyer. Nhưng nếu có thể... sau khi chúng ta đánh bại Nidhogg, thiếp muốn mời họ đến vào sinh nhật mình."

"Nàng tính xa thật đấy nhỉ?"

Igmeyer bật cười lớn trước điều đó và Amber cũng cười theo, cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa sau tràng cười.

"Trăng đêm nay đẹp thật."

"Đúng vậy."

Ánh trăng sáng vạch qua màn đêm, ánh sáng như chao nghiêng lung linh.

Khi Amber đăm chipe nhìn trăng qua ô cửa sổ đóng kín, một điều gì đó đột ngột lóe lên trong tiềm thức cô.

'Đây là bí mật thứ hai của Niflheim.'

Lời của Igmeyer vang vọng trong tâm trí cô, những lời chàng từng nói khi dẫn cô đi xem kho chứa dưới lòng đất.

Vào thời điểm đó, cô đã quá phấn khích mà suýt nữa bỏ qua tầm quan trọng trong câu nói của chàng.

"Igmeyer."

"Sao nàng lại gọi ta ngọt ngào thế?"

"Thiếp tò mò về bí mật đầu tiên của Niflheim."

Cô nhìn vào đôi mắt đỏ của chàng, thoáng thấy một nét cay đắng ẩn hiện. Nhưng cảm xúc thoáng qua ấy mau chóng biến mất.

"Đó là bí mật chỉ được truyền lại cho các Đại công chúa, Đại công tước của Niflheim. Dù muốn ta cũng không thể nói cho nàng biết."

"Lại có chuyện như vậy sao?"

"Thực ra, đó là bí mật được tiết lộ trong giấc mơ cho người thừa kế vào ngày họ tiếp nhận ngôi vị Đại công tước. Nhưng nàng không cần phải nghe đâu. Nó chẳng giá trị gì mấy."

Vế đầu là sự thật, vế sau là một lời nói dối.

Amber tinh ý nhận ra lời nói dối của chàng nhưng chọn không truy hỏi thêm, tôn trọng sự riêng tư của chàng như cách chàng vừa tôn trọng cảm xúc của cô.

"Vậy có bí mật thứ ba không?"

"Không. Chỉ có hai điều đó thôi."

"Vâng."

Đêm trò chuyện thân mật của họ dần đi đến hồi kết.

* * *

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và chẳng mấy chốc khoảng thời gian mà Igmeyer từng cảnh báo là 'thời kỳ tồi tệ' đã đến gần.

Các hiệp sĩ tinh nhuệ được ban những thanh kiếm làm từ sắt Litten, còn các tập sự và hầu cận thì nhìn những tác phẩm nghệ thuật sắc bén ấy bằng ánh mắt thèm thuồng.

Jean, tận dụng các mối quan hệ từ thời làm lính đánh thuê, đã thuê một diễn viên diễn xiếc lửa về. Nhờ người này, mọi người đều học được cách thắp lửa lên vũ khí của mình.

Người dân trong các ngôi làng làm theo chỉ dẫn được phân phát, mổ gà lấy máu đánh dấu lên lối vào các hầm trú ẩn.

Các hầm trú ẩn được trang bị đèn hiệu có thể đốt từ bên trong. Nếu khói bốc lên từ một ngôi làng, những làng khác sẽ có thể nhanh chóng sơ tán.

Mỗi ngày trôi qua trong căng thẳng, mọi người trong thành đều giữ vững sự cảnh giác.

Amber tập hợp phụ nữ trong thành để liên tục dệt vải làm băng gạc, trong khi gia nhân được huy động trong bếp để làm loại bánh mì khô dùng cho trường hợp khẩn cấp, bảo quản được lâu.

Nhu yếu phẩm chuẩn bị trong lâu đài Niflheim được chất lên ngựa, vận chuyển từ làng này sang làng khác, xếp đống trong từng hầm trú ẩn.

* * *

Rồi một ngày mây mù giăng lối cùng những cơn gió lạnh buốt giá, Chủng Ma Thú cuối cùng cũng xuất hiện.

Bất chấp mọi sự chuẩn bị kỹ lưỡng, một ngôi làng vẫn bị tàn phá.

Từ nơi đó, 'Tiếng hú Nidhogg' bắt đầu.

Mọi người trải qua những đêm dài nín thở.

"Tập trung vào, nghe chưa!"

"Giữ lại bộ não! Này! Ta bảo là giữ lại bộ não!"

"Mẹ kiếp, đừng có đốt mất bộ não!"

Tại Hayim, vùng cực bắc của Niflheim, nơi người ta nói rằng chỉ cần thở ra thôi là mí mắt cũng đóng băng, truyền thuyết kể rằng đó là nơi thần gió bắc sinh ra. Hôm nay, vùng đất băng giá này lại nóng lên một cách bất thường.

Các hiệp sĩ châm lửa vào kiếm và đối mặt với Chủng Ma Thú.

Dù số lượng đông đảo, Chủng Ma Thú vẫn không thể chống lại khí thế hừng hực của các hiệp sĩ và lần lượt bị tiêu diệt.

Cảnh tượng đáng chú ý là các hầu cận đứng chờ để bới móc xác của những sinh vật đã chết, móc não của chúng ra rồi đặt vào các thùng chứa đầy băng.

Không rõ những bộ não này sẽ được bán ở đâu hay bằng cách nào, nhưng mỗi chiếc thùng đều mang tên của hiệp sĩ đã tiêu diệt nó.

Bộ não sẽ được Đại công tước Niflheim mua lại, và sau đó, các hiệp sĩ sẽ nhận được một khoản tiền thưởng hậu hình cho mỗi sinh vật họ hạ gục.

Phải thừa nhận rằng, thật đáng quan ngại khi các hiệp sĩ lại bị tiền bạc làm mù mắt như vậy, nhưng nhiều người trong số họ vốn là lính đánh thuê, bản chất rất tham tiền. Ngay cả những hiệp sĩ bình thường nhất cũng có thể bị tha hóa bởi sự tham lam xung quanh.

"Con này là của ta! Là của ta!"

"A, dốt thật! Lẽ ra ta nên tung cú đòn quyết định!"

Dáng vẻ của họ, với máu gà quết từ trán xuống má, trông vô cùng kỳ dị. Gần hai tuần không được tắm rửa đàng hoàng cùng những tiếng gầm hú thường xuyên, trông họ giống tướng hải tặc hơn là hiệp sĩ.