Cô Bé Quàng Khăn Đỏ - Chương 53

Thông qua con chim ưng đưa tin Sird của Ylfus, Bétor ước lượng được vị trí tương đối của anh rồi lập tức bắt đầu tìm kiếm khu rừng rộng lớn gần đó.

Dưới sự dẫn dắt của Bétor, các hiệp sĩ vùng Kalasca cùng lực lượng lính đánh thuê của Leardon sớm phát hiện ra một ngôi làng nằm gần điểm mà Ylfus đã chỉ ra. Tuy nhiên, ngôi làng này lại toát lên vẻ kỳ quặc đến tột cùng.

Khu định cư xám xịt như tro tàn, ngợp trong làn khói bốc lên từ những ống khói, là nơi sinh sống của những dân làng kỳ dị đeo mặt nạ thú.

Ngay chính giữa quảng trường làng sừng sững một thứ mà nhìn kiểu gì cũng chỉ có thể là một đống giàn hỏa thiêu.

Một trụ gỗ cao ngất nghểu nhô lên đầy điềm xấu phía trên đống củi, như thể đã sẵn sàng để treo một thứ gì đó vô cùng to lớn.

Bétor cau mày quan sát đống giàn hỏa thiêu rồi lẩm bẩm,

"Nơi này là đâu chứ? Ngôi làng này không hề có trên bản đồ."

Leardon lên tiếng tiếp lời,

"Khu rừng nguyền rủa này không thuộc về bất kỳ vương quốc nào cả. Đó là vùng đất bị muôn người hắt hủi, nơi ám ảnh bởi oan hồn của một triều đại đã sụp đổ. Ngôi làng này có lẽ là nơi trú ngụ của những kẻ tị nạn mất quê hương hay lũ lưu lang vô định."

"Ra là vậy. Nhưng thiếu gia đang ở đâu?"

Đúng lúc họ đang trò chuyện, một người nam nhân đeo mặt nạ dê trắng khoác áo tư tế bước tới, hai bên là hai kẻ đeo mặt nạ chó.

Vị tư tế cất lời,

"Đúng như quý vị nói. Ngôi làng này là nơi nương tựa cho những kẻ đã mất đi quê hương hoặc chẳng còn nơi nào để về. Ta là tư tế dẫn dắt những linh hồn tội nghiệp này dưới giáo lý của Đức Chúa."

Vừa nghe đến từ tư tế, Bétor liền tiến lên một bước và cúi đầu cung kính.

"Ôi, thưa tư tế. Tôi là Bétor, chỉ huy Cánh quân Hiệp sĩ Sói, đoàn hiệp sĩ phục vụ Bệ hạ Quốc vương Brian xứ Kalasca."

Vị tư tế đáp lại bằng giọng điệu đầy trang trọng,

"Ồ, ra là các hiệp sĩ của quốc vương. Ta đã hiểu. Mạn phép hỏi điều gì đã đưa các vị đến vùng đất hẻo lánh này?"

Bétor vội vã cất lời,

"Chúng tôi đang tìm một người—một hiệp sĩ tên là Ylfus Gracian. Cậu ấy là người thừa kế của Kalasca. Diện mạo của cậu ấy... ừm, rất to lớn. To lớn và cực kỳ lắm lông."

Nghe đến từ lắm lông, vị tư tế khẽ thở dài một tiếng.

"Một người nam nhân to lớn và lắm lông."

Vị tư tế đảo mắt nhìn quanh ngôi làng rồi nói tiếp,

"Như quý vị thấy đấy, đây chỉ là một ngôi làng nhỏ. Nếu một người như vậy xuất hiện, thật khó mà không nhận ra. Tuy nhiên, ta chưa từng nghe nói có một người như thế đến đây."

Bétor trở nên sốt sắng.

"Thưa tư tế, nếu ngài giúp chúng tôi tìm thấy cậu ấy... để vinh danh tâm huyết truyền bá giáo lý của ngài ở nơi hẻo lánh này, tôi xin dâng tặng lượng vàng nặng bằng đúng cơ thể cậu ấy."

Vị tư tế nhắc lại,

"Vàng sao..."

Thái độ hờ hững khi ông ta thốt ra từ đó khiến Bétor hiểu ngay rằng dùng vàng để giao dịch với người này là vô ích.

Vị tư tế thản nhiên nói,

"Thứ đó chẳng có ý nghĩa gì với ta, nhưng nếu nó có thể mang lại cuộc sống tốt đẹp hơn cho dân làng, ta sẽ không từ chối. Tuy nhiên, thưa các hiệp sĩ của quốc vương, ta tiếc phải thông báo rằng không có vị hiệp sĩ to lớn, lắm lông nào xuất hiện ở ngôi làng này cả."

Bằng một chất giọng mượt mà như lụa, ông nói thêm,

"Nếu muốn, các vị có thể tự mình tìm kiếm quanh làng. Ta chỉ xin các vị hãy tìm kiếm thật lịch sự, tránh làm dân làng hoảng sợ."

"Cảm ơn sự chấp thuận tốt lành của ngài, thưa tư tế," Bétor đáp.

Đúng lúc đó, Leardon, người vẫn đang nhăn nhó quan sát xung quanh với vẻ ngờ vực, liền xen vào,

"Mà này, Tư tế Dê, tại sao mọi người trong cái làng này ai cũng đeo mặt nạ thú vậy?"

Dù cụm từ Tư tế Dê khiến Quiel trong lòng nghiến răng ken kẹt, ông vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh khi giải thích,

"Có lẽ các vị cũng biết, khu rừng này là vùng đất bị nguyền rủa, nơi vương vấn oan hồn của một triều đại tàn vương. Thiên thần đáng sợ Azazel, kẻ tìm thấy niềm vui trong việc kết án tội lỗi của con người, đang trị vì khu rừng này. Để tránh ánh mắt của Azazel, chúng ta phải đeo mặt nạ thú."

Leardon gật gù, há hốc cả miệng.

Dù lời vị tư tế nghe qua có vẻ khó tin ngay cả với hắn, Leardon lại chẳng phải thánh hiệp sĩ như Ylfus. Hắn chỉ là một thủ lĩnh lính đánh thuê chiến đấu vì tiền.

Vì lẽ đó, hắn chẳng có ý định can thiệp vào những nghi lễ tôn giáo kỳ quái của một ngôi làng cô lập. Với lại, nếu phải đi tìm một tên hiệp sĩ lắm lông như Ylfus—kẻ nhiều khả năng đang bất tỉnh nhân sự ở quán rượu nào đó sau khi đã cầm cố cả bộ giáp—thì việc nhận ra hắn giữa một đám người đeo mặt nạ thú có khi lại dễ hơn là giữa một đám dân làng bình thường.

"Với lại, Tư tế Dê này," Leardon tiếp tục, lần này quyết tâm giải tỏa bằng sạch sự tò mò của mình, "đống giàn hỏa thiêu kia dùng để làm gì thế?"

Quiel ôn tồn đáp,

"Đó là nơi dùng để hiến tế ác thú cho Azazel. Ác thú sẽ gánh chịu mọi tội lỗi của vùng đất này và bị dâng lên cho kẻ buộc tội."

Ông nói thêm,

"Dĩ nhiên, đó chỉ là một nghi lễ mang tính tượng trưng."

Bétor, người vẫn lặng lẽ quan sát cuộc trò chuyện từ nãy đến giờ, không khỏi thầm nghĩ trong đầu,

Thật đáng nghi.