Tôi Đã Kết Hôn Với Công Tước Điên Rồ, Kẻ Đã Giết Chồng Tôi. - Chương 20

“제발. 제발, 딱 한 번만 산책하게 해줘. 진짜 돼지가 되어버릴 것 같단 말이야.”

“팔이 이렇게 가느다란 돼지도 있던가?”

우리가 황궁에 머문 지 사흘째 되는 날이었다. 그동안 황제는 카시온을 한 번 더 불렀지만, 나에게는 별다른 지시를 내리지 않았다.

다만 카시온을 통해 점심 식사를 끝까지 마치지 못해 내게 독살 시도가 미친 점에 대해 사과의 뜻을 전해왔을 뿐이었다.

“하지만 의원도 독기는 완전히 빠졌다고 했잖아! 이젠 잘 먹고 몸을 움직여야 한대! 산책하게 해줘, 내일이면 공작가로 돌아갈 텐데.”

“공작가로 돌아가는 건 동감이야. 감시를 붙여 두어도 이곳 음식은 늘 수상하니까… 쯧. 그래도 황실의 의약품만큼 좋은 건 없지. 게다가 황실 연회가 열릴 모양이더군.”

“연회?”

뜻밖의 소식에 팔다리를 휘젓던 떼쓰기를 멈추고 눈을 크게 떴다. 황실 연회는 보통 생일이나 건국제 같은 중요한 국가 경축일에나 열리곤 했다.

이 시기에 갑작스러운 연회라니?

“아마도 황실의 안정을 보여주기 위한 연회겠지. 급하게 준비하는 거라 예전만큼 성대하진 않겠지만, 웬만한 귀족들은 다 참석할 거야.”

“흠.”

“폐하께서 사과의 의미로 연회 날까지 궁에 머물러도 좋다고 하셨어. 하지만 돌아가고 싶다면 약만 챙겨서 공작가로 돌아가도 돼.”

“아니, 황제 폐하께서 그런 호의를 베푸셨는데 다급히 돌아갈 수는 없지.”

이건 기회일지도 몰랐다. 카시온이 공작이라 한들, 황궁의 분위기를 직접 살필 수 있는 기회가 얼마나 자주 오겠는가? 어쩌면 연회가 열리는 날까지 머물며 아무것도 모르는 척 이리저리 훔쳐볼 수도 있으리라.

“황제든 황태자든, 당신의 안위가 최우선이야.”

연회의 정확한 날짜가 언제일지 궁금했다. 그때까지 머물라고 한 것을 보면 한 달까지는 아닐 테고, 늦어도 열흘 안에는 열릴 터였다. 운이 좋다면 황후나 첫째 황자를 만날 수도 있을 텐데.

이 기회를 어떻게 활용해야 할지 깊은 생각에 잠겨 있을 때, 카시온이 다가와 고개를 숙였다.

“내가… 그날 도발을 무시하고 당신을 먼저 밖으로 보냈어야 했는데.”

“뭐가?”

“내가 소홀했어. 이미 한 번 독약이 든 음식이 올라왔던 장소였는데. 나도 아닌 당신이 해를 입을 거라곤 생각조차 못 했어. 내가 어리석었지.”

“아니, 그 이야기는 끝난 거 아니었어? 난 괜찮다니까. 내가 견디기로 선택한 일이었어.”

“그렇게 단순한 문제가 아니야, 아실.”

아니, 그가 단순한 문제를 복잡하게 만들고 있는 것 같았다. 그가 황제의 도발에 응수한 것은 사실이지만, 그 자리를 피하지 않은 것은 내 결정이었다. 나는 그의 어깨를 가볍게 토닥였다.

“봐, 난 멀쩡하잖아. 너무 자책하지 마. 미안하다면 산책이라도 보내주는 게 어때?”

“그건 안 돼.”

“제발… 카시온…”

“…안 돼.”

“정말 딱 잠깐만, 30분 만에 돌아올게. 응? 너무 답답하단 말이야. 방에만 갇혀 있으니까 쓸데없는 생각만 들잖아.”

“…”

내 마지막 말에 카시온은 고민에 빠졌다. 점심 식사 이후 내 곁을 거의 떠나지 않았던 그였지만, 오늘은 황태자와 할 일이 있는 듯했다.

“…아주 잠깐만이야. 옷을 따뜻하게 입고, 내가 붙여주는 시종을 동행해. 그리고 내가 돌아왔을 때 방에 없으면 두 번째 기회는 없어.”

“당신이 언제 돌아올지도 모르는데 어떻게 그전에 산책을 끝내라는 거야?”

“가고 싶지 않은 모양이지?”

“그냥 바깥 공기만 쐬고 금방 돌아올게.”

번뜩이는 그의 눈빛을 보고 나는 얼른 일어섰다. 휴, 계약 아내에게도 이 정도인데, 나중에 진짜 결혼하면 제 아내를 얼마나 끼고 살지 눈에 선했다.

그가 시종을 고르는 동안, 나는 계절에 맞지 않는 두꺼운 옷과 챙이 넓은 모자를 쓰고 문을 나섰다.

“옷차림이 너무 얇아.”

“벌써 더운걸.”

“숄이라도 하나 더 두르는 게 낫지 않겠어?”

이러다간 산책 시간이 더 줄어들 것 같아, 나는 그가 붙여준 시종에게 몸에 두를 만한 것을 들게 했다. 그제야 카시온의 표정이 조금 풀렸다.

“공작부인을 세심히 모셔라. 그리고 산책이 30분을 넘지 않도록 하고.”

“예, 조심하겠습니다, 공작 전하.”

시종은 혹독하게 훈련이라도 받은 듯 꽤나 긴장한 기색이었다. 하지만 나보다는 나을 터였다. 다리가 부러진 것도 아닌데 나흘 동안 지루해 죽는 줄 알았다. 드디어 몸을 움직일 수 있겠구나!

***

“와, 황태자 전하께서 봄꽃이 아름답게 피었다고 하셨는데, 정말이네요.”

“가드너에게 마님의 처소에 꽃을 장식하라고 이르겠습니다.”

“고마워요.”

우리는 비밀스러운 대화를 나누었던 뒤뜰 대신, 내가 머무는 방에서 그리 멀지 않은 정원으로 나왔다.

과연 황실의 정원답게, 봄철인 탓도 있겠지만 정말 화려하고 아름다웠다. 딱히 꽃을 좋아하는 편은 아니지만 바라보는 것만으로도 즐거웠다.

아니면 그저 오래간만에 산책을 나와서 이렇게 좋은 걸까?

“후우.”

하지만 겨우 걷는 것만으로도 숨이 차올랐다. 깨닫지 못했지만 아직 독기가 남아있는 탓인지, 아니면 체력이 아직 다 돌아오지 않은 모양이었다.

시종이 눈치채고 카시온에게 보고할까 봐, 나는 걸으면서 최대한 티 나지 않게 숨을 내쉬려 애썼다.

“…앗!”

몰래 땀을 닦아내고 고개를 들었을 때였다. 돌연 바람이 불어와 챙 넓은 모자가 날아갔다. 그리 강한 바람은 아니었지만, 몸 상태가 좋지 않아 모자를 잡지 못했다.

“제가 가져다드리겠습니다, 마님.”

내가 모자를 주우려 움직이자 시종이 나를 말리며 달려갔다. 그러나 시종이 다가가기도 전에 반대편에서 걸어오던 한 남자가 내 모자를 주워 들었다.

믿을 수 없을 만큼 잘생긴 청년이었다.

“태양마저 아름다운 영애의 얼굴을 보고 싶었던 모양이군요.”

…대체 무슨 대사란 말인가? 오글거리는 멘트에 너무 당황한 나머지 나는 말을 잃고 눈을 크게 떴다. 굳이 따지자면 태양의 사랑을 받는 것은 눈부시게 빛나는 그의 금발인 것 같았지만.

“안색이 좋아 보이지 않으십니다. 모자가 더러워졌으니 그늘로 이동하시는 게 좋을 것 같군요.”

“아… 괜찮습니다.”

나는 살짝 고개를 숙여 인사를 건네고 모자를 대충 털어 다시 썼다. 그 모습을 본 푸른 눈의 청년은 천사처럼 미소를 지었다.

“저는 로메넬 백작가의 둘째 아들, 렉스 로메넬이라고 합니다.”

청년은 완벽하게 읍하며 내 손등에 키스하고는 다시 눈웃음을 쳤다. 웃을 때의 그는 마치 큐피드의 화신처럼 소년 같아 보였다.

“아실리아 예거입니다. 영애는 아니에요.”

“아… 제 실수를 사과드립니다. 그렇다면 공작부인이시군요.”

다른 사람들이 나를 예거 공작부인이라 부를 때와는 달리, 스스로를 아실리아 ‘예거’라고 칭하자 처음으로 간지러운 기분이 들었다. 성이 바뀐 채 내 이름을 듣는 것이 낯설게 느껴졌다.

“황궁에는 어쩐 일로 오셨습니까?”

미혼 영애가 아니라는 사실을 알면 흥미를 잃을 줄 알았건만, 로메넬 소공자는 계속해서 대화를 이어갔다.

Gia tộc Bá tước Romenel… Tôi nhớ họ là những quý tộc ủng hộ Nhị hoàng tử. Nhưng nếu trí nhớ của tôi từ cuộc điều tra ngắn ngủi trước đây không nhầm, người con trai thứ hai lại là phe trung lập vừa mới tốt nghiệp Học viện. Bảo sao trông cậu ta lại trẻ trung đến vậy.

“Bệ hạ đã mời tôi đến. Tuy nhiên, do sức khỏe không tốt nên tôi đành phải ở lại lâu hơn một chút.”

“Ôi trời. Trông sắc mặt tiểu thư vẫn còn khá nhợt nhạt đấy.”

Có vẻ như tin đồn về vụ mưu sát bằng thuốc độc tại bữa trưa vẫn chưa lan ra. Dĩ nhiên, Hoàng đế có thể sẽ ẩn ý nhắc tới trong bữa tiệc sắp tới, nhưng hiện tại xem ra chưa quý tộc nào công khai nghe về sự cố này. Ngoại trừ những kẻ sở hữu mạng lưới thông tin cực kỳ nhạy bén, tất nhiên rồi.

…Tôi tự hỏi chàng thanh niên này thuộc phe nào. Tôi mỉm cười từ chối chiếc khăn tay mà cậu ta đưa tới.

“Cảm ơn cậu, nhưng đây vốn là sắc da tự nhiên của tôi rồi.”

“Xin lỗi nếu tôi có mạo phạm làm tiểu thư phiền lòng.”

“Không có gì đâu, cảm ơn sự quan tâm của cậu, thiếu gia.”

“Nội tâm tiểu thư thật đẹp đẽ, hệt như vẻ ngoài kiều diễm của người vậy, phu nhân.”

Nhưng nhìn xem này? Cậu ta cứ híp mắt cười rồi lại gần tôi hơn.

“Thực ra ngay từ lần đầu nhìn thấy cô, tôi đã tưởng mình đang diện kiến một nàng tiên hoa xuất hiện giữa vườn Hoàng gia. Mái tóc hồng tung bay trong gió của phu nhân còn mỹ lệ hơn cả những cánh hoa.”

“Thiếu gia quá khen rồi.”

“Đã có duyên gặp gỡ thế này, xin phu nhân cứ tự nhiên gọi tôi là Lex.”

Cậu ta đang nói về cái thứ nhân duyên gì thế này? Tôi có thể thấy rõ cậu ta đang công khai tán tỉnh mình. Tôi ráng giữ vững nét mặt khi nhìn chàng thanh niên đang triệt để tận dụng gương mặt rạng rỡ của mình. Mục đích của cậu ta là gì? Chỉ là một kẻ đào hoa thích trêu hoa chọc ghẹo? Hay tôi nên hùa theo để khai thác chút thông tin nhỉ?

“Được rồi, Lex. Tôi nghe nói cậu vừa tốt nghiệp Học viện…”

“Vâng. Tôi vừa hoàn thành việc học vào năm nay, khi tròn mười tám tuổi.”

Ừm. Mười tám tuổi, vậy là chỉ kém mình một tuổi. Quan trọng hơn, nếu cậu ta ở Học viện thì chắc sẽ không có nhiều thông tin về những gì mình đã làm ở thủ đô.

Hay cậu ta nhận được mệnh lệnh nào đó từ cha mẹ? Dù không biết về vụ đầu độc, nhưng tin đồn tôi và Cassion được mời đến bữa trưa của Hoàng đế hẳn là đã lan truyền rồi.

“Ánh mắt xinh đẹp của phu nhân nhìn khiến tôi thấy thật ngượng ngùng.”

“…Lex này. Nịnh hót quá đà là không tốt đâu.”

“Tôi chỉ đang nói sự thật thôi mà.”

Cái kiểu tán tỉnh dồn dập này là sao đây? Xem ra tôi sẽ chẳng thu thập thêm được gì từ cuộc trò chuyện này rồi.

Và tôi cũng bắt đầu mệt mỏi khi phải đáp lại những lời đong đưa của cậu ta.

“Rất vui được gặp cậu. Tôi phải…”

Khi tôi quay lưng lại với Lex — người đang tinh vi dẫn dắt tôi đến một con đường dạo mát hẻo lánh hơn — tôi vô thức ngước mắt nhìn lên hướng phòng mình. Và tôi cảm thấy mồ hôi lạnh chạy dọc sống lưng vì một lý do hoàn toàn khác.

“…Tôi phải quay về gấp rồi.”

Dù ở khoảng cách xa, tôi vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt rực lửa của Cassion. Ôi chết tiết, mải nói chuyện mà tôi quên mất cả thời gian.