Tỉnh Dậy Với Trang Bị Mạnh Nhất Và Tàu Vũ Trụ, Tôi Muốn Tự Do Sống Đời Lính Đánh Thuê Và Mua Một Căn Nhà Riêng - Chương 43: ＃043 Tôi xin từ chối (゜ω゜)

"Chà, anh dùng lá trà ngon đấy nhỉ."

"Cảm ơn cô."

Trên con tàu Krishna chẳng có nơi nào gọi là phòng tiếp khách, thế nên Đại úy Serena đành ngồi tạm ở gian dining. Lúc này, cô ta đang thưởng trà do Mimi dâng lên bằng một cử chỉ đầy tao nhã.

Đối diện với Đại úy Serena, ba người chúng tôi ngồi song song thành một hàng. Tôi ngồi ở chính giữa, trực tiếp đối mặt với cô ta. Hai bên tôi là Mimi và Elma.

"Vậy thì, ừm... cô tới đây có việc gì thế?"

Nghe tôi hỏi, cô ta nở một nụ cười rạng rỡ rồi nhẹ nhàng đặt chiếc cốc gốm xuống bàn. Đúng vậy đấy, trên mấy con tàu của hạng dân thường như chúng tôi thì lấy đâu ra tách trà hay đĩa lót sang trọng.

"Hừm... Tôi đến để ngỏ lời mời đây."

Thấy Đại úy Serena thốt ra câu đó với nụ cười trên môi, chúng tôi quay sang nhìn nhau. Có lẽ vào khoảnh khắc ấy, suy nghĩ của cả ba đã hoàn toàn đồng điệu. Người phụ nữ này dai như đỉa vậy.

"Tôi thuộc tuýp người một khi đã nhắm trúng con mồi thì sẽ không bao giờ để xổng đâu."

Hì... Đáng sợ thật! Được nói bằng cái giọng tươi cười đó khiến tôi lạnh cả sống lưng. Hai cánh tay tôi lập tức bị ôm chặt lấy từ cả hai bên. Chắc đây là hành động thể hiện ý chí không đời nào giao tôi ra của Mimi và Elma... Mà chỉ có tay phải là thấy hạnh phúc thôi. Tay trái á? Ạt, ừm, không được mềm mại cho lắm nhỉ?

"Các người đang khoe khoang đấy à."

"Thật thất lễ quá. Hai người bỏ ra đi."

Khi tôi cất tiếng, Mimi và Elma mới miễn cưỡng buông tay tôi ra. Dù vẫn muốn tận hưởng thêm chút nữa nhưng đành chịu vậy. Mà này, đọc vị không khí chút đi chứ. Dù suy nghĩ thế nào thì câu con mồi mà Đại úy Serena nhắm đến đâu có mang cái nghĩa đó.

"Ừm, tôi nhớ là mình đã từ chối vài lần rồi, tôi không có ý định gia nhập Quân đội Đế quốc đâu."

"Vâng, tôi biết chứ. Thật là đáng tiếc."

Đại úy Serena tắt nụ cười, cố tạo ra một vẻ mặt cực kỳ buồn rầu rồi thở dài thốn thức. Một cử chỉ mang đậm tính kịch nghệ. Người này hóa ra lại là một kẻ tinh nghịch đến không ngờ sao?

"Đã không còn cách nào khác thì đành chịu vậy. Việc cố gượng ép chiêu mộ rồi bị Công hội Lính đánh thuê để mắt tới cũng chẳng tốt đẹp gì. Tôi thì lại muốn giữ hòa khí với Công hội Lính đánh thuê mà."

"Ra là vậy...?"

Nếu đã thế, rốt cuộc người này đến đây để làm gì chứ? Tôi sẽ không gia nhập quân đội. Đã chấp nhận điều đó mà còn cất công đến tận tàu Krishna để gặp tôi, rồi lại tuyên bố cái câu không để xổng con mồi đã nhắm tới làm gì?

"Chẳng lẽ cô định giương oai giễu võ bằng quyền lực của quý tộc Đế quốc sao?"

"Chuyện đó lại càng không thể. Làm vậy thì anh sẽ tẩu thoát sang Liên bang Belebelem mất, đúng không?"

"..."

Tôi đáp lại bằng sự im lặng. Ở đây mà thốt ra câu 'Đúng vậy đấy' thì gay to. Dù sao đối phương cũng là quân nhân Đế quốc.

"Nhân tiện thì, tôi vừa mới thăng chức đấy. Nhờ thành tích trong trận chiến phòng thủ hệ sao Tarmain gần đây mà tôi được công nhận. Xem này, quân hàm cũng thay đổi rồi đúng không? Giờ tôi là Thiếu tá Serena Hales rồi nhé."

"Vậy thì xin chúc mừng cô."

Tôi chân thành cất lời khen ngợi Đại úy Serena——à không, Thiếu tá Serena, khi cô ta vừa cười vừa chỉ tay vào vật giống như quân hàm trên vai để thông báo việc thăng chức. Chẳng lẽ cất công đến đây chỉ để báo tin mình thăng cấp sao? Không đời nào. Mức độ cảnh giác trong tôi lại tăng thêm một bậc.

"Tôi thăng chức được cũng là nhờ Thuyền trưởng Hiro, nhờ sự thể hiện vô cùng dũng mãnh của anh trong trận phòng thủ vừa rồi đấy. Cả cái may mắn kỳ lạ khi Sinh thể Tinh thể bỗng dưng lao vào tấn công hạm đội địch nữa. Rất kỳ lạ nhé."

"Ha ha ha, may mắn thật đấy chứ. Lúc đó tôi đang lao thẳng vào giữa hạm đội địch nên hồn xiêu phách lạc luôn mà."

Trong lòng tôi bắt đầu đổ mồ hôi hột. Không sao cả, việc tôi dùng Thủy tinh ca hát để triệu hồi Sinh thể Tinh thể rồi đẩy sang cho hạm đội tấn công của Liên bang Belebelem chắc chắn không thể bị lộ. Bình tĩnh nào, bản thân ơi.

"Hừm, đúng vậy nhỉ. Thời điểm thật là hoàn hảo. Mà thôi, tôi cũng không có ý định truy cứu chuyện đó đâu nên anh cứ yên tâm."

Thiếu tá Serena mỉm cười rạng rỡ. Ánh mắt đó như muốn nói 'Anh nợ tôi một ân huệ đấy nhá'. Mẹ kiếp, nợ nần cái quái gì chứ. Nếu tôi không làm vậy thì chắc chắn Hạm đội Hệ sao đã chịu thiệt hại nặng nề rồi. Phải là tôi ban ân huệ cho cô mới đúng.

"Ha ha ha, tôi chẳng hiểu cô đang nói gì cả, nhưng nếu hành động của tôi có ích cho Thiếu tá Serena thì tốt quá rồi."

"Hừm hừm hừm."

"Ha ha ha."

Có lẽ vì sợ hãi trước màn đối đáp cười đùa đầy mờ ám giữa tôi và Thiếu tá Serena, Mimi khẽ run lên một chút.

Lần trước tôi đã bị cô ta dắt mũi dễ dàng, nhưng tôi đâu phải kẻ phạm cùng một sai lầm tới hai lần. Lần này mức độ cảnh giác của tôi đã kéo lên MAX ngay từ đầu rồi. Đừng tưởng là xỏ mũi tôi dễ dàng như thế.

"Vậy thì, chúng ta đi vào vấn đề chính được chưa?"

"Được thôi. Cùng với việc thăng chức, tôi đã được giao chỉ huy một lực lượng mới vừa được thành lập."

"Chuyện đó... tôi nên chúc mừng tiếp sao?"

"Đúng thế, với tôi thì đó là một chuyện rất vui. Hạm đội Độc lập Chống Tặc không gian mà tôi từng dâng tấu chương lên cấp trên của Quân đội Đế quốc cuối cùng đã được phê duyệt, và tôi được giao quyền chỉ huy nó."

"Hạm đội Độc lập Chống Tặc không gian...?"

"Phải. Nói một cách đại khái thì Hàng không quân Đế quốc được chia làm hai nhóm chính. Một là Hạm đội Phòng thủ đồn trú tại các thuộc địa hoặc pháo đài của từng hệ hằng tinh, chịu trách nhiệm duy trì an ninh và chống lại sự xâm lược từ quốc gia khác. Hai là Hạm đội Cơ động chuyên đảm nhận việc tiêu diệt hạm đội tấn công của địch hoặc trực tiếp đi tấn công nước khác."

"Hiểu rồi."

"Tổng lực lượng thuộc về Hạm đội Phòng thủ, thường gọi là Quân hệ sao, là rất lớn, nhưng để bao quát toàn bộ lãnh thổ rộng lớn của Đế quốc thì lực lượng phải phân tán. Do đó, việc chủ động tấn công các loại tặc không gian hay quái vật vũ trụ thường đi kèm rủi ro cao, khiến họ dễ rơi vào thế phòng thủ. Nếu chẳng may chịu thiệt hại dẫn đến không thể duy trì an ninh ổn định thì sẽ gây ra hậu quả vô cùng tồi tệ. Cho nên, trừ khi lập kế hoạch tỉ mỉ, chuẩn bị lực lượng áp đảo để áp chế hoàn toàn, bằng không Quân hệ sao sẽ không thể chủ động loại bỏ những mối đe dọa như vậy."

"Tôi thấu hiểu điều đó."

Nếu Quân hệ sao chịu tổn thất lớn trong quá trình loại bỏ mối đe dọa, tin tức lực lượng này không thể hoạt động sẽ nhanh chóng lan truyền đến các băng tặc không gian ở các hệ sao lân cận, khiến chúng kéo đến như ong vỡ tổ. Ngay cả khi áp chế hoàn toàn thì việc tuần tra cũng sẽ giảm đi để bảo trì thiết bị, chỉ thế thôi cũng đủ khiến bọn tặc không gian 'vãng lai' gia tăng rồi.

Nếu tin tức lực lượng bị thiệt hại nặng đến mức gần như vô hiệu hóa bị rò rỉ out ra ngoài, tình hình sẽ không chỉ dừng lại ở mức gia tăng bọn 'vãng lai' nữa. Tệ nhất là có thể biến thành những vụ tấn công vào thuộc địa hay đại loại thế.

"Thế nhưng cũng không thể tùy tiện điều động Hạm đội Cơ động. Hạm đội Cơ động là lưỡi gươm và cũng là lá chắn mạnh nhất của Đế quốc. Việc vận hành nó tốn kém một khoản chi phí khổng lồ, chưa kể nếu di chuyển không cẩn thận, các nước láng giềng có thể lợi dụng sơ hở đó để tràn sang."

"Tóm lại là lực lượng cơ động ứng biến đang bị thiếu hụt. Và hiện tại lính đánh thuê đang đảm nhận phần việc đó?"

"Chính là như vậy. Thay vì phó mặc chuyện đó cho lính đánh thuê, Quân đội Đế quốc quyết định tự tạo ra một lực lượng ứng biến, và đó chính là Hạm đội Độc lập Chống Tặc không gian vừa mới thành lập này."

"Tôi hiểu rồi. Nhưng chuyện đó vẫn chẳng liên quan gì đến việc chỉ huy trưởng của hạm đội đó như Thiếu tá Serena lại cất công đến tận con tàu của tôi cả."

Nói cách khác, chuyện này có nghĩa là Hàng không quân Đế quốc sẽ tự chuẩn bị lực lượng và trở thành đối thủ cạnh tranh trực tiếp của lính đánh thuê. Tuy nhiên, tầm bao quát của một hạm đội thì chẳng đáng là bao, chỉ cần né những hệ hằng tinh mà Hạm đội Độc lập đang hoạt động ra là xong. Thật lòng thì tôi chỉ thấy 'Ồ, cố lên nhé' chứ chẳng có cảm xúc gì khác. Tôi thực sự không hiểu nổi tại sao vị chỉ huy trưởng lại đích thân đến tàu tôi để kể cho tôi nghe cái chuyện này.

"Đúng vậy, thế nên tôi mới đến đây để chiêu mộ anh."

"..."

Tôi phóng tới một ánh nhìn mang ý 'Tôi đã bảo là không vào Quân đội Đế quốc bao nhiêu lần rồi, bớt bớt lại giùm cái'.

"Bị từ chối lộ liễu đến mức này làm tôi lại càng muốn hừng hực——khụ khụ! Không có gì đâu. Tóm lại là, tôi muốn đưa ra một yêu cầu công việc. Với một chuyên gia săn tặc không gian như anh."

"Yêu cầu công việc sao?"

Nếu là yêu cầu thông qua Công hội Lính đánh thuê thì tùy vào nội dung, tôi cũng không ngần ngại tiếp nhận. Dù hình như tôi vừa nghe thấy mấy từ ngữ có vẻ bất ổn, nhưng thôi cứ lờ đi vậy. Tôi đâu có ngu đến mức tự lao đầu vào quả mìn đang chình ình trước mắt.

"Cụ thể thì nội dung là gì?"

"Hàng không quân Đế quốc chúng tôi tuy sở hữu bí quyết tấn công hạm đội hay căn cứ địch dưới quy mô hạm đội, nhưng lại hoàn toàn thiếu bí quyết đối phó với những toán tặc không gian di chuyển không theo quy luật, hành động bộc phát chuyên phục kích tàu dân sự."

"Chuyện đó thì hiển nhiên rồi."

Ngay từ đầu, chiến thuật mà họ rèn luyện đã không phù hợp với đối tượng. Bọn tặc không gian xui xở xuất hiện trước mặt Hạm đội Độc lập thì sẽ biến thành rác vũ trụ trong một nốt nhạc, nhưng chúng đâu có ngu. Thấy Hạm đội Độc lập tiến lại gần thì chắc chắn chúng sẽ bỏ chạy hoặc ẩn nấp.

"Chính vì vậy, tôi muốn một chuyên gia tiêu diệt tặc không gian như anh truyền dạy lại những bí quyết đó."

"Ra là vậy. Tôi hiểu chuyện rồi."

"Thế thì...?"

Đôi mắt Thiếu tá Serena sáng lên đầy kỳ vọng.

"Tôi xin phép từ chối."

Và rồi, câu trả lời phũ phàng của tôi khiến nụ cười trên mặt cô ta chết đóng băng ngay lập tức.

"T-Tại sao chứ...?"

"Thôi nào, làm gì có lý do gì để tôi phải nhận cơ chứ. Chẳng thà cô đem chuyện này đến nói với Công hội Lính đánh thuê, rồi học hỏi bí quyết trực tiếp từ họ chẳng phải tốt hơn sao? Tôi tin là họ sẽ chọn ra một giảng viên thích hợp hơn nhiều so với một kẻ lai lịch bất minh như tôi đấy."

Nghe thì có vẻ bẩy bản đấy, nhưng thực chất chỉ toàn đem lại phiền phức. Dù chưa nghe qua con số cụ thể, nhưng khoản thù lao này chắc chắn chẳng thể nào vượt quá số tiền chúng tôi kiếm được từ việc săn hải tặc vũ trụ như bình thường. Chưa kể, thời gian bị ràng buộc kiểu gì cũng kéo dài lê thê. Thù lao bọt bèo mà lại còn bị gông cổ suốt một thời gian dài, đối với tôi thì đúng là chẳng có lấy một điểm lợi.

"Tôi muốn học hỏi bí quyết từ anh."

"Không được."

"Tại sao anh lại cứng đầu đến thế chứ?"

Thiếu tá Serena nũng nịu bĩu môi. Ừ thì, người đẹp làm nét mặt gì trông cũng vẫn cuốn hút cả. Thế nhưng, lý do tôi kiên quyết từ chối thì lại vô cùng đơn giản và rõ ràng.

Là vì cô là cái kiểu phụ nữ phiền phức chứ sao nữa! Tự biết điều đó đi chứ!

Tất nhiên những lời như thế làm sao có thể thốt ra thành lời, tôi đành cố rặn ra một lý do phù hợp hơn. Dù sao đối phương cũng là quý tộc Đế quốc. Mấy khoản luật pháp của cái Đế quốc này thì tôi chẳng rành, nhưng một nơi tồn tại tầng lớp quý tộc thì chắc chắn sẽ có mấy cái tội kiểu như xúc phạm danh dự.

"Là vì thù lao nghe chừng chẳng đáng bao nhiêu mà thời gian bị ràng buộc lại quá dài. Trái lại, tại sao cô lại cứ nhất quyết bám lấy tôi như thế?"

"Đó là vì ý tưởng cùng sự gan dạ khi thực hiện chúng của anh quá vượt trội. Giữa vô số thuê binh ở đây, chỉ có duy nhất mình anh tự đề ra một chiến dịch riêng, mà nội dung chiến dịch đó nhìn qua tưởng chừng như chỉ có kẻ điên mới làm. Vậy mà, anh lại hoàn thành nó và mang về kết quả xuất sắc."

Đây chắc là đang khen nhỉ. Nghe cũng thấy hơi ngứa ngáy trong lòng một chút.

"Thêm vào đó là vụ đùn đẩy sinh vật dạng tinh thể kia nữa. Anh đã dùng Tinh thể Ca hát đúng không? À, anh không cần trả lời đâu. Dù sao thì tôi cũng chẳng có bằng chứng. Một kẻ có thể thẳng tay thực hiện những thủ đoạn táo bạo và nhẫn tâm đến thế mà không chút do dự như anh, tôi tin rằng anh sẽ dạy cho tôi chiến thuật tận dụng tối đa các chiến hạm hùng mạnh của Quân đội Đế quốc để tiêu diệt lũ rác rưởi hải tặc một cách 'tàn nhẫn' nhất. Chính vì thế, tôi mới muốn nhờ cậy anh. Thực ra tôi rất muốn anh trở thành cấp dưới của mình, nhưng chuyện đó thì anh không thích rồi nhỉ?"

"Không thích."

Đây là lần thứ hai trong ngày tôi tát thẳng vào mặt cô ấy câu từ chối. Thế nhưng người phụ nữ này dường như chẳng hề nao núng chút nào. Tinh thần thép đấy à?

"Vậy tôi sẽ từ bỏ ý định nhận anh làm cấp dưới. Ít nhất là vào lúc này. Đổi lại, tôi muốn anh hợp tác với tôi. Nếu thù lao từ phía quân đội không đủ, cá nhân tôi có thể tạo điều kiện thuận lợi cho anh ở một vài mặt khác. Dù sao tôi cũng là con gái của Hầu tước, lại là tá cấp của Quân đội Đế quốc. Mối quan hệ với tôi kiểu gì cũng sẽ có lúc có ích cho anh đấy?"

Nói rồi, Thiếu tá Serena nở một nụ cười rạng rỡ. Tôi liếc nhìn Mimi, nhưng cô ấy chỉ nhẹ nhàng lắc đầu như muốn nói em chịu không biết đường nào mà lần. Tôi lại quay sang nhìn Elma, cô ấy liền ghé sát tai tôi thì thầm.

"Để một tá cấp thuộc giới quý tộc Đế quốc phải hạ mình xuống nước đến mức này mà còn gạt đi thì e là về sau còn phiền phức hơn đấy."

Nói cách khác là bảo tôi nhận lời đi sao. Thú thật là tôi chẳng mặn mà gì. Dù không muốn, nhưng lời Elma nói cũng là điều cần phải cân nhắc. Cứ khăng khăng từ chối rồi làm mọi chuyện rối tung lên đúng là phiền phức thật. Bên kia cũng đã năm lần bảy lượt ngỏ lời, lần này thậm chí còn cất công tự mình tìm đến tận đây chứ chẳng buồn triệu tập chúng tôi lên. Có thể coi đây là sự nể trọng tối đa mà cô ta dành cho tôi rồi. Mặc dù bản thân tôi thì chẳng thấy vui vẻ gì cho lắm.

"Cô nợ tôi một lần đấy. Còn về hợp đồng thì cứ thông qua Công hội Thuê binh đàng hoàng giúp cho. Tôi nhớ là có chế độ yêu cầu chỉ định mà nhỉ."

"Thời gian ràng buộc là ba mươi ngày với đãi ngộ cấp úy nhé? Nghĩa là, trong Hạm đội Độc lập thì cấp trên duy nhất của anh chỉ có tôi."

"Tôi không muốn bị mập mờ rồi dính chặt luôn vào Quân đội Đế quốc đâu, thế nên thời gian làm việc một ngày cơ bản chỉ tối đa mười tiếng thôi. Dù có chuyện gì đi nữa tôi cũng phải được tan làm đúng giờ."

"Chí…… Được thôi."

Cái cô này vừa mới chặc lưỡi đấy à. Rốt cuộc là cô tính làm cái trò gì thế hả, đáng sợ quá đấy!

"Ngoài ra, bí quyết mà tôi có chỉ thuần túy trên phương diện một thuê binh, hơn nữa còn là dùng để săn hải tặc bằng một chiến hạm đơn lẻ. Đã nhận việc thì tôi sẽ cố hết sức, nhưng tôi không bảo đảm liệu nó có đóng góp được gì cho việc vận hành cả một Hạm đội Độc lập đâu đấy."

"Chuyện đó thì dĩ nhiên rồi. Tôi hiểu điều đó. Có điều, việc xâu chuộng và hấp thụ những thứ đó ra sao là chuyện của chúng tôi. Quân nhân Đế quốc rất ưu tú, anh không cần phải lo lắng."

Thiếu tá Serena đáp lại với nụ cười vẫn thường trực trên môi. Có lẽ vì cuộc đàm phán sắp đi đến hồi kết nên tâm trạng cô ấy đã tốt lên trông thấy.

"Còn về thù lao thì…… Elma, mức giá phù hợp là khoảng bao nhiêu?"

"Khó nói lắm nha. Thuê binh được quân đội mời về làm cố vấn chiến thuật thì chắc là chưa từng có tiền lệ đâu. Có điều, nếu là nhiệm vụ hộ tống theo ngày thì giá thị trường rơi vào khoảng ba vạn đến năm vạn Ener một ngày."

"Đây đâu phải là nhiệm vụ hộ tống có nguy hiểm đến tính mạng, chẳng phải nên rẻ hơn một chút sao? Với lại, khoản thù lao đó là mức giá dành cho các hạm đội có khả năng đảm nhận nhiệm vụ hộ tống đúng không?"

Thiếu tá Serena lập tức bắt bẻ lại con số mà Elma vừa đưa ra. Khôn ngoan thật đấy. Có lẽ cô ta đã tìm hiểu kỹ từ trước rồi. Mấy khoản này thì đúng là cô ta chẳng để hở chút nào.

"Nhưng Hiro mà cứ đi săn như bình thường thì trung bình một ngày kiếm được tới 20 vạn Ener đấy? Bị gông cổ suốt một tháng mà thu nhập giảm xuống còn chưa đầy một phần tư thì rõ ràng là quá thiệt thòi rồi. Thuê binh chúng tôi đâu phải nhà từ thiện, không có lợi nhuận thì làm sao mà chuyển động được. Chuyện đó là lẽ dĩ nhiên rồi."

Elma nhún vai đáp trả sắc bén lại lời phản bác của Thiếu tá Serena. Dù thực tế thì không phải ngày nào cũng kiếm được 20 vạn, lại còn phải nghỉ ngơi nữa nên trong ba mươi ngày cũng chẳng thể nào kiếm trọn 600 vạn Ener được.

Có điều, trong thời gian bị ràng buộc thì dù có nhiệm vụ nào ngon ăn xuất hiện chúng tôi cũng chẳng thể tham gia, rủi ro mất đi cơ hội là hoàn toàn có thật.

"Hừm…… Mười bốn vạn Ener một ngày đi……"

"Ít nhất phải là sáu vạn. Bốn vạn thì miễn bàn."

"Vậy lấy con số ở giữa là năm vạn nhé."

Elma quay sang nhìn tôi. Tôi thì chịu chẳng biết đường nào mà lần, đành nhún vai ra hiệu giao toàn quyền quyết định cho cô ấy.

"Thế thì được. Hiro, anh có yêu cầu gì nữa không?"

"Không nắm được hiệu suất của tàu thì không thể lên chiến thuật được. Tôi muốn nhận trước dữ liệu về các tàu thuộc quyền và vũ khí trang bị trên đó. Ngoài ra cũng cần phải cho tôi thao tác thực tế trên máy mô phỏng nữa."

"Trong phạm vi có thể tiết lộ thì được. Còn về máy mô phỏng, tôi sẽ chuyển dữ liệu sang cho Công hội Thuê binh trước."

"Vậy thì chốt thế nhé. Mấy chi tiết nhỏ nhặt cứ thông qua Công hội Thuê binh mà làm."

Tôi và Thiếu tá Serena cùng gật đầu trước lời của Elma.

Và thế là, chúng tôi chính thức bị gông cổ suốt ba mươi ngày với tư cách là huấn luyện viên cho Hạm đội Độc lập Chống Hải tặc thuộc Hải không quân Đế quốc Gurakkan.