Hôn Thê Của Pháp Sư - Chương 3: The Wizard’s Friend: Side Story 3 — Part 5

Tầm nhìn của hắn bị bóp méo thật nhẹ nhàng, không gặp một chút kháng cự nào. Hắn cảm thấy mặt đất dưới chân mình đang sụp đổ. Chỉ là trong khoảnh khắc, nhưng bằng cách nào đó lại giống như một khoảng thời gian dài khủng khiếp.

Ngay lúc chân hắn chạm đất, hắn ngã nhào xuống. Và không chỉ riêng Yulifalet, Alhelm và Clementine cũng vậy. Sự hỗn loạn từ xung quanh bạo liệt đâm thủng màng nhĩ hắn. Những người xung quanh chằm chằm nhìn vào nhóm ba người vừa xuất hiện từ hư không. Vẻ mặt của họ kẻ tò mò, người ngờ vực, nhưng hắn không sao bận tâm đến điều đó nổi.

「Agedilus……!」

Hắn thốt ra cái tên của vị pháp sư đã dịch chuyển cưỡng ép họ đến thị trấn trọ này, giọng hắn khàn đặc như thể đang ho ra máu.

「Cái tên khốn đó, đúng là đùa giỡn quá trớn!」

Alhelm giáng những cú đấm xuống mặt đất. Cơ thể hắn chi chít vết thương, chắc hẳn phải đau đớn lắm. Thế nhưng Alhelm vẫn tiếp tục nện tay xuống đất, không hề thấy mệt mỏi. Yulifalet thậm chí không thể cất lời gọi hắn, bởi chính bản thân cậu cũng cảm thấy như vậy. Vẫn ngồi bệt trên mặt đất, cậu ngẩn ngơ nhìn về phía bắc…… Hướng khu rừng nguyên sinh phía bắc nơi họ vừa đối đầu với con quỷ.

「T-tại sao?」

Tại sao, tại sao, tại sao? Tại sao hắn lại bảo vệ họ? Yulifalet không thể ngừng thắc mắc về điều đó.

Họ bất ngờ bị đẩy vào một trận chiến khốc liệt bởi đòn tấn công của một ác ma cấp cao. Ngay khoảnh khắc Yulifalet nghĩ 'Mọi chuyện đến đây là hết sao?', Agedilus đã hành động. Không báo trước, một ma pháp trận trải rộng dưới chân họ. Một lớp rào chắn vô hình bất chợt bao bọc lấy xung quanh, và chân họ nhẹ bẫng rời khỏi mặt đất. Clementine là người đầu tiên nhận ra đây là ma pháp dịch chuyển của Agedilus.

「Đừng có đùa giỡn!」 cô gái cất giọng bất thường đầy thô ráp, đập mạnh vào lớp rào chắn. Cậu và Alhelm cũng làm điều tương tự. Nhìn họ, Agedilus mỉm cười. Đó là lần đầu tiên Yulifalet thấy hắn cười trong suốt cuộc hành trình này. Nụ cười ấy lạc lõng làm sao, tựa như nụ cười của một đứa trẻ sau khi chơi trò khăm. Nếu ở một thời điểm và không gian khác, có lẽ Yulifalet đã bị mê hoặc bởi biểu cảm tự nhiên đó rồi.

Cậu muốn quay lại ngay lúc ấy. 'Mình phải quay lại,' cậu nghĩ. Nếu không quay lại, chắc chắn cậu sẽ hối hận suốt phần đời còn lại. Thế nhưng, cơ thể bị thương và kiệt sức của cậu lại chẳng chịu cử động theo ý muốn. Ngay cả việc đứng dậy cậu cũng làm thất bại.

Dân làng vội vã chạy đến bên họ, luân phiên nói những câu như 「Cậu không sao chứ?」 hay 「Cần cứu giúp nhanh lên!」 Nhưng Yulifalet không thể tài nào bận tâm nổi. Trong lúc họ làm vậy, vị pháp sư đó——Agedilus lại bị bỏ lại một mình trên chiến tuyến.

「—Điện hạ! Làm thế nào để chúng ta quay lại ngay bây giờ……」

Cậu bắt đầu hỏi Clementine, một người sử dụng ma pháp ánh sáng. Nhưng trước khi cậu kịp nói hết, chuyện đó đã xảy ra ngay lúc ấy.

——————Rầm!

Một tiếng động va chạm kinh hoàng vang lên từ hướng bắc, tựa như một vật thể khổng lồ vừa rơi xuống hoặc phát nổ. Tất cả mọi người im bặt trong một giây và sau khoảng lặng, bắt đầu trao đổi những ánh mắt lo lắng. Đó là gì vậy? Cậu chỉ có một dự cảm chẳng lành. Yulifalet và Alhelm nhìn khuôn mặt của Clementine. Gương mặt vốn đã trắng nay lại tái nhợt, đôi môi tựa cánh hoa run rẩy.

「……Tôi không chắc chắn lắm, nhưng. Tôi dám chắc đó là đại cổ ma pháp thời cổ đại. Đó là một loại ma pháp ban cho người sử dụng sức mạnh kinh ngạc, để đổi lấy tính mạng của chính mình.」

「——!」

Một tiếng thét không thành lời thoát ra từ cổ họng cậu. Gạt phắt đôi bàn tay của những dân làng đang đỡ mình ra, Yulifalet gào lên, đôi đầu gối quỵ xuống mặt đất.

「Tôi, tôi đã muốn trở nên gần gũi với anh, chứ không phải mong anh làm thế này!」

Nước mắt trào ra trên mặt cậu, rơi xuống đất. Cậu là anh hùng kiểu gì chứ? Cậu thậm chí không thể bảo vệ một người đồng đội trong chuyến hành trình quan trọng này, vậy làm sao cậu có thể bảo vệ đất nước, bảo vệ thế giới đây? Đã vài tháng kể từ khi họ bắt đầu hành trình. Cậu cuối cùng cũng cảm thấy mình được thăng cấp từ một người bạn (tạm thời) thành bạn bè thực thụ. Giờ đây, cậu thấy hối hận khôn nguôi.

Alhelm giáng nắm đấm xuống đất thêm một lần nữa. Clementine lặng lẽ cụp đôi mắt hổ phách xuống, đổ rụp xuống đất như thể đã cạn kiệt sức lực. Và Yulifalet cứ thế khóc mãi, ngay cả khi được dân làng khiêng trên vai đưa về quán trọ.

Sáng hôm sau, họ được dân làng ân cần chăm sóc. Nhờ ma pháp trị liệu của Clementine, họ đã có thể cử động phần nào cơ thể và lập tức hướng về khu rừng nguyên sinh phía bắc. Họ giục giã những con ngựa mượn từ thị trấn để đến đó nhanh nhất có thể.

Khi cuối cùng cũng đặt chân đến nơi, cảnh tượng đập vào mắt họ là một vùng đất rộng lớn, trông như thể vừa bị cạo sạch hoàn toàn. Và cắm ngay chính giữa nơi đó là cây trượng của Agedilus. Viên bảo thạch ma pháp trên đó, có cùng màu sắc bình minh với đôi mắt của Agedilus, đã chi chít những vết nứt. Nó mỏng manh đến mức vỡ vụn ngay khoảnh khắc bị chạm vào, bị cuốn đi đâu mất bởi cơn gió lạnh phương bắc.

Đó là dấu hiệu duy nhất cho thấy Agedilus từng ở đó. Chẳng còn gì ngoài khoảng đất rộng lớn, bị gió quét qua sau vụ nổ.

「Chúng ta phải báo cáo việc này về kinh đô.」

「À, nhắc mới nhớ, đúng vậy thật.」

Clementine lững thững lầm bầm, và Alhelm hờ hững đồng tình. Giọng điệu của cả hai chẳng hề có chút sức sống nào, chỉ là thanh âm của những con người đang làm tròn nhiệm vụ.

Clementine lấy ra một tờ giấy từ hành lý, thổi nhẹ vài hơi lên đó. Ngay lập tức, những con chữ hiện lên trên tờ giấy trắng, ghi lại chính xác những gì cô đang suy nghĩ trong đầu. Cô cẩn thận gấp lại và thổi thêm một hơi nữa, biến tờ giấy thành một chú chim trắng vút bay lên bầu trời.

Nó bay về hướng kinh đô với tốc độ mà không một con ngựa nào sánh kịp. Yulifalet ngước nhìn bầu trời bị che khuất bởi những đám mây khổng lồ. Cậu dõi theo chú chim đang khuất dạng nơi xa chỉ trong chớp mắt.

Không ai nói gì cả. Cơn gió lạnh thổi thốc vào họ, tựa như đâm xuyên qua người. Đó là sự tra tấn đối với cơ thể đã mệt mỏi của họ. Yulifalet đưa tay chạm vào cây trượng của Agedilus cắm trên mặt đất trước mặt, rồi rút nó lên. Agedilus từng vung vẩy nó nhẹ nhàng biết bao, khiến Yulifalet không nhận ra cây trượng thực ra khá dày và nặng, cao bằng cả cậu.

Nắm lấy nó bằng một tay, cậu lau đi những giọt nước mắt trên mặt. Vì lý do gì đó, cây trượng có cảm giác như vẫn vương lại chút hơi ấm của Agedilus. Nó lại khiến nước mắt Yulifalet chực trào, nhưng cậu cố kìm nén lại và lầm bầm điều gì đó.

「……Anh ấy không chết.」

「Hả?」

「Sao cơ?」

Đó là một tiếng thì thầm nhỏ đến mức mọi người đều không nghe rõ. Clementine và Alhelm nghiêng đầu sang một bên. Đối diện với họ, Yulifalet siết chặt cây trượng của Agedilus và tiếp lời, như thể đang cắn chặt môi.

「Không đời nào Agedilus lại chết ở đây cả. Anh ấy chắc chắn còn sống, ở một nơi nào đó.」

Đêm đó trăng rất sáng. Hình ảnh Agedilus cầm chiếc khăn tay từ vị hôn khiên của anh như thể đó là báu vật vô giá, cứ lặp đi lặp lại thật sống động trong tâm trí Yulifalet. Vị pháp sư được mệnh danh là mạnh nhất lịch sử với vẻ đẹp, trí tuệ và mái tóc đen tuyền ấy.

Với dung mạo kết hợp cùng sức mạnh, kẻ từng bị đồn đại là vô tình và lạnh lùng đến mức không gì sánh bằng. Không thể nào một kẻ như thế lại chết ở một nơi thế này. Hơn hết thảy, một người vừa nở nụ cười đó hoàn toàn không thể bỏ mạng trong trận chiến ấy.

Mọi người có thể nói, 'Đừng có ngốc nghếch nữa.' Mọi người có thể nói, 'Đừng nuôi hy vọng hão huyền vào thứ không có thật.' Nhưng dẫu vậy, Yulifalet vẫn quyết định tin tưởng Agedilus. Dù cậu biết đó là một canh bạc tồi và tỷ lệ thành công rất mong manh. Ngay cả khi tất cả mọi người đều chọn phủ nhận việc Agedilus còn sống, Yulifalet quyết định chỉ riêng mình cậu sẽ tin tưởng anh cho đến tận cùng.

Khi cậu đang nghĩ vậy, Alhelm tiến lại gần. Yulifalet chưa từng thấy Alhelm bộc lộ vẻ mặt nghiêm túc đến thế. Dù Alhelm luôn là kẻ hay đùa cợt lông bông trong nhóm, nhưng thực chất cậu ta lại là một người rất thực tế. Đối với cậu ta, những lời của Yulifalet chắc chẳng khác nào ngụy biện ủy mị. Yulifalet có lẽ sẽ bị mắng là 「Đừng có đùa giỡn nữa,」 hoặc xui xẻo hơn là nhận ngay một cú 「Tỉnh táo lại đi!」

Yulifalet siết chặt cây trượng của Agedilus, nhìn thẳng vào đôi mắt màu nâu đỏ của Alhelm. Đứng trước mặt Yulifalet, Alhelm thở dài một hơi thật sâu hiếm thấy trước khi xoa đầu cậu. Cậu ta cười khổ khi Yulifalet ngạc nhiên trước hành động bất ngờ và có phần thô bạo đó.

「Thôi được rồi, đúng thế thật. Không đời nào gã đó lại chết vì mấy thứ thế này đâu.」

'Phải không, Điện hạ?' Alhelm quay đầu nhìn sang Clementine, nãy giờ vẫn đứng quan sát hai người họ. Gương mặt xinh xắn của cô trông như sắpòa khóc đến nơi, nhưng cô vẫn gật đầu, trên môi nở một nụ cười đẹp đẽ. Cô không đáp lời bằng câu chữ nào, nhưng phản ứng đó là quá đủ rồi.

Sau đó, Yulifalet và những người khác lại quay trở về thị trấn trọ. Họ chờ đợi sự xuất hiện của người đồng đội mới được phái đến từ kinh đô——đệ tử của Agedilus, một thiếu niên tên là Widnichol Aide.

Cậu thiếu niên đã đến ngay khi có thể, thở hổn hển vì tận dụng tối đa xe ngựa và ma pháp dịch chuyển. Cậu đã khóc nức nở khi họ trao lại cây trượng của sư phụ với viên bảo thạch ma pháp vỡ nát. Khi họ nói rằng họ vẫn tin Agedilus còn sống, cậu bé đẫm lệ đáp 「Em cũng nghĩ vậy,」 và liên tục gật đầu.

Nếu bạn hỏi cả bốn người bọn họ rằng liệu họ có thực sự tin từ tận đáy lòng rằng Agedilus còn sống không, có lẽ trong lòng họ vẫn sẽ tồn tại vài phần hoài nghi. Chẳng có dấu hiệu nào cho thấy Agedilus còn sống ở bất cứ đâu. Nhưng cũng chẳng có bằng chứng nào chắc chắn rằng anh đã chết – đó là lý do họ chọn tin rằng anh vẫn còn sống.

Điều đó đã trở thành một trong số ít hy vọng của họ trong chuyến hành trình tuyệt vọng này để tiêu diệt ma vương. Họ chắc chắn sẽ gặp lại anh. Mang theo niềm tin đó, họ tiếp tục bước về phía trước.

Rồi cuối cùng, họ cũng đặt chân đến thành phố ma quỷ. Đối diện với tòa lâu đài nơi ma vương đang ngự trị, họ đã rơi vào cái bẫy của lũ quỷ.

Bị chính cái bóng của mình trói buộc, càng vùng vẫy họ càng tự vấp ngã, những chiếc bóng cuộn chặt lấy thân thể họ.

Một con ác quỷ, với những nét tương đồng với kẻ cầm đầu cấp cao mà họ từng đối mặt, nhìn họ trong tình trạng ấy và mỉm cười.

«Nào, vì các ngươi đã lấy đi một nửa của ta, ta sẽ quay lại trả thù lũ ngu ngốc các ngươi. Đã cầu nguyện xong với vị nữ thần vô tích sự của tụi mày chưa?»

Trét đầy trên nụ cười đó là thứ độc dược mang tên hận thù. Đôi mắt đen láy vô hồn như búp bê mang theo một thứ căm hận sâu sắc khi nó nói tiếp.

«Lần này thì chắc chắn, các ngươi sẽ chết trong tận cùng của tuyệt vọng.»

Giọng cười vang lên xuyên thấu tâm can, tràn ngập thứ niềm vui hắc ám, khiến họ cảm nhận chính cái sự tuyệt vọng mà nó nhắc đến.

Mọi chuyện không thể kết thúc ở đây, không phải ở một nơi thế này. Nhưng cơ thể họ chẳng thể cựa quậy, thậm chí đến tiếng nói cũng không thốt nên lời.

Toàn bộ hành trình thoáng hiện qua tâm trí Yulifalet. Đây không phải trò đùa. Sự phẫn nộ dâng trào trong lồng ngực anh. Đã đi xa đến nhường này, lẽ nào anh lại thực sự để nó kết thúc ở đây? Ban đầu anh chỉ là một kẻ làm anh hùng theo thời cuộc, nhưng qua chuyến hành trình này, anh đã thấu hiểu có bao nhiêu người đang bị lũ quỷ giày vò. Anh đã thấu hiểu bản thân mang lại cho họ bao nhiêu hy vọng.

Nó không thể kết thúc ở đây. Ít nhất, không bao giờ cho đến khi anh giáng được một nhát kiếm vào ma vương.

Vui sướng nhìn Yulifalet giãy giụa trong bóng tối, con quỷ càng làm nụ cười thêm sâu hoắm.

«———Chết đi.»

Con quỷ giơ chiếc móng vuốt dài và sắc bén, cào mạnh qua không trung, như thể muốn chặt đứt đầu của Yulifalet và những người khác. Đúng ngay khoảnh khắc đó chuyện đã xảy ra.

«Thật đáng tiếc, kẻ phải chết lại chính là ngươi.»

Đó là chất giọng đẹp đẽ ấy, thứ âm thanh mà không ai có thể quên sau một lần được lắng nghe. Cùng lúc đó, vô số mũi tên ánh sáng đâm thủng thân thể con quỷ.

Trong khoảnh khắc, Yulifalet không thể hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra. Con quỷ đáng ra phải nắm phần thắng trong tay, nhưng giờ đây thân thể nó run rẩy, chao đảo khuỵu xuống. Những cái bóng kiềm kìm kẹp họ đã được tháo gỡ, trở lại trạng thái tự nhiên vốn có của chúng. Loạng choạng, cả nhóm cách nào đó đã đứng dậy được lần nữa. Và đó là lúc họ nhìn thấy, thay vì một tên quỷ cấp dưới, đứng cạnh con quỷ lại là một người đàn ông đeo mặt nạ.

«M-Ngươi…….!»

Phun ra dòng chất lỏng màu đen từ miệng, con quỷ trân trân nhìn người đàn ông đeo mặt nạ với vẻ hoài nghi trước khi sụp đổ xuống mặt đất. Thân thể nó rã rời, xèo xèo như bị thiêu đốt bởi những mũi tên ánh sáng.

Người đàn ông cởi chiếc áo trùm đầu dày cộm trên người bằng đôi tay được bọc trong găng tay đen. Anh thởi chiếc mặt nạ che đi nửa khuôn mặt. Và gương mặt hiện ra trần trụi trước mắt họ là…

«Agedilus!»

Là Yulifalet hét lên cái tên đó, hay là một ai khác? Chẳng quan trọng nữa. Điều quan trọng duy nhất là hiện thực rằng Agedilus Von Lancent thực sự đang đứng ở đó. Dù có một vết sẹo mới dưới mắt trái, anh vẫn chính là vị pháp sư xinh đẹp với mái tóc đen nhánh, Agedilus.

«S-Sư phụ?!»

Widnichol thét lên bằng giọng nghẹn ngào. Niềm vui và sự kinh ngạc trộn lẫn vào nhau đến mức cậu chẳng thể làm gì ngoài việc òa khóc. Agedilus chỉ đáp lại bằng một cái liếc mắt đầy khó chịu về phía cậu. Chính điều đó khiến Yulifalet tin rằng đây thực sự là Agedilus.

«……Tôi đã tin rằng, anh vẫn còn sống.»

Anh đã tin điều đó, suốt bấy giờ. Rằng không đời nào Agedilus lại chết, rằng anh ấy nhất định phải còn sống ở một xó xỉnh nào đó. Vẫn luôn ôm ấp niềm tin ấy suốt quãng đường, cuối cùng anh cũng đã đến được đây.

«Cậu đến muộn quá đấy.»

«Giờ thì anh lại bắt bẻ từng chút một rồi.»

Clementine và Alhelm trái lại bắt đầu cằn nhằn lẫn nhau, nhưng chẳng ai trong số họ giấu nổi niềm vui tràn ngập trong giọng nói. Yulifalet nở một nụ cười rạng rỡ lan tỏa khắp khuôn mặt hướng về phía Agedilus, người mà cho đến lúc nãy anh còn tưởng là quỷ dữ. Agedilus trông như thể vừa bị bắt gặp lúc đang mất cảnh giác, trước khi vẽ lên môi một nụ cười cợt nhả.

«Còn hơi sớm để mà thở phào nhẹ nhõm đấy, phải không?»

Cầm một cây trượng mới trên tay, Agedilus lầm bầm câu đó khi nhìn chằm chằm về phía lâu đài của ma vương. Yulifalet tự hỏi làm quái nào mà anh lại kiếm được một cây trượng mới cho mình cơ chứ. Anh gật đầu với Agedilus, kìm nén những giọt nước mắt chực trào nơi khóe mi.

«Tôi biết rồi. Hãy giải quyết nhanh gọn chuyện này, rồi cùng nhau về nhà thôi.»

Lần này thì chắc chắn, họ sẽ cùng nhau trở về mà không bỏ lại một ai. Tự thề với lòng điều đó, cả nhóm bắt đầu sải bước tiến về phía lâu đài ma vương.