Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Vươn tới phía bên kia phương xa

「―――Ừừừừừ, lượng thông tin quá tải rồiっ!」

Mà thôi, gác lại chuyện đó đã.

Chẳng biết cái quy định đánh giá bí ẩn gì đó đột ngột làm cấp độ của tôi tăng kịch trần, kéo theo hàng loạt hệ thống mới được giải phóng, bao gồm cả tính năng cộng lại điểm chỉ số mà tôi hằng mong đợi, rồi tiện thể thêm mấy cái hệ thống chả hiểu ở đâu ra nữa... Tóm lại cứ tạm thời gác hết lại sau.

Sora đứng bên cạnh cũng đang hóa đá luôn rồi, tí nữa rồi hai đứa tha hồ mà nháo nhào lên sau vậy.

Nên là trước mắt, ngay chính lúc này―――

『―――Những đứa trẻ của đấu tranh, giỏi lắm mới đến được đây』

Chẳng buồn bận tâm đến sự hỗn loạn của chúng tôi, sự kiện vẫn tàn nhẫn diễn ra theo đúng tiến trình, việc cấp thiết nhất lúc này là phải tập trung bám sát lấy nó.

「Hí――― Cái, ai đấy ạ......!?」

Ngay trên đỉnh đầu――― không, thậm chí là phía bên kia của bệ đỡ bán minh bạch, vô số những vì sao vẫn đang bận rộn bay lượn khắp mọi hướng. Sora, người vừa ngơ ngác giương mắt đuổi theo chúng, liền giật nẩy mình thốt lên một tiếng kinh ngạc trước giọng nói đột ngột vang vọng.

『Lễ thử thách đến đây là hoàn thành. Từ đây về sau, dù là chân tướng mở ra trước mắt các ngươi, nguyện cho ánh kiếm ấy vẫn luôn rực rỡ』

「Ha, Haru-san......?」

「Ừm-, thì, kiểu câu thoại quen thuộc ấy mà」

Giọng nói vang lên không hẳn là trong không gian, mà giống như truyền trực tiếp vào trong đầu hơn. Dù Sora đã tích lũy được chút bản lĩnh đối mặt với quái vật qua những trải nghiệm vừa rồi, nhưng xem ra cô ấy vẫn chưa thể bình thản gạt phắt đi những tình huống bất ngờ thế này.

Sora lo lắng túm lấy tay áo rồi xích lại gần tôi, chẳng biết là vô tình hay cố ý nữa――― mà khoan đã? Giọng nói này nghe quen quen ở đâu rồi thì phải...... Vừa vò đầu bứt óc suy nghĩ, thắc mắc của tôi đã lập tức được giải đáp.

「Là cái đó đó, giọng nói mình nghe thấy ở hang động khu vực tân thủ ấy」

Mà vốn dĩ từ khi bắt đầu chơi Arcadia đến giờ, tôi chỉ nhớ là mình mới nghe đúng một chất giọng thuộc về phía hệ thống mà thôi.

Có vẻ Sora cũng nhớ ra cùng một đối tượng, nghe tôi nói vậy liền thả lỏng sự căng thẳng: 「Ra là vậy」. Dẫu thế, khoảng cách vừa thu hẹp lại vẫn giữ nguyên như cũ...... Nhưng tôi cũng là thằng con trai, dại gì mà làm trò ngốc nghếch đi nhắc khéo làm gì.

Nắm tay áo thôi có đủ không? Hay cho mượn cả cánh tay nhé?

「Là cái đó, cái đó đúng không ạ. Nếu em nhớ không nhầm...... là lúc nhận sự gia hộ của Chiến Thần?」

「Đúng rồi. Chọn phe phái, rồi cấp độ với kỹ năng các thứ được mở khóa――― ối!?」

Dư âm của giọng nói vang vọng vừa tan biến khỏi màng tai, khi cả hai chúng tôi vừa gật gù vừa trò chuyện thì một cơn chấn động đột ngột ập đến. Sora giật mình, lần này thì theo phản xạ tự nhiên đã chộp lấy cánh tay tôi, nhưng tiếc là lúc này không phải lúc để mê muội.

Từ lúc nào không hay, sự chuyển động của các vì sao đã dừng lại. Và điều mà vô số vì sao ấy vẽ nên như những chòm sao, chính là một hình học cực kỳ khổng lồ với quy mô không tưởng, lấy bệ đỡ hình tròn mà chúng tôi đang đứng làm trung tâm――― một ma pháp trận.

「......」

「Thật là......」

Toàn bộ phông nền đều là vũ trụ bao la, khiến cho việc nắm bắt trọn vẹn quy mô đã bị bóp méo này là điều bất khả thi.

Đã là lần thứ mấy ghé thăm thế giới ảo này rồi――― một cảnh tượng áp đảo khiến tôi tưởng như bị giáng một cú đập thẳng vào đỉnh đầu, thứ mà ở thế giới thực chắc chắn cả đời này sẽ chẳng bao giờ được chiêm ngưỡng.

Sora bên cạnh nín thở, còn tôi tưởng như mình vừa nói điều gì đó, nhưng thực chất chỉ có tiếng thở hắt ra thều thào từ khuôn miệng.

Mặc kệ chúng tôi chỉ biết ngẩn ngơ bị cuốn hút, sự biến chuyển vẫn tiếp tục diễn ra không chút trập trùng.

Vô số những đường nét lấp đầy không gian vũ trụ đen thẫm chớp nháy như đang đập mạch, vô số vòng tròn xoay chuyển cạch cạch như kim giây đồng hồ. Với tốc độ tưởng chừng như chẳng bao giờ thay đổi, nhưng lại chậm rãi và chắc chắn thu hẹp chu kỳ ấy lại――― Rắc, một âm thanh đổ vỡ khủng khiếp vang lên như thể thế giới vừa xuất hiện vết nứt.

「......!」

Có lẽ tâm trí đã bị cuốn theo tình huống mà không thể chạm chân xuống đất được nữa. Sora, người vẫn kiên cường phản ứng với từng sự thay đổi một, lúc này đã ôm chặt lấy tay tôi như một chỗ dựa.

Còn về phía tôi thì...... dẫu cho trận chiến với con trùm then chốt có kết cục hơi chán đời, nhưng tổng thể mà nói thì đây cũng là một cột mốc kiểu như 「Hoàn thành chương một」 cho chuyến hành trình chứa đựng biết bao kỷ niệm.

Được chứng kiến một cảnh tượng hùng vĩ đến nhường này, lại còn được một cô gái chuẩn mỹ nhân (nữ chính) ước chừng không có điểm gì để chê từ diện mạo, giọng nói cho đến tính cách, tiếp xúc thân mật đến mức này...... thì là cái đó đó, bản năng nó tự dưng rạo rực lên cũng là điều dễ hiểu.

Cảm nhận được phản ứng giật mình khẽ giật qua bàn tay Sora, tôi mới nhận ra từ lúc nào mình đã nắm lấy tay cô ấy. 「Thôi chết」, chính tôi cũng phải kinh ngạc rồi phản xạ tự nhiên quay sang phía Sora, và ánh mắt hai đứa chạm nhau.

Rực rỡ không kém gì mái tóc vàng óng ả, là đôi mắt tròn xoe màu hổ phách lớn. Khi nhận ra khoảng cách giữa hai đứa đã quá gần đến mức giật mình, thì nguyên do thường đến từ hành động của Sora cũng không phải là hiếm.

Thế nhưng, khoảng cách sát sạt như thế này thì quả thực hiếm có. Gần đến mức mũi hai đứa sắp chạm vào nhau――― chỉ cần nghiêng đầu một chút là có thể trao nhau một nụ cười, à không, một nụ hôn rồi.

Cả tôi và Sora đều giương mắt nhìn nhau với khuôn mặt ngỡ ngàng...... thế nhưng, một giây trôi qua, rồi năm giây trôi qua, trong đôi mắt mở to ấy vẫn tuyệt nhiên không hề xuất hiện chút sắc thái từ chối nào.

Giữa một khung cảnh không từ ngữ nào tả xiết, đến mức dùng từ một phân cảnh trong phim điện ảnh vẫn còn chưa đủ.

Nếu đây thực sự là một bộ phim, thì có lẽ đây chính là thời điểm không thể tuyệt vời hơn――― tôi vẫn còn đủ thong dong để nghĩ đến mấy chuyện như thế, nhưng tôi đâu có làm cái trò ngốc nghếch ấy chứ.

Thế nên Sora-san này, xin em đừng có gượng cười rồi đỏ mặt như thế chứ. Phản ứng quá đỗi ngây thơ của em mà phô ra như vậy thì anh lại hiểu lầm...... à không, có khi lại không phải hiểu lầm, nhưng nó sẽ làm phía bên này cũng hưng phấn theo mất.

―――Thế là, trong lúc làm ngơ đi pha chuyển mình sang thể loại hài tình cảm vốn đã vắng bóng dạo gần đây, tôi dời ánh mắt khỏi Sora thì nguồn gốc của âm thanh đứt gãy vừa rồi lập tức đập ngay vào mắt.

Nói đúng hơn là dù có nhìn lên, nhìn xuống, nhìn sang trái hay sang phải thì cũng sẽ nhận ra ngay thôi. Chẳng biết là do tiếng động lạ ban đầu đã khiến mọi thứ đồng loạt trở nên như vậy, hay là trong lúc chúng tôi đột ngột dở trò màu hồng nó đã chạy dọc qua nữa――― những 『vết nứt』 đã lấp đầy toàn bộ không gian vẽ nên vũ trụ sao này.

Các vì sao không còn chuyển động nữa. Như thể vốn dĩ đã được dán lên vòm trời vũ trụ rạn nứt từ trước, những thứ đáng lẽ phải tỏa sáng giờ đây đã mất đi cả ánh sáng lẫn độ sâu――― giống như cố tình cho chúng tôi biết rằng đây chỉ là một sản phẩm nhân tạo vậy......

Tôi giấu Sora, nhưng thực ra tôi đã đoán gần như chắc chắn về cơ chế, hay đúng hơn là thiết lập của cái 【Cầu vực Thử thách】 này rồi.

Những điểm bất thường được thể hiện rõ ràng trong suốt chuyến hành trình vừa qua, bất kỳ ai có chút kinh nghiệm chơi game hẳn sẽ nhận ra thông qua cái gọi là 「đọc vị meta」.

Ví dụ như, dù quảng cáo là một thế giới mở dị giới hoàn chỉnh, nhưng giữa các bản đồ lại không có sự kết nối nào mà việc di chuyển hoàn toàn bị giới hạn bởi Cổng Dịch Chuyển.

Hay như, dù áp dụng những công đoạn chế tác như thể dung lượng và khả năng xử lý là vô tận ở khắp mọi nơi, nhưng các biến thể Quái vật được bố trí ở từng bản đồ lại nghèo nàn một cách vô lý so với môi trường.

Còn nhiều cái gọi là 「phục bút」 đập vào mắt khác rải rác đây đó nữa, nhưng mà thôi. Nói một cách phũ phàng thì đây giống như một khu nuôi trồng vậy.

Theo một nghĩa khác ngoài hướng meta rằng đây là tựa game do nhà phát triển tạo ra...... chặng đường từ trước đến nay rõ ràng được thiết kế để gợi lên cái gọi là 「ý đồ cố tính」.

Nói cách khác, 【Cầu vực Thử thách】 mang hai tầng nghĩa của một khu vực hướng dẫn...... Không chỉ dưới danh nghĩa một tựa game, mà là do một kẻ nào đó ở thế giới này tạo ra để nuôi dưỡng chúng tôi――― một dị giới nhân tạo.

「Nhân tạo...... hay là Thần tạo nhỉ?」

「Dạ......?」

Trước lời thì thầm vô thức thốt ra, Sora, người đang sắp quá tải vì hàng loạt yếu tố, ngơ ngác ngước nhìn lên. Nhìn dáng vẻ này thì chắc trong đầu cô ấy chẳng có lấy một chữ mờ nào của từ đọc vị meta rồi.

「Không có gì đâu. Với lại chắc là không có chuyện hỗn loạn như lúc ở sa mạc đâu. Em không cần phải căng thẳng thế đâu」

Nói thật lòng mình thì, mong em mau chóng bình tĩnh lại rồi nhanh chóng lùi ra xa giùm cái.

Dù bị không khí đưa đẩy mà lỡ nắm tay mất rồi, nhưng thế này là không ổn đâu nhé.

Đến cả cái phản ứng không hề khó chịu chút nào của Sora-san nữa, thật sự là không ổn chút nào luôn ấy.

Không phải là được đà xông lên hay hiểu lầm mà là suýt chút nữa là khẳng định chắc chắn luôn rồi đấy, nhìn xem kìa em ôm chặt lấy tay anh đến mức cái sự ấm áp mềm mại nó cọ xát từ nãy đến giờ rồi kìaーーー!!!

「Cái đó...... ahaha, ừm, em cũng hiểu sơ sơ rồi ạ」

Để đè nén cái tâm trí đàn ông đang rối như tơ vò này xuống, tôi thể hiện ý định 「Em có thể lùi ra một chút được rồi đấy」, thế nhưng chẳng hiểu sao Sora lại càng xích lại gần hơn.

Chờ chút, dừng lại đi. Đừng có kích thích cái tâm trí đàn ông ngây thơ (cười) này của tôi thêm nữa.

「Em xin lỗi, là do――― em thấy sợ thật sự ấy ạ......! Dù biết là game, nhưng quy mô lớn quá, cảm giác như theo bản năng ấy, kiểu như vũ trụ vậy......!!」

「Àー......」

Ơ kìa, hóa ra là đang sợ thật đấy à? Không phải là bị ngợp hay áp đảo bởi cảnh tượng hùng vĩ, cũng chẳng phải là cảnh giác trước những biến chuyển sắp tới, mà đơn thuần là cô ấy đang sợ hãi thật sự.

Nhìn kỹ lại mới thấy, đôi chân của cô gái nhỏ đang khẽ run lên――― May mắn hay xui xẻo đây, ngay khi nhận ra điều đó, bản năng muốn bảo vệ lập tức bùng lên, xóa tan sạch sẽ những chuyện nam nữ nhảm nhí đang rối bời trong tôi.

Dùng bàn tay còn rảnh gãi gãi đầu cô ấy, tâm trí tôi thậm chí còn bình tĩnh lại nhanh hơn cả Sora.

「Haha...... Thế thì, có tin tốt cho Sora-san đây――― Sắp đến lúc rồi đấy」

Thay vì nhìn tôi, có lẽ cô ấy đang cố sức dời mắt khỏi cảnh tượng đáng sợ đó. Để thúc giục Sora vẫn đang hướng mặt về phía này, tôi gật đầu chỉ ánh mắt về phía không trung.

「Ư……―――」

Đó chính là khoảnh khắc đôi mắt Sora bị dẫn dụ.

Thay thế cho ngôi sao đã lụi tàn, một luồng cực quang bùng phát dữ dội từ vô số vết nứt đang đập nhịp nhàng và tỏa sáng rực rỡ. Trước tầm mắt đang nheo lại vì cường độ ánh sáng quá đỗi gay gắt của chúng tôi――― vũ trụ vỡ tan.

「「――――――」」

Để lại chúng tôi trong sự câm lặng đến mức chẳng thể thốt nên lời, những mảnh vỡ của bầu trời cứ thế tách rời và tan rã. Nơi chúng tan biến như thể đang hòa tan vào hư không, chính là không gian vô tận tràn ngập ánh sáng trắng nằm bên kia bức tường tinh tú.

「Đó là……」

Trong đôi mắt Sora, người vừa thốt lên lời thì thầm như sắp tan biến, phản chiếu một――― không, tổng cộng là bảy quả cầu.

Một quả phản chiếu thảo nguyên bất tận.

Một quả là cây cầu trên vách đá nhìn xuống biển mây.

Một quả khác lại là tòa tháp cát chảy không ngừng.

【Vùng Không Gian Thử Thách】――― một khu vườn thu nhỏ được ai đó tạo ra để dẫn dắt chúng tôi đến nơi này.

Một trong số đó phản chiếu dãy phố quen thuộc, có lẽ chính là thành phố Istia. Tôi từng nghi ngờ về khái niệm "thế giới mở", nhưng hóa ra căn cứ đó cũng chỉ là một trong những dị giới bị cô lập mà thôi.

「Ư……！」

「……Chà, vẫn như mọi khi, chẳng có lấy một lời giải thích nào nhỉ.」

Giữa lúc mỗi người đều bị cuốn hút bởi khung cảnh kỳ lạ theo cách riêng của mình, ánh sáng dịch chuyển màu xanh quen thuộc bao bọc lấy cơ thể chúng tôi. Điểm đến của nó――― chắc chắn sẽ là một nơi khác biệt hoàn toàn với thành phố Istia (nhà) mà chúng tôi hằng gắn bó.

「Ha ha……！」

Bất chợt, trong đầu tôi hiện lên dòng thông báo cụt lủn từng thấy trong trò chơi MMORPG ngày trước: "Hướng dẫn tân thủ đến đây là kết thúc".

Sự thật rằng cuộc đại phiêu lưu vô tiền khoáng hậu mà hai đứa đã cùng nhau trải qua, trong vô vàn trò chơi khác chỉ được coi là "chừng đó thôi", khiến lồng ngực tôi run lên không sao kìm nén.

「A…… trời ạ, cái quái gì thế này――― đúng là một siêu phẩm mà……！！」

「Ơ, ơ kìa, cái gì…… chuyện gì thế ạ!？」

Không, đúng là một siêu phẩm thật rồi.

Tôi không thể kiềm chế được mà bật cười, còn Sora thì hoảng hốt trước phản ứng của tôi.

Rũ bỏ danh xưng người mới (newbie), chúng tôi giờ đây như những tân binh (rookie) vừa mở toang cánh cửa dẫn đến sân khấu chính, để ánh sáng dịch chuyển cuốn đi.

Hướng về phía trước――― nơi vùng đất mới (phía xa) của thế giới ảo (vô tận) đang chờ đợi.