Từ Chuyển Sinh Thành Elf Đến Biên Niên Sử Khai Quốc Với Năng Lực Gian Lận - Chương 15: -2: The Broken Empire

「Vào thời điểm nguy cấp thế này, vị cứu tinh Ashno-sama của chúng ta đã đi đâu rồi?」

「…Ta nghe nói ngài ấy đến để sửa chữa phong ấn của Erna, vì nó đã trở nên rất bất ổn.」

「Phong ấn sao?」

Voldeck trầm ngâm. Quả thực, một trong tám phong ấn của Erna trên thế giới vốn nằm gần ngôi làng tinh linh. Chắc chắn cô ấy đã đến đó.

Sao không nhân tiện phá hủy phong ấn luôn? Nếu nó vỡ, lũ quái vật tràn ra sẽ dễ dàng tiêu diệt tộc tinh linh. Phong ấn vốn dĩ cũng đã bờ vực sụp đổ rồi. Bây giờ phá vỡ nó chắc hẳn rất dễ dàng. Nhưng hắn đang nghĩ cái quái gì thế? Nếu một phong ấn bị phá vỡ, nó sẽ dẫn đến hiệu ứng dây chuyền, làm mở tất cả các phong ấn còn lại. Điều đó sẽ dẫn đến sự hủy diệt của thế giới. Hắn có lẽ đã kiệt sức hơn cả những gì bản thân nhận ra.

◇

Công tước Voldeck quyết định đi thị sát thành phố trong lãnh địa của chính mình, chứ không phải nơi thuộc vùng đất hoang tàn của cựu Công tước Florandi mà hắn vốn coi là thứ có thể bỏ đi. Hắn cố tình mặc một chiếc áo choàng tơi tả để che giấu thân phận, và ép các hộ vệ lẫn thuộc hạ của mình cũng làm như vậy. Dựa theo các báo cáo và phỏng đoán của bản thân, hắn thừa biết việc để lộ thân phận thực sự trong tình trạng hiện tại của lãnh địa sẽ nguy hiểm nhường nào.

Thành phố đang ở trong tình trạng tồi tệ, đâu đâu cũng thấy ăn mày và những kẻ tự bán mình. Tình hình ở các lãnh địa của cựu Công tước Florandi trước khi tiền giấy được đưa vào lưu thông vốn dĩ đã rất tệ, nhưng nơi này thậm chí còn tồi tệ hơn thế.

「Thật không thể tin nổi.」

Công tước Voldeck thở dài thườn thượt, đau lòng khi chứng kiến lãnh địa mà hắn trân quý hơn tất thảy lại rơi vào một tình cảnh như thế. Và hắn đã trở nên chắc chắn về một điều — mọi thứ đã vượt quá giới hạn của việc “cần phải hành động ngay lập tức”. Đã quá muộn rồi. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? Thiệt hại quá lớn và quá đột ngột. Kẻ nào có thể nhúng tay dàn xếp một sự hỗn loạn quy mô đến vậy? Với những suy nghĩ đó, hắn tiếp tục tiến về đích đến của mình.

「Cảm ơn ngài đã đến hôm nay, thưa Lãnh chúa.」

Công tước Voldeck bước vào một cửa hàng nằm dưới quyền ảnh hưởng của hắn. Hắn biết rằng thương nhân ở đây nắm bắt thực tế rõ hơn nhiều so với các thuộc hạ của hắn. Ngay khi bước vào cửa hàng, hắn cảm thấy có điều gì đó bất ổn. Có một kẻ có vũ trang, có vẻ là lính đánh thuê, đang đứng ở lối ra vào, kẻ mà bình thường không hề có mặt ở đó.

「Ngươi có bất kỳ tờ khế ước nào mà lũ Orc đã dùng khi chúng đến không? Ta cũng muốn biết về tình hình hiện tại của thành phố.」

「Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ chuẩn bị chúng ngay lập tức. Và tôi sẽ trả lời mọi thắc mắc của ngài trong khả năng hiểu biết tốt nhất của mình.」

「Cảm ơn ngươi.」

「Đừng bận tâm, tôi luôn sẵn sàng phục vụ ngài, thưa Lãnh chúa.」

Bất chấp chuyến viếng thăm đột ngột, chủ cửa hàng vẫn chào đón Voldeck bằng một nụ cười và dẫn hắn vào phòng khách.

「Ngươi nghĩ sao về tờ khế ước này?」

「Chà, tờ khế ước này… trông có vẻ là thật.」

Công tước Voldeck đang đưa tờ khế ước vốn bị cho là giả ra cho một trong những thợ thủ công giỏi nhất trong xưởng của hắn xem.

「Trông có vẻ thật sao?」

「Vâng, nó đáp ứng mọi tiêu chí để phân biệt thật giả, bao gồm cả hình chìm, công thức mực đặc biệt và những hoa văn khắc ẩn.」

「Nhưng nó là hàng giả phải không?」

「Vâng, chất lượng của nó quá cao. Quá trình in ấn hoàn hảo đến mức không thể bắt bẻ, không có lấy một lỗi nhỏ. Ngay cả những tờ khế ước do chúng ta sản xuất cũng có những sai sót nhỏ. Tôi có thể khẳng định điều này: nó không phải do chúng ta làm ra. Đây là một món hàng giả vượt qua cả đồ thật, được tạo ra bởi một kẻ có tay nghề kỹ thuật cao hơn chúng ta.」

Nghe thấy tiết lộ này, Công tước Voldeck vã mồ hôi lạnh, một cảm giác sợ hãi trào dâng trong lòng hắn. Công nghệ in ấn vượt qua cả Đế Quốc – nơi tự hào sở hữu những kỹ thuật tối tân nhất ư? Điều đó là bất thể. Toàn bộ tiền đề của việc tạo ra tiền giấy đều dựa trên giả định rằng không ai bên ngoài Đế Quốc có thể sản xuất ra bất cứ thứ gì đạt chất lượng như vậy. Giờ đây, tiền đề đó đã tan thành mây khói.

Liệu quốc gia nào có thể đứng sau chuyện này? Có thể là Vương quốc Choline, nơi sở hữu thành phố thương mại Erin ư? Hay có thể là lũ tinh linh khốn kiếp đó?

「Này! Ý ngươi là sao khi không chịu nhận khế ước nữa chứ!?」

Khi Voldeck đang chìm trong suy nghĩ, hắn nghe thấy tiếng hét từ lối vào cửa hàng. Có vẻ như một công dân của Đế Quốc đang cố gắng dùng khế ước để đổi lấy hàng hóa, nhưng chủ cửa hàng đã từ chối.

「Không, tuyệt đối không. Chúng tôi chỉ chấp nhận thanh toán bằng tiền xu.」

「Ta sẽ trả gấp đôi, thậm chí gấp ba, bán cho ta đi!」

「Không đời nào. Ba đồng tiền vàng cho một bao lúa mì. Tôi sẽ không nhượng bộ đâu.」

「Làm sao ta có thể kham nổi ba đồng vàng? Ta sẽ đưa cho ngươi lượng khế ước trị giá mười đồng vàng!」

「Nếu không có vàng thì cút!」

Chủ cửa hàng liền đuổi phăng người đàn ông đó đi. Voldeck đưa tay ôm lấy trán. Cảnh tượng này chẳng khác nào một cơn ác mộng.

「Chủ cửa hàng, ý này là sao?」

「Đó là bởi vì… thật khó để nói điều này với ngài, thưa Lãnh chúa, nhưng trong giới thương nhân, có tin đồn rằng những tờ khế ước này sẽ không thể quy đổi ra tiền vàng vào năm tới. Những thương nhân khôn ngoan đã ngừng giao dịch bằng bất cứ thứ gì khác ngoài tiền xu rồi. Lý do là vì có quá nhiều khế ước đang lưu thông trong thành phố, và thật khó tưởng tượng nổi Đế Quốc có thể chi trả ngần ấy tiền vàng vào năm sau.」

Kẻ đó nghi ngờ rằng Đế Quốc sẽ không thể hoàn trả vàng ư? Ta biết câu trả lời cho việc đó. Ngươi có muốn biết liệu điều đó có khả thi không?

「Không, không cần thiết đâu. Bất kỳ thương nhân đàng hoàng nào cũng có thể phỏng đoán tổng số vàng mà Đế Quốc đang nắm giữ. Việc hỏi xem liệu tất cả có được chi trả hay không giờ đã trở thành một câu hỏi vô nghĩa. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là dồn chút hy vọng mong manh rằng những tờ khế ước mình đang nắm giữ có thể được quy đổi thành tiền vàng. Nếu ngài hứa với chúng tôi điều đó, chúng tôi sẽ hợp tác với ngài bằng mọi cách có thể.」

Voldeck mỉm cười nhạt. Đúng như mong đợi ở một thương nhân, óc nhạy bén về tiền bạc của hắn ta thật sắc sảo. Gã đàn ông này có lẽ vẫn sẽ sống sót ngay cả giữa chốn hỗn mang này.

「Chỉ để tham khảo thôi, các thương nhân ước tính tổng số lượng khế ước đang lưu thông hiện tại gấp bao nhiêu lần lượng tiền vàng dự trữ của Đế Quốc?」

「Khoảng hai mươi lần. Đó là lượng tiền giả đang lưu thông ngoài kia. Con số này rất sát với thực tế, và lượng hàng hóa trị giá gấp hai mươi lần số vàng của Đế Quốc đã rời khỏi đất nước rồi. Chẳng còn lại gì ở Đế Quốc này nữa đâu.」

Nếu các thương nhân đã nhận ra điều này, họ sẽ không bao giờ chấp nhận việc sử dụng khế ước làm phương thức thanh toán cho hàng hóa của mình nữa. Đã quá muộn rồi. Những tờ khế ước chẳng còn chút giá trị nào. Điều tốt nhất mà Đế Quốc có thể làm vào năm tới, khi người dân đổ xô đến để đổi khế ước lấy tiền vàng, chính là tuyên bố rằng những tờ khế ước đó là đồ giả và từ chối việc quy đổi.

Sự sụp đổ về mặt quyền lực, những cuộc bạo động – những khung cảnh địa ngục sẽ phơi bày.