Infinite Dendrogram - Chương 22: Quyết đấu nơi Băng Kết Địa Ngục

□【Thánh Hiệp Sĩ】 Ray Sterling

Cảnh tượng trước mắt chỉ có thể miêu tả bằng một từ: địa ngục (・・).

Hàng trăm bức tượng băng đứng im trên những con phố đá phố thị. Nếu không có gì khác, chỉ có vậy thôi thì có lẽ nó vui như những lễ hội tuyết nơi tuổi thơ tôi từng đến.

Nhưng nếu tất cả những bức tượng băng ấy đều là con người thật...

Nếu những kẻ đã đông lạnh vô vàn giờ đây là những linh hồn còn lại của những người đã từng sống...

Và nếu trên bàn tay trái của họ, cũng mang dấu ấn như chính tôi...

Thì không còn gì khác để nghĩ ngoài sự kinh hoàng.

Hay không, có một chút khác biệt.

Đối với tôi, người đã từng chứng kiến cảnh con người đóng băng thành băng trong ngày hôm qua... thì ngoài kinh hoàng, còn có những cảm xúc khác trỗi lên.

«……»

Trước mặt tôi là một cây biển hiệu.

««Phía trước, không thể vượt qua được», phải không? Có lẽ đây là... một lời cảnh cáo?»

Chắc là vậy.

Đó là một lời cảnh cáo, cho biết số phận của bất kỳ nào dám cố vượt qua sẽ trở thành một bức tượng băng ở đây.

Hoặc có thể không phải là cảnh cáo.

Đúng vậy, «Đừng đến đây, đừng cố vượt qua»... như một lời cầu nguyện, tôi cảm nhận được từ cây biển hiệu ấy.

Tại sao tôi lại nghĩ như vậy? Vì tôi biết người đã tạo ra cảnh địa ngục này trước mắt.

Ý nghĩa của cây biển hiệu này có thể mâu thuẕ với việc anh ta đã gọi tôi đến đây...

Nhưng có lẽ anh ta đã chấp nhận và mang theo sự mâu thuẫn ấy.

Này...

«Anh có gọi tôi đến đây vì muốn tôi đến không? Hay là vì muốn tôi không đến?»

«……Không biết chứ, Ray.»

Ở trung tâm của cái địa ngục, nó đứng đó.

Một khối máy khổng lồ dài năm mét, bọc trong lớp giáp băng trắng xám. Hai cánh tay được trang bị lưỡi dao băng hình thánh giá.

Như thể hóa thân thành một nhà thờ băng...

TYPE: Maiden with Chariot — Embryo, Kokyutos.

Và của nó...

Là người đã cùng tôi tiêu diệt băng tĩnh bản đoàn Gozu Meizu — Hugo Leseps.

Là người bạn từng cười nói chia ly với tôi hôm nay giữa trưa.

Nhưng giọng nói của anh ta... hoàn toàn khác biệt so với hôm qua và hôm nay.

Rõ ràng là hơi sợ, như thể đang nghĩn ngúi tột cùng.

«Frankenstein... Chủ nhân của gia tộc của anh ở đâu?»

«Phía sau cánh cửa này. Hiện đang... chiến đấu với Đội Kỵ Bảo Vệ Hoàng Gia.»

«……!»

Đội Kỵ Bảo Vệ Hoàng Gia, Liliāna và những người khác đang chiến đấu với anh ta sao?

Tất nhiên là vậy rồi.

Frankenstein đã bắt cóc công chúa.

Vậ thì Liliāna và mọ người sẽ cố liều lĩnh chiến đấu với Frankenstein, dù có nguy hiểm đến đâu.

Cô ấy là người sẵn sàng đối mặt với bất kỳ nguy hiểm nào để bảo vệ những gì cô yêu quý.

Tôi đã hiểu điều đó ngay từ ngày đầu tiên cô bước vào thế giới này — Infinite Dendrogram.

«Vậ thì chúng ta cũng phải đi qua đây.»

«Anh không có vấn đề gì. Nhưng tôi không thể để cả bạn bè anh cùng đi qua. Đó là... trách nhiệm của tôi.»

Máy của Hugo chỉ về phía sau lưng tôi — Luke và những người khác.

Nhưng anh ta lại nói «Anh không có vấn đề gì»?

«Tại sao chính anh lại được phép đi?»

«Đó không phải là quyết định của tôi. Người ấy — Chủ nhân — muốn chiến đấu trực tiếp với anh.»

Frankenstein... với chính mình sao?

Chỉ có một chút liên quan giữa anh ta và tôi — đó là khoảnh khắc hôm qua anh ta cho tôi uống thuốc ngủ trong bánh mì.

Và tôi chỉ là một tân binh, còn bao người mạnh hơn tôi cả.

Tại sao anh ta lại để tôi vào mắt đến?

«Tại sao?»

Hugo im lặng.

Có lẽ Hugo cũng không biết.

«……Thôi cứ đi đi. Nếu anh muốn dừng người ấy, nếu anh muốn cứu công chúa... thì hãy đi.»

Nói xong, Hugo rút lui, mở đường cho tôi.

«……»

Tôi có thể đi qua.

Nhưng điều đó đồng nghĩa với việc để lại Luke và những người khác ở đây... và đồng thời...

«Thưa Ray, xin hãy để cô đi trước.»

Như thể hiểu ngay suy nghĩ của tôi, Luke nói lên lời.

Không, đó là Luke.

Anh đang hiểu những gì tôi đang nghĩ và nói với tôi.

«Dù ở đây hay ở phía trước, cô luôn làm phiền đến họ đúng không? Vậ thì hãy để cô đi nhanh đến phía trước cửa. Còn tôi sẽ lo phần còn lại.»

«Luke……»

«Thay mặt cô, tôi sẽ chiến đấu với người ấy.»

Đó là những lời anh ta nói — hiểu rõ cả hai lo âu của tôi.

Có nên để lại Luke và những người khác ở đây?

Và có nên bỏ lại Hugo hiện tại — trông rất mong manh — để bước tiếp?

Hai lo âu ấy.

«Tôi hiểu rằng người ấy là “bạn từng chiến đấu cùng hôm qua” như lời cô kể. Tôi cũng hiểu rằng cô muốn tìm hiểu vì sao người ấy lại gánh chịu trách nhiệm cho chuyện này. Và tôi biết rằng cô có rất nhiều điều muốn nói. Nhưng dù đã hiểu hết (・・・・・・) thì tôi vẫn nói thẳng: Cô cần phải tiếp tục đi.»

Luke nhìn thẳng vào mắt tôi, rồi nhẹ nhàng đẩy tôi — như thể động viên tôi.

«Nếu chúng ta đến muộn, chắc chắn... cô sẽ hối hận suốt đời. Vì vậy, hãy theo sau Frankenstein.»

……cảm ơn, Luke.

Tôi nói lời cảm ơn với Luke, rồi tiếp tục nói.

……để ngươi lo.

Được rồi!

Sau đó, tôi siết chặt tay lái của Silver và quay về hướng cửa Tây.

Trong khoảnh khắc bước vào địa ngục băng đá trước mắt, tôi có một khoảnh khắc lo âu rằng chính mình cũng sẽ bị đóng băng... nhưng khi đã bước ra, không có gì xảy ra cả.

Thậm chí cảm giác lạnh lẽng cũng không cảm thấy.

Tôi để Silver chạy nhanh và xuyên qua địa ngục băng đá.

…………

Tuy nhiên, ở giữa đường, khi tôi gần máy bay của Hugo... chiếc máy bay đó, trước đó đã rút lui sang một bên, bỗng nhiên xuất hiện phía trước như thắng trường đường.

Hugo.

…………Ray.

Tiếng nói vang lên qua loa, giọng nói ấy là tiếng nói vừa vặn như thể sau rất nhiều suy nghĩ phức tạp.

Cứ như thể giữa việc nên nói hay không nên nói, Hugo dường như đã suy nghĩ rất kỹ, rồi sau khoảng lặng không nói gì, ấy... đưa ra một đề nghị gì đó với tôi.

Tôi không biết Hugo đang nghĩ gì, quyết định gì, nhưng câu trả lời cho ấy lại nhanh gọn.

Được.

Tôi đồng ý và cầm chắc niệm kiếm đen Nemesis.

“Dù có điều muốn hỏi, muốn nói nhiều thứ, nhưng bây giờ thì chúng ta chỉ cần một cú đánh thôi.”

…………Cảm ơn (Merci).

Sau đó, tôi và Hugo bay đối diện nhau.

Khoảng cách giữa chúng khoảng mười lăm mét.

Đối với cả tôi trên Silver và Hugo trên , đó là khoảng cách như không có gì cả.

Vì vậy, ngay lập tức, tôi lái Silver chạy nhanh.

Lao vào như một cú nhảy, lướt qua như một cơn gió, tôi lái Silver chạy ngay phía bên phải của .

《Motor Slash》!!

Tiếng nói của Hugo vang lên từ loa, vận hành thanh kim cương phải nhanh chóng.

Đó là lực lượng của – một thứ được gọi là loài bán rồng, vận dụng toàn bộ trọng lượng của chiếc máy bay trong một cú đánh.

Nếu trúng thẳng, cơ thể tôi sẽ bị chia cắt đôi.

Nhưng,

《Counter Absorption》!

“Báo thù là ở đây!!”

Cú đánh của bị chướng ngại vật ánh sáng của Nemesis chặn lại, lưỡi kiếm tôi tung ra đã xuyên qua giáp thép băng của , phá hủy khung kim loại bên trong.

Trận chiến kết thúc chỉ sau một cú đánh.

Sau khi sự đối đầu kết thúc, vị trí của chúng tôi đã đổi chỗ — tôi đang lạo động về phía sau Hugo... và Silver chạy nhanh ra ngoài cửa.

Đến nơi Franklin đang chờ, trên chiến trường.

Gửi lại bạn bè (Hugo) cho bạn bè (Luke).

◆◆◆

■ – 【Thuyền trưởng cao cấp】Hugo Lecce

Sau khoảnh khắc gặp gỡ, Ray đã chạy nhanh ra ngoài cửa Tây.

Tôi đứng nhìn ấy đi.

…………

Một trận chiến chỉ với một cú đánh.

Kết quả là Ray không bị thương, trong khi của tôi chỉ bị một chút sẹo ở cánh tay phải.

Nếu chỉ như vậy thôi, thì đó là thua cuộc của tôi.

Nhưng giờ đây, tôi đã lấy được một thứ quan trọng từ Ray.

“Đã dùng… chứ?”

.

Đó là một trong những kỹ năng đặc nhất của Nemesis, một kỹ năng phòng thủ mạnh mẽ nhưng chỉ có thể sử dụng một số lần nhất định. Tôi cũng nghe thấy điều đó từ chính Ray.

Nếu hôm qua trong trận chiến với , ấy đã dùng hết số lần sử dụng, thì bây giờ chỉ là thời gian hồi phục một lần thôi.

Tôi đã để ấy dùng nó trong trận chiến của chúng tôi.

Đối với Ray trong những trận chiến sắp tới, đó sẽ là một rào cản không thể bỏ qua.

…………

Hugo.

Tôi chúc Ray một trận chiến đầy quyết tâm.

Thật vậy… vì tôi nghĩ Ray thực sự sẽ dùng hết sức mình.

Những gì tôi đã làm, dù chỉ trong một ngày, cũng như là bỏ mặc một người bạn đồng hành, gửi ấy đến thiên đàng, thậm chí cắt cỏng sống... đó là hành động của một người bạn thực sự.

Đó là một lựa chọn đắng cay.

Nhưng dù vậy, tôi vẫn chọn nó.

Vì tôi không muốn để ấy đi qua.

Tôi không thể gửi ấy đi với khuôn mặt “không liên quan gì đến mình” khi ấy thực sự dùng hết sức.

Cảm xúc và lỗi lầm, tôi đã quyết định mang chúng theo.

Thật sự… tại sao tôi lại phải làm như thế này… tôi thực sự…

“Đó là vì Hugo à!?”

—Khoảnh khắc ấy, suy nghĩ của tôi và lời nói của Kyuuko bị cắt đứt bởi một cú sốc mạnh.

Đó là cuộc tấn công của do bạn bè của Ray dẫn dắt, và sau đó là sóng tấn công từ trên lưng ấy.

“Xin lỗi nhé. Đường đi trống trơn quá.”

Trong khi tôi đang cố điều chỉnh lại tư thế máy bay, cả và , cùng với dường như là một quái đê, vẫn tiếp tục tấn công.

Cuộc tấn công ấy dữ dả, không tha thứ, và rõ rệt thấy được ý định muốn giật giựng lấy sức mạnh của cuộc bất ngờ này để tiêu diệt chúng tôi.

『Thật đáng khinh!』

«Thật đáng ngại. Tôi đã nói rồi mà, ở đây tôi sẽ đối đầu với họ, tôi sẽ xử lý việc này».

«Hừ, hừ hừ! Thật đúng là bạn của Rei đây, nhưng màu sắc thì hoàn toàn khác biệt nhỉ».

Nếu Rei là người đàn ông sống không logic, không vướng bẫy giữa vòng tay của lý trí và tính toán, thì chính hắn lại chìm trôi trong sự hợp lý và những con số tính toán.

Khuôn mặt hắn hướng về phía Rei hoàn toàn khác biệt… lạnh lùng.

Không hề có bất kỳ nụ cười nào trên khuôn mặt… một khuôn mặt điểm trung thực tới mức ngay cả nỗi sợ cũng bị thu hút về phía mình.

Có lẽ hắn đang kiểm soát hoàn toàn ấn tượng mà hắn truyền đưa cho đối phương.

…Y nhưng đó cũng là điều tương tự như khi tôi đóng vai hiệp sĩ — hơn cả thế, hắn còn độc đoán hơn nữa.

«Có thể là vậy. Đó là lý do tại sao tôi ngưỡng mộ Rei, và cũng có thể là…»

— Luke đang ngồi trên lưng con rồng, cầm lấy 【Marshall II Revamped】, và nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lùng.

Chính xác như ngày hôm ấy, chị gái tôi.

Và rồi hắn nói:

«Tôi thực sự ghét bạn».

Những lời ấy khiến tôi ngơ ngác.

Con quái dị dị như của hắn — được nghe thấy qua — thì thầm: «Đây là lần đầu tiên Luke nói rằng hắn ghét ai đó».

『…Hừ! Thật tệ quá, bị ghét ngay từ lần đầu gặp mặt ấy』.

«Đúng vậy. Nhưng thực sự thì tôi thực sự ghét bạn, bạn đấy, bạn quáng trầm, say rượu… giống như bất kỳ người nào khác».

『Tôi thực sự không hiểu…』.

«Thực sự sao?».

『…………』.

Ánh mắt hắn mang theo sức mạnh thuyết phục, như thể hắn đang chắc chắn rằng mình đang nói đúng.

Đó là như thể… tôi đang nhìn tránh mọi thứ và để chúng lặng lẽ trôi qua.

『Thì thôi, điều đó cũng không quan trọng. Dù sao thì bạn cũng phải ở lại đây, không dám chuyển động».

Tôi điều chỉnh tư thế máy bay, bắn một phát vào 【Tam Băng Rồng】 bằng lớp giáp, rồi giữ khoảng cách.

『…Không có bất kỳ nào khác ngoài hắn và hắn có thể vượt qua nơi này. Là một thành viên của gia tộc , để bảo vệ người ấy, tôi sẽ dùng cả tấm mạng mình ở đây».

«Vậ sao? Thì tốt, tôi cũng sẽ dùng hết sức để đánh bại bạn và xuyên qua nơi này. Là một người bạn của Rei, và cũng là chính bản thân tôi».

Hắn đứng lên trên lưng con rồng, cùng với quái dị của mình, đối diện với tôi.

Và một khoảnh khắc im lặng trước cuộc đối mặt bắt đầu…

Tôi là người phá vỡ sự im lặng ấy bằng lời nói của mình.

『—— 【Thợ Điều Khiển Hạng Cao】 Hugo Lecceps và Coccus, trên máy 【Marshall II Revamped】』.

Đây là một nghi lễ.

Để đánh bại người bạn của hắn.

Để phá hủy ý định của hắn.

Đây là nghi lễ cho điều đó… và đó chính là “trận đấm”.

«… 【Kẻ Lừa Đảo】 Luke Holmes và Babylon, quái nhỏ Marianne, Audrey».

Cả hai cùng thống nhất trước lời nói của tôi.

『Thì thôi, chúng ta sẽ chiến đấu một cách công bằng».

Và sau một hơi thở dài…

『«—— Trận chiến»』.

Cuộc tranh chấp giữa tôi và hắn chính thức bắt đầu.

Chuyện chưa kết thúc.