＜Infinite Dendrogram＞ – Ngoại Truyện - Khát vọng xa xăm - Phát triển

□■Về cô ấy

Vào ngày hôm đó, Zeta mười tuổi đang đọc truyện cổ tích trên thiết bị đầu cuối.

Đó là câu chuyện nổi tiếng thế giới về một thiếu niên mặc áo xanh chiến đấu với tên hải tặc mang móng vuốt sắc nhọn.

Thông thường, đó là câu chuyện được đọc cho nghe từ khi còn nhỏ hơn nhiều, nhưng điều đó chẳng liên quan gì đến cô bé.

Ngay cả cách đọc cũng không giống với cách đọc trẻ con là hòa mình vào cảm xúc của thiếu niên mặc áo xanh hay những đứa trẻ ở cùng cậu.

Cô bé đọc với một góc nhìn có phần lạnh lùng, như thể đang bao quát toàn bộ câu chuyện từ trên cao.

Bởi vì cô bé không thể nào cứ mãi làm trẻ con giống như thiếu niên mặc áo xanh được.

Cô bé suy nghĩ. Bản thân lúc nhỏ chỉ là một sự tồn tại tiêu tốn tài nguyên của Sao Hỏa.

Thế nên, phải sớm trở thành người lớn dù chỉ một chút, để có thể giúp đỡ các người mẹ…… cô bé nghĩ vậy.

「!」

Đột nhiên, một tiếng còi báo động vang lên, âm thanh chưa từng vang lên dù chỉ một lần trong cơ sở sinh hoạt.

Các người mẹ của Zeta di chuyển bận rộn và đang nói chuyện với nhau về điều gì đó.

"Sự cố ở nhà máy mới", "Thiên thạch vi mô rơi xuống", "Khu vực hư hỏng mở rộng", "Cứ đà này thì các nhà máy khác cũng……", những lời nói với giọng điệu gấp gáp truyền vào tai.

"M... Mẹ ơi……"

Không thể nắm bắt nổi chuyện gì đang xảy ra, Zeta sợ hãi trước sự cố đầu tiên trong đời.

"Zeta, không sao đâu."

Người mẹ xoa đầu Zeta đang tỏ ra lo lắng.

Như để trấn an. Giống như bất kỳ cặp mẹ con nào ở bất cứ đâu.

Ngay trên mảnh đất Sao Hỏa cách xa Trái Đất, vẫn không thay đổi.

"Con hãy đợi ở đây nhé. Mẹ và mọi người sẽ bảo vệ tương lai của con."

Sau đó, tất cả các người mẹ đã đồng loạt đi đến để xử lý tai nạn của nhà máy.

Zeta lặng lẽ chờ đợi sự trở lại của các người mẹ tại cơ sở sinh hoạt.

Khoảng thời gian trôi qua từ lúc đó là bao lâu, một âm thanh nổ lớn và rung chấn đã truyền đến.

「…………」

Zeta vẫn tiếp tục chờ đợi trong cơ sở sinh hoạt.

Cảm thấy đói, khát cổ họng, buồn ngủ, nhưng cô bé vẫn tiếp tục đợi.

Dù có tiếp tục chờ đợi…… nhưng chẳng một ai quay trở lại cả.

「…………」

Hơn hai mươi bốn giờ đã trôi qua, cô bé đứng dậy.

Cô di chuyển đến căn phòng dùng để kiểm tra tình trạng thiết bị, và xác nhận bằng thao tác đúng như những gì đã được dạy trước đây.

Nhà máy nơi các người mẹ đi đến để khôi phục hiển thị ký tự "Lost".

Cùng ký tự đó cũng được hiển thị trên sinh hiệu của các người mẹ.

「………… A」

Zeta thông minh hơn phần lớn những đứa trẻ cùng độ tuổi.

Thế nên cô bé đã hiểu. Đã buộc phải hiểu.

Rằng trên sao Hỏa này, chỉ có một mình cô bé sống sót.

Đã khóc hay đã thét lên, Zeta không còn nhớ bản thân lúc đó nữa.

◇◆

May mắn thay, nhà máy sản xuất tài nguyên sinh sống bán tự động vẫn hoạt động.

May mắn thay, lượng dự trữ thực phẩm, nước và không khí là đủ.

May mắn thay, thiết bị thông tin vẫn hoạt động.

Không may thay, chỉ có mỗi mình cô.

Một đứa trẻ sinh ra trên Sao Hỏa, chỉ biết đến Sao Hỏa.

Dẫu vậy, những phương pháp để vận hành một số thiết bị đã được dạy từ trước. Về những thứ không biết thì vẫn tồn tại sách hướng dẫn.

Vì vậy, Zeta, người duy nhất sống sót, có thể tiếp tục sinh sống và truyền đạt hiện trạng về Trái Đất thông qua video email hoặc truyền dữ liệu.

Các nhân viên ở quê nhà ban đầu nghĩ thông lạc từ cô bé chỉ là một trò đùa không buồn cười phía Sao Hỏa, nhưng khi biết đó là sự thật thì dĩ nhiên nó được đối xử như một đại sự.

Tuy nhiên, phương án giải quyết phải làm thế nào vẫn chưa được thống nhất.

Phương pháp thoát khỏi Sao Hỏa hiện tại vẫn chưa thấy rõ triển vọng.

Việc phái thêm nhân sự hạ cánh bị cấm, nên cũng không thể bổ sung nhân viên.

Nhà máy Sao Hỏa nếu không được giao vật tư từ Trái Đất thì sớm muộn gì cũng sẽ đến giới hạn.

Nói cho cùng, nếu tất cả người lớn đều chết thì việc mở rộng thiết bị cũng là điều bất khả thi.

Cũng có ý kiến đặt ra rằng liệu có nên đổ một khoản ngân sách khổng lồ chỉ để nuôi sống một đứa trẻ hay không.

Tầng lớp thượng tầng ở quê nhà thậm chí có kẻ đã nghĩ "chi bằng cứ cho là tất cả đã chết hết đi".

Tuy nhiên, suy nghĩ đó không hề được đưa vào thực thi.

Bởi vì Zeta đã phát đi video email của chính mình từ Sao Hỏa theo hình thức có thể tiếp nhận ở cả ngoài quê nhà.

Không rõ là do cô bé vốn không quen thao tác nên thành ra như vậy, hay là do cố tình.

Kết quả là, khi thời gian trôi qua tròn một ngày kể từ lúc phát tín hiệu từ Sao Hỏa, video email của cô bé đã chiếm giữ các trang tin tức hàng đầu trên toàn thế giới.

Đến mức này thì quê nhà hoàn toàn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc vứt bỏ ý định bỏ mặc.

Đây vốn là thiếu niên từng được quảng bá là "đứa trẻ sinh ra trên Sao Hỏa". Nếu bỏ mặc mà chuyện đó bị phơi bày ra ánh sáng, hình ảnh của người dân nước đó đối với việc phát triển vũ trụ và đảng phái chính trị thúc đẩy nó sẽ sụp đổ, chính quyền sẽ chao đảo.

Hiểu được điều đó, tầng lớp thượng tầng ngược lại đã xoay bánh lái sang hướng kêu gọi sự khốn cùng của họ với các quốc gia khác hoặc tư nhân, đồng thời quyên góp và kêu gọi hợp tác.

Kể từ đó, tin tức và phim tài liệu trên Trái Đất thỉnh thoảng lại đưa tin về cô.

Cùng với video email mới nhất của cô, quê nhà kích động thế giới rằng phải cứu lấy thiếu niên này, yêu cầu viện trợ, và thúc đẩy hợp tác kỹ thuật phát triển vũ trụ.

Dù ẩn chứa những mưu tính, nhưng đa phần người dân Trái Đất đều hành động vì thiện ý "hãy cứu lấy thiếu niên bị giam cầm cô độc trên Sao Hỏa".

Dẫu vậy, bàn tay của Trái Đất vươn đến Sao Hỏa…… cho đến khi kỹ thuật cho phép hạ cánh và rời khỏi Sao Hỏa được thiết lập, sẽ còn phải mất thêm bao nhiêu thời gian nữa thì chẳng một ai hay biết.

◇◆

Hai năm kể từ sau tai nạn.

Nhờ vào các loại vật tư viện trợ từ Trái Đất và các nhà máy duy trì chức năng, Zeta vẫn tiếp tục sinh tồn.

Những thứ có trong thế giới của cô (Sao Hỏa) là vô cùng hạn chế.

Chính bản thân cô, thiết bị để duy trì sự sống, và thiết bị thông lạc có độ trễ với thế giới không thể chạm tới (Trái Đất).

Về phần nhân lực, dẫu có những robot được tích hợp trí tuệ nhân tạo đơn giản, nhưng với những sự cố mà robot không thể ứng phó thì chính bản thân cô bé phải trực tiếp giải quyết.

Một khi, phát điện thiết bị kém chút dừng lại thời điểm liền làm tốt chết chuẩn bị.

Cô ấy là cái tiểu hài tử, nhưng là không thể làm tiểu hài tử.

Cô độc hỏa tinh, tại tiểu hài tử dạng này dưới tình huống không cách nào sống sót.

Cho nên tại chưa trưởng thành thân thể dưới tình huống học tập kỹ thuật, tinh thần bị luyện mài…… Không, là bị mài giũa đứng lên.

Mặc dù không ngừng tiêu hao, nhưng vì sống sót cô ấy vẫn tiếp tục học tập.

Hoặc là từ người Trái Đất góc nhìn mà xem, cô ấy chỗ ở có lẽ vô cùng thê thảm.

Bởi vì sinh ở hỏa tinh, một cái thiếu nữ cô độc sống sót.

'Tại trong ngục giam vì sống sót mà không ngừng nỗ lực oan uổng tù nhân', khả năng cũng có người sẽ có loại ý nghĩ này.

Thế nhưng, đối với cô ấy mà nói thì không phải.

Nơi đó không phải ngục giam, mà đối với cô ấy mà nói là quê hương, là gia đình của cô ấy.

Bảo vệ gia đình, sinh sống tại gia đình đối với chuyện này không có chút bất mãn nào.

'Đối với người Trái Đất mà nói là ngục giam (hỏa tinh)' hết thảy không tồn tại kia, từ vừa mới bắt đầu đã không tồn tại trong thế giới của cô ấy.

Nhưng mà…… Đã từng tồn tại, mà hiện tại không tồn tại, cũng là có.

「……Mẫu thân」

Tại thời điểm người mẹ và các đại nhân còn sống, cô ấy không hề cô độc.

Cũng chính vì thế, sự đau đớn của sự cô độc hiện tại cô ấy mới hiểu rõ sâu sắc.

Chính vì biết được tình yêu, cho nên mới có bi thương khi đánh mất tình yêu.

Chỉ có 'Cô độc đánh mất người nhà' là…… Giống như trong tưởng tượng của người Trái Đất.

Tại thế giới không thể kết nối thời gian thực thì…… Sự cô độc của cô ấy không được chữa lành.

Cô ấy nghĩ rằng bản thân vẫn luôn tiếp tục tiêu hao, không biết đến khi nào sẽ biến mất đây.

◇◆

Zeta đã duy trì những ngày tháng cô độc hơn hai năm.

Bước ngoặt của cô ấy, lại từ một nơi không ngờ tới mà đến.

Đó là…… Một món hàng lẫn vào trong vật tư viện trợ từ Trái Đất.

「……Nghi vấn」

Đúng như tên gọi, trước món hàng đó cô ấy ôm lấy nghi vấn.

Cho tới nay từ Trái Đất đã truyền đến rất nhiều vật dụng khác nhau.

Vật phẩm chủ yếu, như là thức ăn, nước, không khí, vật liệu sửa chữa trạm không gian vân vân.

Vật liệu sửa chữa trạm không gian là đương nhiên, những vật tư khác cũng rất quan trọng.

Trạm không gian mặc dù đã có thể sản xuất vật tư đến mức độ một mình cô ấy có thể gánh vác, nhưng nghĩ đến việc nếu thiếu hụt sẽ dẫn đến cái chết ngay lập tức thì vật tư vẫn cực kỳ đáng quý.

Chỉ là, ngoài ra còn có những thứ được cố tình gửi đến…… Đối với cô ấy mà nói cảm thấy có chút lạc điệu.

Thư gửi cho cô ấy do tổng thống hoặc quốc vương của một quốc gia nào đó bớt đi hạn ngạch vận chuyển vật tư để gửi tới. Không thể đối xử thô lỗ nên cô ấy đã lấy một chiếc ngăn kéo trong phòng làm hộp thư để cất đi.

Món ăn địa phương của mẫu quốc được chế biến thành thức ăn vũ trụ cũng được gửi đến, nhưng bản thân cô ấy vốn dĩ chưa từng đặt chân đến quốc gia đó nên chẳng có chút quen thuộc nào với món ăn địa phương.

Thế nhưng, kiện hàng lần này lại mang đến cảm giác lạc điệu lớn nhất trong số đó.

「Tại sao…… Lại là cái này?」

Kiện hàng trước mặt cô ấy là…… Thiết bị trò chơi kiểu gắn đầu.

Về trò chơi VR thì cô ấy cũng biết.

Bởi vì đã từng có lúc được cân nhắc áp dụng trong việc khai thác vũ trụ.

Nó đã được phát triển dùng làm luyện tập mô phỏng công việc trên không gian vũ trụ hoặc bề mặt hỏa tinh, hoặc dùng để nhân viên thư giãn.

Chỉ là, vì chất lượng không đạt yêu cầu nên đã bị cất xó, cô ấy nghe các mẹ kể lại như vậy.

Ban đầu Zeta cũng nghĩ kiện hàng này là loại sản phẩm thử nghiệm như thế, hay là gửi cho đứa trẻ đang chán nản ở hỏa tinh.

Nhưng mà, cô ấy lập tức nhận ra là không phải.

Bởi vì trên thiết bị đó…… Khắc chữ ＜Infinite Dendrogram＞.

「…………」

Zeta biết cái tên đó.

Cô ấy định kỳ nhận tệp dữ liệu tổng hợp tin tức từ Trái Đất.

Bởi vì ＜Infinite Dendrogram＞ trong tin tức đó, được nêu tên như một VRMMO kinh ngạc.

「Không thể hiểu nổi」

Thế nhưng cho dù trò chơi VR có ưu tú đến đâu, vào thời điểm là MMO thì ở hỏa tinh cũng vô nghĩa.

Có môi trường thông tin với Trái Đất, nhưng thông tin liên lạc giữa các hành tinh có độ trễ.

Không thể thông tin thời gian thực, sự di chuyển qua lại của thông tin và dữ liệu thông tin cũng là hình thức gửi các tệp đã được đóng gói cho nhau.

Trò chơi trực tuyến nổi tiếng gì đó, tuyệt đối không thể chơi được.

Rốt cuộc tên ngốc nào đã gửi một đống hành lý lớn vô ích này đến đây, cô ấy vừa suy nghĩ vừa…… Nhận ra.

Tin tức mà cô ấy biết đến cái tên ＜Infinite Dendrogram＞ là nhận được vào ngày hôm qua.

Bản thân việc phát hành lẽ ra cũng chỉ mới cách đây vài ngày.

Tính cả thời gian cần thiết để vận chuyển vật tư đến hỏa tinh, nó đã được gửi cho cô ấy từ trước khi phát hành.

Không phải chuyện nhân viên nhồi nhét trò chơi nổi tiếng vào.

「…………」

Zeta vừa im lặng vừa xác nhận lại danh sách kiểm tra.

Trên danh sách kiểm tra, tên của người gửi được ghi lại giống như dịch vụ chuyển phát thông thường.

Tên của người gửi là —— Lewis Carroll.

Đó là tên của nhân vật đã công bố ＜Infinite Dendrogram＞ ra toàn thế giới, và là nhân vật nhận được sự chú ý.

Trên danh sách kiểm tra, còn kèm theo cả tin nhắn.

『＜Infinite Dendrogram＞ sẽ cung cấp thế giới mới và khả năng duy nhất của riêng bạn』

Đó là câu khẩu hiệu quảng cáo của ＜Infinite Dendrogram＞ đã được đề cập trong buổi công bố.

「…………」

Đối với Zeta - người chỉ biết thế giới của mình (hỏa tinh), đó là thế giới mới.

Cô ấy cảm thấy hứng thú với câu nói đó, và với cỗ máy được gửi đến vượt qua cả tinh tú, nhắm chuẩn vào cô ấy.

Cho nên giống như muốn thử nghiệm, cô ấy đội thiết bị lên.

Cô ấy đã nghĩ rằng lỗi thông tin sẽ hiển thị, hoặc là sự cố sẽ xảy ra, thế nhưng…….

Sau khi thiết bị phần cứng được kích hoạt, ý thức của cô đã vút sang thế giới mà cô không hề biết.

◇◆

「Cô bé đó là đứa được số 0 nhắc tới đúng không?」

『Đúng vậy. Kẻ mà thằng đó nhắm mắt chính là “người sống trong môi trường đặc biệt”... khả năng trở thành ＜Siêu Cấp＞ của nó rất cao.』

「Dù nhìn lịch sử của chúng ta cũng thấy có vẻ phần lớn những kẻ đến được đó đều là quái nhân nhỉー」

『Có mất công một chút, nhưng nếu thêm được một ＜Siêu Cấp＞ thì xem như không có vấn đề gì.』

「Liệu có được không nhỉー」

『Ai biết. Kể cả việc cô ấy có tiếp tục ở lại đây hay không, đó đều là tự do và khả năng của cô ấy.』

「Đúng vậy nhỉー. ... Nhân tiện」

『Gì vậy?』

「Cô bé đó, dùng avatar và cái tên thế kia cũng được à?」

『...Ừm, nói gì đến hiểu biết về internet... chứ đừng nói, cô ấy là người sống ở thế giới thậm chí còn không có internet. Việc che giấu khuôn mặt và tên gọi có lẽ chưa từng tồn tại trong cuộc sống của cô ấy... Hơn nữa』

「Hơn nữa thì sao?」

『Cô ấy bảo: “Ta là ta.”』

◇◆

＜Infinite Dendrogram＞ nơi cô đã đăng nhập được từ sao Hỏa lại chứa đựng mọi thứ.

Bầu trời xanh trải dài đến tận chân trời.

Một biển cả mênh mông trải ra đến tận mắt nhìn.

Mùi muối biển nồng đến nghẹt thở.

Có những con người mà cô chưa từng thấy.

Thế giới mới (Granbaloa) mà Zeta lựa chọn hoàn toàn khác với thế giới của cô (sao Hỏa), từ màu sắc, mùi hương... đến mọi thứ.

「A... ừ...」

Người đặt chân vào ＜Infinite Dendrogram＞ kinh ngạc trước năm giác quan giống như ngoài đời, cảm động thốt lên: “Đây là VR thật!”

Nhưng với cô... thứ đó không giống thực tại (......).

Đó là Trái Đất (dị giới) — nơi cô chỉ biết qua dữ liệu chứ không phải thực tại (thực tế).

Năm giác quan của cô bị những cú sốc chưa từng biết giày vò.

Cô loạng choạng đi loanh quanh, suýt va phải người khác.

「Cẩn thận!」

「...a...」

Cho đến giờ chỉ sống cùng gia đình, cô thậm chí còn không biết phải làm sao trước lần tiếp xúc trực tiếp đầu tiên với “người xa lạ”.

Trong tình trạng bối rối, cô chạy đi.

Dáng chạy ấy cũng chẳng có gì đẹp mắt. Trên sao Hỏa tuy vẫn có thiết bị thể dục để duy trì cơ bắp, nhưng chẳng ai chạy thoi hơi giữa biển người.

「...ha... ...ha」

Vì bất an, vì không hiểu rõ mọi thứ, cô run rẩy chạy đi mà chẳng biết mình đang đi đâu.

Nhận ra, cô đã đặt chân tới cây cầu nối giữa những con tàu.

—rồi rơi khỏi đó.

Cô đã nhảy xuống biển, hay vì hai chân run lên mà ngã xuống?

Ngay cả chính cô cũng không biết mình rơi xuống theo cách nào.

「...! ........!」

Dĩ nhiên, cô hoàn toàn không biết bơi.

Vì trên thế giới của cô (sao Hỏa), vốn chẳng có vùng nước nào đủ lớn để bơi.

Cô đang chìm xuống.

Khi đang chìm, cô cảm nhận rõ mọi thứ.

Cảm nhận sự lạnh lẽo của nước bao phủ toàn thân, vị mặn của nước biển tràn vào miệng, màu xanh của bầu trời cô ngẩng lên nhìn để hít lấy oxy.

Tất cả đều không tồn tại trong thế giới của cô.

Tất cả chúng đều khiến cô sợ hãi, vừa lạ lẫm, vừa làm sụp đổ toàn bộ hệ giá trị của cô — cô nghĩ: “Đừng có đùa cợt!”

「Này, cậu ổn chứ?」

Cô, người đang chìm xuống biển, được một ai đó ôm lấy.

Dù không biết cách giãy giụa dưới nước, cô vẫn vùng vẫy; thế nhưng người đó vẫn giữ cô trong tay và bơi đi nhẹ nhàng.

「Trời ơi. Trẻ con cũng không quậy rối đến mức này đâu.」

Thế rồi, khi đến được khối thang máy giống giàn giáo trên thành phố tàu, cô được kéo lên khỏi mặt nước.

「Khụ... khụ...」

「Nếu ho được thì cứ ho ra đi. Nước biển tươi thì không phải đồ để uống.」

Người đàn ông đã cứu Zeta nói vậy rồi xoa lưng cô.

Zeta ngoảnh đầu nhìn bằng đôi mắt không rõ đã nhòa vì nước mắt hay nước biển; ở đó là một lão già.

Ông ta tuy đã già nhưng ánh mắt sắc bén; trên làn da, giữa những nếp nhăn do tuổi tác, còn lộ ra vô số vết sẹo.

（Ai...?）

Nếu người bình thường nhìn thấy, hẳn sẽ nghĩ ông ta “không đứng đắn”; nhưng với Zeta, ông ta chỉ đơn giản là một “người xa lạ” hoàn toàn.

Sáu người trong gia đình cô đều là phi hành gia đã vượt qua bài kiểm tra thể lực, vì vậy trong thế giới của cô không có khái niệm người già.

「Ở nơi này không có quái vật nguy hiểm, nhưng đừng nhảy xuống biển nữa. Dòng chảy sẽ cuốn cậu đi, lúc ấy cậu sẽ không về nổi đâu.」

「.........」

「Hãy biết giữ mạng vào, cô bé.」

Ông lão vò loạn mái tóc ướt sũng của Zeta, rồi ném cho cô một chiếc khăn vừa lấy từ hộp vật phẩm.

「...Ừm. Mặt lạ thật, nhưng tên cậu là gì?」

「.........Zeta」

Nhớ rằng khi được hỏi tên thì phải trả lời, Zeta bèn nói như vậy.

Gia đình cô, cũng như những nhân viên chỉ trao đổi bằng liên lạc có độ trễ, đều biết tên cô; vì vậy đây là lần đầu tiên có ai hỏi tên cô.

「Ra vậy. Ta tên Balthazar. Một ông lão xem bộ dạng là biết...」

Sau đó, ông lão nở một nụ cười có phần nghịch ngợm...

「—Ta là một hải tặc hành nghề từ lâu rồi」

Ông bật thốt nên nghề nghiệp của mình — một nghề thường khiến người ta khiếp sợ ở hầu khắp nơi ngoài quốc gia này.

「……Hải tặc……」

Thế nhưng, nghe Balthazar nói vậy, Zeta chỉ nghĩ lệch đi một chút: « Hóa ra cũng có hải tặc mà một trong hai tay không biến thành móc câu (ngạnh câu). »

◇◆

Đó chính là cuộc gặp gỡ giữa Zeta và Balthazar Grandria (・・・・・・).

Đó là cuộc gặp gỡ giữa cô và một người sẽ dạy cô cách sống ở thế giới khác (ngoài sao Hỏa)…… một nhân vật mà cô có thể xem như người cha thứ bảy.

Còn tiếp