Droit Du Seigneur: Quyền Đêm Tân Hôn Của Lãnh Chúa. - Chương 1

Mùi bánh mì nướng thơm lừng cùng hương hầm đậm đà lan tỏa khắp con hẻm. Tầm này, các cửa hàng đều tấp nập người đến mua sắm trước khi trở về nhà sau giờ làm việc.

"Cô ơi, đường trắng để ở đâu vậy?"

"Dạ chờ cháu một chút, cháu tìm cho cô ngay đây ạ!"

"Này, tính tiền nhanh giúp tôi với!"

"Vâng, cháu đến ngay đây!"

Trời về chiều, khách khứa đột ngột kéo đến đông nghịt. Sau khoảng thời gian bận rộn đến túi bụi, hoàng hôn đã buông xuống từ lúc nào. Chẳng kịp nghỉ tay, Louise lại hối hả sắp xếp hàng hóa chuẩn bị cho buổi bán ngày mai.

"Louise, cháu có ở đó không?"

Khi vừa vươn vai đứng thẳng người thở hắt ra một hơi, cô nhìn thấy bầu trời đã ửng đỏ qua ô cửa sổ nhỏ trên bức tường vôi. Bà Melissa, chủ cửa hàng tạp hóa nơi cô làm việc, tiến lại gần.

"Còn lại cứ để ta lo. Cháu về nhà nghỉ ngơi đi thôi."

"Vâng, cháu dọn dẹp chỗ này xong rồi về ngay ạ."

"Mặt mũi cháu xanh xao quá rồi, cũng phải nghỉ ngơi chứ. Mấy ngày không đến cửa hàng cháu lại sang phụ việc ở vườn cây ăn quả đúng không? Cháu làm việc chăm chỉ quá rồi đấy."

"...Cháu không sao đâu bà."

Ánh mắt thương hại thoáng qua trên khuôn mặt hiền từ của bà chủ tiệm tạp hóa. Louise vẫn mỉm cười như thường lệ, trấn an bà rằng mình ổn.

"Tội nghiệp con bé. Giá mà em gái cháu khỏe mạnh thì đời cháu đã bớt khổ phần nào..."

Mildred, em gái của Louise, vốn yếu ớt từ khi mới sinh ra. Sinh thiếu tháng lại mang bệnh bẩm sinh, con bé phải uống thuốc đều đặn, một khoản chi phí quá đắt đỏ so với gia cảnh nghèo khó của họ. Vì thế, cô chẳng dám nghỉ làm dù chỉ một ngày.

Còn người anh trai duy nhất thì chẳng giúp ích được gì cho chi phí sinh hoạt của gia đình hay khoản nợ nần do cha mẹ quá cố để lại.

Dù có làm việc cả ngày, cô cũng chỉ vừa đủ trả tiền lãi cho tháng đó, nhưng bản tính tươi sáng và tốt bụng lại là tài sản lớn nhất của Louise. Dù vẻ ngoài mong manh, cô luôn tích cực, cần cù và được mọi người yêu mến.

Giống như những thiếu nữ tràn đầy sức sống khác ở độ tuổi của mình, Louise cũng có những sở thích riêng.

Trong thời gian đi học bắt buộc ở đế quốc, cô khá thích hội họa và thường xuyên nhận được lời khen cho các bức vẽ của mình. Thỉnh thoảng khi có thời gian, cô lại đắm chìm vào những cuốn tiểu thuyết thuyết lãng mạn mượn từ thư viện, tạm thời quên đi những gian nan của thực tại.

"Ôi, đầu óc ta để đi đâu không biết! Ta tính đưa cho cháu cái này."

Bà Melissa chợt nhớ ra, lấy từ trong chiếc giỏ mang theo năm quả trứng bọc trong giấy. Bà thường cho Louise đồ ăn hoặc nhu yếu phẩm vì lòng thương cảm trước hoàn cảnh của cô.

"Em gái cháu lại ốm đúng không? Hãy nấu chút cháo trứng đi. Nó mềm và dễ nuốt lắm."

"Cháu cảm ơn bà."

"Cầu mong lãnh chủ mới là một người tốt. Sẽ thật tốt nếu ngài ấy không thu quá nhiều thuế."

Lãnh địa Evron nơi họ sinh sống có địa hình miền núi nên không mấy thuận lợi cho việc trồng trọt. Vị lãnh chủ cũ, một quý tộc bản địa lâu đời, chẳng mấy bận tâm đến những người dân nghèo trong lãnh địa.

Khi sự bất mãn ngày một tăng lên qua từng năm, đứa con trai ngu ngốc của lãnh chủ đang theo học ở kinh thành đã bị bắt vì âm mưu cấu kết với phe phản động, dẫn đến sự sụp đổ của toàn bộ gia tộc.

Ai nấy đều tràn đầy hy vọng khi nghe tin Hoàng đế đã tự tay ban tước hiệu cho vị lãnh chủ mới. Tuy nhiên, một số người lại lo lắng rằng khi đổi chủ, thuế có thể lại bị thu với lý do cải tạo lại tòa thành.

Đến khi Louise đi bộ về đến nhà trên núi thì trời đã tối om. Một đứa trẻ xúm xít co ro trước ngưỡng cửa căn phòng nhỏ rách rưới, vừa hít hà vừa thấy cô liền chạy ùa đến như một chú sóc, ôm chầm lấy cô thật chặt.

"Chị, chị ơi...!"

"Mildred! Sao em lại ra ngoài trời lạnh thế này?"

Dù đã chính thức bước sang mùa hè, ngôi làng trên sườn núi vẫn có sự chênh lệch nhiệt độ rất lớn giữa ngày và đêm. Louise điều chỉnh lại tay ôm bọc trứng rồi ôm lấy bờ vai nhỏ nhắn, lạnh ngắt của Mildred.

Mẹ cô, người chưa bao giờ kiếm được nhiều tiền trong đời, đã phải làm việc vất vả trong suốt thai kỳ với Mildred, dẫn đến việc sinh non. Bà qua đời vì cơn sốt sau sinh không lâu sau đó, và từ đó Mildred luôn dựa dẫm vào Louise như một người mẹ.

"Chị ơi! Anh Helio... Anh ấy lại... oa oa...!"

"Anh lại làm sao nữa rồi?"

Căn nhà rơi vào cảnh hỗn độn, dù buổi sáng lúc cô đi nó vẫn còn sạch sẽ. Sàn nhà bẩn thỉu với đủ loại đồ đạc vứt lung tung, bát đĩa thì để bẩn nguyên trên bàn.

Người anh trai phiền phức của họ, kẻ thường xuyên than đau than yếu để trốn việc, dường như hôm nay cũng chẳng buồn ra ngoài làm ăn gì.

Thở dài trước căn nhà bừa bộn, cô đặt trứng lên bàn rồi bắt đầu dọn dẹp sàn nhà thì nghe thấy tiếng cười rúc rích phát ra từ phòng ngủ đang đóng kín cửa.

"Ưm, Helio, anh thật là... Ái, nhột quá..."

"Hừm... Đừng có giả vờ nữa. Hộc, hộc! Thế nào? Thấy thích không?"

"Á, ôi... ôi! Em... em không biết đâu...!"

Chiếc giường gỗ cũ kỹ kêu lên ken kẹt dữ dội, kèm theo những tiếng thở dốc và tiếng sthở dài đầy gợi tình tố cáo những gì đang diễn ra bên trong. Louise nhanh chóng bịt tai Mildred lại.

"Millie, em vào phòng tụi mình một chút nhé? Tẹo nữa chị sẽ làm món bánh pudding trứng thật ngon cho em."

"Vâng ạ, chị."

Sau khi gửi em gái vào căn phòng nhỏ dùng chung làm bếp của hai chị em, Louise chống tay lên hông và hít một hơi thật sâu.