Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Thị nữ

――Thế rồi, một tiếng đồng hồ kể từ sau khi tôi và chị Helena vô tình đụng độ nhau trên bãi biển.

"A, thật là, chính nó đấy ạ. Đúng là như vậy luôn. Người đó lúc nào cũng cố tình (... ) đóng giả làm kẻ tùy hứng, rõ ràng đầu óc đầy sỏi mà cứ vờ như kẻ vô tư xốc nổi."

"Ah-, cơ mà cái đó cũng là nhập vai thôi nhỉ. Nói sao đây, khoảng cách giữa lúc tấu hài với lúc nghiêm túc quả thực quá lớn... mà bảo là kẻ giả ngu ngơ giấu nghề thì cũng không hẳn."

"Đó là thói xấu người đó mang theo từ trước khi đặt chân vào thế giới ảo rồi ạ. Bộ mặt lúc riêng tư và lúc làm việc khác hẳn như hai người hoàn toàn xa lạ. Từ xưa đã vậy rồi... Tôi của ngày nhỏ thậm chí chẳng bao giờ nằm mơ đến việc cha mình lại là một người trưởng thành gánh vác vị trí trách nhiệm như người đứng đầu doanh nghiệp đâu."

"Haha... Ra thế, nghĩa là nếu chỉ ở trước mặt người nhà thì còn tồi tệ hơn nữa à?"

"Còn tồi tệ hơn nhiều ạ. Chút uy nghiêm cặn kẽ còn sót lại cũng bay biến thành trăm ngàn mảnh vụn."

"Gossan à..."

――... Sự thể diễn ra theo kiểu như thế đấy.

Chẳng biết vì sao, hay là do nhịp nói chuyện ăn khớp một cách kỳ lạ (..... ), mà cả hai chúng tôi đều thao thao bất tuyệt không sao dừng lại được. Hiện tại chủ đề "con gái cằn nhằn về người cha" đang diễn ra xôi nổi, nhưng không phải chúng tôi chỉ kéo dài độc nhất chuyện này.

Nói về tôi, nói về chị ấy, rồi lại nói về ai đó... Chẳng hiểu sao câu chuyện cứ thế tiếp diễn không hề đứt đoạn, đến mức hiện tại vẫn chưa thấy hồi kết.

Về thời gian thì đã là nửa đêm muộn. Dù tôi cũng nghĩ là sắp đến lúc nên quay về ngủ rồi, nhưng,

"Dù vậy, nói là kỳ duyên... thì có hơi quá không nhỉ. Biết đâu chừng cha của Haru-san lại từng có khả năng liên quan đến công việc nào đó với cha tôi đấy."

"Không đâu... Cùng ngành thật đấy nhưng quy mô và vị thế chênh lệch quá nhiều, nên chắc là không có đâu."

Lần này câu chuyện lại chuyển sang điểm chung giữa người cha của hai bên, và thế là cuộc trò chuyện lại tiếp tục trên đà diễn tiến. Lần này là do chị Helena khởi xướng, nhưng nếu tính số lần xướng ra chủ đề tiếp (. ) theo thì tôi với chị ấy cũng một chín một mười.

Nói là hợp cạ... thì cảm giác có chút khác, nhưng là gì nhỉ.

Nói thêm thì, điểm chung giữa người cha của chị Helena - tức Gossan - và người cha của tôi - tức 【Kasuga ( ngày xuân ) Ayumu ( bộ )】 - là 'cùng dính dáng đến công việc ngành xây dựng'.

Có điều, trong khi cha tôi chỉ là một kiến trúc sư làm việc ở một công ty quy mô vừa và nhỏ, thì phía Gossan lại là cựu người đứng đầu (.. ) của một doanh nghiệp nằm trong top 5 cả nước. Cấp độ chênh lệch quá xa.

Chị Helena, người từng có thời gian đảm nhận công việc thư ký bên cạnh ông ấy, cũng là chiến binh doanh nghiệp thường vượt xa tầm so sánh. Nếu bị xếp chung hàng chắc trái tim thỏ đế của tôi nát vụn mất.

Dĩ nhiên, với tư cách là con trai, tôi vẫn thẳng thắn kính trọng một người cha như thế. Tấm lưng lúc làm việc trông ngầu lắm đấy chứ.

――Mấy chuyện kiểu như vậy, thế mà cái lưỡi nhẹ hẫng kỳ lạ của tôi cứ thế thốt ra hết. Đúng như dự đoán, chị ấy hướng về phía tôi với nét mặt có phần ấm áp, nhưng mà thôi kệ đi.

"Anh kính trọng cha mình như vậy, nghĩa là cũng có hứng thú với công việc của ông sao?"

"Dạ không... Mảng đó thì em không hẳn. Người em kính trọng thì cả mẹ em nữa cơ."

"Vậy thì, là về hoa (.. ) sao?"

"Nếu em gật đầu, chị sẽ nghĩ đó là trò đùa thật đúng không?"

Lời thắc mắc lồng ghép vào câu chuyện được phóng tới, theo một nghĩa nào đó chính là loại chạm đến những trăn trở rất đỗi sinh viên. Khi tôi đáp lại một cách bỡn cợt trước đòn tấn công thứ hai vốn dĩ mang tính đùa vui này, chị liền ban cho tôi một tiếng cười khẽ.

Nói về hoa, tức là Hoa đạo (Ikebana). Đó là công việc của mẹ tôi - 【Kasuga ( ngày xuân ) Rin ( lẫm )】.

Nói thực, từ xưa đến nay tôi chưa từng dành cho cả hai công việc đó sự quan tâm nào vượt quá mức 'công việc của bố mẹ'. Mà nói cho cùng, ngay từ đầu...

"Thật xấu hổ nhưng mà, em chưa từng nghiêm túc suy nghĩ về con đường tương lai đâu ạ."

Thời cấp hai thì tinh thần hoảng loạn, thời cấp ba thì từ đầu đến cuối toàn là cái đó (.. ), còn cuộc sống đại học hiện tại thì lại là cái này (.. ) ngoài dự tính――Rốt cuộc 'ước mơ tương lai' từng viết hồi tiểu học là gì nhỉ.

Cảm giác như không phải là không có chuyện từng muốn trở thành 'ai đó', nhưng tôi quên mất rồi.

"Thực tế mà nói thì sao nhỉ. Cứ nghĩ đến việc một ngày nào đó trong tương lai sẽ rời xa thế giới ảo để trở thành một ai đó bình thường, thực sự em cảm thấy giờ đã quá khó rồi..."

Tôi sẽ không bộc lộ những cảm xúc kỳ quặc vào lúc này nữa, mà vốn dĩ dù có hồi tưởng lại bao nhiêu điều thì tinh thần đã ổn định cũng chẳng hề nao núng.

Việc chị Helena lặng lẽ nhìn tôi trong vài giây chắc chỉ là do tôi tưởng tượng ra thôi.

"............ Đúng vậy nhỉ. Chúng ta vốn dĩ đã trở thành 'một ai đó' mà cả bản thân lẫn người khác đều phải công nhận rồi. Tuy không nói là nhàm chán, nhưng khác với thế giới thực (bên này) vốn bị giới hạn về sắc màu――chúng ta đang ở phía thế giới ảo (bên kia), nơi tràn ngập những sắc màu rực rỡ."

Trong trường hợp của tôi là Yotsuya, nhưng đó là thứ khoản tiền thực tế (lý do) mang lại từ những chỗ dựa khổng lồ như nhà tài trợ hay doanh nghiệp hợp tác. Thêm vào đó, là sự thỏa mãn về tinh thần (lý do) liên tục được bồi đắp từ bên trong lẫn bên ngoài nhờ những hoạt động dồn dập ở thế giới bên kia――hai lý do đó đang dần dần biến chất tâm trí tôi.

Dù rằng nhóm sở hữu thứ hạng (chúng tôi) có nổi bật một cách đặc biệt đi chăng nữa. Sự thay đổi mà cái thế giới thứ hai do 【Arcadia】 tạo ra mang lại cho diện mạo tồn tại của con người là quá đỗi to lớn.

Chắc chắn có vô số người, bao gồm cả tôi, cảm thấy dường như chẳng thể quay trở lại được nữa.

"Tôi cũng vậy thôi. Nói riêng chuyện này thôi nhé... Có những đêm tôi không tài nào chợp mắt được, vì nghĩ đến lúc" giấc mơ "này rồi sẽ có ngày đi đến hồi kết."

"... Ra là vậy. Vậy đoán chừng, đêm nay cũng chính là một đêm như thế sao?"

"Nào, liệu có phải vậy không nhỉ."

Dù vờ như không biết, nhưng chắc chị ấy cũng chẳng có ý định che giấu. Nàng 【T thị nữ (Thị nữ)】 với đôi lông mày nhíu lại buồn rượi cùng gương mặt có phần cô đơn ấy――quả thực, chẳng giống vị 'Nữ vương' đó chút nào.

Chẳng hiểu sao không chút do dự. Để chạm đến cảm giác lấn cấn mà bản thân đã ôm giữ từ một lúc trước, tôi mở lời mà chẳng hề nghĩ đó là thất lễ hay bất kính.

"............ Vị tham mưu phía Nam kiêm cánh tay phải của 'Công chúa', vị 'Nữ vương' ấy――chẳng lẽ, lại là danh xưng do chính chị Helena tự đặt sao?"

"............"

"Dĩ nhiên, em đang nói về giai đoạn trước khi được mọi người xung quanh công nhận rồi biến thành ngoại danh... Không phải chị tự xưng, mà em nghĩ giống như chị cố ý lan truyền cách gọi đó hơn."

Đôi đồng tử màu đen tĩnh lặng đong đầy nhìn xoáy vào tôi. Cả hai đều không chớp mắt, trong vài giây nhìn nhau trên nền bản nhạc BGM là tiếng sóng biển êm đềm――sau đó, là một tiếng thở dài. Và rồi, một nụ cười mỉm.

"Mang gương mặt như một cậu con trai bình thường, vậy mà lại là một người đáng sợ nhỉ."

"Em không đáng sợ đâu, em là cậu em trai vô hại mà."

Sau khi trao đổi lời đùa giỡn lần nữa, chị Helena liền ngồi bệt xuống ngay tại chỗ. Quần áo dính cát đấy... nói ra câu đó thì thô hiển quá nhỉ.

"Tại sao... câu hỏi này chắc cũng chẳng cần phải hỏi nữa nhỉ."

Tôi nghĩ thôi thì kệ đi rồi cũng ngồi bệt xuống theo để chờ đợi, và một câu hỏi vang lên. Dù bị bảo là đáng sợ nên tôi cũng e ngại việc ngay lập tức trưng ra vẻ mặt đắc thắng để kể về suy luận của mình, nhưng...

Nếu đã ngập ngừng, thì thời điểm phải là từ trước đó lâu rồi mới đúng.

"Thì là... Chị Helena ở thực tế (bên này) tuy cũng trầm lặng, nhưng bầu không khí lại dịu dàng cộng thêm sự hóm hỉnh của một người chị gái tốt bụng. Khác xa đủ thứ so với vị 【Thị nữ】 lạnh lùng điềm nhiên ở thế giới ảo (bên kia), nên một chín một mười đó chỉ là diễn xuất nhập vai, đấy là điều thứ nhất."

Còn điều thứ hai thì lại càng dễ hiểu hơn.

"Thêm nữa là, chẳng phải chị cực kỳ, cực kỳ yêu quý Ashe sao――đến mức lấy cớ tổ chức buổi tiệc mừng cho phe phía Nam để vạch ra kế hoạch kết bạn cho cô công chúa cô đơn."

"............"

Trước khi chuyến đi xuất phát, Ashe từng nói 'Ban đầu là do Helena lên kế hoạch'. Và lúc đó, khi chưa biết con người thật của chị ấy, tôi đã cảm thấy lấn cấn.

Liệu vị 【Thị nữ】 Helena sắc sảo, đầy trí tuệ và là hiện thân của chủ nghĩa thực dụng kia, có tự mình đứng ra khởi xướng một kế hoạch ăn chơi đậm chất ăn tiệc như 'buổi offline ngoài đời thực' hay không.

Trong hình ảnh tưởng tượng của tôi, viễn cảnh Ashe đưa ra yêu cầu vô lý còn chị Helena phải khổ sở gánh vác thì hợp lý hơn. Hoặc là do Gossan nhúng tay vào thu xếp chẳng hạn.

Thế nhưng khi thực sự gặp mặt ngoài đời thực, trò chuyện với con người thật của chị ấy thì tôi lại khẳng định... à không, tôi nghĩ khả năng phải là năm mươi năm mươi chứ nhỉ.

"Nói cách khác, là lựa chọn một trong hai: hoặc là chị thích chơi trò Nữ vương... hèm, nhập vai kiểu Nữ vương, hoặc là chị đã ôm lấy vai Nữ vương (... ) vì ai đó."

Đơn thuần chỉ là nói về khả năng. Chị ấy dịu dàng, trí tuệ, lại biết quan tâm――và nghe đâu còn mê Alicia White đắm đuối, nên một người như chị ấy biết đâu lại có câu chuyện đằng sau như thế, đó chỉ là suy đoán mang tính tiêu khiển của tôi.

Thế nên, lúc mới mở lời tôi cũng chỉ dừng lại ở mức "có thể là" mà thôi, nhưng...

"............... Về nét mặt thì, Iris cho đến tận bây giờ vẫn giữ nguyên vẻ không cảm xúc (mặc định) mang tính nghệ thuật đấy."

"Tự nhiên chị lại nói ra một điều cực kỳ thất lễ thế."

"Ba năm trước... cô ấy của lúc đó không được bình tĩnh hay thong dong như bây giờ đâu. Đến mức sự im lặng thần bí có thể bị coi là" khó gần ", vẻ đẹp như băng mỏng có thể bị coi là" áp đảo ", lúc ấy thế gian vẫn chưa biết nhiều về Iris."

"............"

Đến nước này thì tôi không thể tiếp tục bắt bẻ được nữa, chỉ đành im lặng lắng nghe.

"Thời điểm đó cô ấy đã rất xứng đáng với danh xưng 【Kiếm chi Nữ vương】, nhưng phía những người hướng ánh mắt về cô ấy lại chưa chuẩn bị sẵn sàng――vì vậy, cần phải có một người thay thế (... ). Một người khoác lên mình hình ảnh nghiêm khắc và sắc sảo thay cho cô ấy, bao gồm cả tước hiệu."

Vẫn tiếp tục thừa nhận suy luận của tôi, chị ấy thao thao bất tuyệt một cách thanh thoát mà chẳng hề tỏ ra bận tâm.

Là không bận tâm đến chuyện đó nữa, hay là từ trước đến nay vẫn luôn chẳng hề bận tâm, kẻ mới đến và chỉ vừa mới quen biết như tôi nào có thể tường tận―― thế nhưng,

Cũng giống như gã "Xe tăng hạng nặng" kia, kẻ đã thản nhiên thay mặt "chủ nhân" của mình thốt lên lời cảm tạ.

"Có lẽ là do di truyền từ cha tôi chăng. May mắn thay, tôi dường như cũng có chút tài năng diễn xuất―― tôi đang tận hưởng việc hóa thân thành một bản thể khác của chính mình hơn cả mong đợi đấy."

"......Tôi thật sự phải ngả mũ thán phục cái mối quan hệ này của các người đấy."

Có vẻ như những vị "trung thần" của phe phương Nam, không còn nghi ngờ gì nữa, đều là những kẻ cứng cỏi đến tận xương tủy.

Trong lúc tôi còn đang ngẩn ngơ tự hỏi liệu họ có phải là những hiệp sĩ thời hiện đại hay không, thì Helena, nữ hoàng phương Nam sắc sảo, đã nhẹ nhàng nở một nụ cười tự nhiên với vẻ mặt dịu dàng.

"Haru-san."

"......Chuyện gì vậy ạ?"

Chẳng hiểu sao, bầu không khí này khiến tôi đoán trước được những lời sắp sửa thốt ra, và giọng nói của tôi đã vô thức lộ rõ vẻ chùn bước. Thật là thảm hại hết chỗ nói, nhưng trong tình cảnh này thì cũng chẳng còn cách nào khác――

"Xin hãy tiếp tục chăm sóc cho công chúa của chúng tôi."

"............T-tôi xin thề sẽ đem cả tính mạng ra để hoàn thành trọng trách này......"

Kỳ vọng và trách nhiệm gửi gắm trong lời ủy thác ấy quá đỗi nặng nề, khiến tôi phải gồng mình hết sức mới không để cả thân xác lẫn tâm hồn tan thành mảnh vụn.

Quả nhiên, danh xưng "hiệp sĩ" này, chẳng đời nào lại hợp với một kẻ như tôi―― một "nghệ sĩ xiếc".