Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Chương 3: Anh hùng ca dâng tặng người, anh hùng ca dệt cho ai đó - Phần 3

그 순간, 세계가 동시에 비춘 현상은 두 가지였다.

하나는 사실로서 일어난 결과.

얼마나 빠른지 눈으로 쫓는 것조차 불가능한 불가시의 '포탄'에 가슴 정중앙을 꿰뚫린 내가, 욕설을 내뱉으며 사방으로 흩어진 광경.

그야말로 깔끔하게 폭발하여 흩어졌다. 일반적인 라인과 비교해 내구도가 낮다거나 하는 차원의 문제가 아니라, 상식을 벗어난 위력에 의해 강제로 가져가 버린 익숙한 감각.

완벽하고 무결한 일격사다. 아마도, 설령 '쌍호의 쇄결경(트웨볼트 미라리)'의 전개가 늦지 않았더라도 방어 위에서 원킬 당했을 것이다. 그 정도로 아무런 저항도 없이 슥 하고 몸을 관통당한 느낌이었다.

――그(・)리(・)고(・) 또(・) 하(・)나(・)는(・) 사(・)실(・)로(・)서(・) 남(・)은(・) 지(・)금(・).

오체만족으로 당연하다는 듯이 생을 이어간 내가, 버그처럼 흔들리는 인식을 하며 눈을 깜빡이는 아셰의 몸을 낚아챈 광경.

자, 대체 무슨 일이 어떻게 되어 이렇게 된 것인가. 그런 건――

"하루――"

"문제없어(・・・・)ッ! 일단 떨어지자!"

뒷머리와 함께 흔들리는, 그 '남심을 품은 홍옥의 토끼 비녀(아쿠아마린 래빗 하트)'의 권능이 제대로 일을 해준 것 외에는 이유가 없다.

천하의 무적 공주님도 처음 보는 기술에 당황했는지 드물게 동요하는 목소리를 냈지만, 그녀를 따라 "문제없어"라고 웃으며 대답했다. 무한한 든든함에 반비례해 깃털처럼 가벼운 몸을 단단히 안아 들고, 그대로 즉시 발을 내디뎠다.

더불어 '결사홍' 발동. 나를 구했던 '죽음의 무효화'에 이어, 새로운 붉은 가호가 아바타에 깃들어 토끼를 방불케 하는 민첩성을 보강한다.

어쨌든 거리를 벌리고 싶다. 원리도 수법도 전혀 모르겠지만, 눈에도 보이지 않는 '무언가'가 날아와 풍혈을 뚫었다는 점에는 확신이 있다.

왜 확신하냐고? ――그런 건 '홍옥의 탄환 토끼(비슷한 녀석)'에게 지금까지 셀 수 없을 만큼 죽도록 당해본 경험이 있으니까 당연하잖아!!!!!

어쨌든 그렇다면 발사점이 있고 착탄점이 있는 법.

피아 간의 거리가 멀어지면 멀어질수록, 기대할 수 있는 여유는 커질 터――

"――――"

또(・・), 몸이 멋대로 움직였다(・・・・・・・・・).

내 가슴을 뚫은 첫 번째 사격으로부터 수 초 후. 전력으로 '고치'에서 거리를 벌린 나를 향해 다시 포탄이 발사된 모양이다. 아셰를 안은 채 허공을 날던 내 지근거리를 흉악한 압력이 꿰뚫고 지나간다.

아니, 이제는 두 가지 의미로 영문을 모르겠다.

"보, 이는 거야...?"

"아니 안 보여 안 보인다고!! 나 자신도 수수께끼야 이게 뭐야, '직감'인가...!?"

보이지도 않고, 기척 같은 걸 감지하고 있는 것도 아니다. 그저 알 수 있다. 무언가가 온다는 것을, 피하지 않으면 죽는다는 것을―― 지금 발을 내디디지 않으면,

"ッ……!!"

지금 이 순간, 끝났을 거라는 사후의 과거(미래)가.

제2사에 이어 제3사. 보이지 않는 즉사탄을 회피해낸 수수께끼의 초감각은, 아무리 봐도 이제 '운'이라고 하기엔 어렵다. 아니, 정말로 영문을 모르겠다. 모르겠지만――

"ッッッ……―――― 뒤야!! 지금은,"

"――っ……응, 필요한 것을 생각하자."

모든 게 불명확하지만, 피할 수 있다면 다행이다.

몸(아바타)이 멋대로 움직이는 것 따위, 잘 생각해보면 지금 시작된 이야기도 뭐도 아니다. 처음부터(・・・・・) 그랬으니까. 동요에서 벗어난 아셰의 말대로, 사고의 리소스는 지금 이 순간 필요한 것에만 쏟아부어야 한다.

자, 그럼 저건 무엇인가―― 뻔하지.

말 그대로 완벽한 초견 살인을 저지른 저 개자식을, 어떻게 '고치'에서 끌어내어 잘게 썰어버릴 것인가 하는 것뿐이다.

"…………알 것 같아. 공격 간격은 불규칙하지만, 반드시 5초 이상의 공백이 있어."

비슷한 규모의 무대를 꼽자면 딱 '신설의 왕검(앙굴타)'이 서식하는 원형 필드 정도. 넓다면 넓지만 지금의 나에게는 절묘하게 좁은(・・・・・) 투기장 안에서 거리를 최대한 벌리며 포탄을 피하는 내 품에 안긴 채 '고치'를 관찰하던 아셰가 추론을 이어간다.

"오케이, 그럼 거기를 찌를까!?"

"우선은, 두드려서 반응이 있는지 확인해야 해."

"좋아, 어떻게 할까!"

"내가 쏜다(・・・・)."

"타이밍은!"

"다음."

"알……――――겠다ッ!!"

말이 끝나기가 무섭게 날아온 몇 발째인가를 아슬아슬하게 피한 순간, 안고 있던 아셰를 양팔에서 놓아준다.

말할 것도 없이 '결사홍'을 포함한 전력 질주 후의 릴리스지만―― 당연하다는 듯이, 태연한 얼굴로 부츠 굽으로 바닥을 파내면서도 깔끔하게 착지를 결정한 공주님은,

"……っ――――――――――――"

희미하게 숨을 들이마시고, 딱 멈춰 서서, 가늘게 눈을 뜨고,

1초, 2초, 3초――

"――――――――――후……ッ!!"

정적과 함께 축적된 '힘'은, 짧은 호흡과 함께 봉인이 풀린 순간.

그야말로 신속으로 휘둘러진 '검'의 칼날로부터, 예전의 내가 쫓기던 그것의 몇 배인지도 모를 위력을 세계에 현현시켰다.

무법이자 필살, 그 '검의 여왕'에 의한 검압(・・)의 섬광.

"っ…………하루……!"

"――っ맡겨둬!"

무심코 숨과 함께 시간을 멈출 뻔한 내 등을, 희미하게 고통스러운 목소리가 걷어찼다.

천하의 아셰도, 말은 안 했지만 바보 같은 대기술을 쏘아대느라 소모가 심했겠지. 휘청이는 몸을 다시 낚아채는 동시에――

"っ……"

"진짜냐, 이거……ッ!!"

날아온 것은, 시각에 호소할 정도의 대검압이 착탄하는 굉음이 하나. 그리고 그 직후, 변함없이 불가시 초속으로 발사된 '포탄'이 하나.

즉각적인 회피는 성공했지만, 허공을 날며 욕설을 내뱉으면서 눈을 돌려보니――

"야, 저걸 맞고도 무상이라니 농담이 너무 심하잖아……?"

"……반응하지 않은 모양이네."

그림자로 짜인 '고치'는 변함없이, 기분 나쁘게 꿈틀거리는 표피에 상처 하나 내지 못한 채.

그저 말없이, 진좌하고 있었다.

그래 오케이. 그렇다면 일단 정보를 정리해볼까?

짐작건대 제2 페이즈일 저 '고치'는, 대략 5초마다 아셰조차 전혀 반응할 수 없는 속도의 '포탄'을 사출해온다.

반응하지 못하는 건 나도 마찬가지지만, 가상 세계 데뷔 초기부터 가끔 신세를 지고 있는 '수수께끼의 감각'이 미친 듯이 작동해 간신히 회피는 가능하다.

자, 피할 수 있다면 반격도 먹여주자는 심산으로 반전 공세. 그 '검의 여왕'님이 아마 전력으로 쏘아 올린, 웬만한 라스트 보스라면 지워버릴 법한 상식을 벗어난 일격이 작렬했다―― 그럼에도 불구하고, 저 '고치'는 무상.

과연, 어쩌라는 거지???

"……, …………"

거봐, 공주님도 말없이 사고의 소용돌이에 빠져버렸잖아―― 앗, 이…… 여전히 포탄은 제멋대로 날아오고 있다고!

Có lẽ nên coi là may mắn, việc né tránh hoàn toàn dựa vào "trực giác" cùng sự cường hóa từ 'Quyết Tử Hồng' nên không gặp vấn đề gì về tiêu hao tài nguyên. Thế nhưng, khi mà cái "trực giác" cốt yếu đó có thể đứt đoạn bất cứ lúc nào, thì tình cảnh này chẳng khác nào trò nhảy dây trong khi bị bịt mắt.

Thể lực vẫn còn trụ được――nhưng nếu không có giải pháp đột phá, kết cục vẫn là đi vào ngõ cụt.

"――――……Haru."

"――ư…… nói đi! Tôi đang nghe đây!"

Trong khi bị cái 'Cái Nôi' rung lắc dữ dội đến mức chẳng còn là trò tàu lượn siêu tốc bình thường nữa, Ashe, người nãy giờ vẫn lặng lẽ phó mặc thân mình để suy ngẫm, cuối cùng cũng chịu mở lời sau một hồi lâu.

"Đòn vừa rồi là kỹ năng đặc biệt được dệt nên từ việc kết hợp rất nhiều kỹ năng khác. Nếu xét về uy lực, nó đứng thứ hai trong số những đòn mạnh nhất mà tôi có thể tung ra. Khoảng cách với đòn mạnh nhất cũng không chênh lệch là bao."

"Đòn đầu tiên đó không thể cộng dồn vào được à! Cái gì mà Per... gì đó ấy!"

"《Vô Cảnh Thiên Kiếm (Perfect Espada)》 chỉ là sự mở rộng của đòn tấn công thông thường, không phải kỹ năng dạng cộng dồn. Chủ đích của nó là mở rộng phạm vi lựa chọn, nên uy lực phụ thuộc hoàn toàn vào thông số của tôi."

"Thế nếu không phải là áp lực kiếm bay đi mà là đánh trực diện thì sao!?"

"Vì có kỹ năng bảo toàn uy lực hoạt động, nên đánh trực diện hay đánh tầm xa cũng không khác biệt."

Dù chẳng hiểu ý cô ấy nói gì theo nhiều nghĩa, nhưng giờ cứ nuốt trôi lấy đã.

"Tôi đã dồn hết mọi kỹ năng tăng cường uy lực vào đó rồi, đó là giới hạn. Thế nên thành thật mà nói…… tôi chưa từng tính đến trường hợp nó không hề hấn gì."

"……,…………"

"…………"

"À... cô Ashe."

"…………"

"Cô đang bối rối hơn tôi tưởng đấy nhỉ?"

"…………Ừ."

Nếu chỉ trích xuất đoạn hội thoại thì nghe có vẻ nhàn nhã, nhưng ngay khoảnh khắc này, đôi chân tôi vẫn đang phải hoạt động hết công suất, thực hiện điệu nhảy cận kề cái chết trước những viên đạn pháo bắn ra từ 'Kén'.

Tình hình thực sự rất tồi tệ.

"…………………………ư…… đó chỉ là nói về hỏa lực mà bản thân tôi có thể xuất ra."

Có lẽ, sự sốt ruột của tôi đã truyền sang cô ấy.

Cô ấy vội vã thốt lên những lời không giống với phong thái thường ngày,

"Nếu là 'sức mạnh' mà 'Kiếm' của tôi có thể xuất ra thì..."

"Dùng đến màn kết thúc thì quả là quá sớm rồi đấy."

Tôi dùng những lời lẽ ra vẻ ngầu để ngăn cô ấy lại khi cô ấy định nói ra sự bối rối không hợp với mình. Dù rằng ngay giữa lúc phải dựa dẫm vào "trực giác" để né tránh trong vô vọng thế này, làm gì có chuyện ra dáng vẻ ngầu được cơ chứ.

Dẫu sao thì, tôi đã hiểu.

"Được rồi, hiểu rồi. Nếu Ashe không nghĩ ra cách nào khác――"

Và nếu cô ấy nói rằng 'không còn chiêu nào cao hơn thế này nữa'.

"Tôi có một 'hỏa lực' muốn thử va chạm. Giúp tôi một tay nhé."

Đến lượt tôi, hãy thử tung ra những quân bài mình đang nắm giữ xem sao.