Từ Tái Sinh Elf Đến Biên Niên Sử Xây Dựng Vương Quốc Cheat - Chương 6: -2: The Imperial City

「Được rồi, cho tôi sáu tờ. Thật đáng kinh ngạc. Lại có thể kiếm được một đồng vàng chỉ trong vỏn vẹn một năm.」

「Phải không nào? Lời to đấy chứ. Chẳng có mối làm ăn nào hời thế này đâu. Mua thêm đi ngài ơi. Dạo này nhiều người trong thành đang giao dịch bằng mấy tờ khế ước này lắm. Dù sao thì chỉ một năm là đổi được vàng khối, lại chẳng cần phải vác theo mấy đồng vàng nặng nề.」

「Tôi xin cáo từ.」

Tôi lịch sự từ chối. Mục đích của tôi chỉ là để thu thập thông tin, chứ nào mong kiếm lời từ thứ này. Hơn nữa, tính theo tỉ giá vàng hiện tại, giá trị thực của mấy tờ khế ước ấy còn chưa nổi năm đồng vàng cũ. Chưa kể đến việc, một năm sau, khi đến hạn quy đổi, khả năng cao hàm lượng vàng trong những đồng xu sẽ tiếp tục bị cắt giảm.

Tóm lại, đây là một thứ hợp đồng cầm chắc lỗ vốn về lâu dài. Thế nhưng, đối với Đế quốc, nó lại mở ra cơ hội gom về một lượng lớn vàng trong một khoảng thời gian ngắn. Một năm sau, khi tiến hành đổi trác, họ có thể tiếp tục pha loãng hàm lượng vàng, qua đó vơ vét được nhiều hơn nữa. Đây chẳng qua là một ngón đòn tước đoạt tiền bạc từ tay dân chúng, nào có khác gì thuế khóa.

「Mấy tờ quốc trái này, bán chạy lắm à?」

「Đương nhiên rồi, đắt như tôm tươi ấy chứ. Ngài không mau mua đi, lát nữa là hết veo đấy.」

「Tôi thì thôi. Tôi không thích mạo hiểm.」

Tôi rời khỏi tiệm đổi tiền với một cảm giác khó tả nghẹn đọng trong cổ họng.

Tôi tiếp tục rảo bước thăm dò quanh thành phố thêm một lúc. Sự suy kiệt là điều có thể nhận thấy rõ mười mươi.

Và tôi hiểu nguyên nhân do đâu. Khi tiền của các thương nhân bị vắt kiệt đến giọt cuối cùng, những người lao động làm thuê cho họ cũng mất đi sinh kế. Không có việc làm, đồng nghĩa với việc không có tiền.

Không có tiền, kinh tế sẽ ngưng trệ. Cứ đà này, thương nhân từ các vùng khác sẽ chẳng thèm đặt chân tới đây nữa, và dẫu có kẻ vô tình ghé qua đi chăng nữa thì các giao dịch cũng sẽ bị bóp nghẹt vì chuyện đổi tiền.

Một khi nguồn cung từ bên ngoài bị cắt đứt, họ buộc phải tự túc lương thực. Thế nhưng, những cuộc chiến tranh liên miên đã vắt kiệt dân số, sản xuất thì lao dốc không phanh do thuế má ngày một nặng nề, khiến dân chúng phải bỏ làng mạc mà trốn chạy.

Mọi thứ đã chạm đến lằn ranh không thể cứu vãn. Có cảm giác như Đế quốc đang cố tình bóp nát thành phố này thành tro bụi.

Việc không thể thấu hiểu nổi dụng ý của Đế quốc khiến tôi ngày càng cảm thấy bất an.

「Chúng ta đang tuyển binh! Hôm nay sẽ có một bài kiểm tra đơn giản. Ai có hứng thú, hãy bước lên nào!」

Khi những tên lính xuất hiện và bắt đầu hô hào tuyển quân, đám đông dân chúng liền lũ lượt kéo theo sau. Những kẻ đã khánh kiệt đường sống xếp thành một hàng dài chờ tuyển dụng. Một hàng người dài đến kỳ lạ, dường như gồm tất cả đàn ông trong thị trấn, kể cả những kẻ thoạt nhìn chẳng hề có dáng vẻ gì là thích hợp cho việc chiến trận, từ thương nhân cho đến những tên bụng phệ.

Việc họ cần lính là điều dễ hiểu. Thế nhưng, chỉ tuyển mộ binh lính thôi thì chẳng thể giải quyết được vấn đề nếu thiếu thốn lương thực.

「Chẳng lẽ… đây chính là mục đích của bọn chúng?」

Để kiểm chứng mối nghi ngờ trong lòng, tôi dồn ma lực xuống đôi chân và cắm cổ chạy nước rút.

Đích đến của tôi là cánh cổng ở phía đối diện với hướng tôi từng bước vào.

Đế quốc bao gồm kinh đô và bốn thành phố vệ tinh được dựng lên để bảo vệ nó. Do đó, những kẻ tiến vào từ hướng ngược lại với Erucy phần lớn sẽ xuất phát từ kinh đô.

Cảnh tượng đập vào mắt đã xác nhận hoàn toàn những phỏng đoán của tôi.

「Quả nhiên là vậy.」

Một lượng lớn lương thực đang được chở trên những cỗ xe ngựa.

Nói cách khác, Đế quốc…

「Chúng định biến thành phố này thành vật hy sinh một lần rồi tận dụng toàn bộ cư dân nơi đây làm pháo thí cho cuộc chiến sao?」

Mọi chuyện cuối cùng đã sáng tỏ.

Đế quốc có bốn thành phố lớn bên cạnh kinh đô. Trong tình thế ngặt nghèo, dẫu bốn thành phố kia có bị hủy diệt đi chăng nữa, Đế quốc vẫn sẽ tồn tại chừng nào kinh đô vẫn đứng vững.

Toàn bộ chuỗi sự kiện diễn ra trong lòng Đế quốc giờ đây đã mạch lạc:

Đầu tiên, chúng hệ thống hóa việc tước đoạt tài sản của cư dân các thành phố lân cận Erucy. Những thương nhân có máu mặt bị tống giam, tài sản bị tịch thu, còn dân thường thì oằn mình gánh chịu thêm sưu cao thuế nặng. Thêm vào đó, dưới chiêu bài cải cách tiền tệ, chúng ép người dân phải đổi tiền lấy những đồng xu kém chất lượng hơn.

Chưa hết, bằng cách phát hành những tờ khế ước với lời hứa hẹn bùi tai là sẽ đổi được số vàng lớn hơn mệnh giá chỉ trong vòng một năm, chúng đã thu gom sạch sành sanh những đồng xu có giá trị thực. Hệ quả là nền kinh tế sụp đổ hoàn toàn, người dân chẳng có nổi tiền để mua lương thực, cũng chẳng thể tự sản xuất.

Giữa thời điểm khốn cùng ấy, triều đình phát động chiến dịch tuyển quân. Gia nhập quân đội trở thành con đường duy nhất để sinh tồn. Ngay cả những kẻ ban đầu còn lưỡng lự trước việc tòng quân cũng tự nguyện bước lên. Tất cả những tân binh ấy đều sẵn sàng chịu đựng bất kỳ hình thức huấn luyện khắc nghiệt nào, miễn là có thể giữ lại mạng sống thay vì ngồi chờ chết đói.

Lượng lương thực cung cấp cho quân lính được mua bằng chính số tiền vơ vét từ dân chúng, thứ mà Đế quốc dùng để thu mua lương thực từ các thành phố khác trong lãnh thổ.

Các thành phố đế quốc khác sẽ vui vẻ bán tháo số lương thực thặng dư cho triều đình với giá cắt cổ, qua đó thu về những khoản lợi nhuận kếch xù.

「Ra là vậy, cách này vừa giúp chúng nhanh chóng gia tăng quân số, vừa đảm bảo được nguồn cung lương thực cùng một lúc.」

Tôi rùng mình khi nghĩ đến điều đó.

Toàn bộ kế hoạch này chẳng khác nào một sự tàn nhẫn vô nhân đạo. Mang tương lai ra bán rẻ và đặt cược tất cả vào một ván bài duy nhất, chẳng khác nào hành vi của những kẻ điên rồ.

Đúng lúc đó, giọng nói của một thiếu nữ cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

「Quả nhiên là anh đã nhận ra rồi nhỉ? Tôi vốn đã đoán trước, nhưng việc anh phát hiện ra ngay từ ngày đầu tiên vẫn khiến tôi ít nhiều bất ngờ đấy.」

「Chào mừng đến với Đế quốc, Thị trưởng của Erucy. Chúng ta có cần phải màn giới thiệu bản thân nữa không? Chắc là anh rành về tôi lắm rồi nhỉ.」

Thiếu nữ tộc bán tiên xinh đẹp đến nghẹt thở cất lời, đôi mắt ngọc lục bảo ánh lên vẻ ranh mãnh.

「Để giữ phép lịch sự thì tôi chưa từng gặp cô bao giờ đâu đấy. Rất vui được gặp cô, Ashno.」

Nghe tôi nói vậy, thiếu nữ tộc bán tiên đẹp tựa cõi tiên liền mỉm cười.