Từ Chuyển Sinh Thành Elf Đến Biên Niên Sử Khai Quốc Với Năng Lực Gian Lận - Chương 6: -2: The Imperial City

「Được rồi, cho tôi sáu tờ. Thật đáng kinh ngạc. Chỉ trong một năm mà đã kiếm được một đồng vàng.」

「Đúng không? Lợi nhuận khổng lồ đấy. Chẳng có mối làm ăn nào thế này nữa đâu. Mua thêm đi ngài. Dạo này nhiều người trong thành phố đang giao dịch bằng mấy tờ công trái này lắm. Dù sao thì sau một năm cũng đổi được vàng, lại chẳng phải mang theo mấy đồng vàng nặng nề bên người.」

「Tôi xin phép không mua.」

Tôi lịch sự từ chối. Tôi chỉ muốn mua chúng để nghiên cứu, chứ chẳng mong kiếm lời từ việc này. Hơn nữa, theo tỷ giá vàng hiện tại, số công trái đó còn chẳng đáng giá bằng năm đồng vàng cũ. Thêm nữa, một năm sau khi đến hạn đổi vàng, khả năng cao hàm lượng vàng trong các đồng xu sẽ tiếp tục bị cắt giảm.

Nói ngắn lại, đó là một thứ hợp đồng cầm chắc thua lỗ dài hạn. Thế nhưng, với Đế quốc, nó lại mang đến cơ hội vơ vét một lượng vàng lớn trong một khoảng thời gian ngắn. Một năm sau, khi đến lúc đổi, họ có thể tiếp tục giảm hàm lượng vàng, qua đó gia tăng lợi nhuận nhiều hơn nữa. Đây là một cách móc túi người dân, chẳng khác nào thuế má cả.

「Loại công trái đế quốc này đang bán rất chạy à?」

「Tất nhiên rồi, chúng bán đắt như tôm tươi ấy chứ. Nếu ngài không mua nhanh thì hết mất đấy.」

「Tôi không sao đâu. Tôi không thích mạo hiểm.」

Tôi rời khỏi phòng đổi tiền với một cảm giác cay đắng trong lòng.

Tôi tiếp tục đi dạo quanh thành phố một lúc. Sự thiếu vỡn sức sống là điều có thể thấy rõ.

Tôi hiểu được nguyên nhân. Bằng cách vắt kiệt tiền của các thương nhân, những cư dân mà họ thuê mướn đã mất việc làm. Không có việc làm thì chẳng có tiền.

Không có tiền thì kinh tế không thể vận hành. Nghe nói vậy, có lẽ các thương nhân từ nơi khác cũng sẽ chẳng thèm đến đây nữa, và ngay cả những kẻ không biết chuyện mà đến cũng sẽ hạn chế giao dịch vì sự thay đổi tiền tệ.

Nếu chẳng có thứ gì từ bên ngoài chuyển đến, họ sẽ buộc phải tự sản xuất lương thực cho mình. Thế nhưng, những cuộc chiến tranh liên miên đã gây tổn thất nặng nề cho dân số, và sản xuất thì cứ sa sút dần do thuế má ngày một tăng cao, khiến người dân phải bỏ trốn khỏi vùng nông thôn.

Mọi chuyện đã đi đến mức không thể cứu vãn nổi nữa rồi. Có cảm giác như Đế quốc đang cố tình bóp nát thành phố này vậy.

Việc không thể hiểu được dụng ý thực sự của Đế quốc khiến tôi ngày càng cảm thấy sợ hãi.

「Chúng ta đang chiêu mộ binh lính! Hôm nay sẽ có một bài kiểm tra đơn giản. Ai quan tâm thì hãy đi theo!」

Khi binh lính xuất hiện và bắt đầu tuyển quân, thị dân liền lũ lượt kéo theo sau. Những kẻ đã mất đi phương kế sinh nhai xếp hàng dài để tham gia đợt tuyển quân. Đó là một hàng dài kỳ lạ, dường như gồm hầu như tất cả đàn ông trong thị trấn, thậm chí cả những kẻ trông chẳng có vẻ gì là hợp với việc chiến đấu, như thương nhân hay những gã béo phì.

Việc họ cần lính là điều dễ hiểu. Thế nhưng, chỉ riêng việc tuyển binh sẽ chẳng thể giải quyết được vấn đề nếu thiếu thốn lương thực.

「Chẳng lẽ… đó là điều bọn chúng đang mưu tính sao?」

Để xác nhận nghi ngờ của mình, tôi truyền ma lực vào đôi chân rồi cắm cổ chạy.

Đích đến của tôi là cánh cổng ở phía đối diện với lối tôi bước vào.

Đế quốc bao gồm thủ đô và bốn thành phố vệ tinh xung quanh được lập ra để bảo vệ nó. Do đó, những kẻ đi đến từ hướng ngược lại với Erucy chủ yếu sẽ xuất phát từ thủ đô.

Cảnh tượng đập vào mắt tôi ở đó đã xác nhận những nghi ngờ của mình.

「Đúng như mình nghĩ.」

Một lượng lớn lương thực đang được chở trên những chiếc xe ngựa.

Nói cách khác, Đế quốc…

「Họ định biến thành phố này thành đồ dùng một lần và coi toàn bộ cư dân ở đây như những con tốt thí cho chiến tranh sao?」

Mọi chuyện giờ đây đã sáng tỏ.

Đế quốc có bốn thành phố lớn bên cạnh thủ đô. Là phương án cuối cùng, dù cho bốn thành phố kia có bị tiêu diệt đi chăng nữa, Đế quốc vẫn sẽ tiếp tục tồn tại chừng nào thủ đô vẫn còn nguyên vẹn.

Toàn bộ chuỗi sự kiện diễn ra bên trong Đế quốc đã trở nên rõ ràng:

Đầu tiên, họ có hệ thống rút cạn tiền bạc từ cư dân của các thành phố nằm gần Erucy. Những thương nhân nổi tiếng bị bắt giữ, tài sản bị tịch thu, còn đại bộ phận người dân thì bị gánh thêm những khoản thuế nặng nề. Thêm vào đó, dưới cái cớ đổi tiền tệ, họ ép người dân phải giao nộp tiền xu của mình để đổi lấy những đồng tiền kém chất lượng hơn.

Hơn nữa, bằng cách phân phối loại công trái với lời hứa hẹn có vẻ hời là sẽ đổi lại được nhiều hơn mệnh giá trong vòng một năm, họ đã thu gom toàn bộ những đồng xu có giá trị thực sự. Hệ quả là nền kinh tế rơi vào cảnh khánh kiệt, người dân không đủ khả năng mua lương thực cũng chẳng thể tự mình sản xuất nổi.

Trong khoảng thời gian đầy khó khăn đó, đất nước khởi xướng đợt tuyển quân. Gia nhập quân đội trở thành con đường khả dĩ duy nhất để sinh tồn. Ngay cả những kẻ ban đầu còn chần chừ việc bị trưng binh cũng tự nguyện tham gia. Tất cả những tân binh này đều sẵn sàng chịu đựng bất kỳ hình thức huấn luyện nào miễn là họ có thể sống sót, thay vì đầu hàng trước cái đói và cái chết.

Lương thực cho binh lính được lấy từ số tiền thu gom từ người dân, thứ mà Đế quốc dùng để mua nhu yếu phẩm từ các thành phố khác trong lãnh thổ của họ.

Các thành phố đế quốc khác sẽ vui vẻ bán số lương thực dư thừa của mình cho Đế quốc với giá cao hơn, giúp họ thu về khoản lợi nhuận vững chắc.

「Thì ra là thế, cách này vừa giúp họ gia tăng số lượng binh lính trong một thời gian ngắn, lại vừa đảm bảo được nguồn lương thực cùng một lúc.」

Tôi rùng mình khi nghĩ đến điều đó.

Toàn bộ quá trình này quả thực vô cùng tàn nhẫn và phi nhân tính. Việc bán rẻ tương lai và đánh cược tất cả vào một trận chiến duy nhất chẳng khác nào sự điên rồ tột cùng.

Đúng lúc đó, giọng nói của một cô gái cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

「Quả nhiên là anh đã nhận ra rồi nhỉ? Em cứ nghĩ là anh sẽ phát hiện ra thôi, nhưng việc anh nhận ra ngay ngày đầu tiên thì đúng là hơi bất ngờ đấy.」

「Chào mừng đến với Đế quốc, vị Trưởng làng của Erucy. Chúng ta có cần phải màn giới thiệu bản thân nữa không? Chắc là anh biết rõ về em rồi nhỉ.」

Cô gái tộc cao elf với vẻ đẹp tuyệt trần lên tiếng, đôi mắt ngọc lục bảo ánh lên vẻ lấp lánh.

「Để giữ phép lịch sự thì anh chưa từng gặp em trước đây đâu nhé. Rất vui được gặp em, Ashno.」

Khi tôi nói vậy, cô gái tộc cao elf mang vẻ đẹp phi thường ấy mỉm cười.