＜Infinite Dendrogram＞ – Ngoại Truyện - Trước Trò chơi của Franklin

■Tháng 3 năm 2045, đầu tuần

Ngoại ô hoàng đô Vandelheim tồn tại một khu nhà xưởng khổng lồ.

Đó là đại bản doanh của Trí Tuệ Tam Giác, bang hội lớn nhất Đế Quốc.

Khuôn viên có vô số tòa nhà nghiên cứu và thí nghiệm, nơi các nhân sự chế tác thuộc các nhóm khác nhau đang phát triển những cỗ máy mới.

Cũng có những người miệt mài sáng tạo các tác phẩm ăn theo kiểu truyện tranh hay hoạt hình.

Kể cả những thứ như Ma Thần Cơ Giáp Grandmarshal, chúng đều được công nhận là một phần hoạt động bang hội bởi sự thuận tiện trong việc quảng bá Mazingear tại Đế Quốc.

Trí Tuệ Tam Giác là một bang hội mà các hoạt động sáng tạo đa dạng diễn ra bất kể ngày đêm.

Ngoại ô, kề cận đại bản doanh của họ... lại có thêm một khu nhà xưởng khổng lồ nữa.

Công trình đó là một khối lập phương khổng lồ đạt tới một kilômét mỗi cạnh, hơn nữa còn mọc ra những chiếc chân giống côn trùng và cái đầu tựa loài rồng.

Chính là nó, Ma Dực Công Xưởng Pandemonium.

Đó là Siêu Cấp Embryo của ông Franklin, chủ sở hữu của Trí Tuệ Tam Giác.

Một Embryo quá đỗi khổng lồ.

Tuy nhiên, ngay cả vậy, để không gây ra vấn đề về quyền hưởng ánh sáng mặt trời trong hoàng đô, vị trí triển khai đã được chú ý kỹ lưỡng, bình thường thì thu gọn chân lại, rụt cổ vào, cố gắng hết mức để không gây vướng víu.

Ban đầu đây là thực thể kỳ dị gây sợ hãi, nhưng nhờ một chút chu đáo và thông tin từ việc thuộc sở hữu của bang hội lớn nhất Đế Quốc rằng đây không phải kẻ địch, người dân hoàng đô dần dà cũng quen đi.

"Ưm..."

Bên trong Pandemonium đó, tại không gian nghiên cứu của riêng mình, Franklin đang lẩm bẩm trước bản vẽ.

Bên cạnh là những con quái vật làm tay chân cho Franklin để chế tạo cơ máy.

Dù là nhóm quái vật kỳ dị mang tay chân mọc ra từ máy móc công nghiệp, chính nhờ có chúng mà Franklin mới có thể thực hiện hoạt động sản xuất một mình.

Đổi lại, chi phí cho nguyên liệu của quái vật và cơ máy là vô cùng khổng lồ, nên đây quả là thủ pháp chỉ có thể thực hiện nhờ thu nhập đã tăng lên của cô lúc này.

"Giáp ngoài cứ để hợp kim kim loại cấp thần thoại và khoáng Mikal thế này..."

Nơi lướt qua cái liếc mắt bên lề của Franklin là một khối kim loại trắng.

Vốn là kim loại cấp thần thoại sắc đỏ, nhưng đã biến màu thành trắng do hợp kim hóa với các khoáng chất khác.

Nhóm quái vật đang dùng máy gia công và dụng cụ laser cùng chất liệu để gọt giũa khối đó.

Hình dạng mà chúng đang cố định hình giống như full plate mail thời trung cổ... nhưng thể vóc thì không phải dành cho con người.

Chúng... là thứ để mặc lên cho Mazingear.

Kim loại cấp thần thoại là vật liệu siêu cao cấp có giá mười triệu Lil mỗi kilômét, thế nên việc chế tạo Mazingear từ thứ đó quả là chuyện khá ngớ ngẩn.

Dẫu vậy, Franklin vẫn đang thực thi điều đó.

"…………"

Bản vẽ trước mặt Franklin... chính là về cỗ máy mới do chính cô tự tay tạo ra.

Cỗ máy tốt nhất hiện tại, bất chấp chi phí, dốc toàn bộ kỹ thuật nắm giữ trong tay.

Dòng Mazingear nguyên mẫu do Franklin chế tạo... cơ máy thứ hai thuộc series [MGFX].

Danh xưng chính thức là――[MGFX-002 White Rose].

"Khung trong chịu hao mòn lớn khi vận hành thì dùng linh kiện truyền thống... đổi lại cơ chế bảo trì sẽ..."

Dẫu nói là bất chấp chi phí... cũng có những trường hợp hạ thấp chi phí lại tiện lợi hơn.

Nâng cao tính bảo trì. Sự xoay sở nhằm giúp các linh kiện hao mòn nhiều có thể sửa chữa ngay tại hiện trường.

Nhưng điều đó... vốn dĩ là không cần thiết.

"Cỗ máy xa hoa nhỉ."

Bất chợt, có tiếng người gọi Franklin từ phía sau.

Số người có thể bước vào không gian nghiên cứu này hoàn toàn không nhiều, sau khi một nào đó rời khỏi bang hội, ngoài Franklin ra thì chỉ còn một người.

"…Vollheim."

"Tôi mang tài liệu chỉ thị từ Đế Quốc đến. Xin hãy kiểm tra lúc có thời gian."

Người phụ nữ được gọi là Vollheim là đứng đầu bộ phận kế toán của Trí Tuệ Tam Giác, kiêm phó chủ sở hữu.

Nhiều cuộc đàm phán với Đế Quốc, bên hiện đã trở thành nhà tài trợ lớn, nay cũng là công việc của cô.

Và hơn hết thảy, cô là bạn của Franklin.

"À, để lát nữa ngó qua vậy nhỉ. Chà, dẫu sao chắc cũng là đơn đặt hàng bổ sung [Marshal II] phân phối cho thôn bản vùng biên giới với cái 'kế hoạch' kia ấy mà nhỉ."

"Ừm."

Vollheim gật đầu trước lời của Franklin.

Ngay cả khi nói chuyện với cô ấy, Franklin vẫn giữ tông giọng thường ngày.

(...Thay đổi rồi nhỉ.)

Thuở xưa, trong các cuộc trò chuyện giữa bạn bè, cô cũng thường nói chuyện bằng giọng điệu tự nhiên.

Thế nhưng, đã có sự cố rời bang hội có thể gọi là 'sự phản bội' của người bạn kia... người bạn thân nhất.

Franklin sau đó tạo ra bức tường thành với những người khác kể cả Vollheim, củng cố vững chắc vai diễn của một Franklin.

Hơn hết, hành động sau đó của Franklin có thể gọi là khắc nghiệt.

Để thu thập tài liệu kỹ thuật và vốn, cô tham gia cuộc chiến mà nhà tài trợ mong muốn gần như bằng lực lượng cá nhân, và tham gia cả 'kế hoạch' như lần này.

Thêm nữa, kẻ thù cũng tăng lên. Cả khi bị 'cảnh báo' từ Liên minh kỹ thuật hệ giáp máy... cựu [Marshal] ghen tị với sự vươn lên của Trí Tuệ Tam Giác, cô cũng trực diện nhận lời thách thức đó.

Sau khi bị ám sát bởi [Giáp Khôi Vương] Balsamina đứng thứ hai trong các trận quyết đấu do liên minh ủy thác, cô tiếp tục lặp lại respawn kill bằng thủ pháp 'dùng quái vật ám sát nhỏ gắn hình ảnh khuôn mặt rình rập suốt ngày đêm'.

Vì là Chuyên chức siêu cấp với tiền đề mặc giáp máy nên rất mong manh nếu bị ngắm đúng thời điểm không khoác giáp hoặc khoảnh khắc vừa đăng nhập lại chưa đeo lại [Brooch].

Liên minh cũng khiếp sợ thảm trạng của đối tượng do chính họ ủy thác, hơn nữa dưới lệnh chế tài thông qua Tể tướng là nhà tài trợ của Trí Tuệ Tam Giác nên quy mô đã bị thu hẹp đáng kể đi nhiều.

Franklin tạo ra kẻ thù, lại thêm tàn nhẫn không dung thứ đối với kẻ thù.

Thế nhưng, đối với thành viên Trí Tuệ Tam Giác, cô vẫn tiếp xúc như một người chơi hệ sở thích cởi mở, chăm sóc chu đáo chẳng khác trước.

Nhưng dẫu vậy, từ góc nhìn của Vollheim - kẻ đứng ở vị trí gần gũi với Franklin hơn cả các thành viên khác, đó rõ ràng là việc dựng lên bức tường thành.

(Quả nhiên… AR・I・CA cũng đã để lại một vấn đề rắc rối nhỉ.)

Đến lúc này, ngoại lệ duy nhất có thể phá vỡ bức tường của Franklin chỉ có một người mà thôi.

Và đó... không phải là Vollheim.

"Cỗ máy này là của em gái cậu sao?"

"Đúng thế. Hiểu rành mạch ghê nhỉ."

Nhìn cỗ máy dở dang, Vollheim nhận ra đó là cỗ máy dành cho Hugo Leceps - em ruột ngoài đời thực của Franklin, người cũng dùng avatar nam giống như người chị.

Thứ dành cho đối tượng mà Franklin hiện tại dẫu đã dựng lên bức tường thành nhưng vẫn không thể cự tuyệt.

"Khoảng chừng bao lâu nữa thì hoàn thành?"

"Tính theo giờ bên này thì khoảng ba tuần, nhỉ."

「Vậy thì sẽ kịp tiến hành 『Kế hoạch』 nhỉ」

『Kế hoạch』 là một kế hoạch khủng bố tại Vương quốc Alter, quốc gia thù địch hiện tại.

Khi công chúa đến thăm, họ sẽ tấn công Gideon, phong tỏa đấu trường nơi các ＜Master＞ có thế lực tụ họp trong sự kiện. Sau khi giảm tối đa sự can thiệp, họ sẽ kích động phe phản bội trong vương quốc.

Hơn nữa, chính Franklin sẽ đích thân tham gia; tùy tình hình, đội tinh nhuệ còn có cả 【Thú Vương】 — kẻ mạnh nhất trong ba nước phương Tây — để thực hiện bắt cóc công chúa.

Chuẩn bị đã được hoàn tất. Họ đã nghiên cứu các đấu trường của Hoàng quốc và có thể chiếm quyền kiểm soát thiết bị trong đấu trường.

Và họ cũng có lực lượng khắc tinh của các ＜Master＞ có thế lực.

＜Embryo＞ của Yugo, em gái Franklin, là Cocytus. Đó là sức mạnh không cần hỏi han, tùy theo số kẻ cùng chủng bị sát hại mà 【Đóng băng】, và sẽ ngang nhiên càn quét Gideon, nơi có nhiều người tham gia đấu kiếm.

Nếu kết hợp cỗ máy mới này vào, thành công của 『Kế hoạch』 hẳn sẽ tăng vọt.

Nhưng...

「Tôi định tặng cỗ máy này cho cô bé sau khi kết thúc 『Kế hoạch』」

「Tại sao vậy?»

「Vì nó vẫn còn quá sớm để làm quà sinh nhật mà」

「……」

Franklin nói vậy như một lời đùa.

Nhưng có lẽ đã khuất phục trước ánh mắt vô cảm không đổi của Holheim, Franklin nói ra lý do.

「…Trong 『Kế hoạch』 lần này, kỹ năng của ＜Embryo＞ ấy cực kỳ hữu hiệu. Chính vì thế tôi cũng đã nhờ cậu hợp tác. Nó tương hợp đến mức nếu không huy động cậu, chúng tôi sẽ bị nghi là thông đồng với vương quốc」

Franklin nói tiếp: 「Nhưng...」

「Đó là điều trái với những gì cô bé «muốn làm». Cô bé tốt bụng mà... Chỉ riêng việc các Maiden đã nở cũng cho thấy cô bé có tình cảm rất sâu với ＜Infinite Dendrogram＞」

「Dẫu cô bé tốt bụng, ＜Embryo＞ của cô bé lại được cấu hình như một tên hành quyết」

「……」

Trước lời Holheim, Franklin chỉ biết mỉm cười cay đắng.

Cô hiểu điều đó, đồng thời cũng có thể đoán được lý do khiến ＜Embryo＞ trở thành như vậy.

「Dù sức mạnh của cô bé hữu dụng cho 『Kế hoạch』, đó vẫn không phải con đường cô bé mong muốn. Vừa ép cô bé đi theo con đường tàn nhẫn đến thế, lại còn bắt cô bé thực hiện cả món quà từ người chị (……) mà cô bé kính mến… nhỉ」

「Trước cả lúc phải chần chừ vì chuyện này, tôi cũng thấy nó mâu thuẫn」

「Tôi có tự nhận」

Nói thật hơn, Franklin đã dự liệu cả khả năng Yugo phản bội giữa chừng trong 『Kế hoạch』.

Rằng với bản thân mình hiện tại, cô bé thậm chí có thể mất hết kiên nhẫn.

Cô không đến mức nghĩ rằng điều đó là «không sao», nhưng… đã sẵn sàng chấp nhận rằng «không còn cách nào khác».

Bởi Franklin vốn là người, ngay cả khi giả định kế hoạch nhằm giảm gánh nặng tâm lý cho em gái sẽ thất bại, cô cũng chuẩn bị sẵn nhiều phương án còn khắc nghiệt hơn.

Những mong muốn «không muốn thua», «không muốn thất bại», «không muốn gục ngã» đã vượt quá cả sự quan tâm dành cho em gái.

— Franklin cũng tự biết mình đã trở nên khá nhát gan (……) sau cuộc chia tay với người bạn thân.

Biết rõ bản thân mình như vậy, Franklin vẫn không trao cỗ máy mới cho em gái.

Dù trao trước 『Kế hoạch』, nó cũng chỉ trở thành gông xiềng với em gái.

Nếu đã như vậy… cô nghĩ tốt hơn nên biến nó thành quà sinh nhật sau khi mọi chuyện được giải quyết gọn gàng, hoặc làm quà tiễn biệt tặng em gái — người đã từ bỏ mình.

Đó không phải phương án tốt nhất cho 『Kế hoạch』, nhưng cũng là ranh giới không thể vượt qua đối với cô em gái luôn kính trọng mình.

「…À, vậy là cậu đang nâng khả năng bảo trì lên đấy nhỉ」

Có lẽ đã đoán được nội tâm của người bạn ấy, Holheim lẩm bẩm trong lúc nhìn bản vẽ.

Việc không dùng hoàn toàn các linh kiện đặc biệt có lẽ là vì cô muốn Yugo, sau khi rời clan này, vẫn có thể tự bảo trì cỗ máy một mình.

「Cậu định phủ nhận cách làm của tôi sao?»

«Không. Nếu đó là cỗ máy làm bằng kinh phí của clan thì tôi còn có thể góp ý; nhưng tôi không có quyền can thiệp vào việc phải xử trí cỗ máy được làm bằng tiền túi của cậu»

Phó chủ clan phụ trách kế toán thuận miệng nói như vậy, công nhận lựa chọn của Franklin.

«Nhưng mà, cứ làm máy chuyên dụng thì chia ly sẽ chờ phía trước nhỉ»

«…Dù sao tôi vẫn chưa biết chuyện của cô bé»

Sau khi nói vậy, Franklin chợt nghĩ đến điều gì đó và hỏi Holheim.

«Holheim, cậu cũng cần một cỗ máy chuyên dụng sao?»

«Một con tàu do chính tôi sở hữu (cậu ấy) là đủ rồi»

Trước câu hỏi đầy ám ý của người bạn thân, Holheim đáp ngay lập tức.

«Hơn nữa, tôi sẽ không rời đi trừ khi clan phá sản về tài chính. Tôi thích tiền»

「…Nói hay lắm」

Ngay cả khi clan chưa thành công, khi còn vật lộn với cảnh nghèo đói và vẫn tiếp tục chế tạo robot, người bạn ấy cũng không rời bỏ clan hay cô. Franklin đáp bằng giọng ít nhiều thật lòng hơn.

◆

Về sau, tại Gideon, một vụ khủng bố quy mô lớn xảy ra, còn được gọi là «Trò chơi của Franklin».

Và cũng như Franklin lo ngại, cuộc chia tay với em gái đã chờ cô.

Nhưng khác với cuộc chia tay với người bạn thân thuở trước… nó lại mang một vẻ ấm áp.

Hết tập.