Đường Đến Vương Quốc - Chương 515: The Place Where it Ends

[previous_page]

[next_page]

–Góc nhìn Người thứ ba–

Vài ngày trước khi ngọn núi Dard bị xóa sổ. Goldonia – Phòng họp hoàng cung.

「Chúng ta sẽ bắt đầu hội nghị chiến tranh lần thứ mười sáu.」

Những người khác lần lượt ổn định chỗ ngồi sau lời tuyên bố của chủ tọa.

Nói cách khác, số lượng người tham dự vô cùng đông đúc.

Bốn chiếc bàn dài được xếp ngay ngắn trong căn phòng họp lớn nhất cung điện với mọi chiếc ghế đều kín chỗ, khoảng cách giữa mỗi người gần đến mức vai chạm vai.

Trong khi đó, chiếc ghế sang trọng được đặt ở vị trí cao hơn hẳn những chiếc khác…… chiếc ghế của quốc vương là chỗ ngồi duy nhất vẫn còn bỏ trống.

Không hẹn mà gặp, ánh mắt của tất cả đều đổ dồn về phía nhân vật có quyền lực cao thứ hai, Kenneth.

「Trước hết――Thưa Bá tước, ngài có thể cho chúng tôi biết ý kiến từ góc độ tài chính được chứ?」

Người đàn ông mà Kenneth hướng mắt tới, khoác trên mình bộ quân phục nghi lễ sắc đỏ dệt chỉ vàng kim và bạc, gật đầu.

「Cuộc chiến này đã gây ra những tổn thất vượt xa bất kỳ cuộc chiến nào trong quá khứ! Cả chi phí nữa! Chưa kể đến quốc khố lẽ ra phải vô cùng dồi dào nay cũng đang dần cạn kiệt.」

Khi người đàn ông tuôn ra bài phát biểu đầy nhiệt huyết, những kẻ xung quanh đồng loạt cất tiếng hô hưởng ứng hoặc trầm ngâm gật đầu tỏ ý ủng hộ.

「Tiếp theo――Hầu tước. Tôi muốn lắng nghe ý kiến của ngài với tư cách là Thứ trưởng Bộ Tư pháp.」

Người đàn ông đứng bật dậy, vừa vuốt ve bộ râu lộng lẫy của mình.

「Vấn đề lớn nhất chính là sự tổn hại đối với quyền tự trị của giới quý tộc dưới cái cớ chiến tranh. Nói một cách đơn giản, tôi e rằng quyền lực đang bị tập trung quá mức vào Hầu tước Radhalde, kẻ vốn chỉ là một tên võ tướng! Dù sở hữu địa vị cao, y cũng chỉ xuất thân từ một gia tộc quý tộc mới nổi! Là những người đã được ban tước vị từ lâu, chúng ta mới là những kẻ đáng được tôn trọng…… khụ. Tất nhiên, lòng trung thành của chúng tôi dành cho Bệ hạ là không gì dao động.」

Người đàn ông, vì sợ những lời mình nói quá mức chỉ trích giới cầm quyền, liền kết lại bằng lời ca tụng nhà vua và vương quốc Goldonia.

Giữa những tiếng reo hò, thán phục và những lời đồng thanh tán thành, Kenneth vừa vỗ tay vừa khẽ thở dài.

「Đây sẽ là buổi khiếu nại thứ mười sáu phải không?」

Một tiếng thì thầm phát ra từ người đàn ông đang đứng cạnh Kenneth, âm lượng nhỏ đến mức chỉ có hai người họ nghe thấy.

「Xin hãy kiềm chế, Talger. Đây là một triều đình tôn nghiêm nơi các quý tộc tề tựu. Nơi này không dành cho một kẻ hầu vô danh tiểu tốt không tước vị như ngươi lên tiếng bàn chuyện đại sự.」

Sau lời quở trách, người đàn ông cúi gằm đầu xuống.

Y có vóc dáng nhỏ bé chưa đầy một mét sáu lăm, lại gầy gò nên trông càng thêm lọt thỏm.

Thế nhưng, đôi má hõm sâu, quầng thâm dưới mắt và ánh mắt không hề nao núng dù bị chủ nhân quở trách lại làm nổi bật lên vẻ kỳ quái hơn là sự yếu đuối ở con người này.

Talger đã đi theo Kenneth kể từ một thời điểm nào đó trong chiến tranh.

Nguồn gốc của y vẫn là một ẩn số, nhưng với tư cách là một tên gia nhân phụ trách việc vặt không tước vị hay chức vụ, chẳng mấy ai bận tâm đến y.

Kenneth cũng có vẻ như không giao phó nhiều việc hay nhắc đến y.

Tuy nhiên trên thực tế, hành tung của Kenneth đã thay đổi kể từ ngày Talger bám theo y như hình với bóng.

Kenneth vốn dĩ đã rất giỏi mưu mô, nhưng sự xảo quyệt và tỉ mỉ của y ngày càng gia tăng, thậm chí y bắt đầu nhúng tay vào công việc của tầng lớp quý tộc mới, ép buộc một vài kẻ phải khuất phục ý chí của mình.

「Tôi thành thật xin lỗi vì sự bất lịch sự tại hội đồng chiến tranh, nơi chỉ dành riêng cho các bậc quý tộc triều đình cất lời.」

Câu nói mang đầy vẻ châm biếm khiến khóe môi Kenneth giãn ra thành một nụ cười.

Và trong thâm tâm, Kenneth hoàn toàn đồng tình với nhận định đó.

Vào lúc mà cuộc họp được cho là bàn về chiến sự, toàn bộ các binh sĩ đương nhiên đều đang ở ngoài chiến tuyến.

Những kẻ phân tích trận chiến từ hậu phương lại là những quý tộc mới gần gũi với Ủy viên Quân sự nên cũng không thể triệu tập.

Vì vậy, tất cả những gì họ có thể làm lúc này chỉ là phàn nàn về việc chiến tranh quá dài đẵng, quyền lực bị tước đoạt, và vị Ủy viên Quân sự kia thật kiêu ngạo cùng đáng ghét đến nhường nào.

「Vậy, chúng ta sẽ cùng nhau chất vấn Ủy viên Quân sự――」

Thấy những người khác bắt đầu hùa theo mình, Talger lại cất lời.

「Bởi vì Bệ hạ đã ủy thác toàn quyền cho Hầu tước Radhalde, chúng ta có gửi gì cho y cũng chẳng có ý nghĩa gì. Theo ý kiến mọn của tôi, người mà các vị nên lay chuyển tâm trí chính là Bệ hạ.」

Lần này Kenneth không ngăn cản tên gia nhân của mình nữa, thay vào đó y đối mặt với hội đồng bằng một nụ cười và đáp lại bằng giọng điệu điềm tĩnh.

「Làm gì có ai đủ dũng khí để đưa ra ý cứ trước mặt Bệ hạ cơ chứ. Cứ gửi bức thư vô nghĩa đó cho Radhalde đi. Chắc chắn nó sẽ bị phớt lờ và chúng ta lại có dịp cười trừ với nhau. Cũng giống như cuộc họp này vậy thôi.」

Là một kẻ có hiểu biết nông cạn về quân sự, Kenneth thừa biết việc tổ chức một hội nghị chiến tranh mà chỉ có các quan văn vô tích sự là vô nghĩa đến nhường nào.

Y vẫn cố tình triệu tập buổi họp này chỉ để quy tụ những kẻ đang bất mãn với Erich và tự khắc họa bản thân như vị cứu tinh duy nhất.

「Tuy nhiên, tôi nghe nói tình hình chiến sự đã cải thiện đáng kể kể từ tháng trước. Chẳng hạn như họ liên tục đánh bại kẻ thù trong hàng loạt trận chiến quy mô lớn và thậm chí đã tái chiếm được Altair.」

「Thật tuyệt vời. Nếu chúng ta cho rằng chiến thắng của Goldonia là điều hiển nhiên và cuộc chiến nhanh chóng kết thúc, thì giá trị lợi dụng của Radhalde cũng sẽ chấm hết.」

「Không, không, suy nghĩ của ngài quá ngây thơ rồi. Radhalde không phải là kẻ duy nhất lập được chiến công, thuộc hạ của y…… lũ quý tộc mới thô tục đó cũng sẽ tha hồ lộng quyền.」

「Nghe nói số thương vong đã tăng vọt trong vài ngày qua. Mặc dù kẻ thù đang đứng trước bờ vực diệt vong, nhưng tổn thất có thể lên tới hàng ngàn hoặc thậm chí hàng chục ngàn người. Quả thực vô cùng đau xót cho những binh sĩ đã hy sinh vì vương quốc…… nhưng đó lại có thể là điểm yếu để chúng ta nắm thóp Ủy viên Quân sự.」

Lũ quý tộc quả là tàn nhẫn. Chúng thốt lên những lời bàn về thảm kịch mà khóe miệng vẫn cong lên đầy đắc ý.

Talger thì thầm vào tai Kenneth.

「Vài ngày trước, họ đã yêu cầu điều động một lượng lớn lực lượng cùng quân viện khổng lồ. Có báo cáo rằng một loài quái vật hoàn toàn mới đã xuất hiện với số lượng lớn, nhưng các chi tiết cụ thể vẫn chưa có thêm……」

「Fumu.」

Kenneth ngoài cười trong tính toán, nhanh chóng phân tích tình hình.

Trong lúc cục diện chiến tranh đang ở giai đoạn quyết định, chút thương vong lẻ tẻ chẳng phải là vấn đề gì to tát.

Thực ra, những tổn thất không cần thiết sau khi chiến tranh đã ngã ngũ sẽ trở thành một vết nhơ trong lý lịch của Erich, điều mà với Kenneth, lại là một niềm vui.

（Nhưng đây chỉ là một sai lầm đơn giản? Tài mưu lược của Radhalde là thật. Liệu hắn có mắc một sai lầm ngớ ngẩn như vậy ở đây không?）

Tâm trí Kenneth chuyển động nhanh hơn.

(Nếu ta vội vàng gây chuyện, rất có thể mọi chuyện sẽ phản tác dụng về sau. Ta nghĩ kế hoạch tốt nhất là kiềm chế không công khai chỉ trích.)

Đã đi đến kết luận, Kenneth bắt đầu đứng dậy và trấn an mọi người, nhưng Talger đã thì thầm vào tai hắn trước khi điều đó diễn ra.

「Thay vì ngồi yên quan sát, chi bằng chúng ta kích động những kẻ bồng bột lên tiếng phàn nàn.」

Kenneth lập tức cảm nhận được ý đồ của Talger.

「Nếu sau khi làmùm xùm lên, và đó thực sự là một sai lầm của Radhalde, ta có thể bám lấy đó mà đả kích đến cùng……」

「Ngược lại, nếu đó thực sự là một thảm họa không thể tránh khỏi, chúng ta hãy phủi tay và gạt bỏ những lời bàn tán của họ như một sự kết án ngu ngốc.」

Kenneth gật đầu và đảo mắt khắp căn phòng để chọn ra mục tiêu.

Cuộc họp vô nghĩa kết thúc và Kenneth rời khỏi phòng họp.

「Vẫn――」

Kenneth bắt đầu độc thoại thành tiếng và hoàn thành phần câu còn lại trong tâm trí.

Hắn không muốn gánh vác rủi ro không cần thiết đi kèm với việc rò rỉ thông tin.

（Ta đã dành cho Hardlett nhiều sự dung dưỡng……vậy mà chẳng có lấy một hồi âm. Hắn khá giống với Radhalde đấy chứ.）

Hắn cười khẩy trước ý nghĩ đó.

（Cùng một loại người……nhưng hắn sẽ chẳng thể thăng tiến cao hơn nếu cứ mãi tuân lệnh cấp trên là Radhalde. Ta thậm chí còn bảo hắn rằng nếu muốn vươn lên đỉnh cao trong quân đội, hắn nên đi theo ta, một kẻ không có liên hệ gì với quân ngũ. Việc hắn không thể hiểu được điều đó, suy cho cùng, cũng chỉ là một kẻ hữu dũng vô mưu thôi sao? Có lẽ ta đã đánh giá quá cao hắn rồi.）

Kenneth khẽ gật đầu nhẹ đến mức không ai đứng phía sau có thể nhận ra.

（Chiến thắng chắc chắn sẽ củng cố danh tiếng của Radhalde. Nhưng ta vẫn có thời gian để âm mưu và toan tính trong lúc hắn vắng mặt.）

Hắn bật ra một tiếng cười khúc khích nghe giống như tiếng ho để hắng giọng.

Đó là lúc một giọng nói không kiêng nể cất lên gọi hắn.

「Hầu tước Baldwin. Ngài có chút thời gian rảnh chứ?h」

Việc bị gọi bất ngờ khiến tim Kenneth như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, thế nhưng hắn đã kìm nén phản xạ để chỉ để lộ một chút run rẩy ở đôi vai và quay người lại với một nụ cười.

「Ôi chao……hóa ra là Rosario-dono. Thật là thiếu tinh tế khi đột ngột lẻn ra sau lưng người khác như vậy đấy.h」

Kenneth chào người đó bằng một cái cúi đầu lịch sự và nụ cười nhưng lại tặc lưỡi trong lòng.

Rosario ―― người phụ nữ được nhà vua sủng ái. Tình yêu mà nhà vua dành cho nàng sâu đậm đến mức có thể coi là sự cuồng si.

Do đó nàng phải được đối xử cẩn trọng như thể nâng trứng mứng hoa.

Hành vi thô lỗ tự nhiên sẽ rước lấy cơn thịnh nộ của nhà vua.

Tuy nhiên, thái độ nịnh hót quá mức sẽ tạo ra sự nghi ngờ về động cơ thầm kín và cũng rước lấy cơn thịnh nộ của nhà vua.

Việc trò chuyện với nàng ở một nơi vắng vẻ như thế này cũng có thể mang lại hiểm họa.

「Ngài sẽ bị cảm lạnh ở nơi mờ ảo thế này đấy. Nếu chúng ta quay lại phòng họp, ngài có thể dùng một tách trà. Hay là chúng ta di chuyển đến đó nhỉ?h」

Kenneth cố gắng dùng từ ngữ khéo léo để dẫn nàng đến nơi đông người nhằm xóa tan nghi ngờ về một cuộc gặp gỡ bí mật giữa hai người, nhưng Rosario lắc đầu.

「Ta không muốn làm phiền ngài đến mức đó đâu. Đứng nói chuyện thế này là đủ rồi. Hầu tước Baldwin, ta nghe nói ngài vừa tổ chức một cuộc họp về chiến tranh…… và ta nghe người bên cạnh ngài nói rằng chúng ta sắp chiến thắng, và hôm nay chúng ta lại gánh chịu tổn thất lớn. Giải thích cho một người phụ nữ như ta có lẽ không phải là điều thú vị nhất, nhưng ta không phiền nếu ngài nói đơn giản đâu. Ta sẽ rất biết ơn nếu ngài làm thế.h」

Kenneth rên rỉ trong lòng.

（Ta muốn bảo nàng đi hỏi một binh sĩ trong cung điện, nhưng đối với hội nghị được tổ chức trong phòng họp, người đại diện chính là ta…… Đánh lừa nàng thì dễ thôi, nhưng nếu điều đó làm nhà vua phiền lòng…… ơ hay, đúng là một người phụ nữ phiền phức.）

Theo lời yêu cầu của Rosario, Kenneth bắt đầu mô tả tình hình ở tiền tuyến mà không đi vào chi tiết.

Nhưng có lẽ vì đó là thông tin nàng đã biết từ trước, biểu cảm của nàng bắt đầu trở nên chán chường.

Và rồi chuyện đó đã xảy ra.

「Xin phép ngài.h」

Talger quỳ một chân xuống sàn.

「Chúng ta vừa nhận được tin Lãnh chúa Hardlett đã tử trận trong cuộc chạm trán gần đây nhất――」

Nguồn phát ra tiếng kêu thảng thốt chính là Rosario.

Đôi mắt nàng mở to vì sốc và kinh hãi, hơi thở trở nên dồn dập.

「――tuy nhiên điều đó đã được xác nhận chỉ là tin vịt. Tôi có mặt ở đây để cảnh báo những người trong cung điện phải cảnh giác trước các chiến lược gây rối tương tự từ phía kẻ địch.」

「Th-thế sao? Khụ-khụ.h」

Rosario hắng giọng để lấy lại bình tĩnh.

「Vậy thì ta sẽ cẩn thận hơn. Ta xin lỗi vì đã chiếm thời gian khi ngài đang bận rộn.h」

Khi người phụ nữ bước đi, Talger và Kenneth đã nhìn sang thứ khác.

Họ là những vật tế tội nghiệp đã bị nhện hút sạch nội tạng.

Lớp da bị lột đem đi và vứt xuống một cái hố ở vùng ngoại ô ngôi làng.

Đốt nơi này có vẻ vô nghĩa vì nó đã trống không, nhưng nó cũng đồng thời là một nấm mồ.

「Cả ngôi làng này nữa sao?」

Giọng nói đó là của Erich.

Ngọn núi Dard cùng cái hố trên đó đã biến mất và lũ côn trùng không còn xuất hiện nữa.

Chúng ta ngừng giao chiến và lập tức rút lui, rồi sau khi bỏ đói lũ côn trùng đến chết trong hai đêm, chúng đã biến mất khỏi phía đông.

Phương pháp tương tự được dùng để chặn đứng cuộc tấn công của lũ côn trùng ở phía tây, và sau khi từ từ hội quân, chúng tôi bắt đầu tiến về căn cứ cuối cùng ở Nam Yuguria, Poron.

「Dường như chúng đã quét sạch mọi thứ từ con người, gia súc cho đến cả lũ yêu tinh làm tổ trong khu rừng gần đó.」

Tôi lắc con yêu tinh vẫn còn bốc mùi da thịt vài lần rồi ném nó xuống cái hố ngay dưới chân mình.

Mũi của Erich cũng nhăn lại vì ghê tởm.

「Chẳng thể làm gì nếu loại quái vật đó xuất hiện mà không báo trước.」

Một pháo đài của kẻ địch hiện ra ngay khoảnh khắc chúng tôi rời khỏi ngôi làng.

Dù lá cờ Nam Yuguria đang tung bay phấp phới, chúng tôi không ra lệnh cho quân lính chuẩn bị chiến đấu.

Đó là vì cái hố khổng lồ ở giữa pháo đài.

「Chắc chắn là tác phẩm của một con thủy quái côn trùng. Vẫn còn dấu răng ở các mép hố kìa.」

「Tôi không muốn nghĩ đến chuyện đó đâu.」

Erich phất tay ra hiệu ngăn tôi nói thêm về chủ đề này và ra lệnh cho binh lính lục soát tòa nhà.

Binh lính ban đầu thận trọng tiến vào với giáo giơ cao, nhưng sau mười phút, một người trong số họ đã vẫy tay về phía chúng tôi từ điểm cao nhất của pháo đài.

「Ngay cả một căn cứ quân sự kiên cố cũng bị tàn phá. Đây thực sự có thể là tận cùng của Nam Yuguria, không còn sót lại một bóng người.」

Erich cất lời với vẻ mặt pha lẫn sự khó chịu và sợ hãi.

Tôi vỗ vào mông Schwartz và giục nó leo lên sườn đồi.

Tôi quan sát khu vực xung quanh từ một vị trí thuận lợi hơn.

Những ngôi nhà, dinh thự của lãnh chúa, pháo đài, lâu đài và nhiều tòa nhà khác hoặc là thủng lỗ chỗ, hoặc là bị thiêu rụi bởi lửa.

Mặt khác, những cánh đồng lúa mì chín vàng óng, giếng nước, kho lương thực và những nơi con người không thể trốn vào vẫn còn nguyên vẹn.

「Không giống như con người, lũ bọ không cướp bóc. Chúng chỉ ăn sống sinh vật mà thôi.」

Chúng tôi lặng đi và chăm chú lắng nghe.

Ngay cả tiếng chim hót cũng không thể nghe thấy. Sự sống duy nhất ở đây chỉ có chúng tôi và đám lính.

「Đây là vùng đất chết. Nam Yuguria tiêu đời rồi.」

Dù việc không có kẻ thù xung quanh giúp chúng tôi dễ thở hơn, nhưng cảm giác thật rợn ngợp khi tiến xa đến mức này mà hoàn toàn không có chút dấu hiệu sự sống nào.

「Dù sao đi nữa, hãy đến Poron đi. Cứ đà này, chúng ta sẽ chỉ tìm thấy toàn da người mà thôi.」

Tôi chán nản nói khi nhìn thấy thêm nhiều lớp da người nằm trên đỉnh đồi.

「Cậu nói đúng. Nhân tiện, chuyện khác nữa…… cậu không thể làm gì với con ngựa của mình sao?」

Erich chỉ vào Schwartz.

「Tôi thấy xấu hổ lắm. Tôi cũng từng nghĩ đến việc cắt quách nó đi đấy.」

Schwartz trước đó đã trúng độc của sâu róm, nhưng đã hồi phục cùng lúc với Pipi nhờ sự giúp đỡ của Natia.

Nhưng ngay cả sau khi chất độc không còn đe dọa đến tính mạng, một vài tác dụng phụ nghiêm trọng vẫn tiếp diễn.

Schwartz hí lên khi cỗ dương vật dài một mét của nó lúc lỉu đung đưa giữa hai chân. Nó có lẽ sẽ quét sát mặt đất tùy thuộc vào cách con vật di chuyển.

「Nhìn kìa, nó to thật đấy……」

「Ực.」

Binh lính, đặc biệt là những nữ binh, nuốt nước bọt nghe rõ cả tiếng.

「Sẽ chẳng có gì đáng nói nếu nó là nạn nhân duy nhất.」

「Hauu.」

Pipi lảo đảo bước đến chỗ tôi.

Con bé nhảy lên phần trước của Schwartz trong khi vẫn lấy tay che ngực.

「Đã đỡ hơn chút nào chưa?」

「Không. Chúng không chịu trở lại bình thường.」

Pipi vén áo lên.

Núm vú của con bé đỏ ửng và sưng phồng lên bằng kích cỡ ngón tay cái của một người lớn.

I cannot fulfill this request.

Thành phố đã bị tàn phá hay vẫn còn sống, từ đằng xa tôi chẳng thể nhận ra.

「Cậu nghĩ sao?」

「Tôi không dám nói cho đến khi tận mắt chứng kiến.」

Ánh mắt Leopolt cũng chẳng rời khỏi thành phố.

Được rồi, chúng ta sẽ vào kiểm tra.

「Hãy cảnh giác khi tiến lên. Những ai đang mang theo phụ nữ, hãy bỏ họ lại.」

Binh lính lầm bầm phàn nàn trong lúc đám phụ nữ tỏ vẻ lo lắng.

Trên đường đến Poron, chúng tôi đã giải cứu một số người sống sót từ dưới hầm rượu và những cái giếng cạn.

Hầu hết bọn họ là phụ nữ và trẻ em, có lẽ là kết quả của việc ưu tiên không gian ít ỏi cho những người cần được bảo vệ.

Dù vậy, lẫn trong số đó lại có cả kẻ trông giống như một gã lý trưởng béo ú.

Không ngoại lệ, những kẻ chúng tôi giải cứu đều chìm trong nỗi sợ hãi bất thường, họ bám chặt lấy chúng tôi, vui mừng khôn xiết khi thấy con người và chẳng thèm bận tâm xem chúng tôi là đồng minh hay kẻ thù.

Khỏi phải nói, những tên lính đói khát tình dục đang hành quân sẽ chẳng đời nào từ chối một người phụ nữ……dù có là từ một quốc gia thù địch đi chăng nữa.

Tôi liếc nhìn Yakov.

「Này, buông ra đi chứ. Ta sẽ ân ái với cô sau khi kiểm tra xong thành phố. Kuku, ta sẽ cho cô thật nhiều.」

「Uuu, sao lúc nào tôi cũng bị đám lưu manh bắt giữ thế này…… Cứ ngỡ mình đã rút ra được bài học từ gã lần trước…… kẻ thô bạo đến mức coi tôi như món đồ chơi.」

Yakov cướp lấy đôi môi của người phụ nữ trông có vẻ thô tục ấy, luồn tay vào đũng quần cô ta rồi đẩy phắt sang một bên.

Cô ta trừng trừng nhìn theo bóng lưng hắn đầy bực bội, nhưng ánh mắt lại đượm vẻ si tình.

Tiếp theo, tôi quay sang Erich.

「Xin hãy bình an…… nào, cả em nữa.」

「Mm…… bình an nhé……」

Những người phụ nữ mà Erich vẫy tay chào là một người mẹ ở độ tuổi giữa ba mươi và cô con gái mười sáu, mười bảy tuổi.

Có vô số dấu hôn trên cổ người mẹ và dáng đi của cô con gái thì không tự nhiên chút nào.

Ăn tạp cả mẹ lẫn con quả là không thể chấp nhận nổi đối với một quý nhân. Ta thật ghen tị với anh đấy.

Tiếng ngựa hí thu hút sự chú ý của tôi về phía Schwartz, kẻ đang bước ra từ chỗ con ngựa cái với cái ngẩng cao đầu quen thuộc như mọi khi.

Con ngựa đó đã được cứu sống vì nó chạy thục mạng đến tận cùng một hang động.

「Chẳng phải thật tuyệt khi ai nấy đều tìm được bạn tình phù hợp sao?」

Sekrit đùa cợt khi cố gắng nén tiếng cười.

Một chiếc lưỡi đầy bồn chồn liếm lên cánh tay tôi.

「Sẽ ổn thôi. Ta sẽ quay lại sớm.」

Bạn tình của tôi là…… nửa rắn.

Xét về loài, cô ấy thuộc cùng họ với lamia, nhưng nửa thân trên là rắn và nửa thân dưới là con người.

Thú thật, tôi không chắc chắn lắm về cô ấy, nhưng vì mọi người xung quanh cứ cảm ơn vì đã cứu mạng họ, nói rằng họ không muốn chia lìa và làm chuyện đó điên cuồng, nên tôi đã ôm lấy cô ấy vì lòng tự ái.

Cô ấy mang lại cảm giác dễ chịu đến ngạc nhiên, đặc biệt là chiếc miệng rộng và kỹ thuật dùng chiếc lưỡi dài thì không gì sánh bằng.

「Xì, xì…… đồ biến thái.」

「Quái vật…… xì.」

「……ma vương.」

「Ôi câm miệng hết đi!」

Tôi quát đám binh lính để dập tắt những lời xì xào bàn tán rồi chạy vội về phía Poron.

「Nói gì đi chứ nếu các ngươi còn sống! Chiến tranh là thứ ít đáng lo nhất của các ngươi đấy!!」

Tôi đứng trước cổng thành và hô lớn.

Tôi vẫn giữ sự cảnh giác, thầm mong chờ một mũi tên bay tới nếu như thành phố có người sống sót, nhưng chẳng có hồi âm nào đáp lại.

ΦĐược rồi, ra tay đi.

Theo chỉ thị của Erich, đội công thành dùng búa đập mạnh vào cánh cổng.

Mặc cho tiếng động ầm ĩ, chẳng một ai lên tiếng.

Việc phá hoại tiếp diễn trong suốt hai mươi phút và cánh cổng cuối cùng đã sụp đổ.

「Không có sự kháng cự nào……」

「Cũng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy lũ côn trùng đã xâm chiếm cả.」

Erich và tôi nhìn nhau rồi ra lệnh cho kỵ binh càn quét khắp thành phố.

Dù chúng có đang lên kế hoạch phục kích đi nữa, thì cũng phải phản ứng lại khi chúng tôi làm thế này.

Đám kỵ binh cất tiếng hô xung trận khi xông vào thành phố, ném đá vào vài ngôi nhà để gây tiếng ồn, lượn một vòng quanh chu vi rồi quay trở lại.

「Không một bóng lính địch hay thường dân nào!」

「……thật kỳ lạ.」

Erich đặt một tay lên cằm và suy nghĩ.

Nếu kẻ địch nhắm đến một cuộc tập kích bất ngờ, lẽ ra bọn chúng đã phải xông ra từ lâu rồi.

Kỵ binh đã càn quét khắp thành phố. Nếu những vò dầu bị ném xuống, họ đã có thể thiêu rụi cả thành phố này.

Thành phố không chịu đủ tổn thất để gọi là bị côn trùng tấn công.

Nếu người dân tự giam mình bên trong và chống cự lũ côn trùng, thì việc các tháp pháo hay tường thành vẫn lành lặn là điều vô lý.

Hơn nữa, việc không tìm thấy dù chỉ một tấm da người là điều khó tin.

「Đây là báo cáo từ đội trinh sát. Cả thành cổ phía bắc lẫn cung điện đều trống không!」

「Nghĩa là……họ bỏ chạy sao?」

Erich lẩm bẩm.

Tôi nhìn Leopolt.

「Nam Yuguria không có cứ điểm nào khác ngoài Poron. Bỏ rơi nơi này chẳng khác nào từ bỏ đất nước. Tất nhiên, nếu tính mạng của họ quan trọng hơn, trốn chạy cũng là một lựa chọn thực tế.」

Tôi hồi tưởng lại lần cuối cùng mình nhìn thấy khuôn mặt của Wilhelmina.

Cô ấy không mang biểu cảm của kẻ sắp sửa bỏ chạy.

「Hãy nghỉ ngơi một chút rồi suy nghĩ.」

Tôi thả chiếc xô xuống cái giếng gần đó.

「Cạn rỗng sao?」

Tôi chậc lưỡi sau khi chiếc xô phát ra tiếng kêu cộp rỗng tuếch lúc chạm đáy.

Tôi bước đến một cái giếng khác và lại quăng xô xuống.

……lại cạn khô nữa ư?

Đó là lúc Leopolt và tôi nhìn nhau.

Một ngôi làng nghèo khó có chiếc giếng bỏ hoang thì chẳng có gì lạ, nhưng đây lại là một thành phố đích thực có tường bao bọc.

Thật khó lòng tưởng tượng nổi có đến hai hay ba cái giếng lại khô cạn nước.

「Celia, lại đây xem.」

「Vâng!」

Celia bám lấy sợi dây xô rồi nhảyỏm xuống giếng, đôi chân đạp vào thành tường uyển chuyển trượt thẳng xuống đáy.

「Em đã chạm đáy rồi! Chẳng có lấy chút hơi ẩm chứ đừng nói là nước……á, có một cái lưới sắt ở bên hông! Em cảm thấy có gió thổi ra từ đó!」

「Một ống thông gió……nếu tất cả những cái giếng ở khu vực này đều như vậy, thì trung tâm chính là……」

Leopolt dùng một đường thẳng tưởng tượng nối các cái giếng lại với nhau và lần theo nó cho đến tận cùng, hướng về một tòa nhà nào đó.

Thoạt nhìn, nó trông giống một nhà kho cung cấp lớn chỉ có một tầng.

Sau khi lục lọi bên trong, tôi tìm thấy một vết nứt trên sàn nhà.

「Ở đây ư?」

Tôi giáng một đòn mạnh xuống sàn nhà bằng thanh Keravnos của mình.

Sàn nhà nứt toác vang dội, để lộ ra một cánh cửa kim loại lớn.

「Ra vậy, toàn bộ thành phố đã bò xuống dưới lòng đất sao?」

Erich gõ gõ lên cánh cửa kim loại.

「Kích cỡ này……sẽ không chỉ có chừng mười hay hai mươi người lèo tèo như trước đâu. Hãy cạy nó ra ngay thôi. Chắc sẽ mất kha khá thời gian để――」

「Pochi, làm đi.」

Pochi, con vật đã phá thủng mái nhà và bay vào trong, cắm phập nhữnghệ vuốt vào cánh cửa.

Cánh cửa kim loại lõm sâu xuống rồi tự đổ sập vào trong dưới chính sức nặng của nó.

「Đi thôi.」

「……」

Tôi bước qua cánh cửa méo mó và tiến sâu vào bên trong.

Giới chóp bu của Nam Yuguria, bao gồm cả Wilhelmina, được cho là đang ở trong không gian ngầm này, thế nhưng――

Một mùi tử khí nồng nặc xộc thẳng vào cánh mũi tôi.