Đường Đến Vương Quốc - Chương 330: Invisible Battle ⑥ A People’s Country

[previous_page]

[next_page]

–Góc nhìn người thứ ba–

Thần quốc Altair – Kinh đô: Alteria.

「Hãy bắn càng nhiều tên càng tốt. Đừng cho chúng bất kỳ khoảng thời gian nào để giương cung.」

Đội quân của Hồng y Baghoof bắt đầu tấn công từ phía nam.

Cùng lúc đó, binh lính của các vị hồng y đồng minh khác cũng đang tấn công dữ dội từ các hướng khác.

Wilhelmina lặng lẽ quan sát.

Ban đầu, năm nghìn binh lính Polpo do nàng dẫn dắt vốn đóng vai trò hỗ trợ nhưng họ đã sụp đổ ngay lập tức trước đội cận vệ của Alteria và tháo chạy về sở chỉ huy.

「Ta xin lỗi vì đã không thể giúp ích gì. Bọn họ chỉ là một lũ binh lính yếu ớt.」

「Không có gì to tát cả. Ta vốn dĩ cũng chẳng trông mong gì ở binh lính Polpo từ trước. Cứ kiên nhẫn và theo dõi đi.」

Baghoof mỉm cười, không hề lộ chút thất vọng nào.

Đúng hơn, có thể nói ông ta cảm thấy nhẹ nhõm sau khi nhìn thấy sự yếu nhược của binh lính Polpo.

Cho dù Wilhelmina có nổi điên lên đi nữa, cũng chẳng có gì phải lo lắng nếu binh lính dưới quyền nàng lại yếu ớt đến thế.

Wilhelmina kịch tính vỗ nhẹ ngực rồi quay người về phía sau.

Zaphnes đang đứng đó liền gối đầu cúi chào.

Vì binh lính Polpo bị đánh bại quá nhanh trong trận chiến đầu tiên, họ không tổn thất quá nhiều về mặt quân số.

Cuộc chiến tiếp tục ngày lẫn đêm, với những người lính canh lần lượt ngã xuống và những ngọn tháp chìm trong biển lửa.

Alteria vốn là một thành phố pháo đài khá kiên cố, dù rằng nó chẳng thể trụ lại lâu khi phải đối mặt với số lượng áp đảo và những đợt tấn công từ mọi phía.

「Cổng đã phá! Xông vào cho ta!」

Binh lính công thành cuối cùng cũng phá vỡ cánh cổng, mở đường cho kỵ binh và thương binh ùa vào như nước vỡ bờ.

「Mọi chuyện kết thúc rồi.」

Zaphnes thì thầm.

「Ừ, nhưng hãy nhìn kìa. Cận vệ của Alteria vẫn đang kháng cự.」

Nhìn theo hướng Wilhelmina đang chỉ, người ta có thể thấy các cận vệ Alteria đang cố gắng chặn đứng dòng người dâng trào của quân đội Baghoof.

「Cái chết cho những kẻ bội giáo!」

「Hãy chết trong niềm hân hoan vì ngươi sẽ được trở về bên cạnh Thần!」

Dù là lực lượng lép vế và đã bị phá cổng, họ vẫn duy trì một ý chí chiến đấu vô cùng mạnh mẽ.

Bọn họ nhắm đến một đòn tấn công đồng loạt ngay cả khi bị đâm thủng và thậm chí có những kẻ còn chiến đấu bằng cả răng lẫn móng tay sau khi đã mất vũ khí.

Prints: Bọn họ hẳn là một trong những kẻ cuồng tín tận tụy nhất ở Altair...

「Làm sao mà chúng ta có thể chiến đấu với một đối thủ như thế cơ chứ.」

Wilhelmina cất lời một cách phẳng lặng.

Thất bại mà họ gánh chịu trong trận chiến đầu tiên đã được lên kế hoạch từ trước để họ không phải đối đầu với những tên lính liều chết đó.

「Tuy nhiên, đó cũng là giới hạn của chúng rồi. Phía đông và phía bắc đã bắn tín hiệu khói lên kìa. Có vẻ như lũ bên đó cũng phá được cổng rồi.」

Cho dù có tuyệt vọng đến đâu, chúng cũng chẳng thể làm gì khi bị tấn công từ mọi phía.

Hơn nữa, phương thức tấn công của chúng, ngoại trừ nhóm cốt cán cuồng tín, lại y hệt như những gì vị hồng y đã miêu tả khiến chúng không thể che giấu sự bối rối.

「Đây mới là lúc trận chiến thực sự bắt đầu, một cuộc chiến không có giáo mác hay cung tên.」

「Ta đành nhờ cậy vào nàng vậy nữ vương của ta, tất cả chúng ta sẽ tan rã nếu nàng làm hỏng chuyện đấy.」

Wilhelmina lầm bầm “đến lúc đó thì từ bỏ đi” trước khi bắt đầu chuẩn bị.

Những tên lính cuồng tín bám đuổi với tinh thần sẵn sàng chịu chết cuối cùng cũng bị tiêu diệt, và các đội quân liên minh với Baghoof tràn qua cổng từ mọi hướng tiến thẳng về phía trụ cột của Alteria... ngôi đền của Altair.

Những người dân lấy bất cứ công cụ nào có thể dùng làm vũ khí rồi chạy ào ra khỏi nhà, chỉ để đứng chết sững trong sự hoang mang khi nhìn thấy chính lá hiệu của Altair đang được giương cao bởi kẻ thù.

「Điện hạ? Điều này có ý nghĩa gì chứ? Chuyện gì đang xảy ra vậy?」

「Kẻ thù... những kẻ ngoại đạo đang ở đâu... hả?」

「Đừng chống cự. Nếu cuộc chiến này là nơi Altair thể hiện ý chí thực sự của ngài, thì những tín đồ trung thành của ngài chỉ nên dâng lời cầu nguyện bên trong ngôi nhà của chính mình!」

Baghoof quát lớn đáp lại và người dân đành quay trở lại nhà sau khi buông vũ khí xuống với vẻ mặt đầy rắc rối trên khuôn mặt.

「Thế hóa ra tất cả những kẻ này đều tham gia chiến đấu khi một quốc gia khác tấn công à. Thật khiến ta nổi cả da gà.」

Wilhelmina không hề có phản ứng gì trước câu nói đùa của Zaphnes.

Đội quân cuối cùng cũng tiến đến ngôi đền của Altair――nơi nguy nga tráng lệ đến mức trông như một lâu đài khổng lồ――và đứng sừng sững ở phía trước.

Binh lính tự nhiên dừng bước khi nhìn thấy ngôi đền.

「Từ đây trở đi là vùng đất thánh chỉ dành riêng cho các tu sĩ.」

「N-nếu chúng ta đặt chân vào trong đó, chúng ta sẽ đi thẳng xuống địa ngục.」

「Đừng chĩa giáo về phía ngôi đền! Các ngươi sẽ rước lấy cơn thịnh nộ của Thần linh!」

「Các ngươi chỉ đi được đến đây thôi. Từ điểm này trở đi, chúng ta sẽ đi một mình.」

Như thể đã nằm trong dự liệu, Baghoof cùng các hồng y khác chuẩn bị dẫn một nhóm binh lính tiến vào ngôi đền…… và rồi chuyện đó đã xảy ra.

「Hỡi những kẻ ngoại đạo.」

Một giọng nói đẹp đẽ cất lên vang vọng như chuông ngân, vừa trong trẻo vừa mạnh mẽ tựa như có thể vang xa tới chốn muôn trùng.

「Các ngươi không sợ sự tức giận của Altair sao?」

Từ đỉnh bậc thang dài dẫn vào bên trong đền thờ, một cỗ kiệu đơn đang từ từ hạ xuống.

Cỗ kiệu đó được trang trí toàn một màu trắng, và những người khiêng kiệu cũng mặc trang phục trắng tinh khiết.

Một lớp lụa mỏng rủ xuống từ mái kiệu, che khuất đi dung mạo của người ngồi bên trong.

Con người đó chính là kẻ cai quản toàn bộ Altair, Đức Giáo Hoàng.

「Đ-Đức ngài!?」

「Hiiiih!!」

Binh lính vội vã vứt vũ khí xuống và quỳ rạp trên mặt đất.

Nếu để ý kỹ hơn, người vừa nói không phải là Giáo Hoàng, mà là người phụ nữ đi cùng mặc bộ trang phục độc đáo.

Người phụ nữ tiến đến gần Giáo Hoàng, sau đó cúi đầu kính cẩn trước khi cất lên giọng nói tuyệt trần của mình một lần nữa.

Vì dân chúng coi Giáo Hoàng như hiện thân của Thần linh, không ai được phép nghe lời ngài nói, thế nên vị nữ tư tế đang lên tiếng thay cho ngài.

「Hỡi những kẻ tội nhân đáng thương, các ngươi đã bị những kẻ bội giáo lừa gạt rồi. Hãy run rẩy trong sợ hãi vì dám quay lưng lại với Thần linh!」

Giọng nói vang dội của người phụ nữ đâm xuyên qua tâm trí đám binh lính.

Nó khiến những người lính đang quỳ bắt đầu run rẩy.

Thêm nhiều lời kết tội được hướng về phía quân nổi dậy với giọng điệu gay gắt hơn từ nữ tư tế.

「Hồng y Baghoof, tại sao ngài lại quay lưng lại với Altair? Con đường duy nhất chờ đợi những kẻ bội giáo chính là đọa đày xuống địa ngục vĩnh hằng!」

Những người dân vốn tưởng đã trở về nhà nay lại kéo ra và đang phủ phục trước Giáo Hoàng.

Baghoof đáp lại ngay lập tức.

「Không! Kẻ hèn mến này vẫn vâng lời và trung thành với Altair. Ta chỉ đứng lên nổi dậy chống lại vị Giáo Hoàng hiện tại mà thôi!」

Nữ tư tế cất lời còn kiên quyết hơn nữa.

「Điều đó cũng là một, bởi vì Altair đã giáng thế trần gian trong thân xác của Giáo Hoàng! Chống lại Giáo Hoàng chính là chống lại Thần linh!」

Cả binh lính lẫn dân chúng đều không nói một lời, họ đứng im lặng và căng tai ra lắng nghe thật kỹ.

Nếu Baghoof không nói những điều đúng đắn, anh ta có lẽ sẽ bị dân chúng và chính binh lính của mình xé xác ra thành từng mảnh.

Che đi những giọt mồ hôi đang rịn trên trán, anh ta lại đáp lời.

「Lại một lần nữa, không! Làm sao mà Giáo Hoàng có thể là hiện thân của Thần linh được chứ? Nếu ngài ấy toàn năng như Altair, thì tại sao ngọn núi lại phun trào lửa, tại sao quốc gia chúng ta lại bị bao phủ bởi tro tàn, tại sao những tín đồ trung kiên chúng ta lại bị căn bệnh quỷ quái tấn công!? Mọi thứ chắc chắn là nghiệp báo từ việc Giáo Hoàng lấy danh nghĩa của Altair ra để trục lợi vain.」

Trong lúc cả hai bên lời qua tiếng lại, Zaphnes cúi nhìn xuống và đôi vai run lên.

「Đồ ngốc, đừng có cười chứ. Mọi chuyện sẽ tiêu tùng nếu hắn thua cuộc tranh luận này đấy, biết không?」

Wilhelmina đưa ra lời cảnh báo như vậy, thế nhưng cô ấy cũng đang che giấu khuôn mặt mình sau chiếc quạt giấy.

「Đồ ngu muội, những gian khổ của chúng ta đều là thử thách từ Thần linh! Quyền năng để phơi bày những kế hoạch như thế trước lũ bội giáo thuộc về Thần linh!」

Ngay khi nữ tư tế đưa ra câu trả lời đó, đôi mắt của Baghoof dường như bừng sáng.

「Nếu Altair toàn năng, thì chẳng có lý do gì phải giải thích bất cứ điều gì với lũ bội giáo cả! Ta chỉ thấy rằng Giáo Hoàng không hề thấu hiểu chân lý từ Thần linh mà thôi!」

Những lời anh ta thốt ra có thể là sự thiếu kiên nhẫn bộc lộ do đang đứng trước quân nổi dậy, hoặc là một lời lỡ miệng xuất phát từ việc đã được nhồi nhét thần học từ khi còn nhỏ.

Khi nữ tư tế lắng nghe lời Giáo Hoàng một lần nữa, người đàn ông ấy càng ép sát vấn đề với mục đích của mình.

「Người phụ nữ kia, hãy bước lên trước.」

「Vâng.」

Một người phụ nữ bước lên phía trước từ phe của Baghoof. Cô ấy đang mặc trang phục nữ tu.

「Nữ tu này là phần thưởng do Giáo Hoàng ban tặng.」

Những tiếng xôn xao vang lên từ phía người dân.

「Người phụ nữ được trao cho ta vì những nỗ lực trong chiến trận này đã dâng hiến cơ thể cho ta!」

「Đó là mệnh lệnh từ Đức Giáo Hoàng-sama. Phải dâng hiến tất cả cho ngài Baghoof-sama……」

Khuôn mặt nữ tư tế biến dạng.

「Hiện thân của Thần linh lại đi ban một người phụ nữ cho một tín đồ ư!? Giáo lý nào lại chấp nhận điều đó chứ!?」

Sự bất an lan rộng và những lời thì thầm của đám đông ngày càng lớn hơn.

Cố gắng sửa chữa sai lầm trước đó, nữ tư tế quay trở lại cỗ kiệu của Giáo Hoàng.

「Đây chính là bằng chứng cho thấy Giáo hoàng hiện tại đã trở thành kẻ vướng bận trần tục và ngôi đền đã biến thành một pháo đài đồi bại!」

Hắn ta chắc hẳn sẽ tận hưởng người phụ nữ đó như bình thường.

Nếu hắn đem chuyện này ra trong thời bình, hắn đã bị lên án là vô đạo đức, mặc dù bây giờ hắn đang dùng nó làm thứ vũ khí.

Wilhelmina và Zaphnes thì thầm với nhau.

So với Baghoof đang nói liên hồi, phe Giáo hoàng chủ yếu chỉ lắng nghe và không thể đưa ra một lời đáp trả thỏa đáng.

「Chúng ta sẽ không làm chuyện mang tính chất đó. Ngươi không có bằng chứng――――」

「Ngươi sẽ chẳng cần bằng chứng nếu thực sự là sự đầu thai của thần linh. Bộ ngươi không định giáng hình phạt thần thánh lên ta sao!?」

Những lời của nữ tu sĩ đáng lẽ đã nâng cao uy quyền của phe họ trong một khung cảnh trang trọng hơn, tuy nhiên chúng lại đẩy phe họ vào thế bất lợi áp đảo trong một cuộc tranh luận.

Phe của họ rõ ràng đang rơi vào thế chân tường và ai cũng có thể thấy Baghoof đang nắm phần hơn.

Baghoof cuối cùng cũng lật bài ngửa của mình.

「Thần linh không còn ân sủng Giáo hoàng nữa! Ta bây giờ đang nắm giữ―― những phép màu trong tay!」

Người đàn ông giơ cao một lọ chất lỏng nhỏ để mọi người dân đều có thể nhìn thấy.

「Đây chính là phương thuốc đặc trị căn bệnh ma quái, bệnh đậu lửa! Với chiếc lọ nhỏ này, ta có thể cứu sống những sinh mạng hiện đang đứng bên bờ vực cái chết!」

Đám đông phát ra những tiếng trầm trồ kinh ngạc.

Kiến thức về sự tồn tại của một loại thuốc như vậy không có gì mới đối với các nhân vật trung tâm của Altair và một phần các lãnh chúa phong kiến có mạng lưới thông tin xuất sắc, nhưng đây chắc chắn là lần đầu tiên người dân và binh lính nghe về điều này.

Bệnh đậu lửa đã lan rộng khắp Altair đến mức ngay cả trẻ sơ sinh cũng nhận thức được tác động đáng sợ của nó.

Đó là một căn bệnh khủng khiếp đến mức mọi người sợ hãi nó như tiếng thở dài của ác ma, nơi bất kỳ ai bị nhiễm bệnh đều trở thành thây ma và hầu hết các loại thuốc đều vô tác dụng.

Mọi người sẽ chớp lấy cơ hội để tìm hiểu thêm về một loại thần dược chữa căn bệnh đó.

「Chỉ vì ngươi trưng ra thứ thuốc giả mạo đó, nó cũng không cho ngươi cái cớ để phản giáo.」

Baghoof phớt lờ lời phủ nhận của Giáo hoàng và tự tin gọi lên một vài người đàn ông và phụ nữ.

「Loại thuốc được Đức Hồng Y ban cho tôi đã cứu cả tôi và chồng tôi.」

「Đức Hồng Y tốt bụng đã cho tôi thuốc khi tôi sắp sửa mục nát một mình trên cánh đồng.」

Sau đó, cả hai tuyên bố rằng họ đã thề dâng hiến cuộc đời mình cho vị thần của Altair.

「Aah, hóa ra đó là lý do tại sao hắn cứu kẻ ăn xin đang hấp hối bên đường trên đường đến đây.」

Wilhelmina là người duy nhất có thể nghe thấy Zaphnes.

「Đ-Đó chỉ là phép màu của đất liền――」

「Vậy tại sao một phép màu như vậy lại nằm trong tay ta, một kẻ đã quay lưng lại với Giáo hoàng!? Đây không chỉ là bằng chứng cho thấy Giáo hoàng hiện tại không phải là thần linh, mà còn là minh chứng rằng ngài ấy chỉ là một con người bình thường thậm chí còn chưa nhận được sự ân sủng của thần linh.」

Trước khi ai kịp nhận ra, Baghoof đã leo lên cầu thang và thu hẹp khoảng cách giữa hắn với Giáo hoàng.

「Giáo hoàng không có sự ân sủng từ thần linh!」

「Không, chính vì Giáo hoàng giả làm thần linh nên chúng ta mới phải chịu đựng thế này!」

「Vậy nên những cuộc chiến chúng ta đã chiến đấu không phải là ý muốn của thần linh, mà là dục vọng của Giáo hoàng!」

Những tiếng hô hào tiện lợi từ phía người dân đã đẩy lưng Baghoof.

「Thanh kiếm này là……ý chí thực sự của Altair!!」

「Ngươi định làm gì!?」

Baghoof cầm lấy thanh kiếm và chém xuống chiếc kiệu.

Nữ tu sĩ bất ngờ lao ra cản đường, buộc nhát chém phải nông hơn và chỉ cắt đứt lớp lụa che mặt Giáo hoàng.

「Hiiiiih!!」

Xuất hiện sau lớp vải rách là một cô gái trông trẻ hơn Wilhelmina một chút, chưa đủ tuổi để được coi là người lớn.

Có lẽ phải đối mặt với kiếm lần đầu tiên, cô hoảng loạn và lăn khỏi kiệu để tìm cách chạy trốn.

「Đừng chĩa lưỡi kiếm vào Điện Hạ!」

「T-Tránh ra! Ngươi sẽ bị trừng phạt! Waaah! Tránh xa tôi ra!!」

Nữ tu sĩ đuổi theo cô gái đang hoảng loạn chạy trốn và đứng trước mặt Baghoof.

Một cô gái đang khóc tìm cách trốn chạy trong khi được bảo vệ bởi một người phụ nữ chính là ấn tượng đầu tiên của dân chúng về sự đầu thai của thần linh.

Điều đó là quá đủ để Giáo hoàng đánh mất đi thần tính trong mắt người dân và binh lính.

「Hãy nhìn cho kỹ đi! Đây chính là nguyên hình của kẻ giả dạng thần linh mang danh Giáo hoàng!」

Baghoof hít một hơi thật sâu sau khi đưa ra tuyên bố đó.

……「Con bé là một kẻ tội lỗi đã dẫn dắt người dân đi lạc lối và làm ô uế tên tuổi của Altair……giết nó đi!!」

Vài tiếng sau, những tiếng gầm thét giận dữ bùng lên từ mọi hướng.

Đó chính là tín hiệu cho sự kết thúc của Giáo hoàng.

「Điện hạ, lối này!」

「Shuala, nắm lấy tay tôi! Tôi không thể leo nổi những bậc thang này!」

Những tên lính khiêng kiệu dựng thành một bức tường, tự nguyện hiến mạng cho cái chết trong khi Giáo hoàng cùng nữ vu tháo chạy.

Baghoof không đuổi theo bọn họ.

Chẳng còn chút cơ hội nào cho thiếu nữ và người phụ nữ ấy trốn thoát khi mà tất cả mọi người đều đã hóa thành kẻ thù.

Dán đôi mắt vô cảm vào khung cảnh trước mặt, Wilhelmina cất lời với Zaphnes.

「Làm theo kế hoạch của chúng ta đi.」

「Mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất.」

「Chúng ta sẽ tiếp tục đóng vai những bề tôi trung thành của Thần――」

Baghoof cùng các hồng y khác đang nói trước toàn thể người dân Altair.

Các hồng y không hề muốn hủy hoại đất nước hay hệ thống chính quyền này.

Họ buộc phải trấn an thần dân và khiến bọn họ đinh ninh rằng cơn hỗn loạn đã được giải quyết.

Nằm trước cửa điện thờ là di hài đã bị phanh thây và thiêu rụi của một thiếu nữ cùng một người phụ nữ.

Những cỗ tử thi biến dạng được phát hiện ở góc phố, có lẽ là do cơn phẫn nộ của người dân vì đã để Giáo hoàng và nữ vu tẩu thoát.

「Cho đến khi một vị Giáo hoàng mới được định đoạt, chúng ta, các hồng y, sẽ phải cùng nhau cai trị.」

「Sẽ rất khó khăn nếu tất cả chúng ta đều ở cùng một vị thế. Thế nên chúng ta phải bầu ra một vị hồng y đứng đầu.」

「Dĩ nhiên là chẳng còn ai khác ngoài ngài Baghoof đây, dẫu vậy chúng ta sẽ không cho phép một chế độ độc tài tồn tại. Chúng ta cũng sẽ nắm giữ quyền lực để kiềm chế hắn……」

Bên dưới lớp vỏ bọc bình yên, một cuộc tranh giành quyền lực đã sớm bắt đầu.

「Bài phát biểu của Hồng y Oddivial đã kết thúc. Tiếp theo, tôi xin mời Bệ hạ Wilhelmina có đôi lời phát biểu với tư cách là một quốc gia đồng minh.」

Wilhelmina hít một hơi thật sâu như để hạ quyết tâm.

Thấy vậy, Baghoof liền bật cười.

「Hả hả, ta đâu có bắt cô phải tiến hành đàm phán ngoại giao nghiêm túc hay gì đâu. Cô cứ thoải mái nói về tình hữu nghị tương lai của chúng ta là được. Lũ dân đen vốn dĩ ngu ngốc đến mức tin sái cổ bất kỳ lời đường mật nào mà.」

Sau cảm giác thỏa mãn khi khép lại một cuộc đối đầu chỉ có một lần trong đời, lời vị nữ vương trẻ tuổi thốt ra lại mang nét dịu dàng.

「Vâng, chúng ta phải dẫn dắt họ đi theo con đường đúng đắn bởi vì họ rất ngu ngốc.」

Wilhelmina mỉm cười đáng yêu rồi bước lên bục sân khấu.

「Đó chính là nữ vương mới của Polpo sao? Trông trẻ quá nhỉ.」

「Ôi chao, đẹp làm sao…… có lời đồn rằng ngài ấy có mối quan hệ vô cùng thân thiết với ngài Baghoof đấy.」

「Ghen tị thật đấy. Ta cũng muốn được vấy bẩn một mỹ nhân như thế.」

Wilhelmina vẫy tay chào người dân trên khán đài.

「Tên tôi là Wilhelmina.」

Cô xướng lên tên mình nhưng lại lược bỏ tên quốc gia.

So với các hồng y, những tiếng hò reo dành cho cô dịu dàng hơn rất nhiều.

「Hỡi những người dân của Altair, tôi muốn mượn sân khấu này để nói vài lời.」

Baghoof và các hồng y khác nhìn ra với vẻ thích thú.

「Đầu tiên, Thần không hề tồn tại trên thế giới này.」

Tất cả mọi người đều chết trân.

Dân chúng, binh lính, các hồng y và tất thảy đều ngừng chuyển động.

「Lý do tôi đứng trước các vị hôm nay là để khai sáng cho các người.」

Không một ai nhúc nhích dù chỉ là một cơ.

Tâm trí họ hoàn toàn không thể bắt kịp một tuyên bố hoang đường đến nhường ấy.

「Một kỷ nguyên mới đang giáng lâm. Một sự thay đổi lớn lao hơn nhiều so với việc thay thế Giáo hoàng sắp sửa tới…… nó sẽ nuốt chửng tất cả các người.」

Trước khi Wilhelmina kịp nói dứt câu, những tiếng gầm thét giận dữ đã vang dội từ khắp mọi hướng.

Nếu cô không đứng nói chuyện trên ban công của đền thờ, thì cô đã bị đám đông lao vào xé xác trong chớp mắt rồi.

「Giết ả ta đi! Giết kẻ ngoại đạo không biết kính sợ Thần linh đó điー!」

「Tiêu diệt kẻ phạm thượng dám làm vấy bẩn tên tuổi của Altair!」

「Ngậm cái miệng ô uế của ả đàn bà đó lại mau!」

Wilhelmina nhắm nghiền mắt, lặng lẽ đón nhận những tiếng thét chói tai đầy căm phẫn giáng xuống người mình.

「Cô mất trí rồi sao!?」

「Mau lôi con hồ ly đó xuống!」

Bọn hồng y từ phía sau sân khấu cũng nhao lên hoảng hốt, ra hiệu cho đám vệ binh tiến lại gần hơn.

「Tôi không để các người làm thế đâu. Dẫu sao thì, đó cũng là sếp của chúng tôi mà.」

Đúng lúc đó, Zaphnes và những binh lính Polpo liền lao vào can thiệp.

Cuộc xô xát nhanh chóng biến thành những đường kiếm giao tranh.

Hoàn toàn không còn thấy chút yếu ớt nào từng thể hiện ở đạo quân Polpo trong trận chiến đầu tiên.

Dưới sự chỉ huy của Zaphnes, các binh lính tận dụng không gian chật hẹp của ngôi đền để ngăn không cho lực lượng cận vệ đến gần Wilhelmina.

Trong khi đó, những lời lăng mạ tựa hồng thủy từ phía người dân dường như chẳng ảnh hưởng gì đến Wilhelmina khi cô nhắm nghiền đôi mắt lại, để rồi chúng cũng dần lắng xuống.

Và rồi Wilhelmina rút ra một lọ thuốc từ trong túi áo, tung nó lên thật cao giữa bầu trời.

Người dân đều biết chiếc lọ ấy chính là liều thuốc chữa bệnh đậu lửa – thứ đã châm ngòi cho mối thù giữa Giáo hoàng và Baghoof.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về chiếc lọ đang chao lượn giữa không trung, cho đến khi nó được bắt lấy bởi một kẻ vừa áp sát đến gần đài.

Bản năng đã ngăn gã không đập vỡ chiếc lọ ấy, thứ vốn được xem như mạng sống của chính mình.

Khoảnh khắc ấy, tiếng la ó của đám đông bỗng chốc im bặt.

Wilhelmina không để lỡ mất thời cơ ngàn vàng đó.

「Lọ thuốc này không phải là ân huệ ban ơn từ Chúa. Đó là thành quả của con người.」

Cô nhanh chóng cất lời trước khi những tiếng la hét lăng mạ kịp vang lên lần nữa.

Giọng cô mang theo sự kiên quyết nhưng vẫn giữ được nét nhã nhặn.

「Đó không phải là sản phẩm của Altair. Chính ta đã mang nó theo và trao lại cho các hồng y, bằng chứng là ta đang đứng đây mà chẳng hề vướng bận gì đến đất nước này.」

Cô chẳng mảy may bận tâm đến cuộc hỗn chiến đang diễn ra ngay sau lưng mình.

「Phép màu vốn không hề tồn tại trên thế gian này. Nếu Chúa của các người thực sự toàn năng, tại sao ngài không ban ân sủng bảo bọc cho tất cả các người?」

Tiếng la ó lại một lần nữa bùng lên.

「Câm miệng lại, kẻ vô thần kia!」

「Giáng hình phạt của Chúa xuống đầu ngươi đi!」

Wilhelmina liền đanh giọng đáp trả lại những lời lăng mạ.

「Các người định làm những kẻ ngốc đến bao giờ nữa hả!?」

Sự thay đổi hoàn toàn về sắc thái giọng điệu ấy lại một lần nữa tạo ra một khoảng lặng ngắn ngủi.

「Hãy mở to mắt ra mà nhìn thẳng về phía trước. Dùng cái đầu của mình và tự suy nghĩ lấy đi!」

Những người dân vô tình chạm mắt với người phụ nữ ấy đều vô thức ngã quỵ xuống đất. Sức nặng từ lời nói của cô quả thực quá đỗi choáng ngợp.

「Lọ thuốc kia chỉ là một ví dụ mà thôi. Tất cả các người đang bị bóc lột bởi một kẻ nào đó mượn danh nghĩa của Chúa.」

「Nhưng... nhưng chúng ta chỉ có thể sống sót đến tận bây giờ nhờ có ân sủng của Altair...」

「Đúng vậy, chúng ta sẽ bị nuốt chửng bởi bóng tối của thế giới này nếu không có Chúa!」

Wilhelmina không hề do dự mà đáp ngay lập tức.

「Đây là đất nước duy nhất tôn sủng vị thần Altair. Những quốc gia khác vẫn đang tiếp tục cuộc sống của họ, sinh tồn và lụi tàn mà chẳng hề hay biết về vị thần gọi là Chúa của các người.」

Cô không để cho họ có cơ hội tranh cãi.

「Hơn nữa, đất nước của các người không phải là nơi duy nhất đang chìm đắm trong bóng tối.」

Wilhelmina cầm lấy tập tài liệu dưới chân rồi ném thẳng về phía người dân.

Những trang giấy bay phần phật trong gió rồi rơi lả tả xuống mặt đất.

Mọi người nhặt những tờ giấy rơi vãi lên, còn những kẻ không biết chữ thì rướn cổ nhìn qua vai những người đọc được.

「Các người đã hiểu chưa? Kia chính là thông báo thuế chính thức, dành cho cả Polpo và Libatis đấy.」

「Mức thuế của Polpo... năm mươi phần trăm sản lượng thu hoạch ư? Còn ở Libatis, nó thậm chí còn chưa tới bốn mươi phần trăm nữa.」

「T-Tôi sinh ra trong một gia đình nông dân và mức thuế của tôi là hơn bảy mươi phần trăm ư!?」

Laß nếu thất nghiệp, thuế thân sẽ bị hoãn lại nửa năm ư!? Chúng ta sẽ bị đuổi cổ khỏi thị trấn và bỏ mặc cho chết gục bên vệ đường...」

Kẻ thù lâu năm Vandolea cũng có mức thuế tương tự như vậy, nhưng nó lại chẳng được nhắc đến.

Cảm giác bất an lan tỏa khắp mọi ngõ ngách.

Mặc dù vậy, phần lớn vẫn tỏ ra hoài nghi và tiếp tục la ó inh ỏi.

「Đừng có mà bị lừa! Thường dân ở những quốc gia không có Chúa còn phải chịu đựng nhiều khổ cực hơn các người đấy!」

「Ta nghe nói ở Libatis, phần lớn người nghèo đều bị thống trị bởi một nhúm kẻ giàu có hay giới quý tộc. Còn đối với chúng ta, tất cả đều bình đẳng dưới quyền Chúa...」

Wilhelmina phớt lờ những lời phàn nàn của họ và tiếp tục lên tiếng.

「Các người nói đúng khi cho rằng không có sự bình đẳng ở Libatis. Vậy thì ta hỏi các người điều này nhé. Các người đã từng thấy vị giám mục hay linh mục nào nghèo khó hơn những người dân như các người chưa? Thế còn đứa con trai của tổng giám mục bị quân đội bắt giam thì sao? Hoặc các người đã từng thấy một thành viên nào của giáo hội gầy gò vì trận nạn đói vừa qua chưa?」

Những lời nhạo báng dần chuyển thành những tiếng rên rỉ đầy bối rối.

Họ chẳng thể nhớ nổi mình từng chứng kiến bất cứ điều gì được nhắc đến vừa rồi.

Cả việc bị giới quý tộc trị vì hay bị giáo hội thống trị thì cũng đều là một giuộc như nhau cả thôi. Tất cả các người chẳng qua chỉ đang ngoan ngoãn cúi đầu chịu đựng sự đối xử tàn nhẫn từ những kẻ cầm quyền mà thôi. Những thứ như tiền thuế rồi cả nghĩa vụ quân sự bắt buộc... chúng sẽ cứ tiếp tục kéo dài mãi mãi không dứt.

Đám đông bỗng trở nên im lặng, để lại xung quanh chỉ còn văng vẳng những âm thanh giao chiến giữa binh lính Polpo và lực lượng cận vệ.

Wilhelmina quay về phía những người dân đang chán nản và mỉm cười đầy rạng rỡ.

「Chúng ta có thể phá vỡ quy luật đó.」

Tất cả bọn họ đều ngước nhìn niềm hy vọng đang hiển hiện ngay trước mắt.

Không ai nhận ra ý nghĩa của từ "chúng ta".

「Chúng ta đã chẳng dùng đến đôi mắt cũng chẳng biết cách sử dụng bộ óc của mình. Thế mà chúng ta vẫn có thể chiến đấu ngang sức với các quốc gia lớn như Vandolea và Libatis. Vậy thì các ngươi nghĩ điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta tháo tấm vải bịt mắt ra? Tất cả các bạn đều biết câu trả lời. Chúng ta ưu việt hơn những kẻ đến từ các quốc gia khác.」

Hy vọng quay trở lại tâm trí của tất cả mọi người.

「Vậy sao? Chúng ta ưu việt hơn thế ư?」

「Chắc chắn là vậy rồi! Chúng ta đã sống suốt khoảng thời gian qua trong sự nghiến răng và nhẫn nhịn! Không đời nào chúng ta lại thua kém bất kỳ ai khác!」

Wilhelmina tiếp lời sau khi xác nhận phản ứng của họ.

「Chúng ta đã nhận ra sự hiểu lầm của mình. Giờ thì chúng ta phải sửa chữa nó. Ta có thể chỉ là một người phụ nữ đơn độc, nhỏ bé, thế nhưng ta có niềm tin tuyệt đối rằng mình sẽ cai trị tốt hơn rất nhiều so với những kẻ chỉ biết huyên thuyên về danh nghĩa vị Thần hùng mạnh của chúng.」

Wilhelmina lấy lại hơi thở và nhìn vào khuôn mặt của tất cả mọi người. Không còn ai la ó nữa.

「Hãy cùng nhau tự giành lại đất nước và biến nó thành một đất nước vì nhân dân, một đất nước cho chính chúng ta. Giờ là lúc thức tỉnh rồi!」

Wilhelmina nở một nụ cười phù hợp với lứa tuổi của mình.

「Một quốc gia của nhân dân... không phải quốc gia của Thần linh, một quốc gia dành cho chúng ta...?」

「Tôi không biết phải làm gì nữa.」

「Nhưng con người đó chắc chắn sẽ chỉ đường cho chúng ta. Đó là cảm giác mà tôi đang có.」

Ban đầu không gian vô cùng yên tĩnh, sau đó tiếng hò reo cứ thế lớn dần lên một cách chậm rãi nhưng chắc chắn cho đến khi mặt đất bắt đầu rung chuyển.

Không còn nhiều tiếng động phát ra từ phía sau lưng cô ấy nữa.

Những người lính gác đang lắng nghe bài phát biểu của Wilhelmina. Chỉ có các hồng y cùng tín đồ của họ là đang la hét một cách cuồng loạn.

Wilhelmina giơ một tay lên để kìm nã những tiếng hò reo đang dâng trào.

「Giờ đây chúng ta đã tháo bỏ tấm vải bịt mắt. Và rất nhiều kẻ thù đang hiện hữu ngay trước mắt chúng ta.」

Bàn tay trắng trẻo gầy gò của cô vươn về phía người dân.

「Tro tàn vẫn tiếp tục rơi, dịch bệnh vẫn là một mối đe dọa. Vandolea và Libatis cũng sẽ không để cho chúng ta thức tỉnh đâu. Tất cả những điều đó đều đang cố gắng khép đôi mắt chúng ta lại một lần nữa.」

「Đúng vậy đấy. Khi chúng ta trở nên mạnh mẽ hơn, lũ khốn từ Vandolea đó sẽ không thể ngồi yên đâu!」

「Chúng ta phải làm gì với những cánh đồng bị tro tàn vùi lấp đây...」

Đám đông đồng loạt nuốt nước bọt.

「Không cần phải lo lắng. Ta chắc chắn sẽ mang lại chiến thắng cho các bạn. Để làm được điều đó, chúng ta cần phải đoàn kết, tin tưởng lẫn nhau và dũng cảm đối mặt với kẻ thù. Hãy giữ vững sự tập trung và chiến đấu! Chiến đấu cho đến khi mọi kẻ thù của chúng ta bị đánh bại!」

Zaphnes giương những lá cờ lớn với nhiều màu sắc khác nhau trên sân khấu.

Những thiết kế đơn giản mà bất cứ ai cũng có thể vẽ được xuất hiện trên những lá cờ ba màu.

「Ba màu này tượng trưng cho vùng đất tươi đẹp của chúng ta, tất cả người dân và chiến thắng của chúng ta. Đây sẽ là lá cờ mới của chúng ta.」

Đôi mắt của Zaphnes dường như muốn hỏi "thế thật sao?"

Đôi mắt của Wilhelmina đáp lại rằng "làm sao mà tôi biết được."

Quần chúng hét lên lớn nhất có thể khi họ nhìn thấy những lá cờ đó.

「Yeah... chúng ta rất mạnh! Chúng ta sẽ không thua bất kỳ ai đâu!」

「Uooooooh!! Mang dịch bệnh hay lính của kẻ thù tới đi! Chúng ta sẽ đánh bại tất cả bọn chúng!」

「Chúng ta sẽ tạo ra một đất nước cho chính mình! Cùng với Wilhelmina-sama!」

Mọi người hò reo với sự nhiệt tình cuồng nhiệt. Những tiếng hò reo đó ngày càng trở nên dữ dội hơn.

Âm lượng của tiếng hò reo đã vượt qua cả những tiếng la ó ban đầu, và sức mạnh của nó dường như muốn xé toạc cả bầu trời.

「Kẻ thù đầu tiên của chúng ta chính là những kẻ đã khiến chúng ta phải chịu đựng khổ sở! Chiến đấu đi! Tiêu diệt chúng đi!!」

「「「「Uooooooh!!」」」」

Những động thái bắt đầu được thực hiện bởi người dân. Các giám mục và cấp dưới của họ nhanh chóng bị đám đông nuốt chửng.

Chính những người lính của họ cùng với người dân tụ tập lại và nhấn chìm thị trấn trong một cơn lốc hỗn loạn.

Những ngôi nhà thuộc sở hữu của giáo hội và gia đình họ bị thiêu rụi, các bức tượng của vị Thần Altair bị kéo sập xuống.

Những tên hồng y ở phía sau cũng bị dồn vào chân tường bởi chính những người lính của chúng, những kẻ đang muốn phanh thây những người chủ cũ của mình.

Baghoof đã bị hàng chục ngọn giáo đâm thủng và ghim chặt vào tường.

Wilhelmina lùi lại phía bên trong ngôi đền trong lúc vẫy tay chào.

Mặc dù họ không còn nhìn thấy cô ấy nữa, những tiếng hò reo của người dân vẫn không ngừng lại.

「...Tôi chưa bao giờ có thể tưởng tượng được điều này.」

Wilhelmina đáp lại Zaphnes khi anh ta gọi cô.

「Liệu cao trào ở giữa có phải là do Sakura không?」

「Việc đưa gián điệp vào Alteria quả thực vô cùng khó khăn.」

Hàng vạn người đã được phái đi. Cần tới một hoặc hai trăm người để tận dụng Sakura, thế nên điều đó là bất khả thi.

「Phải…… đó là lần đầu tiên trong đời tôi cảm thấy phụ nữ thật đáng sợ.」

Zaphnes nhìn Wilhelmina với vẻ mặt tràn đầy sợ hãi.

「Khi lắng nghe bài diễn văn, tôi cảm thấy một sự phấn khích và cuồng nhiệt khôn tả trào dâng trong tâm trí. Tôi đang nói về chính mình đấy, một kẻ vốn thừa biết mọi chuyện chỉ là giả dối cơ mà? Lắng nghe từng câu từng chữ thôi cũng đủ khiến cậu phải bật cười rồi.」

Câu nói “Cứ như thể cô là……” vang lên bằng một giọng thì thầm không tài nào nghe rõ.

「Vậy sao?」

Trái lại, phản ứng của Wilhelmina vô cùng ngắn gọn.

Chẳng mấy chốc, toàn bộ các hồng y đều đã bị tàn sát và đám vệ binh thì đang tung hô Wilhelmina với những ngọn giáo giơ cao.

Một ngọn lửa đam mê bùng cháy trong ánh mắt của tất cả bọn họ. Mới chỉ vài tiếng trước thôi, chẳng một ai biết người phụ nữ này là ai.

Lấy lại bình tĩnh, Zaphnes quay trở lại với giọng điệu suồng sã thường ngày khi nói chuyện với Wilhelmina.

「Tôi vẫn không thể tin nổi cô lại có thể biến cơn bão la ó ấy thành tiếng hò reo.」

「Thuyết phục một kẻ đang phẫn nộ về phe mình dễ hơn nhiều so với một kẻ bình tĩnh. Sự tức giận và niềm đam mê cùng chung một cung bậc cảm xúc.」

「Thảo nào ban đầu cô lại khiến họ nổi giận.」

Khi Wilhelmina bước lên một bước, Zaphnes theo phản xạ lùi lại một bước.

「Mọi chuyện đều đang diễn ra theo đúng kế hoạch…… không, còn thuận lợi hơn mong đợi. Cô đã làm một việc quá xuất sắc khi xoay chuyển cả một đất nước.」

「Nó đơn giản hơn tôi nghĩ. Việc phế truất Giáo hoàng thực sự đã châm ngòi cho ngọn lửa thay đổi trong lòng người dân. Tôi chỉ thổi bùng những ngọn lửa ấy lên và làm cho nó cháy mạnh hơn mà thôi.」

「Dẫu vậy, có thể khuất phục một đất nước toàn những kẻ cuồng tín đến nông nỗi này một cách dễ dàng…… chưa kể cô còn khiến họ tôn sủng mình như một vị lãnh tụ. Tôi chưa từng thấy một người phụ nữ nào…… không, một con người nào như cô.」

Wilhelmina nhếch mép cười khẩy, rồi ném ổ bánh mì trên bàn cho Zaphnes.

「Cậu là một kẻ bán bánh mì. Giữa một kẻ đang đi lại vẩn vơ và một kẻ đang tìm mua thịt, cậu sẽ bán cho ai?」

「Tất nhiên là kẻ đang đi lại rồi chứ? Đề xuất bánh mì cho kẻ đang tìm thịt thì có ích gì chứ?」

Nữ vương mỉm cười.

「Sai rồi, cậu sẽ muốn bán nó cho kẻ đang tìm thịt cơ. Nếu hắn đang đói và muốn tìm thịt để ăn, khả năng cao hắn sẽ chấp nhận ổ bánh mì mà cậu đưa ra. Ngược lại, kẻ đang đi dạo kia có khi vừa mới ăn xong thì sao.」

Wilhelmina nói tiếp khi thấy Zaphnes vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục.

「Lý do ban đầu họ tin vào Thần Altair là vì họ muốn phó thác bản thân cho một đấng tối cao. Một khi tôi phủ nhận đấng tối cao đó, việc tôi thay thế vào vị trí của ngài ấy trở nên vô cùng dễ dàng. Kẻ cuồng tín sẽ lao vào những lời nhảm nhí của kẻ khác cũng nhanh y hệt như lúc chúng tôn sủng kẻ đầu tiên vậy.」

Wilhelmina vứt bỏ mẩu bánh mì như một dấu hiệu kết thúc cuộc trò chuyện nhàn rỗi.

「Thủ đô đã bị chinh phục, và giờ thì các vùng lãnh thổ cần phải được thu phục. Hãy tái tổ chức những binh lính do các hồng y mang đến. Khi cậu chuẩn bị xong, tôi sẽ đi một vòng để thuyết phục họ. Chúng ta cũng sẽ thực thi ngay các biện pháp đối phó với dịch bệnh. Thứ có thể dập dịch không phải là trăm lọ thuốc, mà là sự cô lập triệt để.」

「Tôi sẽ làm ngay lập tức. Tuy nhiên, quy mô của Altair không giống như Polpo. Dù chúng ta làm gì đi nữa, số tiền trong tay cũng không đủ.」

Wilhelmina đưa ra một cái nhìn cuối cùng về phía những thi thể không còn nguyên vẹn của vị Giáo hoàng và nữ tu sĩ vừa bị hành quyết.

「Nó có hiệu quả chứ?」

「Ừ, những cái thi thể đó là của những cô gái khác. Sẽ chẳng ai nghĩ Giáo hoàng lại là một thiếu nữ trẻ tuổi nên buộc phải tìm một người ở ngay tại địa phương này. Chà, với bộ dạng khuôn mặt bị đập nát và thiêu rụi thì chẳng ai nhận ra được đâu.」

Vị cựu Giáo hoàng đã được phép trốn thoát trong bí mật theo chỉ thị của Wilhelmina.

Trong khi đó, hai thi thể bị phân xác và thiêu cháy đã bị cướp đi trong lúc hỗn loạn và trở thành những vật tế thần tội nghiệp cho kế hoạch này.

「Họ đã đi về phía bắc dọc theo con đường đó. Libatis và Vandolea đều là những quốc gia tử thù, thế nên họ sẽ chạy trốn đến Malt hoặc……」

「Chẳng còn nơi nào khác ngoài Goldonia.」

Đôi mắt của Wilhelmina nheo lại cho đến khi chỉ còn là hai đường chỉ mảnh.