Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Thời gian đổi thay

――Thế giới ảo Arcadia.

Hiện thân của giấc mơ, ảo tưởng và niềm khao khát được hiện thực hóa trong thời đại ngày nay nhờ vào công nghệ thực tế ảo hoàn hảo đầu tiên và duy nhất trong lịch sử nhân loại. Một thế giới khác được cả thế giới công nhận.

Ba năm... và hơn nửa năm trước, tôi đã khao khát có được tấm vé ấy với một tâm thế nhẹ nhàng.

Hai năm trước, tôi bắt đầu đi làm và bắt đầu tiết kiệm tiền.

Hai tháng trước, ngọn lửa khao khát "muốn nhanh chóng đến thế giới ảo" đã bùng nổ thực sự.

Và, tháng trước, cuối cùng tôi cũng đã đặt chân vào nơi này.

Phe phái lựa chọn tất nhiên là Istia. Tôi thừa biết mình là kẻ chạy theo phong trào, nhưng là một fan cuồng nhiệt của một người chơi nào đó, tôi chẳng thể nào để mắt đến phe nào khác.

Cùng với người yêu, người cũng đã bắt đầu tiết kiệm tiền cho Arcadia, cuộc sống thế giới ảo bắt đầu với tư cách là phe Đông của cuộc chiến... chà, nói sao nhỉ, dù đã gặp phải những tình huống tồi tệ.

Nhờ sự giúp đỡ của NPC và những người chơi đi trước, bốn ngày trước, chúng tôi đã vượt qua phần hướng dẫn mang tên [Vùng Cầu Cách Giới Thử Thách]. Những "cuộc phiêu lưu" mà tôi không biết đã bao lần phải tự hỏi "đây là hướng dẫn...???" chỉ có thể gói gọn trong hai chữ tuyệt vời.

Hơn nữa, lại đúng vào ngày diễn ra "Lễ hội" ngay thời điểm chúng tôi vừa bắt đầu.

Động lực hừng hực như được tiếp thêm dầu, tân binh (rookie) đầy khí thế lao ra đường phố Istia, nơi mà tôi cứ ngỡ mình đã quen thuộc――

"Cứu tôi với, ai đó cứu tôi vớiiiiiiii!"

Bị nhấn chìm trong cơn sóng thần người chơi, tựa như một "bữa tiệc chào mừng áp đảo", tôi hét lên lời cầu xin cứu mạng chân thực từ nỗi sợ hãi khi cứ bị cuốn trôi đi đâu đó.

Tiếng la hét và những âm thanh tương tự vang lên khắp nơi, có vẻ như kẻ đáng thương rơi vào hoàn cảnh giống tôi không chỉ có mình. Dù là phe Đông, nhưng về cơ bản những người chơi đi trước vẫn là những quý ông và người có lương tri cơ mà... Liệu có phải lễ hội đã khiến họ phát điên?

Đó không phải là dòng lũ cuồng nộ xô đẩy, mà chính vì là dòng chảy dữ dội nhưng trật tự nên việc phá vỡ luồng để chống lại là điều không thể, đó mới là vấn đề lớn.

Thế này thì làm sao có thể mong đợi việc hội ngộ với người đồng hành đã bị sóng người nuốt chửng và lạc mất chỉ trong vài giây――đúng lúc tôi từ bỏ việc tìm cách thoát khỏi hiện trạng và nghĩ rằng chỉ còn cách phó mặc cho dòng đời.

Bất chợt, không một dấu hiệu báo trước, cơ thể tôi bỗng nhẹ bẫng.

Không, không phải là nhẹ bẫng, mà là――

"――Cắn lưỡi bây giờ, im lặng chút đi."

Tôi đã được "ai đó" nhấc bổng lên.

Không hiểu tình hình, không hiểu ý nghĩa, cái đầu trống rỗng của tôi chỉ kịp nhận thức được một cánh tay đang vòng qua bụng đỡ lấy mình. Và phía dưới, cơn sóng thần người đang xa dần.

Rồi, chuyến dạo chơi trên không trung mà tôi chưa kịp hiểu chuyện gì đã kết thúc chỉ trong vài giây.

"――Oa, tuyệt quá...! Không, ôi... cái đó, cái đó! Cảm ơn anh! Cảm ơn anh rất nhiều ạ!"

"À à, bình tĩnh, bình tĩnh nào. Đừng bận tâm..."

Đáp xuống mặt đất mà không hề có chút chấn động nào, đó là trên mái nhà. Bỏ mặc tôi đang đứng ngẩn ngơ, người yêu tôi và "ai đó" đã bắt đầu trò chuyện.

Một thanh niên khoác trên mình chiếc áo choàng màu chuột xám――"anh ta" quay lại nhìn tôi,

"Ha ha ha... chà, đúng là tai nạn nhỉ. Nghĩ rằng để một cô gái bị xô đẩy như thế thì đáng thương quá, nên tôi đã cứu cô ấy trước."

Anh ta chỉ tay về phía người đồng hành đang đỏ mặt vì phấn khích.

"Sau đó nghe nói là lạc mất người đồng hành, nên tôi đã 'câu' bạn lên luôn. Có hơi thô bạo một chút, bạn không sao chứ?"

Dưới chiếc mũ trùm đầu che khuất khuôn mặt, đôi môi lộ ra thấp thoáng chỉ là nụ cười của một người tốt bụng, tử tế.

"À... ừm...? V, vâng. Cơ thể (avatar) vẫn ổn ạ..."

"Thế thì tốt rồi. Vậy thì, tôi đã chỉ cho cô ấy lộ trình tương đối an toàn rồi... ――Lễ hội không chạy đi đâu cả, hãy cứ thong thả mà tận hưởng nhé."

Vậy xin phép nhé... chàng thanh niên để lại lời chào tạm biệt đầy sảng khoái――để lại cái giọng nói mà tôi đã nghe đến mức thấm sâu vào tận tâm trí.

".....................Này, cái đó, nè..."

"Ừm...! Ừm...!!"

"Có khi ngày mai chúng ta chết cũng nên..."

"Có khi thế thật...!!!!!"

Chàng thanh niên với vạt áo choàng màu chuột xám lấp ló sắc trắng xanh, thong dong bay lượn trên bầu trời... rồi trong chớp mắt.

Đã biến mất tận phía xa xăm.

◇◆◇◆◇

"A, 'người nổi tiếng' đến rồi kìa."

"Thật là..."

"Haru-kun..."

"Nhóc con... cậu đó nha..."

"――...Ơ, gì gì gì, tôi làm gì sai à???"

Vừa trở về sau khi hoàn thành "nhiệm vụ", thứ đón chờ tôi không phải là lời khen ngợi mà là bốn ánh nhìn đầy ẩn ý. Bỏ qua lũ nhóc đang thích thú, ba người lớn tuổi với khuôn mặt khó xử và chán nản kia đang ám chỉ một vụ rắc rối nào đó mà tôi đã gây ra, không thể ngó lơ được.

"Làm sai thì không hẳn, nhưng mà..."

Người đang nói với vẻ khó khăn là người xếp hạng bảy.

"Cái kiểu đó, tôi không nghĩ là cậu sẽ sửa được đâu."

Người buông lời trách móc là người xếp hạng ba. Và――

"Chẳng có gì cả. Rõ ràng là phái đi để giải quyết mấy vụ rắc rối nhỏ nhặt... vậy mà ngược lại còn gây chuyện, đồ Nghệ sĩ xiếc kia."

Một tiếng thở dài. Người xếp hạng hai ngồi phịch xuống chiếc ghế quanh bàn tròn, ngước nhìn lên trần nhà.

Hừm... hừm... ――Quỳ gối nhỉ, chắc là phải quỳ gối thôi.

"......Nếu được, xin hãy cho tôi biết tội danh cụ thể ạ..."

Tôi ngồi xuống sàn một cách nghiêm túc, vừa dứt lời thì một cửa sổ hệ thống bay thẳng đến trước mặt. Nhìn lướt qua cái thứ mà Irori ném tới――ở đó là bảng tin đang bàn tán xôn xao về thông tin nhìn thấy [Nghệ sĩ xiếc] ở khắp nơi trong ngày hôm nay cùng tiếng lòng của những "người được cứu".

".....................Không thể nào... Tại sao lại bị lộ?"

"Này, anh trai thực ra là đồ ngốc đúng không?"

"Thực ra hay không thì từ đầu đã là đồ ngốc rồi mà."

"Haru-kun..."

"Dù vậy thì, dạo này cậu có phải đang quá thong thả nên mất cảnh giác rồi không?"

Bị nói đủ điều, nhưng hãy đợi đã.

"Không, cái đó, tàng hình...! Tôi đã mặc Áo choàng ẩn thân, và khi bay trên không tôi đã cố gắng để không bị nhìn thấy――"

"Anh trai không có kỹ năng nhìn thấu nên không biết đâu, cái Áo choàng ẩn thân đó không vạn năng đến thế đâu. Nó chỉ là 'gây nhiễu nhận thức' khiến người ta khó chú ý thôi, chứ với những người nhìn được thì họ vẫn thấy rõ mồn một. Đồ của Teto-kun hay Momo-chan là một đẳng cấp khác rồi."

"Cái... gì... cơ... không, đợi đã, đợi chút. Nhưng mà, khi tôi mặc cái này đi dạo phố, chưa từng có ai bắt chuyện hay gây ồn ào cả――"

"Các quý ông quý bà Arcadia làm sao mà đi làm ầm ĩ với một người chơi mặc áo choàng ẩn thân rồi tuyên bố 'tôi đang đi vi hành' chứ."

"Dân trí cao quá...!!!!!"

Nếu biết mình đang phơi bày sự ngốc nghếch đó, tôi đã muốn được ai đó nhắc nhở sớm hơn――không thể đổ lỗi cho người khác để che đậy sự xấu hổ của mình, tôi tự nguyền rủa bản thân vì đã đinh ninh rằng mình đang thực hiện việc ẩn thân một cách trót lọt.

Không, thì đúng là... dù có che mặt, nhưng cứ bay lên trời là lộ tẩy ngay còn gì...

"Chà... điểm đó cũng là một nét đáng yêu đấy chứ."

"Có chút ngốc nghếch thì mới được thế gian yêu mến mà."

Chẳng rõ là đang an ủi hay gì, mà từng lời của Gossan và Hina-se cứa vào lòng tôi đau nhói.

"Thôi được rồi, dù không thể mặc kệ tên ngốc này được... cứ nghe tiếp đi."

"Vâng..."

Ngay cả trước những lời lẽ không chút nể nang của Irori, kẻ đã bị Miina vùi dập bằng hàng loạt sự thật phũ phàng như tôi đây chẳng còn tư cách để đáp trả bằng lời bông đùa nào nữa.

"Việc đăng ký cho 'người tham gia' đã đóng lại, và đúng như dự đoán, số lượng người tăng vọt so với lần trước. Lần này sẽ là một cuộc trường chinh dài hơi nhất từ trước đến nay."

"Chà, biết ngay mà."

"Tại có mấy người cứ làm quá lên không giới hạn đấy thôi."

"............"

Khi những ánh mắt lại đổ dồn về phía mình, thứ duy nhất tôi có thể đáp lại chỉ là sự im lặng.

Không chỉ vì các người chơi cũ đang hừng hực khí thế, mà còn vì làn sóng người chơi mới vốn đã ổn định sau ba năm nay lại bùng nổ trở lại... những lời trêu chọc về chuyện đó, tôi đã nghe đến phát ngán trong suốt hai tháng qua rồi.

"Dù sao thì, lễ hội náo nhiệt cũng chẳng phải chuyện xấu. Tuy rắc rối sẽ tăng lên, nhưng tất cả hãy lên tinh thần đi. Haru, cậu cũng đừng có ủ rũ mãi thế."

"Dù chưa đến lượt cậu ngay, nhưng khi vòng loại bắt đầu ngã ngũ, nhiệm vụ sẽ ập đến tới tấp đấy. Hãy điều chỉnh tâm lý và chuẩn bị sẵn sàng đi."

"Chuyện đó thì... cứ giao cho tôi."

Khả năng chuyển trạng thái nhanh chóng mà tôi rèn luyện được gần đây, giờ đã trở thành một ưu điểm mà tôi có thể tự hào tuyên bố.

"――――Được rồi. Tiền bối, giúp tôi điều chỉnh lần cuối nhé."

"À, được thôi, hậu bối."

"Đừng có mải mê quá mà kiệt sức đấy nhé."

Tôi vẫy tay đáp lại lời trêu chọc của cô nhóc sau lưng, rồi cùng Irori kích hoạt dịch chuyển đến phòng huấn luyện. Dù khởi đầu có chút xui xẻo, nhưng từ giờ lấy lại phong độ vẫn chưa muộn.

――――Hai tháng kể từ ngày đó, ngày mà kẻ mới đến mang danh [Nghệ sĩ xiếc] thực sự được thế giới công nhận sau khi chinh phục được hầm ngục chưa từng bị phá đảo thứ hai.

Hôm nay là vòng tuyển chọn cho 'Cuộc chiến Tứ trụ' lần thứ mười một.

Phải thật hăng hái để hoàn thành trách nhiệm của một người nắm giữ danh hiệu (Title Holder) thôi nào.

"Cảm giác như mới đó mà đã bốn tháng trôi qua kể từ lần trước rồi nhỉ..."

"...Với tôi thì, mới chỉ bốn tháng trước thôi."

Tôi hồi tưởng lại cái ngày hoài niệm ấy, khi mình còn là một kẻ mới đến đầy thách thức.