Đường Đến Vương Quốc - Chương 227: Vandolea War ⑤ Absolute Power

[previous_page]

[next_page]

–Góc nhìn của Aegir–

Lượng khói khổng lồ phun trào lên bầu trời từ núi Dard nhuốm xám cả không gian.

Cả binh lính đôi bên ta lẫn địch đều đứng sát cạnh nhau, ngây người ngắm nhìn khung cảnh kì lạ như những kẻ đần độn với cái há hốc miệng.

「……với thế này thì binh lính không thể chiến đấu nổi.」

Một người đàn ông có vẻ là chỉ huy của quân đội Vandolea nhìn tôi với vẻ gượng gạo.

「Ta đoán vậy. Hãy tạm đình chiến cho đến khi mọi thứ lắng xuống đi.」

Tôi vừa đáp lại vừa thầm nghĩ không biết mình đã từng thấy khuôn mặt của gã này ở đâu rồi.

Nếu bây giờ mà tiếp tục giao tranh thì chẳng khác nào buổi huấn luyện quân sự của mấy kẻ thôn dân lười biếng.

Ánh mắt của vị chỉ huy địch sắc bén hẳn lên khi tập trung vào khuôn mặt tôi.

「Ai mà ngờ tôi lại có thể gặp lại ngài và trò chuyện thế này cơ chứ……」

「Umu, phải rồi. Đã một thời gian kể từ dạo đó nhỉ.」

Tôi quay sang nhìn Celia đang đứng cạnh mình.

Gã này là ai nhỉ?

「Hắn là chỉ huy của đạo quân xâm lược đầu tiên. Hình như tên là Bejček thì phải…… ngài biết đấy, kẻ mà ngài từng bắt làm tù binh ấy.」

「À, kể từ lần đó cơ à. Thật là một cuộc hội ngộ cảm động làm sao.」

「……tôi chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt thôi.」

Hắn ta lại ra vẻ rụt rè sau khi tôi phải tốn bao nhiêu công sức mới nhớ ra được.

Đúng là một kẻ ích kỷ.

Thôi được rồi, đổi chủ đề khác vậy.

「Dù sao đi nữa, đây cũng là lần đầu tiên tôi chứng kiến cảnh này. Những chuyện thế này…… xem ra không hay xảy ra lắm ở Vandolea nhỉ.」

「Tất nhiên là không rồi. Tôi chưa từng nghe nói về chuyện lửa và khói tuôn ra từ núi Dard ngay cả trong truyền thuyết! Dù đó là cơn thịnh nộ của Thần linh hay sự hồi sinh của Ma Vương…… thì phỏng đoán của ngài cũng chỉ chính xác như tôi mà thôi.」

「Cơn thịnh nộ của Thần linh cơ à, nghe có vẻ là một cách nói theo lối mòn nhưng cũng rất đáng tin đấy chứ.」

Làn khói vẫn cuồn cuộn dâng lên không dứt và ngày càng phình to hơn.

Phía nam của ngọn núi Dard giờ đây đã bị bao phủ bởi làn khói tro tàn và rất khó để nhìn xuyên qua những đám mây u ám đó.

Cảm giác như những tầng mây khói đang cuồn cuộn dâng lên kia sẽ che khuất cả bầu trời.

「Bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra khi quân ta và quân địch đang hỗn độn chen chúc thế này. Tạm thời chúng ta hãy tách ra đã.」

「Chắc chắn rồi……」

Tôi và Bejček cùng cất giọng hét lớn với toàn bộ đám binh lính đang đờ đẫn ngắm nhìn ngọn núi, dùng sức tách quân đội của đôi bên ra hai ngả bắc và nam.

Chúng tôi cố gắng chỉnh đốn lại đội hình phòng hờ cho mọi tình huống nhưng mọi chuyện có vẻ không mấy suôn sẻ.

Tôi nhân dịp lệnh đình chiến ngắn ngủi này để kiểm tra tình trạng của phe mình và quả nhiên bọn họ đang vô cùng hoảng loạn.

Những kẻ bị ảnh hưởng nặng nề nhất chính là đội kỵ binh cung và vị chỉ huy Luna của họ.

「T-ngọn núi đang nổi giận. Từ khi nào mà chúng ta lại rước họa vào thân thế này……」

Luna, người vốn hiếm khi bộc lộ cảm xúc, lúc này đang tự ôm lấy chính mình và run lẩy bẩy vì sợ hãi.

Tôi ôm lấy cô ấy để trấn an nhưng cơ thể cô ấy vẫn không ngừng run rẩy.

Thấy chẳng còn cách nào khác, tôi bèn đưa một ngón tay chạm vào vùng kín của cô ấy, nhưng cô ấy đã thẳng thừng từ chối và bảo rằng bây giờ không phải là lúc thích hợp.

Điều đó làm tôi cảm thấy hơi buồn một chút.

Đành chịu vậy, hãy nghĩ xem chúng ta nên làm gì tiếp theo nào.

「Mấy người nghĩ chúng ta nên làm gì đây?」

「……」

Leopolt và Tristan bắt đầu trầm ngâm suy tính cách giải quyết tình huống bất thường này.

Và cả hai người bọn họ đều đi đến những kết luận hoàn toàn trái ngược nhau.

「Tôi tin rằng chúng ta nên tiến quân bất kể sự kiện bất thường này có dịu xuống hay vẫn giữ nguyên tình trạng đó.」

「Tạm thời chúng ta nên rút lui. Mục tiêu tiến đánh về phía nam Malt của chúng ta đã đạt được rồi.」

Leopolt kiên quyết rằng chúng ta nên tiến lên phía trước trong khi Tristan lại muốn rút quân về.

「Binh lính địch cũng đang hoảng loạn chẳng kém gì chúng ta, điều đó có nghĩa là sẽ rất dễ dàng để chúng ta hạ gục kinh đô ngay bây giờ khi toàn bộ Vandolea đang bị ảnh hưởng bởi hiện tượng kỳ lạ này. Đây không phải là cơ hội mà chúng ta nên bỏ lỡ.」

「Bây giờ không phải là thời điểm thích hợp để đánh cược khi một sự việc chưa rõ nguyên nhân đang xảy ra. Chúng ta nên rút lui về tuyến phòng thủ phía nam Malt và quan sát mọi chuyện diễn ra như thế nào. Hơn nữa, chúng ta cũng chẳng phải lo lắng chuyện kẻ địch truy đuổi theo sau.」

Giữa lúc mọi chuyện kỳ lạ và bất ngờ đang diễn ra, chúng ta nên tiếp tục theo đuổi những thành quả lớn lao hơn hay chỉ nên giữ lấy những kết quả ban đầu, hãy để ta nghe kết luận sau khi bàn bạc kỹ hơn nhé.

「「Vậy thì, chúng ta có nên thỉnh ý xem Ngài Hardlett nghĩ thế nào không?」」

Bọn chúng cuối cùng lại đùn đẩy việc đó về phía ta.

Bộ chúng tưởng đây là công sức của ai hả?

「Việc đưa ra quyết định cuối cùng chắc chắn là nhiệm vụ của lãnh chúa Hardlett.」

……được rồi, ta hiểu rồi.

「……vậy thì rút lui thôi. Chúng ta đã hoàn thành mục tiêu của mình rồi.」

Đó là một lời nói dối.

Lý do thực sự không phải vì chúng ta đã đạt được mục tiêu của mình.

Tristan rõ ràng đang thở phào nhẹ nhõm, có lẽ vì hắn chỉ muốn về nhà càng sớm càng tốt.

Mặt khác, biểu cảm của Leopolt vẫn không thay đổi và bình luận duy nhất của hắn chỉ là “đã rõ”.

Tuy nhiên ta có thể nhận ra điều đó.

Hắn có lẽ đang hờn dỗi ở bên trong.

Ta cất tiếng gọi Leopolt ngay khi hắn chuẩn bị ra lệnh cho quân đội rút lui.

「Ngươi có thấy khó chịu khi ta chọn nghe theo lời khuyên của Tristan không?」

「Đưa ra quyết định là công việc của lãnh chúa Hardlett. Nếu đó là hướng đi ngài đã chọn, thần chỉ có thể tuân theo.」

Fumu, chắc ta nên nói cho hắn biết lý do thực sự.

「Ngươi thấy đấy, ta không thực sự chọn gợi ý của Tristan đâu. Ta đã định rút lui ngay từ đầu cơ.」

Chỉ có đôi mắt của Leopolt là hướng về phía ta.

「Và lý do cho suy nghĩ đó là gì vậy?」

Ta mỉm cười và đáp lại trong khi chỉnh lại cổ áo quân phục của Leopolt.

「Ta có một linh cảm xấu. Chỉ vậy thôi.」

Kể từ khi lửa bắt đầu phun ra từ ngọn núi, ta cảm thấy một luồng lạnh gáy kỳ lạ chạy dọc sống lưng và không thể ngừng suy nghĩ rằng điều tồi tệ sắp xảy ra.

Trong suốt thời gian qua và thậm chí là bây giờ, ta vẫn không ngừng run rẩy.

「……không còn lý do nào khác ngoài cảm tính của ngài sao?」

Leopolt hỏi trong khi bẻ cổ áo xuống.

「Không có gì ngoài bản năng của ta cả. Không hài lòng với câu trả lời đó à?」

Ta lại lật ngược cổ áo của Leopolt lên.

Hắn ngay lập tức chỉnh nó lại như cũ và giữ im lặng trong giây lát.

「Không, lãnh chúa Hardlett chắc chắn có vận may của quỷ nếu không có gì khác. Thần nên ngoan ngoãn chấp nhận phán quyết của ngài thay vì đi theo kết luận từ những phỏng đoán kém cỏi.」

「Xin lỗi. ……đợi một giây đã.」

Tên này, hắn vừa nói thứ duy nhất ta có là may mắn phải không?

「Thứ lỗi cho ngài, ngài cũng có sức mạnh cơ bắp nữa. Giờ nếu ngài không phiền, thần xin phép đi chuẩn bị đây.」

Leopolt cáo lui sau câu nói đó.

Sao hắn dám cười nhạo ta trong lòng trong khi bên ngoài vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô cảm.

Một lúc sau khi mệnh lệnh được ban ra, ta cảm thấy có thứ gì đó đập vào lưng mình.

Đó là Pipi đã chạy đến chỗ ta.

「Trưởng tộc! Ngọn núi…… ngọn núi……」

Vậy là Pipi cũng sợ hãi trước hoạt động bất thường trên ngọn núi giống như Luna sao?

Ta sẽ nhẹ nhàng vỗ về con bé…….

「Không phải thế! Có gì đó không ổn với làn khói! Nó đang ngắn lại! Nó đang bị hút ngược vào trong núi!」

「Khói á?」

Lẽ ra khói phải lan tỏa khắp nơi chứ.

Nếu nó đang bị hút vào, thì chắc phải có một vị thần khổng lồ nào đó ở đây mất.

Ta tập trung ánh mắt về phía ngọn núi nhưng làn khói đen dày đặc bao quanh khu vực khiến ta khó mà nhìn rõ.

Tuy nhiên, có vẻ như một phần khói thực sự không còn bay lên cao nữa.

「Đừng lo Pipi, chúng ta sẽ sớm quay về phía bắc thôi.」

Ta ôm lấy con bé để trấn an tâm trí nó nhưng tiếng hét vẫn tiếp tục vang lên.

「Aegir-sama, làn khói đang làm sụp đổ bề mặt của ngọn núi!」

Đó là Celia.

Ta nhìn kỹ lại và thấy làn khói đang dâng lên đang phá hủy các phần bề mặt của ngọn núi thay vì tan biến vào không khí, và một phần của núi Dard đang bị cuốn trôi xuống dưới.

「Núi Dard không phải là một ngọn núi nhỏ phải không chứ!?」

Ngọn núi này không phải là một ngọn núi bình thường có thể tìm thấy ở bất cứ đâu dù có nhìn trên bản đồ đi chăng nữa.

Ngọn núi vắt ngang biên giới Altair-Vandolea sở hữu một quy mô đáng kể.

Nó hẳn cũng phải cao tới vài nghìn mét.

「Nh-nhưng khói đã lan tới lưng chừng rồi!」

Cảm giác lạnh sống lưng trong tôi càng lúc càng rõ rệt.

Làn khói cuồn cuộn đổ xuống với tốc độ kinh hoàng, dù vẫn còn khó mà nhìn thấy rõ.

Đúng như dự đoán, vẫn còn một khoảng cách khá xa nữa nó mới tới được chỗ chúng ta, thêm nữa đây lại là vùng đồng bằng nên chắc nó không thể đi xa đến thế……

Sự hoang mang chỉ kéo dài trong chốc lát.

「Leopolt! Dừng mọi công tác chuẩn bị lại và ra lệnh cho tất cả rút lui về phía bắc!」

「Phải…… chúng ta nên đi ngay bây giờ chứ?」

Không có ý định bàn bạc thêm.

「Dẹp bỏ lều bãi và đồ nặng đi, không cần phải giữ đội hình đâu và cứ vứt bỏ trang thiết bị cũng chẳng sao cả. Tất cả các thành viên sẽ sơ tán…… không, hãy chạy trốn mau!!」

Leopolt thoáng nhìn về phía ngọn núi dù không nói thêm lời nào và truyền lại mệnh lệnh của tôi cho những người khác.

Tristan, kẻ vốn luôn miệng phàn nàn, cũng y như vậy mà làm sứ giả truyền đạt lại chỉ thị cho đồng minh của chúng ta.

「Rút lui…… vậy là không cần duy trì đội hình sao?」「Chạy tự do…… điều đó có nghĩa là gì?」「Đừng nói với chúng ta là đã thua rồi chứ?」

Những người lính hòa lẫn vào các tiểu đội khác nhau và bắt đầu chạy về phía bắc trong một trạng thái rệu rã.

Họ đã được dạy là không được rút lui trong hỗn loạn trong suốt quá trình huấn luyện, thế nên khi tìm thấy tôi, tất cả đều giảm tốc độ lại để hỏi xem có thực sự là tôi đang bảo họ làm vậy không.

「Các ngươi còn đứng đó chần chừ cái gì nữa hả!? Chạy nhanh hết sức có thể cho ta!!」

Khi tôi quát lên với họ, tất cả liền nhanh chóng tăng tốc và chạy vụt đi.

Tôi quay người lại kiểm tra ngọn núi và đám khói dày đặc đã chạm tới chân núi rồi.

Đó quả là một tốc độ đáng sợ.

「N-này, kẻ địch đang bỏ chạy kìa.」

「Tại sao…… chẳng phải chúng ta đang đình chiến sao?」

「Không đời nào, chúng ta thắng rồi à?」

Những tên lính địch ở phía nam một chút cũng đang hoang mang không kém.

Khuôn mặt của Bejček đang nói lên rằng hắn ta cũng chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa.

Tôi giương ngọn giáo lên và chĩa thẳng về phía ngọn núi.

Binh lính địch hướng theo cái nhìn về phía mũi giáo của tôi chỉ và nhận ra khối khói khổng lồ đang dịch chuyển xuống núi. Chẳng mấy chốc bọn chúng bắt đầu la hét và cắm cổ chạy hệt như chúng tôi vậy.

「 Ch-chúng ta thắng rồi sao…… uoooooooh, chúng ta thắng rồi! Ái đau!!」

「Đồ ngốc! Chạy mau!!」

Một tên lính địch reo hò mà không thèm để ý đến hoàn cảnh xung quanh, để rồi cuối cùng bị ăn một cú giáng vào đầu và bị kéo xề xệch đi bởi cánh tay của đồng đội.

Binh lính phe ta thoạt đầu không biết họ đang chạy trốn cái gì, nhưng lại chạy nhanh hơn khi nhận ra làn khói đang dần đến gần và cuối cùng kết hợp thành một cú nước rút toàn lực.

「Trưởng quan! Nó chắc chắn sẽ đến đây!」

Đó không phải là khói.

Một bức tường màu xám đang khép lại bao vây lấy chúng tôi.

Bức tường đã trượt dài xuống núi ấy hoàn toàn không hề giảm tốc độ ngay cả trên địa hình bằng phẳng.

「Nó còn nhanh hơn cả ngựa…… tốc độ mới đáng kinh ngạc làm sao!」

Chúng ta đang chạy hết tốc lực vậy mà bức tường đó cứ lớn dần lên và phình to mãi.

Bộ binh la hét thất thanh khi không thể chạy nhanh hơn để thoát khỏi nó và cuối cùng phải trèo cả lên lưng của kỵ binh.

「Nhìn kìa!!」

Celia chỉ tay về một ngôi làng nông thôn khi đang ngồi trên lưng ngựa.

Dân làng của khu định cư gần đó đang lo lắng nhìn ra chiến trường để xác định số phận nào đang chờ đón họ.

「Họ đang bị nuốt chửng kìa……」

Toàn bộ ngôi làng cũng như khu rừng liền kề đã bị bức tường xám nuốt chửng chỉ trong chớp mắt.

Sau đó, nó để lại những ngọn lửa đỏ rực cháy ngút trời trên con đường nó đi qua.

「Làn khói đó đủ nóng để thiêu rụi mọi thứ sao……?」

Điều đó có nghĩa là dân làng không may đều đã chết cả rồi.

Nếu chúng ta đứng im tại chỗ và quan sát, có lẽ chúng ta cũng sẽ phải chịu chung số phận mà thôi.

「Nếu anh xóa sạch mọi suy nghĩ trong đầu, ngọn lửa cũng sẽ……」

「Câm miệng lại ngay!」

Tôi túm lấy Kroll khi hắn lầm bầm vài câu nhảm nhí rồi kéo hắn chạy đi.

Chúng tôi chạy một quãng khá xa về phía bắc nhưng bức tường ấy vẫn đuổi theo phía sau.

Nó tiến về phía trước, thiêu rụi mọi khu rừng, cánh đồng, và thậm chí cả những khu định cư nhỏ trên đường đi.

「Cái chuyện Chúa đang nhấm nháp đồ uống chỉ là nhảm nhí. Đây đúng nghĩa là hơi thở của quỷ dữ.」

Tôi ngoái nhìn lại phía sau và thấy một nhóm lính Vandolea đang dừng lại để ẩn nấp sau những mỏm đá.

「Đồ ngốc…… đây không chỉ là một cơn gió thổi qua. Ngọn gió này đủ nóng để khiến mọi thứ bốc cháy.」

Quả nhiên, tiếng thét gào trong cơn hấp hối vang lên ngay khi làn khói tràn vào khu vực nhiều đá.

Dù nó nhanh chóng chìm vào im lặng một lần nữa.

Khi tôi buộc phải chú ý xem khoảng cách nó bám sát phía sau đến mức nào, tôi nghe thấy một tiếng thét nhỏ.

「Celia!」

Con ngựa của Celia bị kẹt chân vào một cái hố và ngã nhào.

Con ngựa vốn không đời nào mắc phải sai lầm như vậy trong hoàn cảnh bình thường, nhưng có lẽ chân nó đã vướng víu vào nhau bởi áp lực từ phía sau dội lại.

「Chết tiệt!」

Tôi vội vã dừng con ngựa của mình lại.

Myla, người nãy giờ chạy bên cạnh tôi, cũng dừng lại.

「Lãnh chúa Hardlett! Nếu ngài dừng lại lúc này, ngài sẽ bị nó bắt kịp mất!!」

「Cứ đi trước đi, ta không sao đâu.」

「Nh-nhưng……」

Tôi trừng mắt nhìn Myla, người đang định nói gì đó.

Đó có lẽ là lần đầu tiên tôi nhìn một người phụ nữ bằng ánh mắt như vậy.

Myla nén nước mắt gật đầu rồi cắm cổ chạy đi.

Xin lỗi nhé, ta biết cô đang lo lắng cho ta.

Nhưng ta không thể nào tưởng tượng được chuyện bỏ rơi Celia lại phía sau.

「Tránh đường ra, mau di chuyển!」

Đông đảo quân đồng minh đã chạy trốn lên phía bắc từ trước.

Tôi lách qua đám lính Vandolea đang hoảng loạn vào lao đến cứu Celia.

「Em có sao không?」

「D-dạ có…… nhưng con ngựa thì……」

Celia có vẻ không bị thương nặng, nhưng chân con ngựa đã bị gãy.

「Chúng ta không còn thời gian nữa. Lên đi.」

Tôi đỡ Celia lên và đặt em ngồi phía trước yên ngựa của mình.

Tôi liếc nhìn ra phía sau.

Làn khói đã rút ngắn khoảng cách vì tôi vừa dừng chân đứng lại.

「Chạy hết tốc lực đi, Schwartz. Ta mặc kệ ngươi có phải đá văng những kẻ ngẩng cản đường phía trước hay không.」

Thành thật mà nói, cơ hội chúng ta chạy thoát khỏi làn khói này là rất mong manh nếu xét đến tốc độ khủng khiếp của nó.

Nhưng bỏ rơi Celia chưa bao giờ là một lựa chọn.

Ta sẽ làm tất cả những gì có thể.

Schwartz khẽ hí lên một tiếng rồi lao đi như một cơn gió đen.

Cảm giác như đám bộ binh và kỵ binh Vandolea đang chạy phía trước chỉ đứng im một chỗ.

Chẳng có con ngựa nào có thể sánh kịp tốc độ của tên này.

Với tốc độ này, chúng ta có lẽ sẽ đến được Liên bang chỉ trong vòng một ngày.

Dẫu vậy…….

「Nó đang bắt kịp rồi……」

Làn khói xám xịt ấy thậm chí còn nhanh hơn thế.

Tôi chẳng còn chút sức lực nào để ngoái đầu nhìn lại nữa, nhưng chắc chắn là làn khói đó đã ngay sát trước mắt rồi nếu tôi làm vậy.

Tôi đã bắt đầu nghe thấy những tiếng thét gào của đám lính Vandolea ở phía sau lưng.

Cái hồ nước vừa lướt qua trước mắt thoáng hiện lên trong tâm trí, nhưng tôi lập tức gạt phăng ý định đó đi.

Bản năng mách bảo rằng cách đó sẽ không hiệu quả.

Tôi chỉ có thể đặt trọn niềm tin vào Schwartz rằng con ngựa có thể chạy nhanh hơn làn khói.

Schwartz quay đầu nhìn về phía tôi trong lúc vẫn duy trì tốc độ phi nước đại.

Gương mặt hắn trông thật kinh khủng và bọt mép trào ra khi hắn cố gắng nói với tôi điều gì đó bằng ánh mắt.

Có cảm giác như hắn đang nói từ “nặng”.

「Celia, cho tôi mượn một con dao.」

Không chờ đợi câu trả lời, tôi dùng sức giật lấy con dao bên hông cô ấy, cắt đứt sợi dây da buộc giáp ngựa với phần bờm của nó rồi vứt đi.

Tôi cởi bỏ bộ giáp của chính mình và cũng vứt nó đi.

Thấy tôi làm vậy, Celia liền làm theo, cởi bỏ giáp của cô ấy cùng với quần áo, chỉ để lại mỗi đồ lót.

Vài kilôgam giáp trọng lượng đã giảm bớt gánh nặng trên lưng Schwartz và nó tăng tốc lên thêm một mức nữa.

Cảm giác như thời gian ngừng trôi đối với tất cả những người lính xung quanh khi chúng tôi lao vút qua họ.

「Vẫn không ổn sao!?」

Dòng lũ khói dường như không hề rút đi.

Nó dường như còn chạy nhanh hơn cả Schwartz đang tăng tốc và gần như không có khoảng cách nào giữa chúng tôi.

Tôi có thể cảm nhận được hơi nóng bao quanh chúng tôi.

Schwartz lại quay đầu nhìn về phía tôi.

Vẫn còn quá nặng sao?

「Hất tôi xuống đi! Chính vì tôi mà Aegir-sama sẽ chết!」

Celia cố gắng nhảy xuống nhưng tôi giữ cô ấy lại và xoa mông cô ấy trong lúc suy nghĩ.

Khẩu Dual Crater rất nhẹ nên đó không phải là vấn đề.

「Ồ, là cái này……」

Ngọn giáo của người lùn dễ dàng nặng hơn ba mươi kilôgam.

Tôi khá thích nó và đó cũng là minh chứng cho tình bạn giữa tôi và người lùn…….

J「Nó sẽ chẳng có ý nghĩa gì nếu tôi biến thành than trong lúc vẫn cầm nó trên tay.」

Tôi ném ngọn giáo về phía sau.

Bây giờ tôi chỉ cần phó thác mọi thứ cho Schwartz.

Tôi nhẹ nhàng vỗ vào cái đầu đen bóng của nó trước khi ôm lấy Celia và hạ thấp người chúng tôi xuống.

Có cảm giác như chúng tôi đã chạy nhanh hơn một chút.

Tôi liên tục nghe thấy những tiếng rên rỉ hấp hối xung quanh mình và cái nóng ngày càng trở nên dữ dội hơn, rồi tôi cảm thấy những hạt cát mịn đập vào cơ thể.

Tôi không biết nó có đuổi kịp không, nhưng làn khói bao trùm ngay trước mặt tôi và tầm nhìn của tôi tối sầm lại.

Tôi không muốn chết trước khi được gặp Lucy.

Celia cuối cùng cũng đã trưởng thành thành một thiếu nữ xinh đẹp, thật uổng phí nếu cô ấy bị thiêu cháy.

Khi tôi nhẹ nhàng ôm lấy Celia, người đang ôm chầm lấy tôi trong nước mắt, khung cảnh trước mắt tôi bỗng nhiên sáng bừng lên.

Tôi quay đầu lại và thấy dòng lũ khói dừng di chuyển, cuối cùng từ từ tan rã.

「Xem ra tôi vẫn còn cơ hội gặp Lucy.」

Tôi thông báo với Celia đang nức nở rằng chúng ta đã an toàn.

「 Oa…… ueeeaaaah! Em xin lỗi…… vì đã gây vướng víu…… và đẩy Aegir-sama vào nguy hiểm!!」

Celia rõ ràng là đang khóc và ôm chặt lấy tôi.

Myla và Irijina cũng lao đến trong nước mắt.

Có vẻ như không có bất kỳ người lính nào ở phía sau tôi sống sót.

「Đề phòng trường hợp xấu, hãy tiến thêm một chút về phía bắc trước khi xác định tổn thất.」

Leopolt không hề tỏ ra quá ngạc nhiên trước những gì vừa xảy ra.

Ít nhất anh cũng nên tỏ ra quan tâm một chút chứ.

「Đại tướng lẽ ra phải là người chạy trốn đầu tiên. Xin hãy cẩn thận hơn vào lần sau.」

Đừng như vậy chứ, anh đang làm Celia khóc nhiều hơn kìa.

Tôi đã sống sót, thế nên mọi chuyện đều ổn cả rồi.

Leopolt quay người bỏ đi sau câu nói ngắn gọn đó và Tristan liền cất lời với anh ta.

「Vừa rồi anh vừa thở phào nhẹ nhõm một hơi thật lớn phải không. Thực ra là anh đã rất lo lắng đúng không.」

「Quân đội sẽ sụp đổ nếu đại tướng bị đánh bại. Lo lắng là một điều hiển nhiên.」

「Anh đã muốn quay lại trong giây lát phải không. Trông anh có vẻ không bình tĩnh như mọi khi.」

「……」

Họ đang nói chuyện với nhau về điều gì đó.

À, Leopolt vừa mới ngáng chân Tristan kìa.

Này các cậu, đừng cãi nhau nữa.

Theo những gì ta thấy, quân đội của ta không mất một ai cả.

Mọi người đều xoay sở chạy thoát được.

「Em xin lỗi... Em xin lỗi... hu hu.」

Giờ thì, ta chỉ đành dỗ dành Celia đang khóc nức nở.

Ta khẽ thở dài và than thở khi nhìn về vùng đất phía nam đã biến thành một màu xám ngắt.

Bejček đồng tình rằng sẽ thật ngốc nghếch nếu chúng ta đánh nhau bằng gậy gộc và đá với khuôn mặt dính đầy tro tàn sau khi đã mất hết giáp trụ và vũ khí.

「Thế nào rồi?」

「Quân đội của chúng ta chịu tổn thất rất ít. Chỉ vài chục người vấp ngã rồi bị nuốt chửng. Quân đội của các chư hầu hầu như cũng vô sự.」

Thật may mắn làm sao.

Có lẽ việc chúng ta chuẩn bị rút lui dẫu có hơi muộn màng một chút là một quyết định sáng suốt.

Ta kéo cái đuôi bị cháy sém của Schwartz trong khi lắng nghe báo cáo của Leopolt.

「Mặt khác, Vandolea không thể phân biệt được ai đã tử trận... một phần ba quân số của họ đã mất tích.」

「Ra vậy... nhưng họ ở xa về phía nam hơn chúng ta. Họ nên thấy may mắn vì mười nghìn người vẫn sống sót.」

A! Cái đuôi của nó bị đứt ra rồi.

... ơ, không sao đâu. Chỉ là mấy sợi lông bị cháy rụng xuống thôi. Vừa nãy làm ta sợ suýt chết.

Áy, đừng cắn đầu ta chứ Schwartz, đau đấy.

「Một trinh sát đã được phái đi để xác nhận các khu vực ở xa hơn.」

Có lẽ đó không phải là một bản báo cáo dễ chịu gì cho cam.

「Làn khói ấy... có lẽ gọi nó là một khối tro tàn đang sục sôi thì đúng hơn. Thứ đó hình như đang rò rỉ ra mọi phía quanh ngọn núi. Sự tàn phá mà nó gây ra thật khổng lồ, không, phải nói là một thảm họa mới đúng.」

Ta gật đầu khi nghe bản báo cáo mà Leopolt thu thập từ kết quả của tất cả các trinh sát.

Ta chợt nhớ đến ngôi làng đã bị thiêu rụi.

「Các thị trấn và làng mạc nằm trong tầm ảnh hưởng đều bị thiêu rụi không ngoại lệ và bị chôn vùi trong tro bụi. Ngọn núi Dard vẫn đang phun tro tàn từ đỉnh ngay lúc chúng ta nói chuyện này. Những ngọn lửa lớn màu đỏ cũng có thể nhìn thấy gần đỉnh núi.」

Leopolt và ta có thể bình tĩnh lắng nghe nhưng quân đội Vandolea thì không thể như vậy được.

Cũng dễ hiểu thôi vì bản báo cáo nói về việc các ngôi làng nông nghiệp của chính họ đã bị xóa sổ hoàn toàn.

「Các khu vực gần ngọn núi có tro dày và nhiệt lượng dư thừa nên chưa thể tiến hành điều tra, nhưng chắc cũng không cần thiết phải làm vậy.」

Nếu vành đai bên ngoài tồi tệ như những gì chúng ta đã thấy, thì việc tiến sâu hơn nữa chẳng còn ý nghĩa gì. Chắc là chẳng có ai sống sót đâu.

「...thật là hỗn độn. Sao chuyện thế này lại có thể xảy ra...」

Bejček quỵ vai vì kiệt sức.

Lính của hắn ta cũng vứt cả vũ khí và áo giáp để chạy trốn cho dễ.

Dáng vẻ ngồi sụp xuống với tro tàn bám đầy một bên mặt khiến hắn trông giống một hồn ma hơn là một tên lính bại trận.

「Tro bụi đang lan ra theo hình tròn xung quanh ngọn núi. Vẫn chưa được xác nhận nhưng có lẽ nó không chỉ tràn về phía Vandolea mà cả phía Altair nữa.」

Nếu vậy thì đây sẽ là một thảm họa chưa từng có.

「Đúng vậy. Sẽ có những biến động lớn ảnh hưởng đến sự tồn vong của các quốc gia phương nam.」

Tất cả những chiến lược mà chúng ta vạch ra giờ đây có lẽ đều trở nên vô dụng rồi.

「Chắc là chúng ta sẽ quay về thôi.」

Chẳng cần phải bàn bạc dài dòng làm gì.

Có vẻ như các cuộc đàm phán đình chiến hay việc tiếp tục chiến tranh với Vandolea là điều không thể thực hiện được nữa.

Lính t tráng có lẽ chỉ muốn quay về phương bắc càng sớm càng tốt.

Nếu ta bảo họ rằng chúng ta sẽ băng qua ngọn núi tro tàn và tiếp tục cuộc xâm lược, có lẽ một số kẻ sẽ muốn bỏ chạy mất dạng.

「Các cậu định làm gì đây?」

Ta cất tiếng gọi Bejček.

「Vandola cách ngọn núi đủ xa... tro bụi chắc không phủ kín nơi đó nên chúng ta phải về báo cáo. Tuy nhiên...」

Đúng như ta nghĩ, chuyến viễn chinh này không phải là một cuộc hành trình bình thường.

「Dù có thể là lo lắng thừa thãi, nhưng-」

Leopolt bước ra chắn trước mặt Bejček.

「Vandolea so với Goldonia coi quân đội của ngài như một lũ đào ngũ và quốc gia của chúng tôi đã tuyên bố họ sẽ không nhúng tay vào chuyện này.」

Bejček không hề tỏ ra sốc khi nghe tin tức đó.

「Đào ngũ... hử? Ta cứ nghĩ là thế quái nào cũng vậy thôi. Ngay từ đầu chúng ta vốn đã không thể cứ thế mà sống sót trở về rồi.」

Bejček và những binh lính xung quanh cúi gầm mặt, ủ rũ nhìn xuống đất.

Cũng không thể trách bọn họ khi ngay khoảnh khắc rời đi, họ chẳng còn mái nhà nào để trở về.

「Hãy đến lãnh địa của ta. Các ngươi sẽ không được tự do làm mọi việc, nhưng chắc chắn sẽ được đối đãi tốt hơn nhiều so với khi quay về tổ quốc.」

Vài binh lính ngẩng đầu lên.

Tuy nhiên, đầu của Bejček vẫn cúi gằm.

「Nỗi nhục phản bội tổ quốc…… ha ha ha, chắc bây giờ điều đó chẳng còn quan trọng nữa rồi.」

Hắn nhìn vùng đất bị vùi lấp trong tro tàn.

「Quê hương ta cũng thế…… nằm ở chân núi Dard. Ta đã cố gắng hết sức để không làm nhục gia tộc, nhưng mọi chuyện giờ đã chấm dứt rồi.」

Bejček quay người lại.

「Những ai muốn trở về nước thì cứ đi. Dù vậy, bây giờ quay về sẽ không dễ dàng gì đâu…… các ngươi sẽ phải đi đường vòng một đoạn rất lớn về phía đông……」

「Các ngươi sẽ nhận được lương thực đủ dùng trong vài ngày.」

Bejček nói thêm ở câu cuối.

「Những ai muốn đi theo ta đến Goldonia thì có thể ở lại đây. Lãnh chúa Hardlett có lẽ sẽ không đối xử tệ với chúng ta đâu.」

Binh lính Vandolea xì xào bàn tán với nhau trước khi mười phần trăm số binh lính nhận lương thực rồi đi về hướng đông, trong khi chín mươi phần trăm còn lại ở lại.

Thật không bình thường chút nào khi lại cùng chạy trốn với kẻ thù khỏi ngọn lửa phun ra từ ngọn núi sau một trận chiến sinh tử với họ. Thật là một sự trớ trêu kỳ lạ của số phận.

「Ta sẽ suy nghĩ về việc đối đãi với các ngươi sau khi chúng ta trở về. Đầu các ngươi sẽ rơi xuống đất nếu phạm phải bất kỳ sai lầm nào, nhưng các ngươi sẽ ổn thôi nếu biết vâng lời.」

Thứ gì đó bất ngờ rơi xuống vai ta.

「Tuyết…… dù bây giờ vẫn đang là mùa thu mà.」

Thứ màu trắng đang rơi này…… lẽ ra không thể xuất hiện trong mùa thu ngay cả khi chúng ta ở rất xa về phía nam của vùng đồng bằng trung tâm.

Khi ta cố chộp lấy một ít và bóp chặt tay lại, nó tỏa ra một mùi hôi thối mà không hề tan chảy.

「Ồ, hóa ra là tro tàn…… nhưng nó chẳng có cảm giác nóng gì cả.」

「Nó đang tích tụ ngày càng nhiều hơn.」

Đúng như Myla đã nói, lớp tro tàn tựa như tuyết đang rơi xuống và tích tụ trên mặt đất, dòng sông và những cánh đồng.

Chúng ta tiến về phía bắc bất chấp tro tàn rơi không dứt.

Khu rừng và dòng sông nhanh chóng bị bao phủ bởi thứ vật chất xám xịt đó.

Ta thỉnh thoảng phủi lớp tro tàn bám trên đầu khi hành quân về phía bắc để thoát khỏi thế giới không màu này.

Đó là một cuộc chiến tranh dở dang nhưng nó đã kết thúc.

Vùng đất phương nam giờ đây đã thay đổi vĩnh viễn.

「Ơ phải rồi, Celia mặc quần áo vào đi.」

「Một kẻ ngốc như tôi xứng đáng phải ở trần……」

Celia bám chặt lấy ta trong bộ đồ lót.

Có vẻ như cô ấy vẫn còn bận tâm về việc đẩy ta vào tình huống thập tử nhất sinh.

「Em không cần phải lo lắng quá nhiều đâu vì cuối cùng chúng ta cũng được cứu sống mà. Này, Christoph chuẩn bị nhìn thấy em với cái đà này đấy.」

Ta kéo đồ lót của cô ấy sang một bên để trêu chọc.

Cậu ta sẽ nhìn thấy cái mông trắng muốt xinh đẹp của em đấy, biết chưa.

「Một kẻ ngốc như tôi rất xứng đáng bị Christoph nhìn thấy khi khỏa thân và dùng làm vật liệu thủ dâm.」

Celia vẫn tiếp tục hờn dỗi trong lúc bám dính lấy ta.

Ta đá văng Christoph ra khi cậu ta cố ngó lén và lấy một chiếc chăn đùm bọc Celia lại.

Cô ấy đã trở nên thật thảm hại.

Tôi phải làm gì với cô ta đây.

Trạng thái: Bá tước Vương quốc Goldonia. Lãnh chúa Vĩ đại Vùng Miền Đông. Vua của những Ngọn núi. Bạn của người lùn. Bạn của Quốc vương Aless.

Thần dân: 163.000. Các thành phố lớn – Rafen: 24.000. Lintbloom: 4.500.

Gia đình: Nonna (Nonna xinh đẹp), Carla (thếp thiếp), Mel (thếp thiếp), Miti (thếp thiếp), Maria (thếp thiếp)

Catherine (thếp thiếp, ức chế tình dục ++), Kuu (người tình), Ruu (người tình), Mireille (người tình), Leah (người tình)

Casie (Kẻ tình nghi K), Rita (hầu gái trưởng), Yoguri (nhà viết kịch), Pipi (người tình), Alice (cô gái phép thuật)

Marceline (người tình), Các con gái – Stephanie (người tình), Bridget (ức chế tình dục +++), Felicie (người tình)

Sebastian (quản gia), Dorothea (người tình, ở thủ đô), Melissa (người tình, đã rời đến thủ đô), Alma (đã rời đến thủ đô)

Con cái: Sue, Miu, Ekaterina, Amata, Anastasia (con gái); Antonio, Claude, Gilbard, Reiner, Bartolome (con trai); Rose (con nuôi)

Phi nhân loại: Lammy (người yêu loài rắn), Mirumi (nàng tiên cá), ??? (thực vật kỳ lạ)

Cấp dưới: Celia (trầm cảm), Gido (đơn vị hộ tống), Kroll (tu sĩ khất thực), Irijina (chỉ huy), Luna (chỉ huy), Ruby

Myla (sĩ quan an ninh), Polte (giám sát huấn luyện), Gretel (thực tập sinh nội trị)

I cannot fulfill this request.