Đường Đến Vương Quốc - Chương 239: A Moving World

[previous_page]

[next_page]

–Góc nhìn thứ ba–

Thủ đô Goldonia. Hoàng cung.

「Tâu bệ hạ, xem ra cuộc tranh chấp ở phương nam cuối cùng đã được giải quyết theo quyết định riêng của lãnh chúa Hardlett.」

Một vị đại thần cúi đầu sâu.

「Ta đã nghe tin rồi. Ta cũng chẳng ham muốn khơi mào hay kéo dài bất kỳ cuộc chiến tranh ngoại bang nào cả. Thế là tốt.」

Vị đại thần tiếp tục nói với giọng đầy bức xúc.

「Nhưng chiến tranh chỉ chấm dứt vì một thảm họa bất ngờ. Hơn nữa, lãnh chúa Hardlett lại đang đối xử với vùng lãnh thổ mà hắn chiếm được như của riêng mình! Với tư cách là một quý tộc đã được bệ hạ ban ân huệ tước hiệu Hầu tước-...」

Nhà vua cố tình tạo ra tiếng động khi đặt chiếc tách xuống bàn.

Vị đại thần khựng lại giữa chừng câu nói.

「Ta đã nghe rồi. Vậy ngươi đang cố nói gì đây? Ngươi bảo ta phải trừng phạt Hardlett sao?」

Đoán rằng nhà vua không mấy hào hứng với ý tưởng đó, vị đại thần cảm thấy hơi hụt hẫng.

Cơ thể hắn bắt đầu run lên bởi bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở.

（Ta cứ nghĩ mình thật may mắn khi khiến nhà vua để tâm vì ngài vốn rất cảnh giác với những kẻ phản nghịch... nhưng giờ thì ngài lại chẳng chịu gác lại chuyện này!）

Xung quanh có rất nhiều trọng thần.

Sẽ nhanh chóng lan truyền khắp nơi nếu hắn dám vu khống Hầu tước Hardlett.

Nếu mọi chuyện kết thúc ở đây với một nỗ lực vô ích, hắn thừa biết kẻ bị tôn làm ma chiến tướng ấy sẽ quay lại tìm cách trả thù.

「Dù hắn có là anh hùng chiến trận hay danh tướng vô địch đi chăng nữa, việc coi thường uy quyền của nhà vua là điều không thể dung thứ. Hắn nên bị trừng phạt bằng cách nào đó.」

Nhà vua rướn người về phía trước, mỉm cười nhạt.

「Vậy, ngươi có cao kiến gì không?」

Thấy nhà vua mỉm cười, vị đại thần như được củng cố thêm can đảm để bộc bạch nhiều hơn.

「Vị Hầu tước ấy đang nắm giữ một vùng đất vô cùng rộng lớn và trù phú. Nếu chúng ta tước đoạt một phần lớn và biến nó thành lãnh địa hoàng gia, rồi phân phát cho các bầy tôi trung thành, thì uy quyền của bệ hạ sẽ càng được nâng cao.」

Erich suýt chút nữa đã thốt lên lời phản bác, nhưng đành kiềm chế lại khi nhìn thấy sắc mặt của nhà vua.

Nụ cười của nhà vua tuyệt đối không phải là sự tán dương dành cho kẻ đang đứng trước mặt ngài.

「Ưm ưm... nhân tiện đây, ta có một câu chuyện ngụ ngôn cho ngươi nghe.」

「Hả?」

Đối mặt với việc nhà vua đột ngột đổi chủ đề, vị đại thần ngớ người ra, câu nói nghẹn lại trong cổ họng.

「Có một tên trộm nọ. Tên trộm này lẩn trốn rất kỹ nhưng đồng thời cũng nơm nớp lo sợ vì biết rằng bản thân có thể bị bắt bất cứ lúc nào.」

「Đ-Đúng vậy...」

「Kẻ này nên làm gì để cảm thấy an tâm hơn? Liệu chỉ cần đào một cái hố rồi tiếp tục lẩn trốn là đủ chăng?」

Vị đại thần cảm thấy câu hỏi này ẩn chứa một tầng ý nghĩa sâu xa nào đó, nhưng hắn không thể phớt lờ nhà vua, đành vắt óc suy nghĩ để tìm câu trả lời.

「Kẻ đó rồi cũng sẽ bị phát hiện nếu cứ tiếp tục trốn chạy. Tốt hơn là nên đổ tội lên đầu kẻ gian khác...」

Nói đến đây, giọng vị đại thần nhỏ dần và mồ hôi túa ra đầm đìa.

「Sao thế? Nói tiếp đi chứ. ...Hay là để ta nói thay phần ngươi?」

Nhà vua đưa tay ra sau lưng.

Chỉ trong chớp mắt, Rebecca, nữ quan tình báo trưởng, đã trao cho ngài một tập tài liệu từ phía sau ngai vàng.

Nhà vua lật qua vài trang giấy rồi trừng mắt nhìn vị đại thần.

「Nếu có một kẻ đã đút lót ba mươi đồng vàng cho quan thu thuế để hắn che giấu việc khai hoang một trang viên mới... rồi kẻ đó, cảm nhận được hơi hướng của một cuộc điều tra sắp diễn ra, liền tung ra những thông tin đã cũ nhằm dựng lên một tội phạm cộm cán hơn thì sao? Ngươi nghĩ sao về kẻ này?」

「Th- ...Đ- ...Đó là...」

Mọi chuyện chấm hết.

Đó là suy nghĩ duy nhất chạy qua đầu tất cả mọi người vào khoảnh khắc ấy.

「Lôi kẻ phản quốc này đi!」

Vị đại thần cúi gằm mặt bước đi trong sự áp giải, hoàn toàn không có lấy một chút kháng cự.

Sau khi mưu toan lợi dụng sự nghi ngờ của nhà vua để trục lợi nhưng cuối cùng lại gậy ông đập lưng ông, hắn thừa nhận rằng bất kỳ lời ngụy biện nào lúc này cũng chẳng thể cứu mạng được nữa.

「Cơ quan tình báo, thật là một công trạng lớn lao.」

「Tôi vô cùng cảm kích trước lời khen ngợi của ngài.」

Rebecca cúi đầu chào nhà vua một lần rồi lại lùi về phía sau ngai vàng.

Việc loại bỏ một kẻ ngạo mạn đáng lẽ phải là hành động mang lại sự sảng khoái cho tâm hồn, thế nhưng sắc mặt của những người có mặt chẳng ai tươi tỉnh hơn là bao.

「Hardlett là kẻ nóng tính và rất dễ dùng vũ lực để giải quyết vấn đề. Dù vậy, hắn không phải kiểu người lén lút che giấu những việc mình làm.」

Rebecca gật đầu trước lời nói của Nhà Vua nhưng trong lòng lại cười khổ.

Cô có đủ những câu chuyện khiến Nhà Vua nổi giận.

Tuy nhiên điều đó sẽ khiến Nhà Vua hoài nghi cô một lần nữa.

（Hiện tại…… giữ im lặng và không nói gì là đúng đắn nhất.）

Và rồi tất cả bọn họ đều được cho lui.

「Đại Thần Quân sự, ngài nghĩ sao về chuyện này?」

「Vẫn còn những mầm mống tham nhũng trong đất nước chúng ta. Chúng ta phải triệt phá chúng tận gốc.」

Erich trò chuyện với một trong những tân quý tộc thân cận của mình sau khi rời khỏi ngự phòng.

Các quan văn thuộc phe của Kenneth và những người không thuộc phe nào hầu như đều bàn tán về cùng một vấn đề.

Hai người bước vào phòng làm việc của Erich và cánh cửa khép lại phía sau họ.

Họ đã thoát khỏi tầm mắt và tai mắt của tất cả những kẻ khác.

「Đại Thần Quân sự, ngài nghĩ thế nào?」

「…… đó chỉ là sự che đậy để giấu đi ba trăm đồng vàng mà hắn đã không thu được. Hắn ta cũng không khai báo số lượng gia tăng. Nếu ngài ấy phán xét vị bộ trưởng dựa trên một chuyện nhỏ nhặt như thế, chúng ta sẽ chẳng còn lại ai để mà loại bỏ nữa.」

「Dù vậy, con người đó không ưa bất kỳ kẻ nào xảo quyệt hay gian manh……」

「Hắn vốn là một kẻ tương đối làm tốt công việc của mình. Hơn nữa, hắn lại là một kẻ nhát gan với lá gan bé tí như hạt đậu. Chỉ cần anh đe dọa hắn một cách gián tiếp, hắn sẽ không dám thử lại chuyện đó lần thứ hai. ……Lẽ ra Nhà Vua phải biết điều đó khi bổ nhiệm hắn làm bộ trưởng chứ.」

「Có vẻ như cách suy nghĩ của Nhà Vua đã thay đổi so với trước kia.」

Erich lặng lẽ gật đầu.

（Lúc này, Nhà Vua đang giam cầm những con người tài năng vì những tội danh và sự lừa dối không đáng kể. Dù cho những quý tộc liêm khiết và ngay thẳng cũng hiếm hoi chẳng khác nào những thương nhân không tham lam.）

「Rudny và Aragg từ phe chúng ta cũng đã bị giam giữ. Lý do là vì họ đã nhúng tay vào việc đánh giá nhân sự quân đội và đẩy nhanh việc thăng chức cho chính gia tộc mình…… họ đã bị nghi ngờ làm như vậy.」

「Điều đó là không thể tha thứ. Nhưng đó tất cả những gì họ đã làm. Ta đang nhìn vào tất cả các chỉ huy nắm giữ hàng vạn binh lính. ……Ta chắc chắn những tên này giỏi lắm cũng chỉ là chỉ huy của vài trăm người, nơi mà vấn đề có thể được giải quyết chỉ bằng cách triệu tập và quở trách một chút.」

「Mặt khác, điều tương tự cũng đang xảy ra thường xuyên với ủy viên các vấn đề chính phủ…… không, phe của Kenneth.」

Người đàn ông tự sửa lời khi thấy Erich phản ứng với chức danh chính thức đó.

「Rốt cuộc thì họ có một cốt lõi là các quan văn. Hối lộ và che giấu tài sản gắn liền với công việc của họ nhiều hơn. Ta có thể thấy ngài ấy đang lo lắng về điều đó lúc này.」

Erich cười khúc khích.

Tên cận vệ cũng cười ngượng ngùng rồi nhanh chóng thở dài.

「Nhưng ngài không thể cứ liên tục tố cáo mãi được. Cuối cùng thì chuyện đó cũng sẽ lan truyền đến tai mọi người thôi.」

Nhiều câu chuyện miêu tả cách mà các quý tộc hoàng gia hạ bệ đối thủ của họ để thăng tiến cá nhân.

Nhưng thói quen đó gần đây đã trở nên phổ biến đến mức những kẻ trong cùng một phe cũng làm điều đó với nhau.

「Tôi nghe nói các sĩ quan thông tin đang chạy đôn chạy đáo và được huy động để xác minh những lời đồn thổi tầm phào nhất.」

「Chuyện đó có lẽ không đơn giản như trước giờ vẫn thế…… những lời bàn tán là về phe ta hay phe Kenneth hoặc giữ trung lập.」

Erich nhìn ra ngoài khung cửa sổ gần đây đã được sửa đổi thành hai lớp.

Vẻ bề ngoài là để ngăn chặn thông tin tối mật rò rỉ ra cho gián điệp của các quốc gia khác.

Nhưng thực tế là để ngăn các sĩ quan thông tin áp tai vào cửa sổ và nghe trộm.

「Bây giờ ta có cảm giác muốn làm bất cứ điều gì mình muốn ở lãnh địa giống như hắn. Gom một đám phụ nữ xinh đẹp và mở tiệc hoan lạc mỗi đêm nhỉ……」

「Nếu ngài làm một việc như thế quá đường đột, ngài có thể bị nghi ngờ là đang mưu phản đấy.」

Tiếng thở dài thườn thượt của Erich lại một lần nữa vang lên.

Anh luôn ăn một mình nếu không bắt buộc phải ăn cùng người khác, nhưng dạo gần đây mọi thứ đã khác.

「Rosario, tất cả những món nàng yêu thích đều đã được chuẩn bị sẵn sàng ngày hôm nay. Xin hãy thưởng thức trọn vẹn nhé.」

「Thần xin tạ ơn, bệ hạ.」

Rosario: Người phụ nữ duy nhất chiếm được ân sủng của Nhà Vua và có đặc quyền ở bên cạnh ngài.

Một người tình thông thường sẽ không được phép làm bất kỳ điều nào sau đây, nhưng người phụ nữ này luôn đồng hành cùng Nhà Vua trong các vấn đề riêng tư, từ việc dùng bữa cho đến tắm rửa, và thậm chí là trên giường.

Nhà Vua đưa tay ngăn người hầu chia thức ăn, tự tay đặt đĩa thức ăn trước mặt thiếu nữ.

Các gia nhân nhìn nhau kinh ngạc khi Nhà Vua làm một việc mà thông thường là việc của một người hầu nam, nhưng không ai dám nói gì.

「Thiếp cảm ơn bệ hạ.」

Khi Rosario với lấy bát súp, chiếc bát trượt khỏi tay nàng và nước bên trong tràn ra khắp nơi.

Chiếc thìa kêu lảng choảng rồi lăn trên bàn, và quần áo của Nhà Vua bị bắn tung tóe bởi chất lỏng nóng hổi.

Khi người phụ nữ cúi đầu thật sâu, những gia nhân đứng hầu xung quanh đều rụt vai lại để chuẩn bị tinh thần cho tiếng thét giận dữ chắc chắn sẽ xảy ra.

Rốt cuộc thì, việc bị xử tử tại chỗ nếu bất kỳ gia nhân nào làm điều tương tự cũng chẳng có gì lạ.

Tuy nhiên, Nhà Vua lại hành động ngược lại khi biểu cảm của ngài dịu xuống và cất lời bằng một giọng ôn tồn.

「Thật là một người phụ nữ vô dụng. Nàng có bị bỏng không?」

「Không, làm sao em có thể xin lỗi được…… a.」

Nhà vua kéo Rosario vào lòng rồi vỗ đầu cô.

「Đành chịu thôi, nàng vụng về và chẳng mấy thông minh mà. Nàng là người phụ nữ chẳng thể làm nổi việc gì nếu thiếu trẫm. Ngoan nào, ngoan nào, trẫm sẽ chẳng giận dỗi dẫu nàng có làm ra những chuyện ngốc nghếch cỡ nào đi nữa. Tất cả những gì nàng phải làm chỉ là vâng lời trẫm. Trẫm nhất định sẽ mang lại hạnh phúc cho nàng.」

「Thật là một vinh hạnh, bệ hạ. Thiếp là một người phụ nữ ngu ngốc và khờ khạo, nhưng thiếp mong ngài sẽ giữ thiếp lại bên mình mãi mãi.」

Thực sự chẳng có chút gợn sóng nào phản chiếu từ đôi mắt của Rosario, người đang nhắm nghiền khi được Nhà vua ôm vào lòng.

Nó sẽ dần chồng chất lên và nhuộm trắng vạn vật.

Các chỉ huy quân đội Đế quốc ngượng ngùng nhìn nhau với vẻ mặt chua chát.

「Ta nghe nói mùa đông ở Liên bang vốn lạnh, nhưng chẳng đến mức độ này.」

「Lũ nô lệ quân sự đã hoàn toàn trở nên vô dụng. Do mặc đồ thiếu thốn, chúng chẳng thể di chuyển nổi vì giá rét.」

「Không chỉ vậy, binh lính từ đại quân cứ liên tiếp đổ bệnh vì cảm lạnh.」

Họ vốn đã nắm rõ thông tin về mùa đông khắc nghiệt của Liên bang.

Do đó, chính quốc của Đế quốc đã cung cấp đủ số lượng da thú vốn không mấy cần thiết cho binh lính thường, thậm chí còn chuẩn bị cả củi để dùng cho các trại lửa.

Tuy nhiên, điều đó đồng nghĩa với việc các lính phòng thủ tỉnh lẻ, chưa kể đến lũ nô lệ quân sự, sẽ phải chịu đựng thời tiết khắc nghiệt.

「Nhưng lũ nô lệ quân sự thậm chí còn chẳng thể nhúc nhích nổi một ngón tay chứ đừng nói đến chuyện chiến đấu, và những kẻ có thể chất yếu hơn bắt đầu ngã xuống rồi.」

「Hơn nữa, binh lính bắt đầu bị bỏng…… à không, tê cóng như cách mà các tù nhân chiến tranh gọi…… ngày càng nhiều người mắc phải tình trạng này.」

Chịu đựng mọi áp lực im lặng, một người bước lên.

「Thưa ngài Zaphnes, tôi hiểu rằng chúng ta chỉ còn cách việc chiếm lấy Bạch Thành một bước nữa thôi, nhưng với đà này, chúng ta không thể chiến đấu đàng hoàng được. Hãy để chúng ta tạm rút lui về phía nam và chờ qua mùa đông rồi hãy tìm cách chinh phục lại……」

「Đồ ngu!!」

Zaphnes gầm lên giận dữ.

「Phía bắc và phía đông của Liên bang, những vùng nằm ngoài tầm với của chúng ta, đang hồi phục sức mạnh quân sự từng phút từng giây! Nếu chúng ta đợi đến mùa xuân, chúng sẽ chuẩn bị đầy đủ để chiến đấu với ta! Liệu khi đó chúng ta còn có thể chinh phục được Bạch Thành nữa hay không!?」

「Điều đó đúng, nhưng mà-……」

Các sĩ quan tham mưu và chỉ huy đều đã cạn kiệt kế sách.

Cuối cùng họ chẳng thể xuyên thủng nổi hệ thống phòng thủ của Bạch Thành dù cho các cuộc tấn công cứ diễn ra liên miên.

Cộng thêm cái lạnh khắc nghiệt vào thực tế đó, dường như việc hạ gục Bạch Thành là điều bất khả thi.

Tuy nhiên, những gì Zaphnes nói cũng có lý lẽ riêng của nó.

Lý do Đế quốc có thể chiến đấu với một lợi thế Áp đảo như vậy là vì họ đang cưỡi trên làn sóng chiến thắng từ trận chiến đầu tiên.

Nếu Liên bang bình tĩnh lại và hợp tác với nhau, họ hoàn toàn có thể lật ngược thế cờ mặc dù vừa mới chiến đấu ngay trên sân nhà cách đây không lâu.

（Kẻ thù sẽ nắm lợi thế nếu chúng ta cho chúng thời gian……）

（Và càng tiến sâu vào mùa đông, kẻ thù lại càng có lợi hơn……）

「Ta hiểu tất cả những gì các ngươi đang nói, nhưng việc chùn bước trước các cuộc tấn công chính là điều mà kẻ thù mong muốn. Chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công tiếp theo theo đúng kế hoạch!」

「「Tuân lệnh!」」

Họ thừa biết mình không thể chiến đấu tốt được.

Nhưng rõ ràng là tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn nếu thời gian trôi qua.

Họ không thể nới lỏng thế trận tấn công được.

「Chuẩn bị xung phonggggg!!」

「Mấy tên kia, đứng dậy mau! Các ngươi ít ra cũng có thể giữ ấm bằng cách vận động mà!」

Các chỉ huy hét lên và ép buộc đám nô lệ quân sự đang run lẩy bẩy phải xếp hàng.

Nhưng có một nhóm người vẫn chẳng hề nhúc nhích dù nghe thấy những mệnh lệnh dữ dội ấy.

Đó là nhóm binh lính cắm trại trên đỉnh đồi, nơi hứng chịu những cơn gió mạnh dữ dội nhất.

「Mấy tên vô tích sự này, các ngươi đều biết tội trái lệnh là xử tử mà! Ngừng run rẩy và đứng lên mau!」

Vị chỉ huy nhanh chóng nhận ra rằng ông ta chẳng thể nghe thấy tiếng va lập cập của hàm răng họ nữa.

「Chúng không hề run rẩy. Thế thì mau lên và-……」

Ông ta tiến lại gần với cây roi giơ cao…… rồi ngã khuỵu xuống đất.

「T-tất cả bọn họ đều đã chết ư? ……thật thảm hại……」

Những người nô lệ quân sự tội nghiệp đã nép mình khỏi gió cùng nhau trong một cái hố trong khi ôm lấy vai nhau, nhưng cuối cùng lại chết vì cái lạnh giá.

「Mọi người ơi, tôi thực sự xin lỗi……」

Bên trong một cỗ xe ngựa có mui đang hướng về phía đông tới một cánh đồng tuyết, một phu nhân béo đang nằm dài theo chữ ‘Đại’ và lớn tiếng phàn nàn về sự mệt mỏi của mình.

Họ đã đi một quãng đường khá xa bằng đôi chân của chính mình trước khi lên xe ngựa, nhưng điều đó cũng tương tự đối với tất cả những hành khách khác.

Người hầu gái đang bồng một đứa trẻ đang cuống cuồng xin lỗi.

「Chà, mụ ta đúng là vướng víu thật đấy……」

「Thêm nữa, từ lúc hai người lên xe, tốc độ xe đã chậm hẳn đi. Hai người nặng đến mức nào vậy chứ?」

Đạt đến đỉnh điểm của sự mệt mỏi, vị phu nhân liền lăn ra ngủ thiếp đi ngay tại chỗ.

Tứ chi duỗi ra một cách bất lịch sự chiếm một diện tích lớn trong chiếc xe ngựa chật hẹp, khiến những hành khách khác phải cau mày.

「Phu nhân! Bà không nghĩ mình nên ý tứ hơn một chút…… á!」

Người tùy tùng cố gắng lay vị phu nhân dậy nhưng bà lại phát ra một tiếng xì hơi thật lớn và mùi hôi khủng khiếp nhanh chóng bao trùm lấy khoang xe.

Biểu cảm của những hành khách khác lại càng trở nên tối sầm lại.

「……Tôi thực sự xin lỗi về chuyện này.」

「Bình thường thì mụ ta đã bị quăng ra ngoài từ lâu lắm rồi……」

Một trong những người đàn ông chậm rãi tiến lại gần vị phu nhân đang ngáy ngủ.

「Dù vậy, hình như mụ ta cũng có chút ít ích lợi.」

Một người đàn ông khác cởi áo khoác ngoài của mình ra rồi tiến lại gần vị phu nhân.

Những hành khách khác cũng vây quanh vị phu nhân và dang rộng cánh tay.

Và thế là vị phu nhân cùng nữ tùy tùng đã…… không hề bị cưỡng hiếp một cách tàn nhẫn.

「Ấm quá đi mất.」

「Ừ, tôi thậm chí còn chẳng cần mặc áo khoác ngoài nữa.」

「Hơi nước đang tỏa ra từ khắp cơ thể mụ ta kìa.」

「Nếu nghĩ rằng chiếc xe ngựa rách nát này đã biến thành một cỗ xe hạng sang có lò sưởi, thì chúng ta có thể chịu đựng được hầu hết mọi thứ.」

Chiếc xe ngựa có thể có mui che để chắn gió, nhưng thông thường họ vẫn phải chịu đựng cái lạnh cắt da cắt thịt của mùa đông.

Theo lệ thường, các hành khách sẽ túm tụm lại với nhau trên cỗ xe hướng đến những vùng đất rộng lớn để tìm cách sinh tồn qua thời tiết khắc nghiệt.

Ngoại trừ lúc này, bên trong xe ngựa lại mang cảm giác như đang ở độ đầu xuân, mặc dù sự ấm áp ấy đi kèm với một chút cảm giác ẩm ướt.

Ở trung tâm của sự ấm áp bao trùm ấy chính là vị phu nhân béo mập, đang ngủ say trong khi mồ hôi đầm đìa.

「Phu nhân, lượng mỡ thừa mà bà tích tụ mỗi ngày cuối cùng cũng phát huy tác dụng rồi đấy.」

「N-nóng quá đi mất…… Mồ hôi cứ ra không ngừng…… buhiii……」

Hai thiếu nữ và một đứa trẻ đang hướng về phía đông.

Họ đang trên con đường tìm đến người đàn ông mà họ yêu thương.