Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Cùng lúc đó, nhóm ở lữ quán

「──── tôi thua rồi」

Tại nơi giao lưu, nơi mà kẻ bại trận và người lập kế hoạch vừa rời ghế để đi thực hiện hình phạt, một trong hai người đang ngồi đối diện với bàn cờ, người có vóc dáng lớn hơn, cúi đầu thật sâu với vẻ thán phục rồi tuyên bố đầu hàng.

Trên bàn cờ là một ván đấu hoàn hảo đến mức mỹ lệ, không một kẽ hở. Hình ảnh vị "Vua" bị lột trần không còn đường lui, chẳng thể làm gì khác ngoài việc giương cờ trắng, chính là minh chứng cho việc...

「Sora-chan giỏi quá đi!」

「……Cũng khá đấy chứ」

Cô bé ngây thơ ấy đã đánh bại hoàn toàn chàng trai mười chín tuổi, người trước khi bắt đầu ván đấu còn hùng hồn tuyên bố rằng mình "cũng biết chút ít".

Họ đã nghe kể rồi. Mọi người đều đã được nghe thông tin trước về chuyện này... thế nhưng, khi tận mắt chứng kiến, họ mới hiểu lời cảnh báo của người bạn đồng hành lúc ra đi rằng "Đừng bao giờ thách đấu Sora về cờ vây, cờ tướng hay cờ vua" hoàn toàn không hề phóng đại.

Đúng là một trận thắng áp đảo, một ván đấu hoàn hảo. Một thất bại khiến người ta không thể thốt nên lời.

「Đáng sợ thật đấy... Cảm giác như làm gì cũng bị cô bé đọc vị vậy. Mà thực ra, đây là lần đầu tiên trong đời tôi có trải nghiệm nhận thức được sự thật rằng 'mình đang bị đọc vị', run hết cả người luôn này」

「………………Cho tôi hỏi chút, cô bé đọc trước được bao nhiêu nước vậy?」

「À, ừm... khoảng mười nước, có lẽ vậy」

Miki, người đang tỏ rõ vẻ kinh ngạc trong số ba người đang tán dương cô bé, sau khi nghe câu trả lời liền chậm rãi tháo kính ra và day ấn đường.

「Đối với một đối thủ mới gặp lần đầu, không hề biết thói quen gì, mà đọc được mười nước sao」

「V-vâng...」

「Chị biết là rất giỏi rồi, nhưng cụ thể là giỏi đến mức nào vậy?」

Câu hỏi của Kaede tiếp nối, và cô gái mười tám tuổi, người có trình độ không thể gọi là nghiệp dư như Toshiki, vừa trả lời vừa để lộ vẻ kinh hãi lẫn sững sờ trong giọng nói.

「Không dám nói là hàng đầu, nhưng chắc chắn có thực lực ngang ngửa kỳ thủ chuyên nghiệp. Ít nhất thì, chắc chắn là vượt xa trình độ nghiệp dư rồi」

「Thật á?」

「Sora-chan giỏi quá đi...!」

Trong khi những người lớn xung quanh đang tán thưởng, cô bé lại chẳng hề khiêm tốn.

Dù trông có vẻ hơi xấu hổ, nhưng đôi má ửng hồng cùng nụ cười nhẹ nhàng cho thấy cô bé đang thực sự vui mừng──── điểm này cũng đúng như lời người bạn đồng hành đã nói, cô bé không chỉ là một tiểu thư dịu dàng, trầm lặng.

Cô bé này quả thực có đủ khí chất để bay cao trên thế giới ảo.

「Nếu lời của Hi-kun không phải là phóng đại, thì không chỉ cờ tướng, mà cả cờ vây, cờ vua... những trò khác cũng tương tự như vậy sao?」

「Chuyện đó, sao nhỉ. Tôi không nghĩ ra mình kém trò nào cả」

「Vậy sao………… Không chỉ là giỏi nữa rồi. Em thực sự mới mười lăm tuổi thôi sao?」

「Dạ, vâng. Cái đó... a, a ha ha」

Vừa như đang vui, lại vừa như đang bối rối.

Ánh mắt của người chị lớn tuổi nhìn thẳng vào cô bé như muốn xác nhận sự tồn tại của cô ngay trước mắt... nhận lấy sự tiếp cận có chút khiếm nhã nhưng cũng là bằng chứng cho thấy họ đang dần thân thiết hơn.

「A, giống Hi-kun quá」

Cùng với nụ cười gượng gạo để lấp liếm, cô bé vén lọn tóc mai ra sau tai.

Không phải là cô bé gãi má như cách anh thường làm mỗi khi gặp khó khăn. Nhưng trong mắt Kaede, người vừa thốt lên cảm nghĩ, chuỗi hành động đó trông giống hệt nhau một cách kỳ lạ.

Và rồi,

「Hả...──── ư...」

Cô bé thông minh đến mức khiến người ta phải kinh ngạc thực sự, có lẽ đã đọc được tất cả chỉ từ một lời lẩm bẩm duy nhất. Sau một thoáng ngập ngừng, cô bé đỏ mặt, xấu hổ cúi đầu xuống.

Đến lúc này, phản ứng của những người xung quanh đã được định sẵn.

「Làm sao đây Miki-chan, nguy thật rồi. Sự đáng yêu này không dừng lại được」

「So với tài năng chơi cờ, có lẽ điều này còn đáng kinh ngạc hơn đấy」

Bao gồm cả người đàn ông duy nhất đang cố kiềm chế những lời bình phẩm thô thiển để giữ ý tứ với cô tiểu thư nhỏ tuổi, tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào một phía với vẻ đầy trìu mến.

Dường như cô bé cũng không thể giữ mãi vẻ mặt bình thản... cứ thế cúi đầu che đi gương mặt đang nóng bừng, tay lạch cạch dọn dẹp bàn cờ như một cách để giải tỏa, trông thật đáng yêu.

Lại thêm một điều nữa khiến họ phải tâm phục khẩu phục──── việc Hi luôn dành cho cô bé ánh nhìn dịu dàng đến thế, nếu là với cô bé này thì cũng là điều đương nhiên.

...Mà thôi, chuyện đó để sau.

「Dừng lại. Vẫn còn sớm để dọn dẹp đấy」

「Dạ? A, ừm...」

Miki ngồi vào chiếc ghế mà kẻ bại trận vừa rời đi, đeo lại kính rồi ra hiệu cho cô bé dừng lại.

Có lẽ vì xấu hổ mà cô bé hiểu lầm không khí, hoặc có lẽ cô bé đang vô thức lặp lại trải nghiệm lần đầu tiên Hi thách đấu cô rồi tuyên bố "Sẽ không bao giờ chơi nữa".

Tiểu thư Yo, người đã đinh ninh rằng ván cờ đã kết thúc và định gấp bàn cờ lại, chớp chớp mắt dừng tay. Thấy vậy, Miki nở một nụ cười thách thức hiếm thấy...

「Chắc là đối đầu với kẻ 'biết chút ít' như lúc nãy chán lắm nhỉ. Tiếp theo, tôi sẽ là đối thủ của em」

「Này, có nhất thiết phải hạ thấp tôi như thế không?」

「Khác với Toshiki-kun, tôi thực sự là có biết chút ít đấy」

「Cô có thể đừng vừa phớt lờ vừa bồi thêm câu đó được không?」

Bỏ mặc chàng trai đang lên tiếng phản đối với vẻ mặt đau khổ, cô bé nghiêng đầu nhìn Miki, người vừa tự tin tuyên bố.

Người giải mã những lời đó cho cô bé không ai khác chính là cô bạn thân, bạn thanh mai trúc mã đang đứng cạnh Miki.

「Ông của Miki-chan là cựu kỳ thủ chuyên nghiệp đấy!」

「A... tuyệt thật ạ!」

「Cảm ơn nhé. ...Vì vậy, tôi sẽ không thua dễ dàng đâu」

Cứ thế, ván đấu giữa cô sinh viên mười tám tuổi, người có "sự dạy dỗ" chính hiệu, và cô nữ sinh trung học khiến mọi người bối rối không biết có thực sự mới mười lăm tuổi hay không, bắt đầu────

Mười phút sau.

「Tôi thua rồi」

「A, cảm ơn, chị rất nhiều...!」

Miki, người vừa nhận lấy thất bại một cách chóng vánh, để lộ vẻ mặt tiếc nuối hiếm thấy.