Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Entry

cứ thế, thời gian từ nay đến ngày diễn ra sự kiện chỉ còn vỏn vẹn năm ngày. Ấy là nói vậy thôi, chứ khoảng thời gian ít ỏi đó đã trôi qua nhanh như chớp, tan biến vào hư không trong lúc tôi cứ mải mê đi đi về về giữa thực tại và ảo ảnh.

Thậm chí, vì có những lịch trình cận kề, cộng thêm cái ma thuật kỳ lạ của kỳ nghỉ dài ngày vốn nổi tiếng với việc "chớp mắt một cái là ngày tháng bay vèo", nên cảm nhận về thời gian của tôi lại càng tăng tốc một cách kinh khủng.

Nói tóm lại, mọi thứ cứ thế diễn ra...

"………………Ổn không đấy?"

"À, ừm, ổn, mà, chắc là, có lẽ, có thể..."

"Trông không ổn chút nào."

Giữa tháng chín, vào một buổi sáng chủ nhật, cũng là ngày cuối tuần đầy định mệnh, chưa đầy mười giờ sáng.

Chỉ còn chưa đầy mười phút nữa là đến giờ tập trung. Ashe, người đã ghé qua phòng để kiểm tra tình hình, quả đúng là có đôi mắt tinh tường, cô ấy đã nhìn thấu việc tôi đang bị suy sụp tinh thần một cách thảm hại ngay trước giờ G.

Vừa mở cửa ra là tôi đã bị cô ấy cười khẩy, nhưng lúc này thì tôi chẳng thể cười nổi.

Không, phải nói là chuyện đã rồi, hay đúng hơn là tôi đã biết thừa từ trước, dù cho đến tận hôm nay tôi vẫn cố lấp liếm, nhưng rốt cuộc lần này lại khác hẳn những lần trước.

Nghĩ đến việc lát nữa đây, dù chỉ là bản sao của ý thức chứ không phải thân xác thật, tôi sẽ phải bước ra sân khấu nơi hàng vạn con người đang chờ đợi trong thế giới thực... thật sự là, chịu không nổi mà.

Làm sao mà không căng thẳng cho được chứ.

"Có lẽ chẳng an ủi được gì đâu, nhưng bình thường ai cũng thế cả thôi. Dù cho những 'Người sở hữu thứ hạng' có nhiều kẻ lập dị đến đâu, thì cũng chẳng có ai ngay từ đầu đã có thể đứng trên sân khấu lớn mà không chút sợ hãi."

"…………Ashe, cô cũng biết căng thẳng như người thường sao?"

"Tất nhiên. Trước những sân khấu lớn, lúc nào cơ thể tôi cũng run rẩy."

"Thử kiểm tra xem không?" Vừa đáp lại lời trêu chọc của cô ấy bằng một nụ cười khổ khi cô dang rộng hai tay.

"Không phải kết cục là do phấn khích quá mức sao?"

"Người giỏi làm điều đó hơn chính là cậu đấy. Nào."

Cuối cùng, đôi tay của Ashe đã giữ chặt lấy tôi, kẻ đang buông xuôi cho thời gian trôi đi. Thật yếu đuối, khi tôi đã kiệt quệ thì chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc chịu trận.

Đầu tôi bị ghì chặt một cách mạnh bạo,

"Dù không thể ngủ cùng, nhưng tôi sẽ luôn ở bên cạnh cậu. Yên tâm rồi chứ?"

Giọng nói ấm áp như đang dỗ dành thì thầm bên cổ tôi.

"…………Dù tâm trí ở nơi xa, nhưng cơ thể lại đang ở nhà nhỉ. Ừ thì cũng đúng là vậy."

Lời động viên chân thành từ "người hàng xóm". Cộng thêm sự xấu hổ đang dâng trào, dù có chút bất cần nhưng tôi cảm thấy như mình đã hạ được quyết tâm.

Dù tình trạng tinh thần hiện tại có thể khiến tôi dễ dàng rơi vào trạng thái mất kiểm soát, nhưng nếu đã đến mức đó thì có khi lại nhẹ nhõm hơn cũng nên.

"Ở phía bên kia còn có cả hội cổ động viên gồm những kẻ ẩn dật ồn ào và người giám hộ nữa mà."

Tôi cố gắng nói đùa, trên mặt tôi nở một nụ cười gượng gạo, còn Ashe thì nở một nụ cười vô cảm. Cho đến giờ, khó mà nói là tinh thần tôi đang tốt...

"Sắp đến giờ rồi. Nếu vẫn còn thấy bất an, tôi sẽ tặng cậu một 'bùa chú' nhé."

"……Sợ cô làm trò gì đó nên tôi xin kiếu."

"Phù phù, đáng tiếc thật."

Dù có muốn dây dưa mãi cũng chẳng được, thời gian không chờ đợi ai.

Việc dỗ dành một tâm hồn mà suốt bao nhiêu ngày, bao nhiêu tuần, bao nhiêu tháng vẫn không thể ổn định được chỉ trong vài phút cuối cùng đúng là chuyện viển vông.

Thế nên, thôi thì cứ mặc kệ vậy.

"Vậy thì, hẹn gặp ở bên kia nhé, Haru."

"Ừ, hẹn gặp ở bên kia."

Tiễn Ashe trở về phòng, ngay khoảnh khắc đóng cửa lại, tôi dùng cả hai tay tát mạnh vào má mình. Không, mạnh quá, đau điếng người.

Vừa tự nhận thức được tâm trạng đang cực kỳ bay bổng, vừa tự mắng mình là đồ ngốc, tôi băng qua phòng khách, đi dọc hành lang, đến phòng ngủ rồi chộp lấy chiếc điện thoại trên giường.

"Cố lên nhé."

Gói gọn lời cổ vũ từ người đồng đội không đến hội trường mà đang ở nhà vào trong tim,

"Hít――――――thở――――………………'Personal Sequence'."

Tôi lẩm bẩm mật mã của chế độ vận hành đặc biệt trên chiếc hòm máy móc mà mình đang nằm.

Cứ thế, trên nắp của [Arcadia] đóng lại không một tiếng động, những dòng chữ quen thuộc nhấp nháy,

"Drive On."

Ý thức của tôi chìm vào giấc ngủ tại thế giới thực (Home).

――――Và rồi, nơi tôi tỉnh dậy là,

"Cảnh tượng này đã nửa năm rồi nhỉ..."

Một màu trắng bao phủ tầm mắt.

Trắng hơn cả phòng huấn luyện ở căn cứ thời chiến, một khung cảnh mà nếu là cơ thể thật thì mắt tôi đã đau nhức từ lâu rồi, chính là nơi tôi nhìn thấy lần đầu tiên khi bước vào thế giới ảo.

Một không gian ảo giống như một trạm dừng chân mà bình thường chẳng có việc gì để làm, nơi chỉ có thể vào được bằng cách nhập mật mã khi khởi động. Nhìn xuống cơ thể, tôi thấy bộ quần áo mình mặc trước khi chìm vào giấc ngủ ở thế giới thực, hiện tại tôi đang ở đây trong hình dáng [Haru] chứ không phải [Kasuga Nozomi].

Ngoài tôi, kẻ ghé thăm khoảng không giữa những giấc mơ, thì trong không gian trắng xóa này chỉ có một thứ tồn tại.

Không phải chiếc gương lớn quen thuộc lúc khởi động... mà trước mắt tôi, lơ lửng giữa không trung là một phong bì nhỏ với vẻ ngoài tinh tế.

Chà, đúng như những gì đã nghe trước đó.

Nếu vậy thì………………Nếu vậy thì!

"Nhào vô đây, bí đỏ, khoai tây, vân vân và mây mây……!"

Hạ quyết tâm, đẩy cao tinh thần, tôi chộp lấy phong bì với khí thế muốn bóp nát nó. Ngay lập tức, ánh sáng thay cho giấy viết thư tràn ra từ phong bì tự mở khóa――――

Cảm giác nhột nhạt nơi cổ báo hiệu cho tôi biết hình dáng đã thay đổi từ tôi sang Haru.

Và, nhìn lại "trang phục" của chính mình, tôi thốt lên một câu.

"――――――……Hah, chắc là trông tuyệt vọng (không hợp) lắm đây."

Khoảnh khắc tiếp theo, màu trắng bao phủ không gian tan biến,

"――――――――Chào mừng! Đến với sân khấu nơi thực tại và ảo ảnh giao thoa!!!"

Cùng với sự xuất hiện của vô số khí tức ở gần và khổng lồ ở xa, một giọng nói quen thuộc vang lên đầy phấn khích, chào đón và tuyên bố khai mạc.

Trong khi cố gắng kìm nén hơi thở đang dần đứt quãng, tắm mình trong ánh đèn rực rỡ và tiếng reo hò cuồng nhiệt, tôi vụng về nhìn quanh... đó là trung tâm của sân khấu.

Bao quanh tôi là bạn bè, người quen trong những bộ cánh chỉnh tề như thế giới thực, nam thì vest, nữ thì váy, cùng với một sân vận động khổng lồ và biển người.

"――――……"

Khoan đã, chờ chút, không phải là sắp dừng lại, mà là, thật sự, hơi thở――――

"――――Chào nhóc. Dù là nhóc thì cũng đang run rẩy đấy à?"

"――――Đứng thẳng lên. Đừng có sớm phơi bày bộ dạng thảm hại ra."

"Ực hự!?"

――――Ngay khoảnh khắc tôi định đổ mồ hôi hột vì không làm được, thì từ hai bên, những cú vỗ và đấm mạnh vào lưng khiến tôi bừng tỉnh và hơi thở thông suốt.

Còn về việc đó là tác phẩm của ai, thì chẳng cần hỏi cũng biết...

「Khụ…… này, tên kia……! Tại sao không chỉ vỗ mà lại còn đấm hả……!!」

「Vì tôi nghĩ nếu không làm thế thì sự cân bằng giữa tôi và Goldou sẽ chẳng còn nữa đấy mà.」

「STR của mày tận 500, cao hơn cả lão già Goldou rồi đấy thằng khốn kia!!!」

Hai sắc vàng khác biệt. Một người đàn ông vạm vỡ với mái tóc vàng dựng ngược như bờm sư tử, và một thanh niên với mái tóc vàng suôn mượt đến mức đáng ghét được chải chuốt gọn gàng.

Phe phía Đông, những người thân cận là [Tổng đại tướng] cùng [Vô song] ―― hai vị tiền bối khoác lên mình những bộ suit lịch lãm đến mức khó hiểu.

「A ha ha, đám con trai lại bày trò ngu ngốc rồi, không biết chán à.」

「Thân thiết ghê.」

Tiếp đó, cặp đôi nhỏ nhắn [Cánh trái] và [Cánh phải] từ đâu chạy tới, tung những cú đấm vào bụng chẳng đau lấy một chút nào,

「Năm ngoái em cũng từng như thế. Mà, dù sao thì anh cũng là tiền bối, rồi sẽ quen ngay thôi.」

[Bất tử], hậu bối số một, xuất hiện không một tiếng động rồi vỗ vai tôi. Cái cách cậu ta tỏ ra bình thản khiến tôi muốn vặn lại rằng liệu có thật là vậy không.

「Ufufu…… phản ứng kiểu đó, người ta lại càng thấy anh có thiện chí đấy.」

「………………Chà, cứ chiến thôi. Đừng quá áp lực.」

Vị tiền bối [Ánh nhìn nồng nhiệt] vẫn luôn toát ra vẻ điềm tĩnh mẫu mực của người trưởng thành. Và cả [Song quyền], vị huấn luyện viên thể thuật hiếm khi mở mắt, cũng lần lượt đưa ra lời khuyên.

Ngoại trừ [Màn bạc] đang đứng uể oải ở phía xa ―― và [Kiếm thánh] vẫn chưa xuất hiện trên sân khấu, tất cả các tiền bối đều đang dành cho tôi những lời khích lệ chân thành nhất.

Sự quan tâm và tình cảm này khiến tôi muốn rơi nước mắt. Và,

Hơn cả thế nữa…………………… cái gì đây, cảm giác này là sao?

Kể từ khi các tiền bối bắt đầu vây quanh tôi, tiếng hò reo cùng bầu không khí nóng bỏng đã tăng vọt một cách bùng nổ, khiến tôi không khỏi bối rối khi nghe chúng chẳng khác nào một dàn đồng ca của những kẻ cuồng nhiệt đến cực hạn.

「……………………À, ừ nhỉ. Chắc là vậy thật……」

Có lẽ, cũng chẳng cần phải tự nhủ rằng đây là một ‘thế giới khác’ làm gì.

Giống như xem thể thao, giống như thưởng thức một buổi hòa nhạc, những người tụ tập trên sân khấu ồn ào này, dù không hẳn là tất cả đều giống nhau…… nhưng ít nhất, đại đa số họ,

「Thế giới ảo (bên kia) hay thế giới thực (bên này), cũng chẳng khác gì nhau nhỉ……」

Ít nhất là tại nơi này.

Gạt bỏ những điều tẻ nhạt sang một bên, họ chắc chắn đều là những kẻ đồng điệu, cùng đổ xô về đây chỉ vì một mục đích duy nhất: cháy hết mình.