Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Ceremony

―――― đó là một kiểu dàn dựng đã thành lệ.

Cường độ ánh sáng của đèn sân khấu từ từ khép lại. Khi mái vòm với khả năng che chắn hoàn hảo chìm dần vào bóng tối mờ ảo giữa ban ngày, những khán giả vốn đã nóng lòng chờ đợi bắt đầu xôn xao dữ dội.

Xôn xao, rồi tiếp đến là sự tĩnh lặng.

Có lẽ là kết quả của việc cả đám đông bị cuốn theo sự im lặng của đa số, những người đã chọn cách im lặng với cái lẽ thường đã thấm sâu vào tâm trí rằng: "Buổi diễn bắt đầu, xin hãy giữ trật tự", vốn được áp dụng cho các "sân khấu" như phim ảnh hay kịch nghệ.

Như thế, tất cả những người tụ họp nơi đây đều biết. Rằng theo dự kiến, đáng lẽ vẫn còn một khoảng thời gian chờ đợi nữa mới đến giờ khai mạc chính thức.

Như thế, đại đa số đều biết. Rằng trong danh sách "dàn diễn viên" được công bố trước đó, năm nay lại có tên của "nàng công chúa".

Như thế ―――― hơn một nửa số người đã nhận ra và thấu hiểu. Việc cô không xuất hiện trong lễ khai mạc, cũng như không có bất kỳ thông báo nào nhắc đến sự hiện diện của cô sau đó, đồng nghĩa với việc một kế hoạch nào đó mà cô tham gia…… một sự bất ngờ, đang diễn ra trong bóng tối.

Vì lẽ đó,

『『『――――――――――――――――――！！！！！』』』

Nơi tia sáng rực rỡ vừa phóng tới.

Ngay khoảnh khắc sắc bạc xanh lấp lánh xuất hiện giữa trung tâm sân khấu, đám đông vốn đã chuẩn bị sẵn phản ứng liền đồng loạt bùng nổ, một tràng pháo tay khổng lồ vang dội khiến người ta ngỡ như tòa nhà sắp nổ tung từ bên trong.

Thế nhưng, "nàng công chúa" đã hạ phàm xuống thế giới thực này…… không giống như phản ứng ngây ngô của ai đó, cô không hề giật mình cũng chẳng hề nhíu mày,

"――――……"

Chỉ lặng lẽ, không một lời, khẽ đặt ngón trỏ lên môi.

Thế là, mọi thứ đã nằm gọn trong lòng bàn tay một cách nực cười. Đám đông vốn đang cuồng nhiệt trong chớp mắt đã trở nên phục tùng, tạo ra một sự tĩnh lặng lần nữa, âm thanh bên trong mái vòm hoàn toàn bị xóa sạch.

"……Ừm, cảm ơn nhé."

Thứ được trao đi là một giọng nói bình thản, cùng những lời cảm ơn thông thường.

Chỉ với chừng đó thôi, Alicia White, người đã thực hiện xong "cuộc chinh phục thế giới", dễ dàng nắm lấy trái tim của toàn bộ khán giả――――

"Một lần nữa, chào mừng đến với sân khấu của chúng tôi."

Với một nụ cười hơi gượng gạo, cô lại đẩy họ rơi sâu hơn vào vũng lầy.

Cứ thế, một lần, hai lần. Sự nhiệt huyết mà mỗi người không thể kìm nén đã lây lan thành những tiếng reo hò ngắt quãng, vang vọng…… rồi khi hiểu ý, họ lại ngoan ngoãn trả lại sự tĩnh lặng cho sân khấu không biết là lần thứ mấy.

"……Cách đây không lâu, mình có thêm một người 'bạn'."

Lời kể bắt đầu một cách đột ngột,

"Vốn dĩ chỉ là người quen. Nhưng khi mình rủ đi chơi…… không ngờ lại hợp ý đến thế……"

Với vẻ mặt tự nhiên được diễn xuất hoàn hảo, không hề cảm thấy chút căng thẳng nào,

"……Dù mình có cảm giác như chỉ là mình đơn phương bị cô ấy xoay như chong chóng thôi."

Giọng nói cất lên tựa tiếng chuông ngân ngọt ngào.

Trong đó, người ta cảm nhận được sự ngây thơ của thiếu nữ mà hiếm khi nào họ được nghe thấy―――― hay đúng hơn, là cho đến một thời điểm nào đó. Sự ngây thơ mà trong cơn cuồng nhiệt mù quáng, họ đã không thể nhìn thấy.

"Dù sao thì. Vì người bạn tùy hứng đó vừa liên lạc rằng cuối cùng cũng quay trở lại sân khấu chính (nơi đây) rồi."

Nàng công chúa trao đi nụ cười "thật" nhất cho tất cả những ai đang say đắm ngắm nhìn và lắng nghe.

"Bây giờ……―――― mình xin được giới thiệu lại nhé."

Hướng về phía trước. Nơi cô vươn tay tới, một tia đèn sân khấu nữa được dẫn lối,

Tiếp đó, sự bối rối xuất hiện trước "sắc xám" vừa hạ xuống. Và vài giây sau, sự hỗn hợp giữa phấn khích và hoang mang đã cuốn trôi đi những dấu chấm hỏi vốn đang tràn ngập trong đầu mọi người,

"……Mình về rồ――――"

Rốt cuộc, trong người cô ấy có đang mang sự căng thẳng hay không.

Không đợi cái miệng của "cô ấy" kịp nói lời thông báo trở về một cách mơ màng, nhiệt huyết của đám đông vốn đã có phản ứng gần như điên cuồng trước sự bất ngờ thực sự đã quét sạch mọi sự tĩnh lặng.

"…………Cậu ổn chứ?"

Quả nhiên, không biết có phải do lâu ngày không xuất hiện hay không. Nhìn thấy "kẻ thù" – người mà trong "Cuộc chiến Tứ trụ" trước đây thậm chí không để lộ lấy một chút căng thẳng – nay lại giật nảy vai và ngẩn người ra một cách rõ ràng như vậy.

Vừa chia sẻ không gian, vừa bộc lộ một phần cảm xúc đang trào dâng giống như khán giả…… tức là, vừa để lộ chút trêu chọc đối với bạn mình trên nét mặt, cô vừa lên tiếng.

Ngay lập tức, người diễn viên có thể sánh ngang với "Nàng công chúa" – kẻ đã đẩy hội trường vào sự hỗn loạn thực sự―――― người mang danh hiệu "Kiếm Thánh", nàng Yamato Nadeshiko nhỏ nhắn,

"……Tai mình, tê rần cả rồi."

Có vẻ như cô ấy cũng chẳng căng thẳng gì mấy.

Có lẽ phản ứng lúc nãy chỉ đơn thuần là phản xạ trước tiếng reo hò và nhiệt khí đã lâu không gặp, giọng nói và cách nói chuyện của cô không hề thay đổi chút nào. Vừa tỏ ra hơi xấu hổ về phản ứng của chính mình, cô vừa dùng hai tay xoa xoa dái tai như để làm dịu cơn tê.

Khi đó, như thể đang quan tâm đến cô ấy. Như thể đang đối xử với một món đồ dễ vỡ. Như thể đang trân trọng dõi theo để phép màu ngoài mong đợi này không tan biến.

"Cậu đúng là người nổi tiếng nhỉ."

"Phù phù, không bằng Iris-san đâu."

Rõ ràng là, vì cô ấy (・・・・・). Giữa những tiếng reo hò đã được tiết chế một cách lịch sự, những lời trêu chọc liên tiếp được tung ra, "Kiếm Thánh" nở nụ cười thanh tao.

"Nào……―――― vậy thì, thưa tất cả quý vị khán giả."

Với lòng can đảm bẩm sinh và phong thái ung dung, cô đối mặt với vạn khán giả, khác hẳn với người "bạn" vốn giỏi diễn xuất kia.

"Tôi là 'Kiếm Thánh' Ui. Sau khi kết thúc sự 'tùy hứng' như đã được giới thiệu, lần này tôi đã quay trở lại sân khấu…… nhưng như mọi người đã biết."

Bằng cách nói chậm rãi, thong thả đến mức nếu không cẩn thận, mọi thứ nghe như chỉ toàn là "chữ hiragana", cô cuốn hút bao người vào bầu không khí của riêng mình.

"Tôi không phải là một 'người giải trí' có cái miệng khéo léo―――― vì vậy, thay vì để mọi người lắng nghe, tôi muốn dùng việc cho mọi người chiêm ngưỡng…… để làm lời chào trở về."

Cứ thế, một giây, hai giây, ba giây.

Trong bầu không khí đang thay đổi rõ rệt theo từng nhịp đếm…… thay đổi bằng chính khí chất của bản thân. Cô từ từ mở đôi mắt đang nhắm nghiền, nhìn người bạn của mình.

Muộn màng, muộn màng, muộn màng quá mức.

Nhìn vào kết quả thì cô đã lỡ nhịp tất cả, hoàn toàn không kịp thời gian cho đến tận bây giờ.

Đúng như cô ấy nói―――― không, thậm chí còn hơn cả những gì cô ấy nói. Với ý thức rằng mình là kẻ "tùy hứng" hơn bất kỳ ai trong thế giới ảo, và đã thực hiện điều đó chỉ vì bản thân mình.

Với thân phận kẻ đang nhàn cư, "Kiếm Thánh" đó đã mỉm cười một cách ích kỷ.

"A-chan."

"Ừm."

Cô nói với người bạn đã cùng chia sẻ thời gian, cùng trò chuyện và thắt chặt tình thân trong chuyến hành trình trò chơi mà cô đã được mời gọi.

"Mình không có ý định nói lời xin lỗi hay bất cứ điều gì cả."

"……Ừm. Mình không cần, cũng không cần thiết."

Hiểu được nỗi cô đơn mà cô ấy đang mang, cô khẳng định sự ích kỷ của chính mình.

"Mình sẽ không nói là đã đến muộn, cũng không nói là đã bắt cậu phải chờ đợi. Nhưng, chính vì thế―――― mình, bằng 'thanh kiếm' đã được mài giũa sau những ngày tháng tùy hứng ích kỷ của bản thân."

"Kiếm Thánh" tay không đặt tay lên ngực, nhìn về phía trước.

"Xin được phép xưng danh với 'bạn' của cậu."

"………………Ừm.―――― Mình nhận lời."

Khoảnh khắc đó, sân khấu biến chuyển.

Đèn bật sáng, những đường biên giới rực rỡ chạy dọc, chiến trường hiện lên chói lọi. Và thứ đó (・・), hiển thị trên không trung của sân vận động, thậm chí là trên màn hình khổng lồ của khán đài,

Tên và thanh trạng thái của【Nữ Vương Kiếm】và【Kiếm Thánh】hiện lên đối diện nhau, báo hiệu nội dung của một màn "bất ngờ" quá đỗi kinh thiên động địa.

Đây mới chính là lễ khai mạc thực thụ.

Như thể noi gương một "ai đó" từng đá bay cả thế giới, đẩy cả người chơi lẫn khán giả rơi vào cơn cuồng nhiệt, họ biến giải đấu trò chơi này thành "đấu trường của sự nghiêm túc".

Kẻ chờ đợi và người khiến kẻ kia phải chờ, đối diện nhau.

Trong cuộc đối thoại ấy, chẳng có lấy một ai đủ tư cách để cất tiếng hiệu lệnh bắt đầu.

"――――Ừm."

"Vâng."

"Tôi sẽ không nương tay đâu."

"............Phù phù, vâng."

Ngay khi sân khấu chuyển mình thành chiến trường,【Nữ Vương Kiếm】tức thì thay đổi trang phục từ váy sang chiến y rồi rút kiếm. Trước ánh nhìn hướng về phía mình,

Kiếm Thánh chỉ dịu dàng mỉm cười,

"Tôi cũng sẽ――――dùng tất cả những gì đang hiện hữu trong thân thể này để tiếp chiêu."

Đáp lại bằng chính những lời mà một thiếu nữ đã hằng mong ước nhưng chẳng thể thốt nên lời,

"――――Giải phóng kén ảo."

Nơi bàn tay đặt lên ngực, ánh sáng bừng lên.

Và rồi,

"Hãy ẩn giấu đi――――《Nôi của thần điện (Yuelthemis)》."

Nàng xướng lên cái tên mà thế giới chưa từng biết đến.

"――, ――――!"

Vượt xa kỳ vọng, một điều bất ngờ ngoài dự tính.

Không chỉ là trang bị hay kỹ năng. Iris nín thở khi chứng kiến đối phương không chút do dự mà nắm lấy thứ "đặc biệt" ấy, và thế giới của cô ta (・・・・) hiển hiện.

Đó không phải là nơi trú ngụ bí mật mà ai đó đã quen thuộc... mà là một vòng rào tre (・・・・) mà ai đó đã quá đỗi thân quen.

Một vòng tròn hoàn hảo với đường kính khoảng ba mươi mét, ranh giới của cuộc chiến.

Và rồi... và rồi.

"Vậy thì... ――trước tiên, chúng ta hãy bỏ qua "kỹ năng" và "ma pháp" nhé."

"......?"

"Thứ hai... chúng ta cũng nên kìm hãm "chỉ số" lại một chút nhỉ."

"......, ............"

"Thứ ba. Trận đấu chỉ có một hiệp, ai chạm được vũ khí vào cơ thể đối phương trước thì thắng."

"............"

"Thứ tư. ............Thứ tư, để xem nào... à, từ giờ trở đi, các hiệu ứng đặc biệt của trang bị cũng sẽ bị cấm. Chúng ta hãy đấu với nhau bằng một thanh kiếm, một thanh đao thôi."

Liên tiếp, nàng tuyên bố những điều "tùy ý" một cách chân thực. Chứng kiến dáng vẻ ấy, nghe những lời ấy, Iris vốn đang im lặng suy tư――――đã tìm ra câu trả lời, khẽ mở to mắt,

"............Thế mà cũng được sao?"

Khi cô hỏi lại với vẻ bối rối như thể đang cằn nhằn,

"Phù phù... xin lỗi nhé, nhưng là được đấy."

Nàng vẫn giữ nguyên nụ cười, trên chính những luật lệ mà mình đã đặt ra,

"Đúng như A-chan nói――――đây chẳng phải là thứ vũ khí ngôn từ xứng đáng với một kẻ "ích kỷ" như tôi sao?"

Nàng nghịch ngợm trêu đùa mà chẳng hề tỏ ra hối lỗi.

"Vậy thì, cuối cùng thêm một điều nữa."

Và rồi, và rồi, và rồi, trò đùa vẫn chưa dừng lại.

"Vũ khí, chúng ta cũng hãy cho công bằng nhé?"

Ánh sáng xuất hiện từ sâu thẳm trong lồng ngực.

Bàn tay của【Kiếm Thánh】nắm lấy chiếc "chìa khóa" chói lọi xuyên qua lớp áo khoác lộng lẫy.

"――――'Hỡi thân xác của vầng trăng lơ lửng giữa mộng và thực, kẻ mang danh Kiếm Thánh đây thỉnh cầu'."

Lời xướng lên là một bài chú.

"'Nguyện thề không sợ hãi, nguyện thề không dừng bước, nguyện thề trở thành lưỡi đao'."

Những lời thề nguyện bằng cả trái tim.

"'Nguyện thề ba điều mà khẩn cầu, xin hãy ban cho một thanh kiếm đủ đầy trên con đường ta đi'."

Và rồi, với lời ước hẹn cho bước chân sắp sửa tiến tới,

"'Xin hãy lắng nghe, con thành kính cúi đầu khẩn cầu'――――"

Thứ mà bàn tay nàng nắm lấy, là,

"Tâm uy bạt đao."

Một thanh "đao" của linh quang chợt lóe lên.

Với quyền năng kiến tạo thế giới, nàng rút ra lưỡi đao chứa đựng tâm hồn mình, âm thanh vang vọng,

"【Trời quang mây chùm (Harenomurakumo)】."

Gọi tên, thuần phục――――【Kiếm Thánh】tiến bước.

"Nào,【Nữ Vương Kiếm】danh tiếng... ――――chúng ta hãy cùng tỉ thí cho thỏa lòng nhé."

Như thể muốn nói rằng, từ nay về sau, chẳng ai, ngay cả chính bản thân nàng, cũng không thể ngăn cản bước chân ấy nữa.