Sự Cứu Rỗi Của Những Kẻ Sa Ngã - Chương 4

Dưới bóng tối không trăng của Rừng Đen, Arsena nhọc nhằn rẽ cỏ bước đi. Đây là lần đầu tiên nàng đặt chân đến nơi này lúc nửa đêm, dù đã đi về trên con đường ấy hàng trăm lần. Mọi thứ đều xa lạ và đáng sợ, nhưng có một điều khiến nàng kinh hãi nhất.

– Mày đấy à! Phải rồi, đến đúng lúc lắm.

Khi mặt trời lặn xuống, mẹ nàng đã về nhà sớm hơn thường lệ. Mùi rượu nồng nặc hơn mọi khi, xộc thẳng vào mũi nàng.

Bên trong ngôi nhà là một cảnh tượng thê lương. Bàn ghế văng chài nham nhở, chẳng còn nơi nào lành lặn, gương vỡ vụn thành từng mảnh. Mấy đồ đạc ỏi ả đều bị đập phá, lăn lóc trên sàn.

– Đồ quái thai. Tất cả là tại mày.

Lời buộc tội quen thuộc hôm nay lại dữ dội đến lạ. Khi nàng bàng hoàng bước lùi lại, mẹ nàng buông vật đang cầm trên tay rồi tóm lấy tay Arsena.

– Đi với tao. Đồ dơ bẩn.

Bằng giọng điệu ngập tràn uất hận, mẹ nàng lẩm bẩm những lời khó hiểu, giục giã Arsena bước nhanh.

Không. Con không muốn.

Khi Arsena giãy giụa theo bản năng để thoát ra, tóc nàng bị giật mạnh. Nàng nén tiếng khóc thắt lòng, bị lôi xềnh xệch về phía bờ vực. May mắn là chẳng ai nhìn thấy, bởi ánh hoàng hôn đỏ quạch đã rủ xuống nơi chân trời.

Ngôi đền vừa xây xong, giờ đây được phủ một lớp vôi vữa, phản chiếu ánh sáng trắng đến chói mắt.

Đã có lúc, Arsena – kẻ thường trốn trong rừng đen ngắm nhìn cảnh tượng ấy khi hoàng hôn buông xuống – đã nghĩ. Ngôi đền thấm đượm ánh tà dương đỏ thẫm như đang ứa máu. Không, nó như đang tắm trong máu của người dân.

Đứng giữa đám đông tụ hội, ai nấy đều đắm chìm trong vinh quang của riêng mình, sẽ chẳng ai đồng tình với nàng, nhưng Arsena lại sợ hãi. Sợ hãi đại điện đồ sộ ấy, một nền móng dựng xây trên vô số kiếp người, tỏa sáng rực rỡ mà tàn nhẫn như ôm trọn mọi ánh sáng trên đời, phủ bóng đen sâu thẳm xuống ngôi làng bằng sự giả tạo.

Vấn đề là nàng đã rời khỏi rừng đen hơi sớm. Nàng đã quá lơ đũa. Đáng ra nàng nên tránh mặt người mẹ ngày càng nhạy cảm và gắt gỏng dạo gần đây. Sự hối hận muộn màng dâng lên cuồn cuộn.

Bước vào đền, nàng cau mày nhìn vào bên dalam. Arsena, khi thoát khỏi bàn tay độc ác của mẹ, cũng nhìn theo hướng mắt bà, chẳng hề hay biết da đầu mình đã rách nát và đang chảy máu.

Nàng thu vào mắt sàn đá cẩm thạch, bóng hình tơi tả của chính mình phản chiếu trong suốt, trần nhà cao vút, cùng lớp kính màu trang hoàng bao quanh ngôi đền như một hàng rào.

Ngôi đền rộng lớn, bao bọc bởi những tấm kính màu chạm khắc tinh xảo, chứa đựng toàn bộ những thiên sử tiểu của đền thờ. Từ khoảnh khắc các vị thần sáng thế cho đến khi Thất Kiếm hạ giới để diệt trừ ác quỷ hoành hành. Nó khắc họa từng câu chuyện, từ vị thần nhân từ tha thứ cho tội lỗi của con người đến vị thần ban tặng Felita để xá tội cho họ.

Nắng chiều xuyên qua lớp kính ngũ sắc chẳng chút mỹ miều. Dưới những câu chuyện như nhuốm máu ngôi đền, Arsena chỉ thấy sợ hãi.

Kinh hoàng.

Tiếng đàn phong cầm đột ngột vang lên rền rĩ như tiếng chân của những lưỡi kiếm thần linh đang dậm bước. Arsena run rẩy, bịt chặt lấy tai.

Quả thực, nàng đã bước chân vào nơi mình vĩnh viễn không nên đến. Arsena cố gắng di chuyển chân tay đang run rẩy rồi quỳ gục xuống sàn.

Mình phải ra khỏi đây. Mình phải chạy trốn.

Những suy nghĩ ấy chiếm trọn tâm trí nàng. Thế nhưng, mẹ nàng lại một lần nữa tóm lấy tóc Arsena. Dù nàng giãy giụa, mái tóc đen dài vẫn rối tung trong bàn tay tàn nhẫn của bà. Bằng những nỗ lực vô vọng, bàn tay nàng cào xới trên mặt sàn nhẵn bóng một cách vô ích.

– Ra đây! Mang con quỷ này đi giùm tao!

Mẹ nàng, chẳng buồn thở gắt, gào lớn vào khoảng không vô định. Trong không gian mênh mông, tiếng gào thét của bà vọng lại, hòa quyện với tiếng đàn phong cầm như một trận phong ba, khiến người ta không thể hiểu bà đang nói gì. Arsena bịt tai lại.

Ngay sau đó, những tư tế trong bộ tế phục trắng vội vã lao đến khống chế mẹ nàng. Dù bị giữ chặt, mẹ nàng vẫn giãy giụa và tiếp tục thốt ra những lời nguyền rủa. Arsena quá bận rộn với việc đè nén cơn buồn nôn đang dâng trào nên chẳng thể tâm trí đâu mà chú ý đến xung quanh.

– Lùi lại hết đi. Có vẻ cô ta có điều muốn nói với ta.

Với chất giọng uy áp rất giống với bầu không khí của ngôi đền, đại tư tế xuất hiện, và chỉ đến lúc đó, mẹ của Arsena mới ngừng những tiếng gào khóc như thú dữ. Arsena, vẫn bị ngó lơ, quay sang nhìn đại tư tế. Không hiểu sao, hai người họ trông có vẻ quen biết nhau.

Người đàn bà điên khùng của ngôi làng và người bảo hộ linh thiêng của đền thờ.

Chẳng thể hiểu nổi mối quan hệ kỳ lạ này, Arsena giữ im lặng. Sau khi các tư tế lui ra, ánh mắt của đại tư tế, che sau tấm vải vàng, tập trung vào Arsena. Đó là một ánh mắt khinh bỉ đến mức không thể chịu nổi, như thể đang nhìn một thứ dơ bẩn. Khi đôi mắt ông ta xoáy sâu vào nàng, những nếp nhăn hằn sâu trên mặt ông ta rung lên dữ dội.

– Đứa trẻ này.

Đôi mắt của một kẻ tôi tớ thần linh, người đáng ra phải nhân từ với tất cả, lại lạnh lẽo đến ghê người. Đó là một sự khinh bỉ không thể chịu đựng được, như thể chứng kiến một vật thối thối. Ánh mắt của đại tư tế, quấn trong tấm vải vàng và nhìn xuống Arsena, lạnh lẽo như không khí đêm đông. Lời nói của ông ta phá tan sự im lặng ngột ngạt.

– Đã vất vả rồi.

Chỉ với một câu nói đó phá tan sự im lặng ngột ngạt, mẹ nàng, người vẫn đang lảo đảo, quay về phía đại tư tế. Khi đại tư tế đặt tay lên đầu mẹ nàng và bắt đầu thì thầm điều gì đó, mẹ nàng đã ôm lấy ông ta và nức nở khóc. Mọi âm thanh đều vọng lại trong không gian rộng lớn, hòa quyện với sự ẩm ướt như một màn sương đặc. Cơn buồn nôn không lời giải thích lại dâng lên. Arsena, cố giằng xé, dốc hết sức lực rời khỏi đền thờ, chạy vào nơi duy nhất nàng có thể đến—chốn rừng sâu tăm tối.

"Hà..."

Trong khu rừng rậm rạp bóng tối, dường như không khí mới thực sự thoáng đãng khi nàng trèo lên một cành cây. Người ta sợ Rừng Đen, gọi đó là vùng đất của quỷ dữ, nhưng Arsena thì không. Đó là nơi trú ngụ duy nhất của nàng. Một đêm đen bao phủ, dù không có trăng. Nơi sâu thẳm của khu rừng u uất, nàng tìm thấy sự an ủi, co mình lại với một cảm giác nhẹ nhõm khi sự im lặng ngột ngạt lắng xuống. Ở đây, nàng tin rằng sẽ không ai có thể hại mình. Ngu ngốc thay, nàng đã tin như vậy cho đến khi một vị khách không mời mà đến.

"Đang nghĩ gì thế?"

Bất ngờ, giọng nói của một người đàn ông vang lên khiến Arsena giật mình, thân thể nàng chao đảo dữ dội. Bàn tay với vào khoảng không trở nên vô ích. Thân hình nhỏ bé mất thăng bằng ngã hẫng xuống mặt đất.

Ai thế nhỉ?

Không thể là dân làng được. Chẳng đời nào những kẻ chỉ nhìn thấy nàng thôi đã nhổ nước bọt bảo là xui xẻo lại chịu bước chân vào rừng đen.

Đôi mắt Arsena, trộn lẫn giữa sự tò mò và sợ hãi, thận trọng hướng về phía người đàn ông. Trong bóng tối nuốt chửng của khu rừng, mái tóc bạc của hắn tỏa ra một ánh sáng kỳ quái. Gương mặt hắn trong suốt đến mức phát gờn, và hắn đứng giữa rừng trong bộ áo bào trắng dài không một vết bẩn. Người đàn ông tỏa ra một uy áp như thể hắn chính là chủ nhân của khu rừng này.

Ngơ ngẩn, Arsena nhìn hắn như thể nhìn một tuyệt cảnh. Đồng thời, nàng cảm thấy sợ hãi trong bóng tối của đêm không ánh sáng, trong sự rực rỡ chói lăm như ánh mặt trời của hắn, và trong ánh nhìn màu đỏ rực vẫn kiên trì tiến lại gần. Cảm giác như ánh nhìn đó sẽ đâm xuyên qua trái tim nàng.

"Trả lời đi chứ."

"Ư..."

Một tiếng than đau đớn thoát ra từ môi Arsena như một hơi thở. Nàng không bị thương khi ngã. Chính người đàn ông đã tiến lại gần và dẫm lên cổ tay nàng. Dấu chân nặng trịch nóng rát như thể đang bốc cháy.

Vết dẫm của hắn nóng hổi một cách bất thường, như thể có lửa đốt.

Thấy Arsena vẫn im lặng, sức nặng của người đàn ông càng đè nặng lên cổ tay nàng, thúc giục nàng phải lên tiếng.

Trong đầu đang nghĩ gì?

Trong đêm tăm tối, trên vùng đất bị nguyền rủa chẳng ai buồn tìm kiếm, nàng đã tự mình đến và trốn chạy. Để thoát khỏi người mẹ gọi nàng là ác quỷ và lôi nàng đến đền thờ. Nàng nghĩ mọi chuyện thực sự đã kết thúc rồi. Bây giờ nó phải kết thúc rồi, nàng tự dặn lòng như thế, sau tất cả những khổ đau đó, nàng đang nghĩ gì cơ chứ. Đó là điều nàng không thể nói với bất kỳ ai.

"T-Tôi, tôi không nghĩ gì cả... thật đấy."

Khi Arsena lảo đảo yếu ớt như một con chim sắp chết, người đàn ông từ từ nâng chân lên. Hắn bước đi với tốc độ không nhanh cũng chẳng chậm, như thể chẳng hề bận tâm đến cơn đau của nàng. Rồi, hắn thong thả ngồi xuống, co gối, hạ thấp đầu để chạm ánh mắt nàng.

"Vắt óc suy nghĩ cũng vô ích thôi. Số phận của ngươi đã được định đoạt rồi."