Sự Cứu Rỗi Của Những Kẻ Sa Ngã - Chương 10

Khi Arsena ngập ngừng ngước lên trước tiếng nói của nữ bá tước, cô bắt gặp làn môi dịu dàng của bà đang uốn thành một nụ cười mềm mại. Đúng như lời người hầu gái nói, nữ bá tước là một quý tộc hoàn hảo.

Dáng đi uyển chuyển khiến mái tóc vàng cùng chiếc đầm xanh lục thẫm của bà rung rinh đầy tao nhã. Cử chỉ, hơi thở, lời nói – mọi thứ ở bà đều toát lên vẻ cao quý. Chỉ riêng việc đứng đó thôi cũng tỏa ra sự đài các khác hẳn với người mẹ đã khuất của Arsena.

Thế nhưng Arsena lại sợ hãi ánh mắt dịu dàng ấy. Vì lý do nào đó, bà khiến Arsena nhớ đến mẹ mình.

Mọi chuyện bắt đầu bằng một cái gật đầu nhẹ nhàng của nữ bá tước. Nhiều người đang bận rộn bày biện một bàn ăn đầy những thứ xa lạ. Thứ nhỏ bé nhất ở đây chính là bản thân Arsena. Cô cảm thấy xấu hổ chỉ bằng việc nhìn bóng mình phản chiếu trên những đĩa ăn lấp lánh.

“Morpheus, con đã hoàn thành việc huấn luyện hiệp sĩ chưa? Bác con không có con cái, nên một mình con phải gánh vác hết mọi gian khổ.”

“Con không sao ạ.”

“Tốt. tước hiệu Bá tước thì không sao, nhưng nếu con muốn nhận tước hiệu Công tước, dù gì con cũng phải làm điều đó.”

“Mẹ ơi, thợ kim hoàn đến hôm nay có một câu chuyện rất thú vị…”

Dù có thể ngửi thấy mùi thơm ngọt ngào và đậm đà lấp đầy không gian, cô vẫn không thấy đói. Cô bỏ thức ăn vào miệng theo lời thúc giục của Rosalyn, nhưng chẳng cảm nhận được hương vị gì. Mọi thứ trong miệng cô như những hạt cát.

“Bá tước đại nhân đã đến.”

“Chàng nói là sẽ về muộn, vậy mà lại đến sớm thế này sao?”

Cùng với lời xướng báo của quản gia, Bá tước vội vàng bước vào nhà ăn, gương mặt tái nhợt. Điều đó thể hiện rõ ngay từ cái nhìn đầu tiên. Ở cuối cuộc chạm mắt ngắn ngủi ấy là một cảm giác tuyệt vọng.

“Có… chuyện gì không ổn với cơ thể ngài sao?”

“Không, ta không sao.”

“Vậy thì xin ngài hãy ngồi xuống. Ôi, hôm nay chúng ta có một vị khách đặc biệt. Morpheus đã gặp cô bé trên đường về nhà…”

Giọng nói của nữ bá tước bị lấn át bởi tiếng tim đập thình thịch. Tiếng người bận rộn di chuyển và mang các món ăn lên cũng không thể nghe thấy. Sự chú ý của Arsena chỉ dồn vào Bá tước, người mà cô thậm chí không dám ngước nhìn.

Liệu ông ấy có từng đọc lá thư cầu xin sự giúp đỡ để thoát khỏi bàn tay của mẹ cô suốt mười năm qua không? Không, ngay cả khi ông đã đọc, điều đó cũng chẳng thay đổi được gì. Gương mặt của Bá tước, khi gật đầu đáp lại lời nữ bá tước, chỉ ngập tràn sự sợ hãi dành cho Arsena.

“Vậy làm sao cháu lại đến được thủ đô?”

Khi Arsena bừng tỉnh, cô nhận ra cuộc trò chuyện giờ đây đã hướng về phía mình. Cô miễn cưỡng mở lời trước sự chú ý tự nhiên đang dồn vào bản thân.

“Mẹ cháu đã qua đời trong một trận hỏa hoạn… Cháu đến đây để tìm cha…”

“Cha của cháu ở thủ đô đúng không? Đừng lo lắng. Chúng ta sẽ tìm ông ấy cho cháu.”

Giữa bàn tay nhân từ xòe ra của nữ bá tước, người không hay biết chuyện gì, và ánh mắt lo âu của Bá tước, Arsena cắn chặt môi.

“Ông ấy… đã qua đời rồi.”

Thế là xong. Arsena cố gắng làm dịu đi sự sợ hãi của Bá tước bằng một lời nói dối. Đó là tất cả những gì cô có thể trao cho Bá tước, người mà cô mới gặp lần đầu tiên vào ngày hôm nay.

“Ôi, cháu đã trở thành một đứa trẻ mồ côi rồi. Nhân tiện, ta vẫn chưa được biết tên của cháu.”

“Cháu là Arsena.”

“Một khởi đầu mới… Đó là một cái tên rất phù hợp.”

Những lời khó hiểu của nữ bá tước vang vọng bên tai cô. Cùng với cảm giác nhẹ nhõm, Arsena cảm thấy cổ họng mình như thắt lại và nghẹn đắng.

* * *

“Mình này, về chuyện của Arsena. Có điều gì đó không ổn.”

“Vậy sao?”

“Em lo lắng cho cô bé.”

“Nếu đã vậy, hay là chúng ta bảo trợ cho cô bé? Để cô bé có thể tìm một nơi ổn định cuộc sống.”

Người phụ nữ đó đã chết. Người phụ nữ đã dằn dọ ông suốt một thập kỷ qua. Những lời của quản gia về việc những tội lỗi của bà ta quay trở lại tựa như một cơn ác mộng, nhưng may mắn thay, không giống như người phụ nữ đó, Arsena là một đứa trẻ biết nghe theo lẽ phải. Nếu ông có thể cho cô một khoản tiền hời hợt rồi gửi cô đi, cuối cùng ông cũng có thể thoát khỏi xiềng xích đã hành hạ mình. Bá tước đáp lại đầy hy vọng.

“Cô bé vẫn còn nhỏ.”

“Cô bé không giống Morpheus. Cô bé sẽ tự mình xoay xở được.”

“Chúng ta hãy nhận cô bé làm con nuôi.”

“Nhận nuôi sao? Liệu chuyện đó có thể không?”

Nằm ngoài dự đoán, lông mày Bá tước nhíu lại trước lời của nữ bá tước. Nhận nuôi. Việc nhận nuôi có thể là chuyện thường tình, nhưng nó phổ biến hơn ở giới quý tộc. Chẳng hạn như Morpheus, cậu dự định được nhận nuôi vào gia tộc Guinestro để nối dõi vị Công tước không có con, nhưng đây là một tình huống rất khác. Đó là vấn đề duy trì vị thế giữa những người mang dòng máu quý tộc. Nhận nuôi chỉ dừng lại ở đó. Nhận nuôi một kẻ thường dân không có dòng máu quý tộc. Ông chưa từng chứng kiến một điều như vậy trong đời.

“Sẽ khả thi thôi.”

Nữ bá tước trả lời đầy quả quyết. Con gái út của cố Công tước Guinestro, Viareche sinh ra đã có trong tay mọi thứ. Dòng máu quý tộc, tài sản vô tận và quyền lực không thể chạm tới.

Thứ bà sở hữu đã được củng cố khi vị Công tước cuối cùng phá vỡ truyền thống và để lại Felita cho Viareche, thay vì cho con trai mình, đó là thánh vật cuối cùng được truyền qua nhiều thế hệ.

Felita thực sự là nguồn gốc của vận may và quyền lực không bao giờ cạn. Ngay cả rượu vang chỉ cần một giọt nước ép của nó cũng được bán với giá cao hơn vàng vì những tin đồn về khả năng thanh tẩy của nó. Giới quý tộc cúi đầu sâu trước Viareche, chủ nhân của Felita, sâu tương ứng với trọng lượng tội lỗi của họ. Ngay cả hoàng đế cũng không thể đè kẹp quyền lực mà bà nắm giữ với tư cách là chủ nhân của Felita.

“Đây là ý chí của các vị thần.”

Có lẽ đó là lý do. Với mọi thứ mình có, Viareche lại muốn một điều gì đó khác biệt.

Lựa chọn con trai của một Bá tước nhỏ bé làm chồng cũng là vì lẽ đó. Khi họ tuyên bố kết hôn, mọi người đã bàng hoàng. Viareche, người có tất cả mọi thứ, lại chọn một người chồng như vậy sao? Người ta nói rằng điều đó là không thể trừ khi đó là tình yêu thần thánh, nhưng Viareche lại thầm cười khẩy, vỗ tay với sự hân hoan tột cùng.

Viareche khao khát những điều như thế. Không phải sinh ra đã có, mà là sự ngưỡng mộ, ghen tị và kính trọng từ những kẻ do bà tạo ra. Trở thành tâm điểm của thế giới. Đó là lý do tại sao bà thậm chí còn phân phát thứ rượu làm từ Felita, vốn trước đây chỉ dành cho giới quý tộc thưởng thức, cho cả những người dân thường.

Ôi, một Viareche lòng lành. Một tâm hồn cao quý khác biệt với những quý tộc khác. Một tín đồ chân chính của chư thần.

Thế nhưng giờ đây, chẳng còn gì mới mẻ trong những lời bàn tán của người đời. Viareche không hài lòng. Mọi thứ bình yên đều thật nhàm chán.

Đó là một cơ hội tốt, tựa như định mệnh. Ban sự từ bi đặc biệt cho một đứa trẻ mồ côi thường dân. Nếu được thêu dệt khéo léo, nó có thể trở thành một chủ đề bàn tán hay ho. Một dấu ấn ghi lại những khao khát thầm kín của bà.

Sự kiện chưa từng có này sẽ trở thành một chấn động lớn. Mọi người chắc chắn sẽ tụ tập để bàn tán về nó. Có lẽ nó thậm chí có thể để lại một dấu ấn trong lịch sử. Ngay cả sau khi bà qua đời, người ta vẫn sẽ ca ngợi và nhớ về lòng từ bi của bà. Viareche của nhà Guinestro!

Đó là Arsena.

Một cô gái tưởng chừng như sẽ vỡ tan như thủy tinh mong manh. Cô mặc những bộ quần áo sạch sẽ, nhưng sự nghèo khổ lại không thể giấu giếm. Bờ vai co rúm và ánh mắt hạ thấp khiến cô trông thật rụt rè. Mái tóc đen xơ xác trông như thể bị lộn ngược ra ngoài. Và đó là lý do tại sao bà lại càng thích cô hơn. Đứa trẻ hạ tiện đó đã lăn lộn bước vào nhà bà.

“Hãy ban phúc cho đứa trẻ tội nghiệp đó.”

Bá tước nuốt nước bọt khi nhìn Viareche mỉm cười mơ màng, nhìn vào hư không. Cái ngày bà quyết định cung cấp Felita cho dân thường cũng giống như ngày hôm nay. Dù bây giờ ông có nói gì đi nữa, dường như cũng không thể lay chuyển được quyết định của Viareche.

“Đành để xem sao.”

Bá tước nhắm chặt mắt lại. Ông hy vọng rằng mình có thể che mắt Viareche và bịt miệng cô gái lại. Ông thầm cầu nguyện với các vị thần, hy vọng tránh được khởi đầu thảm khốc sắp sửa tìm đến.

* * *

“Phu nhân đang cho gọi tiểu thư đấy ạ.”

Thái độ của người hầu gái, người đã tắm rửa cho cô vài ngày trước, đã thay đổi. Không hề ngạc nhiên, cô được dắt tay dẫn đến nơi mọi người đang tụ họp.

“Kể từ hôm nay, cô sẽ được gọi là một Katarini, Tiểu thư Arsena.”