Nhật Bản là kẻ thù ở dị giớ - Chương 2: Dã thú thép

Ba ngày sau cuộc hẹn, lệnh triệu tập được đưa ra.

Tiếng chuông buổi sáng ngân dài hơn thường lệ. Về sau tôi mới biết, đó là tín hiệu của điềm dữ.

Trước mặt toàn thể học sinh tập trung nơi giảng đường, viện trưởng đọc bản thông báo bằng giọng run run. Cuộc đàm phán với quốc gia đột ngột xuất hiện mang tên Nihon đã tan vỡ, Công quốc quyết định khai chiến.

Và tất cả những ai học phép thuật đều phải gánh vác nhiệm vụ quốc phòng.

Học sinh của học viện này cũng không phải ngoại lệ.

"Các pháp sư là báu vật của Công quốc."

Lời của viện trưởng có lẽ là muốn an ủi.

"Mỗi một người trong các trò đều sánh ngang với một nghìn binh sĩ. Hãy tự hào lên. Đất nước đang cần đến các trò."

Giảng đường chìm vào im lặng tờ quờ. Tiếng ai đó sụt sùi khóc nheo nhóc, lan qua từng phiến đá trên sàn nhà.

Những đứa trẻ mới chỉ học sơ cấp trị thương, những đứa trẻ còn làm méo mó cả tầng kết giới thứ hai, lại bị gửi đến chiến trường với tư cách là báu vật sánh ngang nghìn binh sĩ.

Trước sự chênh lệch giữa âm hưởng dịu dàng và bản chất nghiệt nã của những lời ấy, các thiếu nữ chỉ biết đứng ngơ ngác.

Bên cạnh Liese, Hanna mặt cắt không còn một giọt máu, nhưng vẫn cố gắng gượng cười hết sức.

"...Không sao đâu," Hanna nói.

Chẳng biết là đang nói với ai.

"Chúng ta ít nhất cũng dựng được kết giới ba tầng mà. Sẽ trở về bình an thôi. Trở về rồi lại bị thầy cô mắng tiếp. Đã hứa rồi còn gì. Ba đứa mình sẽ lần lượt tụ họp."

Clara không nói gì. Cô chỉ ôm chặt quyển sách vào ngực.

Liese nhận ra quyển sách đó chính là cuốn sách phép thuật huyền thoại mà cả ba từng lén nhìn ngày trước.

Thần chú ngược dòng thời gian. Thuật ghi chép linh hồn. Phép thuật lớn đã bị thất truyền.

──Chiến tranh sẽ tàn phá cả những quốc gia nắm giữ phép thuật đại năng.

Liese nhớ lại lời Clara từng nói.

Ở hàng đầu tiên, cô Zofie đang cắn chặt môi. Liese nhìn nghiêng gương mặt người cô giáo trẻ tuổi giờ đây phải gánh trách nhiệm đưa học trò ra chiến trường.

Người từng dạy cô rằng phép thuật không mang lòng nhân từ thì chẳng có ý nghĩa gì, nay lại sắp sửa dẫn dắt học trò đi vào cõi chết.

Liese hiểu rằng, chính cô giáo là người đau đớn hơn ai hết trước sự mâu thuẫn nghiệt ngã ấy.

Sau này tôi mới biết, cô Zofie đã tự nguyện xin làm người dẫn đoàn học sinh. Cô muốn ít nhất chính tay mình sẽ đưa càng nhiều em sống sót trở về càng tốt.

Đêm đó, Liese định viết thư về quê nhà, nhưng lại chẳng thể đặt bút.

Cô không thể viết cho em trai rằng chị sắp sửa ra chiến trường. Không thể viết rằng đứa con mà cả làng đưa tiễn ngày nào, giờ đây còn chưa thành giáo viên đã phải dấn thân vào hòn tên mũi đạn.

Hướng về đứa trẻ đang ôm cây gậy gỗ chạm khắc ngủ yên, cô không tìm đâu ra lời lẽ thích hợp.

Rốt cuộc, Liese cất tờ giấy trắng nguyên vẹn vào túi. Trở về rồi sẽ viết. Trở về bình an rồi sẽ trực tiếp nói chuyện. Cô tự nhủ như thế.

Chiếc áo khoác quân phục được cấp phát dệt bằng tơ ma thuật mới tinh, vẫn còn nồng mùi băng phiến.

Khi xỏ tay vào xắn tay áo, cô thấy nó hơi rộng một chút. Vừa gấp nếp gấu áo, Liese vừa nghĩ.

Nihon là một đất nước như thế nào nhỉ. Ở bên đó sẽ có những pháp sư ra sao.

Khi ấy, "kẻ thù" mà cô hình dung trong đầu chỉ là dáng hình của một ai đó cũng cầm gậy phép, rất giống các cô.

Cũng xướng ngôn thần chú, cũng giăng ra kết giới, cũng đau đớn nhớ về quê hương của một ai đó như thế.

Chiến trận trong truyện kể, nơi phép thuật va chạm với phép thuật. Có kẻ thắng người thua, nhưng là một cuộc chiến danh chính ngôn thuận.

Lúc đó, cô chỉ có thể tưởng tượng được đến thế.

Trên con đường đại lộ hướng về phía Đông, đoàn quân thiếu nữ tiến bước.

Họ sang qua mấy chuyến xe ngựa, đoạn cuối cùng là đi bộ.

Rời khỏi học viện năm ngày. Chiếc áo khoác quân phục mới tinh ngày nào giờ đã bẩn thỉu vì bùn đất và mồ hôi. Chân Liese phồng rộp mụn nước, mỗi bước đi lại đau nhói.

Thế nhưng, nhờ Hanna đi bên cạnh luôn miệng tán phét, cô mới có thể gượng sức bước tiếp.

"Cậu nhìn vị hiệp sĩ kia kìa. Chắc chắn anh ta có ý với tớ đấy."

"Cậu nhìn đi đâu thế. Người ta từ nãy đến giờ chỉ toàn nhìn con ngựa thôi."

"Người ta gọi đó là giác quan thứ sáu của thiếu nữ. Liese cậu thì cả đời cũng chẳng hiểu được đâu."

Clara đi ở cuối hàng, vừa đi vừa đọc sách như mọi khi.

Bậc thầy vừa đi vừa đọc, dẫu có vấp phải đá cũng chẳng rời mắt khỏi trang sách.

Tuy nhiên, Liese nhận ra quyển sách đó không phải là sổ tay ma đạo như thường ngày, mà là sổ sách kế toán của cửa hiệu quê nhà.

Có lẽ người cha đã đưa cho cô mang theo. Nếu có thể trở về, cô sẽ tiếp quản cửa hiệu. Giống như cô đang dùng đầu ngón tay chạm vào tương lai ấy vậy.

Đêm đến, họ cuộn mình trong chăn tại trại dã chiến ven đường đại lộ. Quây quần bên ngọn lửa phép thuật──ngọn lửa nhỏ không khói mà Hanna vô cùng thành thục──cả ba đứa nép chặt vào nhau.

Xung quanh, những học sinh khác đang sụt sùi khóc nấc hoặc chắp tay cầu nguyện. Có những đứa trẻ mới chỉ mười bốn, mười lăm tuổi.

"Này."

Liese nhìn chằm chằm vào ngọn lửa rồi lên tiếng.

"Sợ không?"

"Đương nhiên là sợ rồi."

Hanna trả lời ngay lập tức. Sự cứng cỏi thường ngày của cô đêm nay đã vơi đi đôi chút.

"Nhưng mà này. Chúng ta chỉ là viện trợ phía sau thôi. Chỉ cần dựng kết giới thôi. Xung phong đi trước là các hiệp sĩ mà....Chắc là không đến mức nguy hiểm thế đâu."

"Đúng vậy nhỉ."

Liese gật đầu. Bản thân cô cũng muốn tin vào điều đó.

Giữa bầu không khí ẩm ướt ấy, Clara đột nhiên cất lời bằng giọng nho nhỏ.

"...Người Nihon, không biết họ dùng phép thuật gì nhỉ."

Không ai trả lời được. Ba đứa cứ thế lặng im nhìn vào màn đêm thăm thẳm phía bên kia ngọn lửa.

Sâu trong màn đêm ấy, một thứ kim loại mà các cô chưa từng biết tới đang lặng lẽ tiến lại gần, lúc này vẫn chưa một ai hay biết.

Trước khi ngủ, Hanna nắm lấy tay Liese.

"Lời hứa, cậu còn nhớ chứ?"

"Ba đứa mình, sẽ lần lượt tụ họp?"

"Đúng vậy. Làng của cậu, dòng sông của tớ, cửa hiệu của Clara. Thế nên──nhất định cả ba chúng ta phải trở về. Dù chỉ thiếu một người, lời hứa cũng sẽ biến thành dối trá."

Liese gật đầu.

Trong bóng tối, ba bàn tay lại đan chặt vào nhau thêm một lúc.

Chiến trường bắt đầu một cách lặng lẽ đến hụt hẫng.

Biên giới phía Đông, đồng bằng Felden. Những cánh đồng lúa mì vừa thu hoạch xong trải dài một màu vàng óng đến tận đường chân trời.

Tại một góc của đồng bằng, quân đội Công quốc đã dàn trận. Cờ xí tung bay, các ma đạo hiệp sĩ thúc ngựa dậm chân, phía sau là các pháp sư lão luyện đang giăng ra vô số tầng kết giới phòng hộ.

Những pháp sư học sinh như Liese được bố trí ở hàng sau cùng──với tư cách là một lò ma lực dự phòng, hỗ trợ phép xướng ngôn cho các lão pháp sư.

「Không có gì đáng sợ cả nhé」

Thưa cô giáo Zophie đi giữa những học sinh run rẩy. Tiếng nói của cô cũng đang run rẩy.

「Chúng ta là hậu phương hỗ trợ. Những người ra trận là những hiệp sĩ. Các bạn chỉ cần duy trì hàng rào. Chỉ cần làm được điều đó, chúng ta có thể cứu được rất nhiều mạng sống. Mọi người đều sẽ sống sót trở về nhé»

Lizze biết rằng những lời nói đó là lời thề của những người đã tự nguyện dẫn đầu để đưa nhiều học sinh trở về nhà.

Vì vậy cô gật đầu. Hanna cũng vậy, Clara cũng vậy, họ gật đầu với khuôn mặt xanh xao.

Bên kia đường chân trời, một đám mây bụi cát đang trỗi lên.

Đầu tiên, Lizze nghĩ đó là một đội quân. Có thể là hàng ngàn con ngựa hay một đàn quái vật khổng lồ.

Nhưng khi tiếp cận gần hơn, cô nhận ra đó là một thứ gì đó hoàn toàn khác.

Trong đám bụi cát, có những khối màu mờ đang bò lội.

Không phải ngựa, không phải người. Thấp, phẳng, được làm bằng sắt.

Chúng di chuyển rất nhanh. Nhanh hơn ngựa chạy hết sức và không bị ảnh hưởng bởi địa hình, chúng trượt thẳng về phía chúng ta.

Từ đáy đám bụi cát, một tiếng kêu rống giống như tiếng động đất truyền đến. Hàng chục tiếng kêu.

Không ai biết tên của chúng. Cho đến khi rất lâu sau, mới có người biết rằng chúng được gọi là "xe tăng".

Nhưng trong mắt họ, chúng trông giống như những con rùa sắt được úp xuống. Con rùa đó có một cái sừng dài, trỏ thẳng về phía họ.

"Hãy bắn đi!"

Lệnh của chỉ huy vang lên phía trước.

Những phù thủy già hát lên, bầu không khí run rẩy. Những cây giáo lửa, những viên đá băng, những lưỡi gió, chúng bay đến đám xe tăng sắt trên đường chân trời.

Lizze cắn răng và rót sức mạnh vào phép thuật của mình.

Hanna, Clara, những người đang đứng bên cạnh, tiếp tục đọc chú văn. Hàng chục phát phép thuật tấn công, với đuôi sáng, đã đánh trúng quân địch.

Ánh sáng chói lọi, tiếng nổ vang, đám bụi cát.

Ai đó hét lên, "Chúng ta đã làm được rồi!"

Nhưng khi đám bụi cát tan biến, những con xe tăng sắt vẫn tiếp tục di chuyển mà không dừng lại chút nào.

Chỉ có những vết cháy đen trên giáp của chúng, chúng vẫn tiếp tục tiến về phía trước như không có gì xảy ra.

Những phù thủy già của công quốc, những người đã dành cả cuộc đời để rèn luyện phép thuật, không thể làm gì để phá vỡ một tấm sắt.

Lizze không thể tin vào những gì đang xảy ra trước mắt mình.

Phép thuật của chúng ta, phép thuật thân thiện và đáng sợ, không có tác dụng.

Và cái sừng của những con xe tăng sắt đã phun lửa.

Trước khi tiếng nổ vang lên, thế giới đã biến mất.

Những hiệp sĩ ở hàng đầu, cùng với ngựa của họ, đã biến thành sương mù đỏ.

Lizze không biết gì đã xảy ra. Không có ánh sáng phép thuật, không có lời đọc chú văn.

Chỉ có mỗi khi con quái vật kêu lên, đất bị đào lên, người biến mất.

Một tiếng súng, mười người. Một lần nữa, mười người. Khoảng cách vẫn còn xa.

Mũi tên và phép thuật không thể đến được, từ xa xôi, chúng đã chính xác cắt giảm quân đội công quốc.

Đó không phải là một trận chiến.

Đó giống như một trò chơi bắn tỉa.

"Hàng rào! Hãy dựng lại hàng rào!"

Zophie hét lên.

Nhưng hàng rào phòng thủ được nhiều phù thủy già xếp chồng lên nhau đã bị vỡ như giấy trước ánh sáng mà những con xe tăng sắt phun ra.

Không phải vật lý, không phải sức mạnh phép thuật, chỉ là những khối sắt bay đến với tốc độ kinh khủng, chúng xuyên qua hàng rào, xuyên qua những phù thủy đang giữ hàng rào.

Đó là lúc Clara bắt đầu đọc chú văn với giọng nói run rẩy.

Đó là những lời cổ xưa mà họ chưa bao giờ nghe thấy. Một phép thuật bị mất, một phép thuật truyền thuyết chống lại quân đội - một phép thuật hàng rào được ghi trong sách cấm mà họ đã từng nhìn vào ba người.

Clara, người bình thường, đang nheo mắt vì sợ hãi, vẫn cố gắng bảo vệ mọi người.

Những lời cổ xưa mà chỉ có trong sách mới biết đến, một lớp màng sáng nhạt lan rộng xung quanh cô. Trong một khoảnh khắc, nó thực sự tỏa sáng đẹp đẽ.

Nhưng phép thuật không hoàn thành.

Những viên đạn sắt từ con quái vật - được gọi là súng máy - đã dễ dàng xuyên qua nửa vòng sáng và xuyên qua cơ thể của Clara.

Cô bị cắt lời trong khi đọc chú văn. Kính mắt của cô rơi xuống đất và vỡ.

Quyển sách mà cô sắp kế thừa cửa hàng, đang mở trang một cách rối rắm, bỗng nhiên bị nhuộm đỏ. Tay cô, tay sẽ kế thừa cửa hàng, cố gắng nắm lấy nó, nhưng không thể di chuyển.

"Clara!"

Lizze muốn chạy đến. Nhưng tay của cô bị Hanna cầm chặt và kéo xuống.

"Không được! Không được!"

Ánh sáng rơi xuống đầu của họ. Nếu không che chở, Lizze cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Khuôn mặt của Hanna đầy nước mắt và bụi bặm. Nhưng cô vẫn đứng lên, che chở cho Lizze.

"Bạn có thể sử dụng phép thuật chữa lành được chứ. Hãy sống. Hãy sống và cứu ai đó. Tôi sẽ giữ cho bạn có thời gian"

"Hanna, đừng, cùng nhau!"

"Tôi đã không thể giữ lời hứa của mình..."

Hanna cười trong khi khóc. Với nụ cười thường ngày của cô, nụ cười giả dối.

"Tôi thích bạn sẽ trở thành giáo viên ở làng của mình"

Nói xong, Hanna đã phóng lửa. Không phải lửa nhỏ không tạo ra khói mà cô thông thạo.

Một cột lửa lớn, chứa đầy sức mạnh của cô. Để che chắn tầm nhìn của con quái vật trong một khoảnh khắc.

Nó thực sự đã che chắn tầm nhìn của một con quái vật. Nhưng con quái vật bên cạnh, đã im lặng và hướng sừng về phía họ.

Trước mặt Lizze, nơi mà Hanna đứng, đã bị ánh sáng nuốt chửng.

Cô không thể kêu lên.

Tóc ba màu vàng, nụ cười giả dối, con sông mà cô muốn sửa chữa, tất cả đã biến mất trong một khoảnh khắc. Chỉ còn lại là mặt đất bị cháy đen.

Lizze đang chạy. Không thể kêu lên, cô bò như thể đang trốn. Không có thời gian để sử dụng phép thuật.

Những người đọc chú văn bị ngắt quãng, tiếp tục ngã xuống. Gần đó, một loạt tiếng nổ khô vang lên.

Trong lúc đó, Lizze chỉ nghe thấy tiếng kêu của những con xe tăng.

Mỗi khi con quái vật kêu lên, lưng của cô, những người đang trốn chạy, tiếp tục ngã xuống đất.

Khi cô quay lại, cô thấy cô giáo Zophie đứng giữa cánh đồng lúa mì. Cô giương tay che chở cho những học sinh ngã xuống.

Có vẻ như cô đang cố gắng dựng lên một hàng rào lớn một mình.

Để cứu càng nhiều học sinh càng tốt, giáo viên trẻ đang cố gắng rút ra sức mạnh cuối cùng của mình. Người đã hứa sẽ sống sót trở về, đang cố gắng thực hiện lời hứa của mình.

"Phải dịu dàng chứ."

Hình như môi cô ấy đã thực sự mấp máy như thế.

Khoảnh khắc tiếp theo, nơi cô Zophie đứng đã hóa thành ánh sáng.

Trái của "Đạn lựu", thứ có thể băm vằn cơ thể con người cùng vùng đất xung quanh thành từng mảnh vụn rồi bắn tung tóe.

Người mà Liese ngưỡng mộ, còn chưa kịp cất tiếng la hét, đã cùng những bông lúa mạch bay lên không trung, để rồi không còn tồn tại ở bất cứ đâu trên mặt đất này nữa.

Liese thậm chí còn chẳng thể thốt lên một tiếng hét.

Cô chỉ biết chạy. Như bò, như lăn, băng qua đồng ruộng dát vàng.

Nghe tiếng thế giới đang thiêu rụi sau lưng, cô hiểu ra một điều.

Đây không phải là chiến tranh. Không phải trận chiến trong những câu chuyện kể, nơi ma đạo sĩ giao gậy phép với ma đạo sĩ.

Đây là một cuộc diệt trừ.