Infinite Dendrogram - Chương 10: Khe hở

■フランチェ스カ・ゴーティエ

「…………ムクドリ？」

Tôi thì thầm với chính mình, rồi lại lặng lẽ hỏi lại cả anh, như thể đang kiểm chứng điều gì đó.

— Đúng rồi, ở kia đó.

Nơi anh chỉ tay chính là con chim cảnh mà tôi vừa thấy mình bực bội.

— ……À, ở Nhật thì gọi là muỗn đúng không?

Tên gọi tôi biết và tên gọi ở đây hoàn toàn khác nhau. Một cái tên Nhật... và cũng chính là họ của người đàn ông đứng trước mặt tôi.

Tôi cảm thấy lạnh lẽo lan tỏa trong lòng.

Những cảm xúc tiêu cực mà tôi đã từng ngăn trở, giờ đây bắt đầu chảy vào.

Không còn chỗ nào cho sự thoải mái của một buổi tiệc trà yên bình.

Bề ngoài vẫn giữ nguyên, nhưng phía sau lòng tôi đã chuyển đổi hoàn toàn.

Tôi cần phải chắc chắn.

Liệu đây là sự trùng hợp ngẫu nhiên hay một mối duyên xui xẻng kỳ lạ? Tôi phải tìm ra câu trả lời.

— Cũng có cùng tên đấy nhỉ?

— Đúng rồi. Cả chữ Hán cũng giống nhau.

— Chữ Hán của nó là gì vậy?

— À, đây này...

Anh thao tác điện thoại, gõ tên “muỗn” bằng chữ Hán. Nhưng rõ ràng là trước đây anh từng gõ đầy đủ tên, vì dự đoán văn bản hiện ra “Lương Chi Linh”.

Tôi không bỏ lỡ điều đó.

Tên gọi bằng chữ Hán gần giống với “lệnh” — “lệnh”, và tôi cũng hiểu ngay rằng nó có thể đọc là “Rei”.

— Thật lạ, nhìn thấy một loài chim quen thuộc lại được gọi bằng tên và chữ viết khác nhau.

— Đúng rồi. Có lẽ là vậy.

Muỗn Rei — dịch ra là Rei Sao.

Quá nhiều dấu hiệu trùng khớp để gọi là ngẫu nhiên.

Nhưng tôi vẫn cần kiểm chứng thêm.

Có thể... chỉ là trùng hợp thôi.

— Còn cái Verbena kia nữa, cũng giống hệt. Ở quê tôi ở Pháp, người ta gọi là Verveine. Ở Nhật thì gọi là gì?

— Để tôi tra xem thử. À, ở Nhật thì gọi là “cúc tím” đấy.

— Hahaha. Cô chị vui thế nhỉ.

— ……Tôi cũng không chắc.

Tôi đã biết tên gọi bằng tiếng Nhật của Verbena. Tôi biết nó, và tôi chủ đích đưa ra như một câu trò chuyện nhẹ nhàng.

Câu hỏi tiếp theo đang chờ tôi.

— Anh Muỗn đã mua Verbena cho cô chị đấy phải không? Hai người là anh em gánh?

Tôi nối tiếp câu chuyện về món quà sinh nhật vừa rồi, rồi dần dời sang chủ đề gia đình.

— Không, còn một người anh trai nữa nên chúng tôi ba người.

—— Anh trai.

Tôi đã gần chắc chắn rồi.

Chỉ còn một bằng chứng nữa để kết nối giữa anh và Rei Sao...

Tôi quét mắt xung quỏm, tìm kiếm manh mối.

Trong tiệm, cả trang trí và đồ đạc đã là chủ đề của cuộc trò chuyện. Bây giờ, tôi cần nhìn ra ngoài.

Ngoài cửa sổ, mưa rơi nhẹ nhàng.

Nhưng phía sau những giọt mưa nhỏ ấy...

— ………

Tôi vừa thấy đúng thứ cần tìm.

Chính là khoảnh khắc chúng ta gặp nhau ở đây, con chim cảnh kia, và cảnh quan bên ngoài cửa sổ.

Tất cả như thể đang thì thầm: “Hãy chắc chắn.”

Vậy nên, tôi sẽ ném quyết định cuối cùng.

— ……Tấm biển quảng cáo của Infinite Dendrogram vừa thay đổi.

Tôi nói nhẹ nhàng, như thể đang nói chuyện với chính mình, đồng thời nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi màn hình LED trên phố đang phát quảng cáo.

Anh cũng bị thu hút theo ánh mắt.

— Hả? Thật sự đấy. ……Chú mèo trắng kỳ lạ nhỉ.

Đó là bản quảng cáo dài của Infinite Dendrogram, với một chú mèo trắng mới, khác với bản nãy.

Chắc là vì sắp tới kỳ nghỉ dài ở Nhật, nên họ mới thay đổi quảng cáo.

Việc vô tình nhìn thấy và thầm thì ra không hề gượng ép.

— Cái này là nhân vật mascot trong phần hướng dẫn chơi đấy. Tôi thì không biết tới nó.

Và nếu tôi nói thêm những điều như thế này...

— Cô Franchesca cũng từng chơi Dendrogram phải không?

Nếu anh vẫn đang đăng nhập vào Infinite Dendrogram thường xuyên, thì hẳn anh sẽ phản ứng khi nghe đến chủ đề chung này.

— Tôi cũng từng chơi, cho tới khi tôi đăng xuất để đi mua sắm.

Tôi nói lên những gì thật, nhưng không hề bị phát hiện. Trong khi nói chuyện, tôi thận trọng đưa ra câu hỏi cuối cùng để chắc chắn.

— ……Anh Muỗn cũng chơi đúng không?

— Đúng. Tôi bắt đầu từ mùa xuân này.

— Thật sự sao?

Trong khoảnh khắc ấy, bởi câu trả lời của anh, trí tuệ tôi hoạt động nhanh như tên lửa.

Tên gọi.

Sự tồn tại của anh trai.

Một người đàn ông bắt đầu chơi Infinite Dendrogram từ mùa xuân này.

――Ba điều cùng trùng hợp, không phải là ngẫu nhiên.

Anh ấy — thật.

Tôi — anh ấy chắc chắn rằng Mr. Franklin là Ray Sterling thật sự.

◆

Sau đó, tôi trả tiền trà, cả hai mua thêm trà ở cửa hàng vật phẩm, rồi chúng tôi cùng đi về căn hộ.

Cùng một tòa nhà, thậm chí là kề bên nhau. Không lạ gì cả.

Trong trời mưa rơi dần mạnh lên, hai người từng mỗi người cầm ô đi bộ.

"…………"

Nhưng thật sự là trùng hợp đáng sợ.

Điều mà tôi không ngờ — rằng kẻ cản trở lớn nhất lại sống kế bên.

Làm cho tôi mất nhiều tháng trong thời gian trải nghiệm.

Và bây giờ, nó đang đi ngay cạnh tôi.

"Trời, mưa đang tăng lên đây."

"Đúng rồi. Thật may là tôi không đi xe đạp……"

Tôi tự nhiên trò chuyện, trong khi đó — đang nghĩ cách để loại bỏ anh ấy.

Tôi và anh ấy là kẻ thù.

Chiến tranh trong một tuần tới, anh ấy chắc chắn sẽ là vật cản.

Biết được nơi ở của kẻ thù mà không làm gì?

Không. Không thể để đó xảy ra.

Nếu chỉ có tiếp xúc ở nơi khác thì cũng thể hiểu được…… nhưng nếu anh ấy ở gần đến vậy, thì tôi cũng có cách để tiêu diệt ở đây (……).

Nhưng người ta cứng đầ nói:

"Đó là câu chuyện trong trò chơi của ."

"Đừng trộn lẫn trò chơi với thực tại. Hãy tách chúng ra để nghĩ."

Đúng là lý thú ương. Mang thù hận từ bàn cờ ra ngoài đời thật thật sự vô cùng thảm hại.

Thậm chí cả đứa trẻ đó — Logan Godhardt — cũng không mang thù hận của ra ngoài.

Vậy thì tôi đang làm một điều thật vô cùng thảm hại, kể cả khi so với đứa trẻ.

Vậy thì sao? Điều đó có vấn đề gì?

Dù là trong trò chơi, anh ấy vẫn từng nhiều lần làm tôi thất bại.

Và trong tương lai, anh ấy chắc chắn sẽ ngăn cản tôi.

Thêm vào đó, không chỉ là trò chơi.

Chỉ có đứa trẻ mới nghĩ đó là trò chơi.

Dù là do nhân tạo ra, hay bởi một thứ gì khác không phải con người, thì đó cũng là một thế giới (……).

Tôi nhận thức được điều đó.

Anh ấy cũng nhận thức được.

Đối với chúng tôi, sự khác biệt giữa thực tại và avatar chỉ là sức mạnh mà chúng ta sở hữu.

Chính vì quan sát lâu dài mà tôi mới hiểu.

Anh ấy không đang diễn xuất (đóng vai).

Giả sử — nếu là một trò chơi chết chóc, nghĩa là nếu nó chết thì chúng ta thực sự sẽ chết.

Ngay cả trong trường hợp đó, anh ấy vẫn sẽ dũng cảm bảo vệ mạng sống của mình — tôi đã thấy điều đó nhiều lần chỉ bằng mắt.

Ray Sterling và Mukudori dù có chênh lệch về kỹ năng, nhưng không khác biệt gì về tư duy hay hành động.

Thật sự, tôi chỉ nghĩ rằng anh ấy đã rơi vào một nơi nào đó — như thể con ốc đã lỏng.

Nhưng tôi cũng hơi như vậy.

Dù tôi đang đóng vai một người đàn ông, hành động của tôi không bao giờ dao động.

Nếu đó là một trò chơi chết chóc, tôi cũng sẽ làm như vậy.

"…………"

Từng có lần trong vụ việc Gideon, tôi từng tuyên bố với anh ấy:

"Nếu có thể làm được, thì dù ở đâu cũng sẽ làm như vậy."

Đó là lòng thật của tôi.

Đối với chúng tôi, không khác biệt.

Chỉ là nơi chốn và dụng cụ khác nhau, nhưng bản chất thì không thay đổi.

Vì anh ấy là kẻ thù của tôi, và tôi cũng là kẻ thù của anh ấy.

Sự khác biệt giữa tôi và anh ấy là — tôi là người duy nhất biết cả hai mặt của anh ấy.

"Trời, gió cũng mạnh lên rồi…… Dự báo thời tiết hôm nay không phải là thời tiết như thế này…… Thật tệ khi không mua được cái vững chắc hơn."

"Ô ố, nó cũng đang lay động."

Không hề hay là không hay để nhận ra suy nghĩ của tôi, anh ấy chỉ nhìn ô nhựa của mình đang rung lên trong cơn gió lo âu.

Để loại bỏ anh ấy ở đây sẽ dễ dàng hơn là ở nơi khác.

Nhưng nếu tránh rủi ro, thì chuyện lại khác.

Tôi nghĩ ra được một vài cách, nhưng không nhiều cách nào thực hiện được.

Đặc biệt là loại bỏ về mặt vật lý…… Ám sát là rất khó. Dù anh ấy trẻ tuổi hơn, nhưng khả năng thể chất chắc chắn tốt hơn, và có thể sẽ gặp phải cuộc tấn công đảo ngược. Điều tệ nhất là sẽ bị phát hiện ngay lập tức.

Phương pháp chính xác hơn là dùng bẫy để đánh lừa (……).

"Woa!?"

Ô nhựa của anh ấy, mua vội vàng, bỗng bị cuốn lên bởi cơn gió mạnh.

Đồng thời, gỗ ô cũng gãy, biến ô nhựa thành rác thải không cháy nổ.

"Chết tiếng…… Đúng là không thể chịu đựng được cho đến khi về đến nhà…… Tệ thật."

Anh ấy lo lắng hơn là việc mình ướt đẫm, mà là món quà sinh nhật của chị gái và quà lưu niệm cho bố mẹ sẽ bị ướt không?

Tôi đề xuất:

"Tôi xin phép dùng ô của tôi nhé? Nó vững chắc và lớn nên thích hợp."

"Thật sao?"

Nói xong, tôi giơ chiếc ô lên phía trên đầu anh ấy.

Chiếc ô này là thứ tôi đã chuẩn bị từ trước khi biết trời sẽ mưa.

"Thật sao?"

「Vâng. Nếu ướt đẫm thì sẽ không tốt đâu.」

« Cảm ơn nhiều…… Để tôi mang chiếc ô về nhé. »

« Vâng. »

Tôi tay nghìn chiếc ô cho hắn, rồi cùng đi bộ bên cạnh.

Chắc hẳn từ góc nhìn của người khác, chúng tôi sẽ trông như bạn bè thân thiết.

Hắn cũng không hề thấy bất kỳ cảm xúc tiêu cực nào.

Tuy nhiên, tôi không giúp đỡ hắn vì lòng tốt.

Tôi chỉ giúp đỡ hắn để khiến hắn nghĩ rằng tôi có tình cảm với hắn.

« Mưa. Khi thời tiết xấu kéo dài thì việc mua nguyên liệu cũng rất vất vả. »

Dừng lại ở đèn giao lộ đỏ, tôi mở đề tài này.

« Đúng rồi, có lẽ vậy. Dạo này tôi sống một mình nên thức ăn nhiều là những gói đông lạnh hay đồ ăn nhanh tăng lên khá nhiều. Có cả bữa ăn ở trường nữa. »

« Bỏ qua chuyện ăn ở trường, nhưng đó thực sự không cân bằng dinh dưỡng. Có cả ứng dụng kiểm tra dinh dưỡng đấo? »

Nói xong, tôi nghiêng người lại phía bên hắn, mở chiếc điện thoại ra để hắn xem màn hình.

« Thật không? Nghe thú vị quá. »

« Vâng. Quản lý dinh dưỡng rất quan trọng. »

Với lời nói này, tôi tiếp tục nhập thông tin bữa ăn của hắn vào ứng dụng.

Đúng như dự kiến, tôi giả vờ thẳng giác trách mắc nhưng thực ra đang nhẹ nhàng chỉ trích lối sống ăn uống lệch lạc của hắn — một người đang sống một mình.

« Thôi được rồi, vẫn bị rồi. »

« Trời ơi…… Khi nhìn con số thì thực sự đáng ngạ cức. Dạo này ăn nhiều hơn vì bị cuốn theo cơn sốt của Nemesis. »

Hắn thì thầm một câu, nhưng tôi giả vờ như không nghe thấy, rồi chuyển chủ đề sang mục tiêu chính.

« Thôi tôi xin lỗi. Mình lo lắng cho Mukudori-san. Nếu thoải mái thì có muốn ăn tối cùng tôi vài lần không? »

« Hả? »

Thấy hắn ngạ người, tôi mỉm cười và nói:

« Nhưng không khác biệt nhiều. Chỉ là một hay hai phần thôi. Tôi cũng đang sống một mình. Sau này, nếu tôi cần sự giúp đỡ từ hắn như trước thì cũng nên giữ lại thiện cảm chứ nhỉ? »

« À… »

« Hihi. Hãy cân nhắc thử đi, nhé. »

Tôi cố tỏ ra là người tốt bụng, đề xuất này khiến hắn dường như đang do dự.

Nếu đó là một người đàn ông có hơn cả tình dục thì chắc hẳn sẽ dễ dàng đồng ý hơn. Nhưng rõ ràng, hắn không có hứng thú trong lĩnh vực đó.

Điều đó càng khiến việc đề xuất bất ngờ này trở nên khó chấp nhận hơn.

— Dù sao thì bản chất thực sự của lời đề xuất này vẫn chỉ là ác ý thôi.

Tạo ra thiện cảm, hay lời đề xuất này — tất cả chỉ là cách để xâm nhập vào ngôi nhà của hắn.

Nếu đã vào được trong nhà, thì mọi việc sẽ dễ dàng thực hiện.

Có bao nhiêu cách để gây cản trở mà không ai biết đâu là do chúng tôi làm — chẳng hạn như phá hủy phần cứng của Infinite Dendrogram, hay lacedroga thuốc ngủ hay thuốc lợi.

Bất kỳ cách nào cũng có thể khiến hắn không thể đăng nhập vào Infinite Dendrogram vào thời điểm mà chúng tôi mong muốn.

Nếu cơ hội đó trùng khớp với trước khi Triển Khai chiến tranh, thì sẽ tuyệt vời.

Cuộc chiến này kéo dài ba ngày.

Nhưng Lãnh Thổ Chiến Tranh chỉ có hiệu lực trong thế giới ảo, còn thực tế thì chỉ khoảng hai tiếng rưỡi.

Nếu đăng nhập chậm trễ, thì thời gian sẽ trôi qua trong chốc chúc.

Ngay cả khi hắn vì một lý do nào đó không thể đăng nhập được.

Thì hắn cũng sẽ không thể xuất hiện trên sân khấu của cuộc chiến tranh.

Hắn sẽ không thể hiện mặt trước những người đang chờ đợi hắn.

Và rồi, hắn sẽ thất bại.

Mất đi niềm tin của mọi người, bị chỉ trách.

Tôi có thể đánh bại hắn.

Đối với tôi — người liên tục bị đánh bại — thì sự thất bại là điều không thể chấp nhận được.

Với tôi — người không thể chấp nhận thất bại — thì đó sẽ là kết quả thực sự thỏa mãn.

« ……… »

Tuy nhiên, tôi vẫn còn suy nghĩ khác.

Dù kết quả thế nào đi chăng nữa, cách tiếp cận này vẫn không hài lòng.

Cách tạo nên khuôn mặt giả vờ tốt bụng, cách giấu giấu cảm xúc — đó là những gì tôi học được khi quan sát mẹ mình.

Từ nhỏ, tôi đã chứng kiến bản thân người đó — một người cũ trong nghệ thuật — diễn xuất tinh tế đến vậy.

Và chắc chắn rồi… những thủ thủ đoạn lừa gạt người đàn ông này cũng giống như cách mẹ bắt giữ người đàn ông từng yêu tôi.

Dù tôi chưa từng thấy trực tiếp, nhưng tôi vẫn tin chắc rằng chúng giống nhau.

Vì vậy, dù có hiệu quả đến đâu, nhưng việc thực hiện nó vẫn gây căng thẳng cho tôi.

« …………… »

Dù vậy, cân bằng giữa rủi ro và lợi nhuận vẫn rất tốt.

« Cô Franchesca, có chuyện gì vậy? »

« Không có gì cả. »

Hơi giận dữ bên trong, tôi cố giấu và tiếp tục bước đi.

Trò chuyện kéo dài, chúng tôi đã đi khá xa.

Chỉ cần còn một ngã tới nữa, chúng ta sẽ tới tòa nhà chung cư nơi tôi và hắn đang sống.

« …………… »

Dừng lại lần nữa ở đèn đỏ.

Trên mặt đường ướt, hàng trăm chiếc xe cộ lạch cạnh qua những vũng nưới mới hình thành.

Tôi bỗng dưng nghĩ:

« Liệu có thực sự cần thiết phải dùng những cách giản trái như thế này không? »

— Đừng tí nữa, chỉ cần đẩy hắn từ phía sau thôi, việc sẽ kết thúc ngay thôi mà? »

Bây giờ ở đây, nếu xoa tay đẩy anh ấy vào làn đường, thì anh ấy sẽ kết thúc.

Không bao giờ nữa bước ra trức mặt tôi nữa.

Chỉ có tôi và anh ấy đứng trên lề đường đối diện với làn đường.

Trời mưa khiến tầm nhìn xấu đi, gió cũng mạnh.

Hay có lẽ bây giờ, nếu tôi đẩy lưng anh ấy... dù chỉ là vô tình... thì có thể chỉ là một tai nạn (…) sao?

Thay vì tiếp tục những cách làm không chắc chắn và gây căng thẳng... thì đơn giản hơn nhiều.

«…………»

Tay phải tôi cúi lên, dừng lại ở khoảnh khắc chạm vào lưng anh ấy hay không.

Lưỡng lự.

Rủi ro và lợi nhuận đang lắc lư trong tim tôi.

Tôi cảm nhận được sự mất cân bằng trong tâm hồn mình.

Và rồi tôi……

◆

Cuối cùng, tôi cũng trở về tới tầng nơi phòng của chúng tôi, và dừng lại trước cửa phòng.

Cuối cùng…… tôi vẫn chưa đẩy anh ấy.

Có lẽ vì rủi ro quá lớn, hoặc vì tôi chưa quyết định thì đèn đã chuyển sang xanh rồi.

Dù sao thì tôi cũng chưa giết anh ấy.

……Bây giờ thì cứ tiếp tục với kế hoạch thôi.

Tôi nghĩ thế, và như cách về nhà, tôi giả vờ bình thường trước khi chia ly.

«Cảm ơn nhiều, Franchesca-san. Hôm nay thật sự là một ngày thật nhiều việc.»

«Không có gì. Khi mọi người gặp khó khăn, chúng ta cứ giúp nhau.»

Ít nhất thì kế hoạch lừa gạt vẫn chưa thất bại.

Anh ấy cũng không nghĩ xấu với tôi khi tôi giúp đỡ anh một cách thân thiện.

«Vậy thì, Mukudori-san. Hãy cân nhắc chuyện bữa tối nhé. Từ hôm nay cũng được, đúng không?»

Tôi cố tỏ ra vui vẻ nhưng thành thực lòng nói.

Dù sao thì việc anh ấy về thăm quê cũng có thể gây khó khăn, nhưng nếu có cơ hội trước khi «Try Flags» thì tốt lắm.

«Vậy thì, tạm biệt nhé.»

Rồi tôi chào phục, chuẩn bị đi về phòng riêng của mình.

«Xin lỗi, Franchesca-san.»

«Vâng?»

Anh ấy gọi tôi lại.

Có lẽ vì anh ấy nghĩ tôi đang làm tỏ tường thiện?

Có lẽ anh sẽ nói «Thật sự thì từ hôm nay mình xin phép được bắt đầu»?

Trong khi tôi đang mỉm cười nghĩ thế trong đầu.

«Anh có phải đã làm tôi giận không?»

«――――»

Một câu nói duy nhất đã xuyên thủng khoảng lặng trong tim tôi.

Tôi không bao giờ dự đoán rằng anh ấy sẽ nói những lời như thế.

Những lời không bao giờ nên được nói ra.

Tôi luôn giấu đi bằng sự thân thiện.

Thù hận, ác ý, tôi đều giấu kỹ.

Đối với anh ấy, đó phải là một sự cám dỗ ngọt ngào.

Tại sao anh ấy lại biết?

Tại sao lời nói ấy lại thoát ra?

Anh ấy đã thấy được gì trong tôi?

«……Không.»

Tôi cố nói một câu duy nhất và bước vào phòng của mình.

Lúc ấy, tôi không biết mình đang có biểu cảm thế nào…………

Chưa kết thúc.