Hình Xăm Hoa Trà - Chương 101

Chỉ có một điều chắc chắn.

Những người phụ nữ bước ra từ chỗ Bà Étoile, số phận sống trong êm đấm hay chìm trong tủi khổ, tất cả đều chỉ phụ thuộc vào một lời nói của 'Phu nhân' nơi họ được gửi đến.

Xét theo nghĩa đó, Iona vẫn còn là người may mắn.

"Phải ngoan ngoãn với Phu nhân..."

Thì thào trong cơn ngái ngủ, Iona ôm lấy bụng mình rồi co người lại. Chân bụng cô chèn ép, đau nhức vì đã uống loại thuốc tạo ra vẻ ngoài như đang mang thai.

Trong cơn đau đớn và hớp từng ngụm khí, Iona đã sớm chìm vào giấc ngủ ngay trước khi những náo động trong lâu đài Đại công nương lắng xuống.

* * *

"Hồ ly tinh đó!"

Trong khi đó, tại phòng ngủ chính.

Trong lúc Amber ngồi thong thả trên chiếc ghế sofa, Nora đứng bên cạnh lại không ngừng trút cơn thịnh nộ.

"Đứa trẻ đó làm sao có thể là của Ngài được chứ! Cáo già đó làm sao dám bịa đặt ra loại dối trá như vậy?"

Cơn tức giận của Nora tưởng chừng như có thể làm tan chảy cả băng tuyết.

Amber gật đầu đồng tình khi Betty, người vừa xoa bóp vai cho cô, lặng lẽ lùi về phía sau.

"Nó cần phải bị trừng trị. Mà thật sự, cô nên xác minh xem liệu nó có thực sự mang thai hay không. Chúng ta không thể nhờ Ngài Nicholas quay lại một chút sao? Là người cùng phe với cô, chắc chắn ngài ấy sẽ kiểm tra kỹ lưỡng!"

Nora căm phẫn đến mức suýt rơi nước mắt, cứ như thể chính cô mới là người chịu bất công.

Amber mở miệng định nói, rồi lại khép lại.

Cô cũng tin rằng đứa trẻ mà Iona tuyên bố có không thể là của Igmeyer. Chẳng phải họ vừa mới tranh cãi về vấn đề con cái sao?

Tuy nhiên, điều đó thật kỳ lạ.

'Chuyện như thế này từng xảy ra chưa nhỉ? Mình không nghĩ vậy. Hay là đã từng? Mình không thể nhớ rõ.'

Cô đưa tay day trán và thở dài một hơi sâu.

Igmeyer đã ra ngoài để tìm hiểu tình hình. Họ sẽ biết thêm thông tin khi anh trở về.

'Mình không rõ tại sao Iona lại xuất hiện ở đây hay điều gì đã đưa cô ta đến, nhưng có vẻ như Thân vương không liên quan. Đúng hơn là ngài ấy cũng đã bị lừa. Dù sao thì chuyện này vẫn để lại một dư vị thật khó chịu.'

Nhưng cuối cùng, Iona vẫn có thể ở lại trong lâu đài nhờ sự can thiệp của Thân vương.

Nếu Thân vương quyết định đón cô ta làm khách, cô có thể làm gì cơ chứ? Cho dù điều đó có vẻ áp đặt đến đâu, những người ở tầng lớp thấp hơn chỉ đơn giản là phải chấp nhận.

'Bây giờ đừng bận tâm về nó nữa. Điều quan trọng hơn là chúng ta có những việc liên quan đến sự kiện trượt tuyết cần phải tham dự.'

Nếu đứa trẻ mà Iona đang mang thực sự là của Igmeyer, đó sẽ là một vấn đề lớn. Nhưng Amber biết điều đó không phải vậy. Do đó, cô không quá lo lắng.

Tất nhiên, khả năng duy trì thái độ như vậy của cô phần lớn là nhờ vào sự ghê tởm hiện rõ của Igmeyer.

Làm sao cô có thể không tin tưởng anh sau khi nhìn thấy phản ứng của anh?

"Nora, ta có một việc muốn nhờ em."

"Vâng!"

"Hãy đưa cha em và đi một chuyến thật xa khỏi đây."

"Trong... tình huống này sao?!"

Đôi mắt Nora mở to vì kinh ngạc.

Amber ra hiệu cho Betty rời khỏi phòng, rồi nói nhỏ với Nora.

Cô giải thích những gì cần phải hoàn thành ở Shadroch, thông tin phải thu thập và những thông điệp cần chuyển đi.

"Khởi hành vào ngày mai."

"Nhưng... nếu người phụ nữ tàn ác đó hại cô thì sao?"

"Không sao đâu. Có Betty ở đây rồi. Đừng lo lắng và cứ đi đi. Việc này hiện tại quan trọng hơn."

Nora chưa bao giờ rời khỏi phương Bắc. Mặc dù cô cảm thấy lo lắng là điều dễ hiểu, nhưng việc có con dấu của Amber trên một bức thư có nghĩa là một khi cô đến biên giới Shadroch, mọi thứ sẽ được sắp xếp.

Nora khỏe mạnh, hiếm khi ốm đau và có sức bền cho những chuyến đi dài, khiến cô trở thành người hoàn hảo cho nhiệm vụ này.

'Những lúc thế này, việc gửi ai đó đi xa là cần thiết, vì vậy có lẽ mình nên sớm thuê thêm người làm. Có vẻ đã đến lúc mở rộng phạm vi ảnh hưởng của mình.'

Bất kể sự chú ý của Amber ra sao, sự xuất hiện của Iona chắc chắn sẽ gây ra sự bất ổn trong số các gia nhân. Nếu cô ta đột ngột sinh ra một đứa trẻ được cho là giọt máu hợp pháp của Igmeyer, chẳng phải họ sẽ đầu cơ về quyền thừa kế của đứa trẻ sao?

Để ngăn chặn điều này và củng cố quyền lực của mình với tư cách là Phu nhân của căn nhà, Amber cần một điều gì đó buộc các hầu gái phải chứng minh lòng trung thành của họ.

'Nhưng...'

Amber tiến lại gần cửa sổ, mở rộng để hít thở không khí lành lạnh, rồi đột nhiên khựng lại.

'Lâu đài đang náo loạn như vậy, tại sao các tư tế lại trốn biệt đi đâu mất?'

* * *

Cùng lúc đó, Igmeyer cũng đang suy nghĩ tương tự như Amber.

"Ngươi nói cô ta xuất hiện từ phía đông sao?"

"Vâng, thưa ngài. Cô ta đã đi bộ suốt quãng đường đến đây, lảo đảo đi từ hướng đó."

"Đó là một vùng đất hoang. Làm sao một người phụ nữ mang thai có thể tự nhiên bước ra từ vùng đất hoang và đến đây bằng đường bộ?"

Anh đã tập hợp những cố vấn thân cận nhất của mình—Huvern, Jean, Gallard, Raphael—và cả người gia nhân cùng người lính đầu tiên phát hiện ra người phụ nữ, để thảo luận về câu chuyện của họ.

"Vậy nên, hẳn phải có ai đó cố tình bỏ cô ta lại ở vùng đất hoang. Họ có lẽ muốn khiến việc truy tìm nguồn gốc của cô ta trở nên khó khăn."

Jean cau mày sâu khi lên tiếng.

Huvern xen vào sau lời bình luận của Jean.

"Nhưng, Thưa Đức Ngài, ngài đã biết nguồn gốc của người phụ nữ này rồi mà."

"Đúng vậy. Làm sao ta có thể quên được mùi hương nồng nặc đó cơ chứ?"

Igmeyer đã từng gặp Bà Étoile trong những ngày còn làm lính đánh thuê. Ký ức về khuôn mặt tham lam cùng mùi hương nồng nặc đến kinh người của bà ta vẫn còn lảng vảng một cách khó chịu trong tâm trí anh.