Tỉnh Dậy Với Trang Bị Mạnh Nhất Và Tàu Vũ Trụ, Tôi Muốn Tự Do Sống Đời Lính Đánh Thuê Và Mua Một Căn Nhà Riêng - Chương 98: #098 Cổng không gian

Ba ngày sau khi giao Chris lại cho Bá tước Dalleinwald. Cuối cùng chúng tôi cũng nhổ neo rời khỏi Colony Sierra Prime.

Trong ba ngày qua, tại Colony Sierra Prime liên tục xảy ra những vụ việc khá sốc, như việc một cái xác không rõ danh tính bị treo cổ trên cột đèn đường để bêu rếu, hay những trận súng đạn nổ ra ở khu vực an ninh kém nằm sâu trong các ngõ ngách. Chẳng rõ đầu đuôi ra sao nhưng nghe có vẻ đáng sợ thật.

Giữa tình hình đó, nếu hỏi chúng tôi ruột rù trong tàu làm gì, thì là lắp đặt buồng bảo trì dành cho Mei (dòng mới nhất) vừa được giao đến vào khoang hàng, rồi quấn quít bên Mimi và Elma. Dù sao lúc Chris còn ở đây, chúng tôi cũng phải giữ kẽ đủ điều.

Mà không biết có phải do ảnh hưởng từ Mei hay không, nhưng cả hai người họ đều chủ động một cách kỳ lạ... À không, cũng chẳng phải là kiểu cạnh tranh với Mei đâu. Trái lại, Mimi và Elma còn có thiện cảm với Mei, quan hệ giữa họ cực kỳ tốt. Cả hai thường xuyên trò chuyện với Mei, rồi dường như còn tắm chung với nhau nữa.

Nói sao nhỉ, giữa Mimi, Elma và Mei cứ như có một bầu không khí liên minh vậy. Thật bí ẩn. Nhưng về phần mình, chỉ cần ba người họ hòa thuận là tôi mừng rồi.

"Hiro-sama?"

"Hả? Ồ... Không, anh chỉ đang suy nghĩ miên man chút thôi."

"Anh ổn chứ? Chúng ta sắp xuất phát rồi đấy?"

"À thì, anh chỉ đang nhớ lại chuyện đêm qua―― Á đau đau đau đau!"

Elma với khuôn mặt hơi ửng hồng đang véo tai tôi. Ha ha ha, Elma lúc nào cũng ngây thơ đáng yêu thật đấy.

Về lần xuất phát này, bên phía chúng tôi không cần thực hiện thủ tục gì đặc biệt. Đó là vì Krishna đã được xếp tạm thời vào hạm đội của gia tộc Bá tước Dalleinwald. Thủ tục sẽ do phía Bá tước gia lo liệu, nên chúng tôi chỉ cần cho tàu xuất phát theo thông báo từ bên đó là xong.

"Giá mà lần này không gặp phải đợt tấn công nào thì lời to nhỉ."

"Đúng vậy ạ. Thế nên một ngày nhận được 250.000 Enel thật là tuyệt vời... Đúng là phong thái của giới quý tộc có khác."

"Cũng là vì sĩ diện nữa. Nếu tin đồn một quý tộc cấp cao thuê thợ săn tiền thưởng hạng Gold với giá thị trường lan ra, người ta sẽ xầm xì kiểu 'Hay nhà đó sắp sụp rồi?'. Mấy tay thương nhân cũng tương tự vậy thôi. Trường hợp quân đội thuê thợ săn tiền thưởng hạng Gold thì giá thường rơi vào mức chuẩn 80.000 Enel, nhưng nếu là thương nhân thì khoảng 120.000 đến 160.000 Enel, còn quý tộc thì ít nhất cũng phải từ 180.000 Enel trở lên, đó là cái lệ rồi."

"Hè... Đúng là thế giới của kẻ lắm tiền nhỉ. Với một dân thường như em thì con số đó lớn quá, chẳng cảm nhận nổi."

"Nói thế chứ Mimi, so với mặt bằng chung của xã hội thì cô cũng thuộc dạng thu nhập cực cao đấy nhé?"

"A, ha ha... Dạo này em thấy hơi sợ mỗi khi nhìn vào số dư Enel trên thiết bị của mình."

Tôi không nhớ chính xác đã đưa bao nhiêu tiền thưởng cho Mimi, nhưng có lẽ tính cả khoản tiền vừa rồi thì tổng cộng cũng khoảng 100.000 Enel. Tức là quy đổi ra Yên Nhật thì tầm 10 triệu Yên. Dù sao Mimi cũng đã đạt đến tuổi trưởng thành ở thế giới này, nhưng ở độ tuổi đó mà có khoản tiết kiệm 100.000 Enel thì hiếm ai có lắm.

Còn Elma chắc phải tầm 1.200.000 Enel rồi. Cơ mà, Elma vung tiền mua rượu hết tận 100.000 Enel thì thôi không chấp. Khoản nợ của Elma là 3.000.000 Enel, vậy là cuối cùng cũng trả được khoảng ba phần mười rồi đấy.

"A, Hiro-sama. Yêu cầu xuất cảng dường như đã được thông qua rồi. Chúng ta ở vị trí khóa đuôi ạ."

"Rõ rồi. Khi nào đến lượt thì báo anh nhé."

"Vâng. Các tàu đang nối đuôi nhau xuất phát... Quả nhiên là tàu cỡ lớn chuyển động chậm thật đấy."

"Trong cảng thì phải thế thôi. Khối lượng lớn như vậy, nếu tăng tốc bất cẩn rồi va chạm vào đâu đó thì thành thảm họa mất."

"Đúng thế, sẽ là thảm họa đấy."

Tôi thì chưa thử bao giờ, nhưng ngay cả trong SOL (Stella Online), việc các tân binh chuyển từ tàu nhỏ sang tàu trung hoặc tàu lớn, rồi xuất cảng với cảm giác như lái chiếc tàu nhỏ trước đây khiến chiếc tàu mới mua nát tươm là chuyện như cơm bữa trong SOL.

Chẳng mấy chúc đã đến lượt chúng tôi, tôi ngắt kết nối với khoang treo và cho tàu tiến lên. Hôm nay Colony Sierra Prime có vẻ vẫn tấp nập như thường lệ. Ngay cả vụ cướp vũ trụ tấn công Sierra III gần đây, cuối cùng lực lượng phòng thủ của Sierra III cũng đã đẩy lùi được đợt tấn công, thành ra niềm tin vào hệ thống an ninh của hành tinh nghỉ dưỡng dường như còn tăng lên. Dù phảng phất mùi thao túng thông tin, nhưng thôi, tôi cũng chẳng buồn soi xói làm gì.

"Aaa, quả nhiên là đi tàu vẫn thích thật. Cảm giác lướt đi này, sự toàn năng khi làm chủ con tàu, chút vệt căng thẳng nhè nhẹ, tất cả đều tuyệt nhất. Nói sao nhỉ, nó cho cảm giác giải phóng giống như khi lao mình xuống biển vậy."

"Cảm giác giống như khi lao mình xuống biển, sao ạ..."

Giọng Mimi vang lên từ phía sau bên trái. Bầu không khí như thể em ấy đang nghiêng đầu thắc mắc. Cái này thì chịu thôi. Nó hoàn toàn là câu chuyện về mặt cảm giác, người ngoài rất khó mà hiểu được.

"Chà, tôi thì có thể hiểu được phần nào đấy. Nhưng với tôi thì giống cảm giác giải phóng khi bước vào rừng hơn là biển."

Có vẻ như khi bước lên tàu, Elma cũng cảm nhận được sự giải phóng tương tự. Có lẽ những người đi tàu ít nhiều đều nuôi dưỡng loại cảm giác đó.

"Liệu sau này em có cảm nhận được điều đó không nhỉ?"

"Có thể đấy. Nhưng chắc sẽ là một cảm giác khác cả anh lẫn Elma."

Biết đâu đó lại là hình ảnh nguyên sơ của sự tự do, niềm vui hay điều gì đó tương tự trong lòng em ấy.

"Đối với tôi thì đây là một câu chuyện hơi khó hiểu."

Giọng Mei ngồi ở ghế phụ toán viên vang lên. Vì Chris đã rời tàu nên Mei đảm nhận vị trí ghế phụ toán viên. Về cơ bản, cô ấy sẽ tập trung hỗ trợ Mimi, nhằm dồn sức nâng cao kỹ năng toán viên của Mimi. Bởi nếu cô ấy phát huy trọn vẹn năng lực thì sẽ đảm nhận hoàn hảo vai trò toán viên mất.

Vừa suy nghĩ những điều đó, tôi vừa điều khiển con tàu di chuyển mượt mà trong cảng, tiến qua cổng màng chắn khí quyển để ra ngoài Colony Sierra Prime.

"Là hạm đội ở phía dưới bên trái. Có vẻ họ đang chỉnh đốn đội hình."

"Chúng ta ở vị trí khóa đuôi đúng không?"

"Vâng."

Thay vì đi đầu, ở vị trí khóa đuôi lại dễ ứng cứu hơn dù hạm đội có bị tấn công từ hướng nào đi nữa. Nếu ở đầu hạm đội, trừ khi kẻ địch tới ngay diện chẩn, còn không thì về cơ bản là phải quay đầu tàu. Đối với tôi thì chỉ trong chớp mắt, nhưng cái chớp mắt đó đôi khi lại quyết định sự sống chết. Mặc dù khóa đuôi cũng là vị trí dễ bị tấn công đầu tiên.

Tôi nhẹ nhàng lách vào vị trí cuối cùng của đội hình hạm đội vốn đã dần hoàn chỉnh.

"Cả Động cơ Siêu Quang Tốc lẫn Động cơ Hyperspace đều ở chế độ đồng bộ."

"Đã cài đặt Động cơ Siêu Quang Tốc và Động cơ Hyperspace sang chế độ đồng bộ. Yêu cầu đồng bộ đã được chấp nhận."

"Okay. Vậy giờ chỉ việc thong dong thôi nhỉ."

Lần này là di chuyển đồng bộ theo hạm đội, nên dù là trong lúc di chuyển Siêu Quang Tốc hay Hyperspace, chúng tôi đều không cần trực tiếp thao tác gì cả. Vì con tàu sẽ tự động di chuyển theo thao tác của tàu kỳ hạm.

Ngay sau đó, cùng với một tiếng ầm vang, Krishna chuyển sang trạng thái di chuyển Siêu Quang Tốc, và Động cơ Hyperspace cũng lập tức được kích hoạt.

"Nhiều lần nhìn rồi mà vẫn thấy đây là một cảnh tượng kỳ diệu thật đấy~"

Mimi thở dài khi nhìn ngắm dải Hyperlane đang tỏa ra những luồng sáng rực rỡ muôn màu.

"Đúng vậy. Nhưng nhìn lâu quá chắc buồn nôn mất."

"Thế sao ạ? Em thì có thể nhìn mãi không chán ấy."

"Mimi chịu đựng giỏi ở mấy chỗ lạ đời thật đấy..."

"É... Hình như em vừa bị nói một câu hơi phũ thì phải."

Mimi cất giọng bất mãn, nhưng tôi cũng đồng ý với ý kiến của Elma. Dù tôi không cố ý nói ra miệng.

Thì bởi vì, cảnh tượng ở Hyperlane nó cứ thế nào ấy, giống như nằm trong một cái ống khổng lồ pha trộn đủ màu sắc rực rỡ, nhưng đồng thời lại là một không gian bao la vô tận, một cảnh tượng rất khó diễn tả. Mới nhìn qua thì thấy sặc sỡ đẹp đẽ thật, nhưng nếu nhìn lâu là tôi bị rối loạn nhận thức chiều sâu và khứu giác cân bằng, đâm ra buồn nôn ngay.

☆★☆

Nói về chuyến hành trình thì nó diễn ra cực kỳ thuận lợi. Về cơ bản, trong lúc di chuyển Hyperspace thì không thể can thiệp vào được nên làm sao có tai nạn xảy ra, mà sau khi trở lại không gian bình thường, chúng tôi cũng không bị chặn đánh Interdiction trong lúc di chuyển Siêu Quang Tốc.

Chúng tôi liên tục di chuyển giữa các ngôi sao thông qua Hyperlane, và đã đến được hệ sao Valdemure, cách hệ sao Sierra bốn điểm nhảy. Nếu di chuyển bằng Hyperspace qua Hyperlane để đến điểm đến là hệ sao Dexer thì đây có thể coi là một đường vòng ngược hướng, nhưng tất nhiên việc hướng tới hệ sao này là có mục đích.

"Phùuu... Đó là Gateway sao ạ..."

"To thật đấy nhỉ."

Mimi mắt sáng rỡ khi chứng kiến kiến trúc khổng lồ sừng sững giữa không gian bao la, còn tôi thì thốt ra một câu cảm thán chẳng khác nào học sinh tiểu học.

Không, nhưng mà ngoài câu 'To thật đấy nhỉ' thì biết nói gì hơn nữa đâu. Nếu mô tả kiến trúc phức tạp này thành lời, thì đó là một cặp thiết bị khổng lồ mang hình khối kim tự tháp bằng kim loại, với kích thước vượt xa một Space Colony. Giữa cặp thiết bị khổng lồ đó phát ra một không gian biến dạng tỏa ánh lân quang kỳ ảo, và vô số con tàu đang ra vào trong vùng biến dạng ấy. Đó chính là Gateway, nơi hội tụ tinh hoa công nghệ của Đế quốc.

Mặc dù hình dáng của nó khác với Gateway mà tôi biết, nhưng không phải mọi thứ ở thế giới này đều giống hệt với trò chơi SOL (Stella Online) mà tôi từng chơi, chắc chỉ là một chút khác biệt nhỏ thôi. Ngay từ đầu, bản thân Đế quốc Ngân hà phát triển ra nó đã là một tồn tại khác rồi mà.

"Ra thế, đây là lần đầu hai người được nhìn thấy Gateway nhỉ."

"Biết qua kiến thức thì có đấy."

"Đúng vậy ạ. Em cũng giống như Hiro-sama."

Biết qua kiến thức và tận mắt chứng kiến là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Nhưng mà to thật. To kinh khủng. Thước đo mà máy quét hiển thị không bị sai đấy chứ? Có ổn không đây? Chỉ riêng kích thước một bên của cặp thiết bị đã lớn hơn Colony Sierra Prime rất nhiều rồi. Nếu tính cả kích thước của cánh cổng phát sinh giữa cặp thiết bị, thì khéo nó còn lớn hơn cả Trái Đất ấy chứ. Đây đúng là một kiến trúc khổng lồ mang quy mô thiên văn.

"Nhưng đến đây rồi thì yên tâm rồi nhỉ. Tại Gateway có lực lượng phòng thủ của Quân đội Đế quốc đồn trú, nên chắc sẽ không có đợt tấn công nào đâu."

"Đúng thế, kẻ nào tấn công ở đây thì đúng là đồ ngốc. Chắc bị biến thành tro bụi trong chớp mắt mất?"

Cơ sở Gateway này, nơi kết nối những khoảng cách xa hàng nghìn, hàng vạn năm ánh sáng để di chuyển trong chớp mắt, chính là một căn cứ chiến lược quan trọng để Đế quốc Ngân hà mở rộng bờ cõi. Dĩ nhiên, lực lượng đảm nhận việc canh giữ ở đây mạnh mẽ tới mức lực lượng phòng thủ của Quân đội Đế quốc đồn trú tại các hệ sao chúng tôi từng ghé thăm trước đây không thể nào so sánh được. Nếu liều lĩnh khiêu chiến, dù Krishna có là một phi thuyền chiến đấu xuất sắc đến đâu thì cũng sẽ biến thành bụi vũ trụ trong chớp mắt mà thôi.

Nói thật lòng thì, nếu muốn hạ gục chỗ này, hẳn là phải cần đến lực lượng đủ sức nghênh chiến với toàn bộ quân lực của Đế quốc. Tại sao ư? Thì nếu tấn công vào đây, tiếp viện từ các Cổng dịch chuyển thuộc vùng kiểm soát của Đế quốc chắc chắn sẽ dồn dập đổ về trong chớp mắt.

Như tôi đã nói lúc trước, lực lượng đồn trú tại những Cổng dịch chuyển thế này cực kỳ hùng hậu. Trừ khi tiến hành tập kích đồng loạt trên nhiều Cổng cùng lúc, bằng không các đội phòng thủ từ những nơi khác cũng sẽ qua Cổng mà quy tụ về đây. Những lực lượng tinh nhuệ bảo vệ các cơ sở tối quan trọng của Đế quốc sẽ nối đuôi nhau tràn đến. Lúc đó, lực lượng triển khai tại đây sẽ đông đến mức kinh hoàng.

"Đúng vậy. Chỉ một thoáng là thành tro bụi ngay. Cho nên, từ nãy đến giờ bình yên vô sự nghĩa là chặng đường phía trước mới thật sự nguy hiểm."

"Là vậy sao. Hẳn là vậy rồi. Cơ mà, điểm đến là hệ sao Dexer cách Cổng bên kia mấy chặng ấy nhở?"

"Là năm chặng ạ. Phía bên kia Cổng là hệ sao Neepak, từ đó qua Melkit, Ziegel, Werick, Cormat rồi mới tới hệ sao Dexer."

Mimi vừa nói vừa thao tác hiển thị bản đồ thiên hà lên màn hình chiếu của buồng lái. Tôi tiếp tục điều khiển để hiện lên các luồng siêu không gian kết nối từng hệ sao, cùng với thời gian trung bình cần thiết để vượt qua chúng.

"Trừ khi có chuyện cực kỳ nghiêm trọng thì hạm đội phòng thủ Cổng mới chuyển động, nhưng nhiều khả năng họ vẫn sẽ xuất quân đến các hệ sao lân cận."

"Phải đấy."

"Nói vậy thì hệ sao Ziegel hoặc Werick là đáng nghi nhất nhỉ? Tuy tớ không nghĩ Bá tước lại chẳng có phương án chuẩn bị nào."

"Vì tước vị Bá tước nên những hệ sao lân cận nối từ hệ sao Dexer hẳn đã được Đế quốc ban tặng làm lãnh địa, chỉ cần vào đến hệ sao Cormat là coi như an toàn tuyệt đối. Hệ sao Melkit nối liền với Cổng là lãnh thổ trực thuộc Đế quốc, nên tôi không nghĩ Bá tước sẽ can thiệp trực tiếp vào đó. Tuy nhiên, nếu ông ấy có mối quan hệ tốt với quý tộc quản lý hệ sao Ziegel hay Werick, rất có thể ông ấy đã thương lượng mượn bớt lực lượng phòng thủ để làm hộ vệ."

Elma vừa nói vừa thao tác trên bản đồ thiên hà, phân chia màu sắc theo từng nhà trị sự của các hệ sao. Đúng như lời cô ấy, hệ sao Melkit thuộc quyền quản lý trực tiếp của Đế quốc. Còn hệ sao Ziegel và Werick lần lượt do các quý tộc khác trị vì, còn hệ sao Cormat có vẻ là lãnh địa của gia tộc Bá tước Dalainwald.

"Theo cảm nhận của tớ thì các quý tộc hàng xóm thường chẳng ưa gì nhau."

"Em cũng nghĩ giống vậy ạ."

"Không phải trường hợp nào cũng thế đâu? Nếu tài sản khoáng sản hay ngành công nghiệp trọng điểm của các hệ sao bị trùng lặp thì mới xảy ra chuyện đó thôi."

Quả nhiên bản đồ thiên hà không chứa những thông tin kiểu như mức độ thân thiết giữa các quý tộc, nên muốn điều tra sâu hơn cũng vô phương. Binh thường mấy chuyện riêng của giới quý tộc chẳng liên quan gì đến công việc của chúng tôi, nên làm gì có thu thập thông tin bao giờ. Trước đây tôi cũng chưa từng bận tâm đến.

"Kết luận lại là vẫn còn quá sớm để an tâm đấy. Mọi người giữ vững tinh thần đi."

"Dạ vâng~"

"Rõ ạ!"

Tôi và Mimi vừa đáp lời vừa nhìn quầng không gian biến dạng khổng lồ đang dần tiến lại gần trước mắt. Đau đấy, cớ sao lại véo đùi tớ chỉ vì câu trả lời thiếu nghiêm túc thế hả.

"Mà nghe từ nãy đến giờ, May thấy thế nào?"

Tôi quay sang hỏi May, người vẫn im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi suốt từ đầu. Cô ấy thuộc tuýp người nếu không chủ động hỏi thì sẽ chẳng bao giờ tự cất lời. Có vẻ cô ấy luôn đặt vị thế trợ lý của tôi lên hàng đầu. Giá mà cô ấy tham gia trò chuyện tích cực hơn thì tốt biết mấy.

"Vâng. Thời điểm nguy hiểm nhất có lẽ là ngay sau khi thoát khỏi siêu không gian để vào hệ sao Cormat."

Toàn bộ những thảo luận từ nãy đến giờ của chúng tôi đã bị cô ấy gạt phắt đi chỉ bằng một câu duy nhất.

"Lý do là gì?"

"Lãnh địa Bá tước Dalainwald là sân nhà của ông ta. Dựa vào những hành động từ trước đến nay, Balthazar Dalainwald dường như rất thao túng và thao túng người khác bằng cách nào đó. Trường hợp lực lượng phòng thủ của hệ sao Cormat đã bị ông ta dụ dỗ mua cộc chính là kịch bản nguy hiểm nhất."

Quả thực, người chú Balthazar của Chris đã huy động vô số hải tặc không gian tấn công Sierra III, điều động cả tàu đổ bộ tàng hình vốn là vũ khí bí mật của Hạm đội Không quân Đế quốc, thậm chí còn kích động cả quân đội chính quy của Đế quốc dù chỉ là lực lượng vùng biên giới.

Nếu ông ta cũng dùng thủ đoạn đó với lực lượng phòng thủ của hệ sao Cormat thì sao? Chuyện đó quả thực rất đáng sợ. Dù tôi nghĩ lực lượng đoàn tàu do Bá tước Dalainwald dẫn đầu có sức mạnh tương đương với lực lượng phòng thủ của một hệ sao, nhưng nếu bị tấn công vào đúng khoảnh khắc lơ đễnh ngay sau khi vừa thoát khỏi siêu không gian thì chẳng biết chừng. Bằng chứng là bên kia hoàn toàn có thể phục kích sẵn.

"... Có nên nhắc trước cho Bá tước một tiếng không nhỉ?"

"Những điều chúng ta nghĩ ra được thì tôi tin Bá tước cũng đã tính tới rồi. Mà nói trắng ra, suy đoán này chẳng khác nào xúc phạm đến tài năng chính trị của Bá tước Dalainwald cả."

Elma cười khổ khi nói ra điều đó. Ờ thì đúng thật, nếu trực tiếp bảo với ông ấy rằng "có khi lực lượng phòng thủ của ngài cũng bị chiếm mất rồi nên nguy hiểm lắm đấy", chắc chắn ông ấy sẽ nổi giận đùng đùng cho xem. Dù bản thân tôi thầm nghĩ, ngay đến việc tranh giành quyền thừa kế của con cái mình mà ông ấy còn chẳng kiểm soát nổi thì thú thật cũng chẳng trông mong gì nhiều.

"Hết cách rồi sao."

"Hết cách rồi. Cùng lắm thì cố mà sống sót thôi."

"Đành chịu vậy sao ạ..."

Elma nhún vai, Mimi thở dài. Tôi cũng thở dài theo. Tự dưng thấy lo lo rồi đấy, ha ha ha.