Thỏ Vorpal Và Ông Chú Pháo Đài - Chương 616: Tập 616「Vượt qua đêm tối」

「Hướng mười lăm giờ, có một con nấm lợn đang lao tới!」

「Cậu có thể nói bình thường là ba giờ không hả!?」

Chiến đấu ban đêm bị hạn chế tầm nhìn một cách rõ rệt.

Tầm nhìn bình thường hoàn toàn bị bóng tối nuốt chửng, tôi và Toka chẳng thể nhận biết được gì nữa. Retty, một Thần nhân dạng Người sói, nắm bắt tình hình xung quanh bằng thính lực, và Toka với tôi dựa vào điều đó mới có thể miễn cưỡng chiến đấu.

Tiếng kêu thảm thiết của dã thú vang lên từ trong bóng tối, và phải nghe thấy tiếng đó thì tôi mới biết thanh đao của Toka đã chém trúng con lợn rừng.

Trong hoàn cảnh phải căng thẳng thần kinh hơn cả ban chiến đấu ban ngày, nhưng tôi lại không có nổi sự dư dả đó để mà làm vậy.

「――Racto.……Racto!」

「Nguy hiểm!」

「Ể, oà!?」

Tôi đã phản ứng quá chậm trước con nấm lợn khác đang áp sát từ phía sau.

Khi giật mình hoàn toàn thì Amy đã xông ra đẩy phắt tôi đi, xen chiếc khiên vào để đỡ lấy cú lao tới của con lợn rừng.

「Hừ!」

Chiffon chớp thời cơ lao vào, giáng chiếc rìu lửa xuống con lợn rừng đang bị thương để tung đòn kết liễu.

Gần đây, nhờ sự nhồi nhét rèn giuyện của đám Amy mà thực lực của cô ấy cũng đang tăng lên vù vù.

「Cậu đang nghĩ ngẩn ngơ gì thế? Không giống cậu chút nào đâu.」

「Xin lỗi nhé. Lần sau tớ sẽ chú ý đàng hoàng.」

「Vì chúng ta đã di chuyển liên tục từ sau bữa tối mà. Chắc sự tập trung cũng suy giảm rồi. Nhất là Racto lại có phong cách chiến đấu dùng đến đầu óc rất nhiều nữa chứ.」

Khẽ cắn môi trước lời an ủi của Toka.

Quả thực, phong cách chiến đấu của tôi dùng đến đầu óc thật, nhưng không phải vì thế mà tôi thẫn thờ nãy giờ. Nếu không có vụ việc kia đang chực chờ ở phía trước, thì dẫu là ban đêm hay chiến đấu liên tục mấy tiếng đồng hồ đi nữa, tôi chắc chắn cũng đã hoàn thành suôn sẻ rồi.

「Dù vậy, trời cũng sắp hửng sáng rồi nhỉ. Vừa chiến đấu vừa quay về phía trại nhé.」

Retty xác nhận thời gian và đề xuất như vậy.

Bên trong khu rừng rậm vẫn còn tối đen như mực, nhưng bình minh đã sắp sửa kéo đến rồi. Khoảnh khắc thừa nhận sự thật đó, phần bụng dưới của tôi bỗng trở nên nặng trĩu.

「Về đến trại là nấu nướng đúng không nhỉ.」

「Đúng vậy. Hiệu ứng của món cà ri cũng sẽ hết, và bụng cũng sẽ đói nữa.」

Tôi rụt rè hỏi, và Retty gật đầu một cách vô cùng đương nhiên.

Rồi cô ấy nhìn sang tôi với vẻ mặt như chợt nhận ra điều gì đó.

「Người trực tiếp theo là Racto nhỉ. Tớ rất mong chờ bữa sáng ngon lành của cậu đấy nhé.」

「À, ừ. Tớ sẽ cố gắng.」

Tôi thấy sợ hãi tựa như gậy ông đập lưng ông, nhưng dù sao thứ tự phiên trực cũng đã được quyết định từ trước. Không thể chống lại sự trôi qua của thời gian.

「Racto không giỏi nấu nướng lắm sao?」

「Cũng không hẳn là không giỏi đâu nhưng mà……」

Như thể nhận ra điều gì đó, Toka khẽ bước lại gần và thì thầm.

Tôi gật đầu một cách mơ hồ, rồi hoài niệm lại quá khứ trong lúc nhắm mũi tên vào bầy ngựa nhảy một sừng do Retty dụ đến.

_/_/_/_/_/

Tôi, người cũng nổi tiếng ở một mức độ nào đó với tư cách là cơ thuật sư chuyên về hệ băng ở hành tinh Izanami, thì trong hiện thực chỉ là một nhân viên công sở bình thường ở bất cứ đâu. Những ngày tháng phân loại phiếu truyền tay bị ép buộc ngày qua ngày, rồi cứ thế dọn dẹp sổ sách mãi không thôi thật khô khan nhạt nhẽo, nhưng vì có thể làm mà không cần suy nghĩ nên cũng chẳng phải khổ sở gì.

「M, mệt quá……」

Dù vậy, bảo rằng công việc giấy tờ thoải mái thì không thể nào có chuyện đó, và ngày hôm nay tôi cũng đã lết cái cơ thể tàn tạ trở về căn hộ chung cư của mình.

Vứt phăng đôi giày cao gót, lột bỏ những bộ trang phục gò bó, tôi thay ra bằng bộ đồ mặc ở nhà đã sờn cũ. Việc tẩy trang cũng thật phiền phức.

「Phải làm sao đây ta」

Nỗi phiền muộn trước mắt là về việc nấu nướng trong đợt huấn luyện cường độ cao.

Đã hơn năm năm kể từ khi bắt đầu sống một mình nhân dịp vào đại học, việc tự nấu ăn cũng đã sớm trở thành một phần của cuộc sống. Dù vậy, thực tế là không thể nói tôi rất giỏi nấu ăn được.

「……」

Vương vãi trên bàn là tàn tích của bát mì ly vẫn cắm đôi đũa dùng một lần. Dưới sàn nhà thì quần áo, rác và tạp chí vứt tung tóe.

Tự nấu ăn thì, có. Thỉnh thoảng.

Nói cho cùng, tôi đang sống ở một thị trấn mà các cửa hàng tiện lợi mọc đối diện nhau qua con đường, lại là một người đi làm có thu nhập ổn định. Con người ta trôi dạt về hướng nhàn hạ thì cũng là điều không thể tránh khỏi.

「Trong tủ lạnh, có gì không ta……」

Tuy buổi thực chiến dẫu chỉ là thực tế ảo, nhưng luyện tập trước ở ngoài đời thực vẫn hơn không. Nghĩ vậy, tôi tiến về phía chiếc tủ lạnh nhỏ hai cánh.

「Trứng, xà lách, xúc xích…… Cái hộp sữa này, từ bao giờ thế?」

Nguyên liệu tử tế duy nhất trong chiếc tủ lạnh thưa thớt là hai quả trứng và chút xúc xích. Cây xà lách thì đã héo rũ ra rồi, còn sữa tươi thì chẳng biết từ bao giờ nữa.

Vừa vứt bỏ hộp sữa với ánh mắt vô hồn, tôi vừa xoay chuyển suy nghĩ xem phải làm thế nào đây.

「Siêu thị……」

Đã lâu lắm rồi tôi chưa ghé qua. Tôi lờ mờ nhớ hình như trong ví có thẻ tích điểm, hay là đã chuyển sang ứng dụng trên điện thoại rồi nhỉ.

Nơi quen thuộc nhất với tôi chắc là cửa hàng tiện lợi hoặc quán nhậu gần công ty.

「Đi thử xem sao vậy」

May mắn là, gương mặt này vẫn còn giữ được chút đỉnh phong độ ở mức tối thiểu.

Dùng tay vuốt lại mái tóc đang rối bù, tôi thay bộ đồ mặc nhà bằng trang phục tối thiểu đủ để bước ra ngoài. Đeo chiếc điện thoại vào cổ tay thì chắc chìa khóa và ví cũng không cần nữa.

Xỏ chân vào đôi giày thể thao đã mòn, tôi lại một lần nữa rời khỏi thành trì mà mình vừa mới trở về.

「Ở đây ở đây. Lâu lắm rồi mới tới nhỉ」

Bởi vì ngày nào cũng chỉ đi lại giữa công ty và nhà, nên vị trí hơi mờ mịt một chút, nhưng cuối cùng tôi cũng đã đến được siêu thị.

Bước qua cánh cửa tự động, tôi tiến vào bên trong cửa hàng sáng trưng. Âm nhạc vui tươi hoài niệm vang lên, khiến tôi vô tình nhẩm theo giai điệu trong miệng.

「Ơ, rau củ nhiều thế này cơ à」

Ngay ở khu vực vừa bước vào lối vào, rau củ được bày biện la liệt. Có lẽ vì đã gần giờ đóng cửa nên có khá nhiều khoảng trống, nhưng vẫn có rất nhiều chủng loại được bày ra.

Nếu là một người nội trợ lão luyện thì chỉ nhìn lướt qua là họ sẽ nảy ra thực đơn ngay, nhưng với tôi thì thực đơn chỉ có vỏn vẹn mấy món như salad hoặc rau xào.

Đời sống tự nấu ăn chỉ cốt để bản thân nạp đủ dinh dưỡng chứ chẳng phải nấu cho ai ăn cả, nếu không có ý thức khai phá thực đơn thì chắc chắn chỉ đến thế là cùng.

「Dù vậy, cũng không thể cứ làm món rau xào mãi được nhỉ…… Ledge có lẽ vẫn sẽ vui vẻ ăn thôi dù là vậy đi nữa.」

Dẫu có là thế, lòng tự trọng của một thiếu nữ đơn thuần không cho phép điều đó.

Chắc chắn Retty và Toka, và có lẽ cả Amy nữa sẽ làm ra những món ăn vô cùng hoành tráng. Giữa lúc đó mà chỉ có mỗi mình tôi làm ra món gì trông nhạt nhẽo, thì cảm giác giống như là mình đã thua cuộc vậy.

「Kiểu như thế này, paella, chẳng hạn……?」

Thứ bất chợt hiện lên trong đầu là một món ăn mà tôi chỉ biết mỗi cái tên. Hình ảnh trực quan thì lờ mờ nhưng thực sự bên trong dùng những gì thì tôi không biết rõ lắm. Hình như là tôm, rồi sò, đúng không nhỉ?

Tôi tiến đến quầy thực phẩm tươi sống và phóng tầm mắt nhìn quanh tủ lạnh trưng bày.

Tôm thì có vài loại, nhưng ngao nghêu thì chỉ có nghêu với sò điệp. Cái món paella kia hình như người ta hay dùng loại vỏ màu đen trông khá sang chảnh thì phải.

"Mà thôi, có mua nguyên liệu ở đây cũng chẳng để làm gì. Có phải mời về nhà đâu chứ."

Cột miệng thốt ra một câu, rồi lỡ đà tưởng tượng đến mấy chuyện kỳ quặc, cô tự khiến bản thân quằn quại ngượng ngùng một mình. Xem ra hôm nay mệt mỏi quá rồi.

Để đánh lạc hướng bản thân, cô bật màn hình điện thoại lên tìm công thức làm paella.

Xào sơ nguyên liệu, cho gạo, nghệ tây cùng nước vào rồi nấu chín. Cứ tưởng nó giống cơm chiên, hóa ra lại gần với kiểu cơm nấu cùng nguyên liệu hơn.

"Ở chỗ thì hải sản chắc là đủ cả. Gạo cũng sẽ bán nhiều loại thôi... Còn nghệ tây thì sao nhỉ?"

Cô chẳng rõ về gia vị lắm. Biết đâu lại có bán, nhưng vì trước giờ chưa từng có việc cần đến mấy cửa hàng đó nên cô cũng chưa ghé bao giờ.

Ledge có khi nào đang trồng ở trang trại không nhỉ, nếu vậy thì xin một ít chắc được, cô thầm nghĩ.

"Tóm lại thì, chắc là làm được thôi."

Mang theo niềm tin vô căn cứ, cô bắt đầu thu gom nguyên liệu làm paella. Gạo gửi từ quê lên vẫn còn dư, cứ dùng nấc đó vậy.

"Oa, có cả cái này cơ à."

Chẳng biết là siêu thị đã dự đoán trước việc cô ghé qua, hay vốn dĩ có vô số kẻ giống như cô, mà ngay tại khu vực bán tôm lại xếp đầy một sản phẩm chính xác là: Gói gia vị hoàn chỉnh cho món Paella.

Có vẻ như chỉ cần dùng thứ này, bất kỳ ai cũng có thể dễ dàng tạo ra một chảo paella hoàn hảo thơm ngon.

Thế là cô đổi kế hoạch ghé gian hàng gia vị, hăm hở bỏ ngay gói nguyên liệu vào giỏ. Các nhà sản xuất thực phẩm thời nay đúng là vĩ đại thật.

"...Nếu thất bại thì tiêu đời mất."

Để tránh nguy cơ bữa tối biến thành một khối cacbon đen kịt, cô tiện tay mua thêm vài hộp mì ly dự phòng. Qua khu giải khát mua trà và sữa tươi, rồi vòng lại gian rau củ nhặt thêm một cây xà lách.

Trước mắt, cứ tăng dần tần suất tự nấu nướng từ bữa sáng trở đi đã.

"Quý khách có lấy túi nilon không ạ?"

"Ah, cho tôi xin một túi nhé."

Thanh toán xong xuôi, cô xách túi nilon trên tay bước vào đường về.

Phố xá về đêm náo nhiệt bởi tiếng cười nói vang vọng của đám thanh thiếu niên đang vút qua trên những chiếc xe đạp. Mới vài năm trước mình cũng từng ở trong thế giới đó, cô khẽ hoài niệm rồi bước chân vào nhà, hoàn thành lượt về nhà thứ hai trong ngày.

"—Nào, bắt tay vào làm thôi."

Rửa tay, thay quần áo, cô chính thức đứng vào bếp.

Lấy chiến lợi phẩm hôm nay ra khỏi túi nilon, lôi chiếc chảo đã lâu không có cơ hội lên sóng, cô bắt đầu công đoạn nấu nướng dựa theo công thức in trên bao bì gói gia vị paella.

Vốn dĩ cô không thích cũng chẳng ghét việc nấu ăn. Chỉ cần có công thức, cứ làm đúng theo chỉ dẫn thì kiểu gì cũng ra được món ăn tàm tạm. Có điều, đun nước sôi rồi đợi ba phút rõ ràng là khỏe hơn gấp bội.

Dạo này công thức nấu ăn cũng đầy đủ và dễ hiểu hơn nhiều. Dù sao thì chỉ là thái nguyên liệu, xào sơ rồi nấu chín, làm sao mà thất bại cho được.

"Xong rồi nè."

Buổi nấu ăn sau nhiều ngày từ bỏ hóa ra lại khá vui, cô khẽ reo lên một mình trong gian bếp tù mờ vì bóng đèn đã yếu.

Vì gói gia vị là định lượng cho ba người ăn nên thành phẩm ra nhiều vượt mức, nhưng may mắn là tủ lạnh vẫn còn thừa rất nhiều không gian nên chắc không sao.

Trong chiếc chảo đang bốc khói nghi ngút, những hạt cơm nhuộm sắc vàng trải rộng, phía trên chất đầy tôm còn nguyên vỏ đã chuyển sang màu đỏ tươi cùng hỗn hợp hải sản thập cẩm.

Lần đầu tiên làm mà được thế này thì quá chuẩn rồi còn gì.

"...Hả."

Thế nhưng, khi xới thìa gỗ vào để xới cơm ra đĩa, cô lại cảm thấy có gì đó sai sai. Nhíu mày với một điềm báo chẳng lành, cô ôm tâm trạng như đang cầu nguyện mà di chuyển chiếc thìa, để rồi một cảnh tượng khiến cô chỉ muốn che mắt lại hiện ra.

"Thật luôn đấy à."

Phần đáy đã cháy đen thui.

Món paella nghe nói sẽ có một lớp cháy gọi là socarrat ở đáy chảo, nhưng dù là lần đầu làm thì cô vẫn nhận ra phần cháy này đã vượt xa cái định nghĩa đó.

Bởi lẽ, toàn bộ khối paella đang nhấc bổng lên mà vẫn giữ nguyên hình dạng của cái chảo.

"...Cái này, ở bên kia người ta làm bằng lửa trại nhỉ."

Theo thông tin trên mạng thì làm bằng lửa trại ngoài trời mới là paella chân chính. Thế nhưng, độ khó khi canh lửa trong trường hợp đó chắc chắn không thể so sánh với cái bếp từ ở nhà được.

"Giá mà chỉ cần làm lạnh thôi thì kiểu gì mình cũng cân được nhỉ."

Cô bĩu môi, dùng đầu thìa gỗ chọc rãnh chia nhỏ khối paella ra. Nhìn bề mặt thì rõ là hoàn hảo, nên cảm giác thất vọng lại càng lớn hơn.

Liệu khi làm trước mặt bao nhiêu người, mình có thể thành công nổi không? Có khi phải thắp hương khấn vái sự hỗ trợ hệ thống của FPO mất thôi.

"...Phải mua sẵn mì ly mới được."

Trong FPO cũng có thực phẩm ăn liền như một dạng lương khô mang theo. Đằng sau là các doanh nghiệp ngoài đời thực tài trợ cho Dự án Izanami, cung cấp dữ liệu hương vị cùng nhiều thứ khác, thế nên danh mục món ăn hẳn phải rất rộng, từ những vị quen thuộc với cô cho đến mấy thử nghiệm táo bạo ở giai đoạn quy hoạch.

Nếu chỉ là đun nước sôi thì lửa trại cũng cân tốt, cùng lắm thì dùng cái đó để xoa dịu tình hình vậy.

"Vị thì... nếu chỉ ăn phần trên thì vẫn ngon. Tôm ngon phết."

Cô bốc một miếng paella (dạng khối) vừa bẻ ra cho vào miệng. Tuy hơi thiếu lịch sự một chút nhưng dẫu sao cũng là sống một mình tự do tự tại. Chẳng ai nhìn thấy cả, chắc cũng không sao đâu.

Mùi hương nghệ tây làm nổi bật hương vị xứ lạ, ăn khá là vừa miệng. Dù vậy, gia vị không quá lấn lướt mà lại mang đến vị thanh đơn sơ, giữ nguyên được chất riêng của nguyên liệu.

Còn phần than đen phía dưới, cứ nhắm mắt nhắm mũi nhai ngấu nghiến thì cũng xong tất.

Động cơ cảm nhận hương vị của FPO cực kỳ xuất sắc, nếu gom đủ hải sản tươi sống ở thì chắc sẽ làm ra món còn ngon hơn nữa.

Vừa suy nghĩ xem nên tái hiện trong game thế nào, nên gom những nguyên liệu gì, ngoảnh đi ngoảnh lại cô đã ăn đến mức no căng cả bụng. Phần còn lại cô dùng màng bọc thực phẩm bọc nguyên cả chảo rồi tống vào tủ lạnh cất giữ.

"Hừm hừm, hừm hứm hừm~"

Bụng đã no nên tâm trạng u uất cũng dần biến mất. Cô cứ thế bước tới, mở ngăn dưới của tủ lạnh—ngăn kéo của tủ đông.

"Hôm nay ăn loại nào đây ta."

Bên trong chất kín nén chặt là đủ các loại kem. Từ kem hộp truyền thống, kem kẹp bánh xốp monaka, cho đến kem ốc xoắn. Cả kem đá bào, kem đại phúc mochi, hay cả loại lacto-ice nguồn gốc tên gọi FPO nữa. Đó là kho báu mà cô tích trữ từ cửa hàng tiện lợi mỗi ngày.

Tùy theo tâm trạng mỗi ngày mà chọn, nên cô luôn muốn tích trữ sẵn mọi loại kem có thể mua được.

Theo bản năng, cô giơ tay lấy một que kem vị xoài. Nghe nói nhắc tới paella là nhắc tới Tây Ban Nha, mà nhắc tới Tây Ban Nha là nhắc tới xoài thì phải. Dù sao thì cũng là kiến thức cô mới tra trên mạng lúc nãy.

Vừa đóng cửa tủ đông cô vừa xé vỏ kem, rồi lập tức cắn một ngụm lớn. Vị xoài ngọt ngào lan tỏa khắp khoang miệng, khiến cô bất giác nở nụ cười.

Xả nước vào đống bát đĩa trong bồn rửa, cô tay cầm que kem hướng về phía bàn làm việc trong phòng riêng. Trước tiên, phải xem trên hành tinh Izanami có nghệ tây hay không đã. Tra wiki chắc là biết thôi nhỉ.

_/_/_/_/_/

"—Ta da, paella đây nhé!"

Lacto vừa mở nắp chảo ra, một làn hơi nước màu trắng cùng mùi hương kích thích vị giác lập tức lan tỏa ra xung quanh.

Lượng nước ít ỏi còn lại sôi sục làm xao động những hạt cơm đã nhuộm màu vàng óng, phía trên là đống tôm nghêu ngập tràn vô cùng đề huề.

Lacto, người suốt quá trình nấu nướng cứ lo lắng canh chừng ngọn lửa, lúc này mới lộ ra vẻ mặt nhẹ nhõm.

"Này, Ledge."

"Ồ. Cảm ơn nhé."

Khi nhận lấy đĩa paella được xới ra, anh lại càng bị choáng ngợp bởi vẻ ngoài của nó. Sắc đỏ tươi của những con tôm nguyên đầu trông chẳng khác nào những viên hồng ngọc. Mấy miếng mực bản to kia chắc hẳn là Mực Đại Lao Lăng bắt được ở rồi.

"Chà chà. Cái này xem ra cũng ngon phết nhỉ."

Thứ được đưa tới trước mặt T-1 là paella đậu hũ rán Inari. Đó là món paella được nhồi thẳng vào vỏ đậu hũ chiên, nhưng T-1 vẫn gật đầu vẻ rất hài lòng.

"Này nhé, phần cơm cháy ở đây được gọi là Socarrat đấy."

「Hừm. Trông giòn rụm và ngon thật đấy nhỉ」

Phần tiếp giáp với đáy nồi cháy xém vừa độ, tỏa ra hương thơm hấp dẫn.

Có lẽ bản thân cô ấy cũng rất ưng ý với thành quả này.

「Thấy hỏi có trồng nghệ tây không, tôi cứ tưởng cậu ta định làm món cà ri Ấn Độ chính gốc chứ」

「Hừ hừ, đoán trật lất rồi nhé」

Để ăn kèm với món ăn của Racto, tôi đã làm món gà quay vị Tandoori. Vì có tham gia chuẩn bị nguyên liệu từ trước nên tôi đã đoán già đoán non để rồi hụt hẫng.

Tiện tay, tôi làm thêm gỏi cuốn tươi với tư cách là người phụ trách rau củ, bày biện rồi phân phát cho mọi người.

「Thế này cũng mang sắc màu quốc tế, tôi nghĩ rất tuyệt đấy chứ」

「Món nào cũng ngon cả, nên không có vấn đề gì đâu ạ!」

Nghe những lời cảm nhận đó từ Letty và mọi người, tôi tạm thời thở phào nhẹ nhõm.

Và rồi, sau khi đã tận hưởng bữa ăn trọn vẹn, Racto ôm một chiếc thùng giữ nhiệt cỡ nhỏ từ chiếc container đựng đầy đồ đông lạnh đi tới.

「Bữa sáng thì chắc không vấn đề gì nhỉ. Tớ có chuẩn bị cả kem nữa đấy」

「Muôn năm! Đúng là Racto có khác!」

Khu cắm trại đang bao phủ trong làn sương sớm, nhưng không hẳn là vừa mới ngủ dậy. Đúng hơn là vì Letty và mọi người vừa trải qua một đêm chiến đấu xuyên đêm, nên dường như họ đang thèm những món ngọt.

Vừa cảm ơn sự tâm lý của Racto, mỗi người vừa háo hức kiểm tra bên trong chiếc thùng.

「Vậy thì, ngày tập huấn cường độ cao thứ hai, chúng ta tiếp tục cố gắng hết mình nào!」

Nâng ly kem trên tay như nâng chén rượu, Letty cất lời hô hào.

Hưởng ứng tiếng gọi đó, Racto và mọi người cũng giơ cao tay mình lên.