Mưu Sĩ Thất Nghiệp Chinh Phục Khoảng Trắng Thế Giới Bằng Công Việc Phế Thải ~Trang Bị Biến Hình Cổ Đại Càng Mạnh Khi Người Dùng Càng Điên~ - Quân sư thất nghiệp

Leon, ba giây nữa là mất thù hận. Đừng có xông lên phía trước.

Giọng tôi bình thản đến lạ lùng. Không chút vội vã, cũng chẳng có chút nóng nảy nào. Chỉ là giọng nói của một kẻ đang đọc lên những con số hiện hữu trên bàn cờ.

Thế nhưng, người đàn ông ở phía bên kia màn hình — Leon, quân bài chủ lực trẻ tuổi của Bạch Kỵ Đoàn, đáp lại bằng một tiếng tặc lưỡi.

Lại nữa hả, anh Jin. Giờ mà dồn sát thương là kết thúc được rồi.

Không kết thúc được đâu. Ở lượt hành động ngẫu nhiên tiếp theo, kỹ năng khiêu khích của tanker sẽ bị lãng phí. Nếu cậu xông lên, hướng của boss sẽ lệch đi ba mươi độ và hàng sau sẽ chết.

Anh chi tiết quá đấy...!

Chi tiết ư... Có lẽ vậy thật.

Trong mắt người xem, khoảnh khắc Leon vung thanh đại kiếm, cắt ngọt thanh máu của boss mới là đỉnh cao của trận chiến. Những đường kiếm rực lửa. Những hiệu ứng bùng nổ. Những con số sát thương nhảy vọt. Phần bình luận trên kênh stream luôn sôi sục vào những khoảnh khắc như thế.

Nhưng, thứ tôi nhìn thấy lại không phải là những điều đó.

Vai phải của boss chùng xuống. Tiếp theo sẽ là đòn tấn công diện rộng quét ngang một trăm tám mươi độ phía trước. Tôi biết điều đó sớm hơn nửa nhịp trước khi vòng tròn dự báo màu đỏ kịp xuất hiện trên sàn đấu. Góc độ cánh tay, độ sâu của bước chân, thời gian cứng người khi bắt đầu chuyển động. Phạm vi tấn công được suy ra từ đó đã chồng lấp sẵn trong tâm trí tôi.

Vị trí của ba người tiền tuyến. Số giây niệm chú còn lại của hai người hậu phương. Số lượng kỹ năng hồi phục tức thời mà healer đang giữ. Thời gian còn lại của bùa phòng thủ trên người tanker. Kịch bản tồi tệ nhất sẽ xảy ra nếu Leon tham lam ngay lúc này.

Tất cả chúng hiện lên trong tầm mắt tôi như những đường kẻ xanh nhạt. Không phải là thứ hiển thị trong màn hình game. Đó là ảo ảnh mà bộ não của một kẻ đã chơi quá lâu tự vẽ ra.

Mirei, dùng kỹ năng giảm sát thương cho ba người phía sau. Không cần dồn cho Leon đâu.

Ơ, nhưng mà, HP của anh Leon...!

Cậu ta không chết đâu. Chỉ trông như sắp chết thôi.

Giọng Mirei run rẩy. Cô ấy là một healer nghiêm túc nhưng nhút nhát, một trường hợp hiếm hoi trong Bạch Kỵ Đoàn. Phán đoán chậm. Phản xạ cũng chẳng nhanh nhạy. Nhưng độ chính xác khi thực thi mệnh lệnh của tôi thì tuyệt đối.

Vì thế, tôi không yêu cầu cô ấy phải phán đoán chi tiết. Việc đó cứ để tôi lo. Cô ấy chỉ cần nhấn đúng kỹ năng vào đúng thời điểm là được.

Hai giây nữa dùng Sacred Veil. Sau đó bỏ qua hồi phục thường, chuẩn bị niệm chú hồi sinh.

Hồi sinh sao ạ?

Ừ. Người chết không phải là Leon đâu.

Khoảnh khắc tiếp theo, cánh tay khổng lồ của boss quét ngang mặt sàn.

Cậu attacker trẻ tuổi, người đáng lẽ phải đứng ngoài vòng tròn dự báo màu đỏ, đã chậm phản ứng nửa bước. Trúng đòn. Thanh HP biến mất trong chớp mắt, avatar tan thành những hạt sáng. Phía bên kia màn hình stream, ai đó thốt lên tiếng kêu kinh hãi.

Nhưng, chiến tuyến không hề sụp đổ.

Phép hồi sinh của Mirei đã bắt đầu từ trước đó. Thù hận của boss trượt nhẹ sang Bald, hiệp sĩ trọng giáp, đúng theo thứ tự khiêu khích mà tôi đã sắp đặt từ mười giây trước.

HP của Leon còn lại bảy phần trăm. Dòng chữ báo tử nhấp nháy màu đỏ. Trong mắt người xem, đó là tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Nhưng thực tế, tôi vẫn còn hai phương án dự phòng.

Leon, cưỡng ép dừng ở chiêu thứ ba của Loạn Tuyết Nguyệt Hoa.

Dừng lại ư? Vẫn còn vào được chiêu thứ tư mà!

Nếu tung chiêu thứ tư, cậu sẽ chết trong lúc cứng người.

...!

Dừng ở chiêu thứ ba. Mười giây tới tôi sẽ cho cậu tung sát thương tối đa.

Có một khoảng lặng kéo dài một nhịp.

Leon thở hắt ra như muốn nén lại sự bất mãn, rồi vung kiếm. Một chiêu. Hai chiêu. Ba chiêu. Tại đó, cậu ta dừng bước.

Ngay lập tức, những chiếc cọc đen từ dưới chân boss phun trào. Nếu cậu ta tung chiêu thứ tư, hẳn đã bị xiên qua người trong lúc đang cứng đòn rồi.

...Thật luôn đấy à.

Thật. Bald, bỏ phòng thủ đi. Chỉ cần giữ thù hận là được. Mirei, buff đơn mục tiêu cho Leon. Kyle, cập nhật debuff. Còn hai mươi giây, dứt điểm đi.

Những mệnh lệnh tuôn ra thành tiếng.

Avatar của tôi — quân sư Jin, đứng ở vị trí phía sau hàng hậu phương, nơi có thể bao quát toàn bộ chiến trường. Trong tay không có vũ khí hào nhoáng. Không có kỹ năng gây sát thương. Không dùng khiên lớn bảo vệ đồng đội, cũng chẳng bao bọc người sắp chết bằng ánh sáng.

Tôi chỉ đọc xem điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Dự đoán xem ai sẽ phạm sai lầm ở đâu. Trước khi sai lầm đó trở thành vết thương chí mạng, tôi dùng hành động của người khác để lấp đầy lỗ hổng.

Thù hận. Giảm sát thương. Thời gian hồi chiêu. Lượng thuốc dự trữ. Độ trễ niệm chú. Hành động ngẫu nhiên của kẻ địch. Thói quen của đồng đội. Việc Leon luôn muốn đứng lên trước một bước để làm đẹp khung hình stream. Việc Mirei hay nhấn hồi phục toàn đội quá sớm khi căng thẳng. Việc Bald hay giữ khư khư bùa phòng thủ vì muốn bảo vệ đồng đội.

Những thông tin không hề hiển thị dưới dạng con số trên màn hình đó, tôi đều thu nhặt hết.

Rồi sắp xếp lại. Thành một bàn cờ có thể thắng. Thành một đội hình không thể sụp đổ. Thành một kết cục trông như pha xử lý thần sầu của ai đó.

Đến lúc rồi, Leon.

Ô ô ô ô ô!

Thanh kiếm của Leon bao phủ trong ánh sáng bạch kim.

Kỹ năng tất sát Thiên Hạ Ngũ Kiếm. Tuyệt kỹ được coi là thương hiệu của cậu ta xẻ đôi lớp giáp ngực của boss raid. Ngay sau đó, hiệu ứng bùng nổ lan tỏa khắp màn hình.

Thanh HP của boss bị bào mòn đến điểm cuối cùng.

Tiêu diệt hoàn tất.

Cùng lúc hệ thống thông báo hiện lên, khung chat thoại tràn ngập tiếng reo hò.

Tuyệt vời!

Anh Leon, cú cuối ngầu quá!

Pha đó chắc chắn là clip huyền thoại rồi!

Bình luận bùng nổ luôn! Lượng người xem cùng lúc cao nhất từ trước đến nay!

Giọng đám trẻ vang lên đầy phấn khích. Leon vừa thở dốc vừa cười. Trong phần bình luận của kênh stream, những lời tán dương cậu ta chảy xuống như thác đổ.

-- Leon là nhất.

-- Cú chốt cuối quá đỉnh.

-- Hoàng tử của Bạch Kỵ Đoàn đúng là có khí chất.

-- Có cả anh Jin nữa à?

Chỉ có bình luận cuối cùng là đọng lại trong tâm trí tôi một cách kỳ lạ.

Có cả anh Jin nữa à?

Có chứ.

Tôi vẫn luôn ở đó. Từ đầu đến cuối, tôi đều ở đó.

Tôi đã đặt Leon vào vị trí không bị chết. Tôi đã khiến Mirei không lãng phí kỹ năng hồi phục. Tôi đã bắt Bald tích lũy khiêu khích từ mười giây trước. Tôi đã dự đoán sai lầm của đám trẻ và đặt sẵn phép hồi sinh. Tôi đã điều chỉnh phân bổ sát thương từ hai phút trước để Leon có thể tung đòn cuối.

Nhưng, những điều đó không hiện lên trên màn hình.

Dù có hiện lên, người ta cũng không nhìn thấy.

Công việc không nhìn thấy được, chính là như vậy.

Nếu xóa bỏ sai lầm trước khi nó xảy ra, thì cũng giống như chưa từng có chuyện gì xảy ra từ đầu. Cái nền móng chống đỡ trước khi đổ vỡ, ngay cả việc nó đã chống đỡ cũng chẳng ai hay biết.

Tôi mở nhật ký, kiểm tra thời gian tiêu diệt, số lần trúng đòn, sự trùng lặp hỗ trợ, lượng hồi phục dư thừa. Kỹ năng giảm sát thương toàn đội của Mirei nhanh hơn 0,8 giây. Leon dừng chiêu thứ ba thành công. Bald dư một kỹ năng khiêu khích. Cái chết của attacker trẻ tuổi, nếu sửa lại thói quen đứng vị trí thì lần sau có thể phòng tránh được.

Lần tới sẽ sửa.

Vẫn là công việc thường lệ như mọi khi.

Thắng rồi.

Hôm nay, lại thắng rồi.

Thế nên khi được gọi vào tối hôm đó, tôi cứ ngỡ đó là buổi họp bàn cho giai đoạn thám hiểm tiếp theo.

ーーーーー

"Tôi muốn anh Jin rời khỏi đội hình chính từ mùa tới."

Trong kênh hội thoại riêng của buổi họp, quản lý Kanzaki đã nói như vậy.

Giọng ông ta điềm đạm. Nghe có vẻ áy náy, nhưng vẫn mang cái vẻ cứng nhắc đặc trưng của một người đang đọc lên một quyết định đã được định đoạt.

Tôi mất một nhịp để hiểu thấu ý nghĩa của những lời đó.

"Rời khỏi, ý là..."

"Là khỏi đội hình chủ lực."

Trong số các biểu tượng người tham gia hiện trên màn hình, chỉ có Leon là hơi cúi mặt xuống. Hai thành viên trẻ tuổi khác im lặng. Mirei không có ở đây.

Những người được gọi đến đây chỉ có tôi, Leon, quản lý Kanzaki và vài nhân viên vận hành. Nghĩa là, đây không phải là một cuộc thảo luận, mà là một thông báo.

"Tôi có thể hỏi lý do không?"

"Tất nhiên rồi."

Kanzaki chia sẻ tài liệu mà ông ta có lẽ đã chuẩn bị sẵn từ trước. Một biểu đồ đường hiện lên trên màn hình. Số lượng người xem trực tuyến cùng lúc. Số lượt xem các video cắt nhỏ. Tỷ lệ nhấp vào quảng cáo của nhà tài trợ. Biến động doanh số bán vật phẩm. Tỷ lệ giữ chân người xem trong các buổi phát sóng chinh phục.

Những con số không biết nói dối.

Video có Leon xuất hiện ở vị trí trung tâm thì tăng trưởng. Những phân cảnh các thành viên trẻ tung kỹ năng hào nhoáng được cắt ra và lan truyền. Còn những lúc tôi giải thích chiến thuật, người xem lại rời đi.

Chỉ có giọng tôi vang lên đều đều, trong vài chục giây mà chẳng ai trên màn hình làm điều gì nổi bật. Tại đó, những con số đã tạo ra một vùng trũng thấp một cách tàn nhẫn và dễ hiểu.

"Tôi không có ý phủ nhận những đóng góp của anh Jin."

Kanzaki nói.

Tôi biết, những lời đó xuất phát từ tận đáy lòng ông ta. Tôi đã hiểu ra rồi.

"Nhưng với tư cách là một đội chuyên nghiệp, ngoài chiến thắng, chúng tôi còn cần cả cách thể hiện. Nhà tài trợ cũng yêu cầu một đội hình có tính ngôi sao dễ nhận diện hơn. Chúng tôi muốn xây dựng một cơ cấu mới xoay quanh Leon."

"Vậy ra, tôi trở thành vật cản."

"Không phải vật cản. Chỉ là..."

Kanzaki khựng lại ở đó.

Vài giây im lặng. Cuối cùng, như thể đã hạ quyết tâm, ông ta tiếp tục.

"Công việc của anh Jin khó truyền tải đến người xem lắm."

Qua màn hình, tôi cảm thấy không khí trong phòng như lạnh đi.

"Quản lý thù hận. Xoay vòng giảm sát thương. Quản lý giá thuốc. Cập nhật hướng dẫn chinh phục. Chỉnh sửa thói quen cho từng thành viên. Tất nhiên, tất cả đều quan trọng. Nhưng dù có xem qua buổi phát sóng, người ta cũng khó mà hiểu được cái gì là xuất sắc. Một đòn của Leon thì ai nhìn cũng hiểu. Hồi máu diện rộng của Mirei cũng dễ thấy. Nhưng công việc của anh Jin... xin lỗi anh, nó quá nhạt nhòa."

Nhạt nhòa.

Hai chữ đó đâm xuyên qua tôi một cách chính xác đến kinh ngạc.

Đó không phải là lời nhục mạ. Cũng chẳng phải ác ý. Chính vì thế, tôi không thể nào né tránh.

Có lẽ nếu là những lời vô lý hơn, tôi đã có thể nổi giận. Rằng anh không còn cần thiết nữa. Anh là vật cản của người trẻ. Chỉ đạo của anh thật phiền phức. Nếu bị nói như vậy, tôi đã có thể phản bác lại bao nhiêu tùy thích.

Nhưng, nhạt nhòa.

Xét trên một khía cạnh nào đó, điều đó đúng.

Công việc của tôi không được phép hào nhoáng. Dập tắt vấn đề trước khi nó xảy ra. Đỡ lấy bằng một phương án khác trước khi thất bại lộ ra ngoài. Điều chỉnh hình thái của toàn bộ chiến trường để sai lầm của ai đó không bị nhìn nhận là sai lầm. Một khi đã trở nên nổi bật, thì đó đã là sau thất bại rồi.

"Nếu đưa ra nhật ký chinh phục hôm nay, tôi có thể giải thích sự cần thiết của mình."

Tôi nói. Vừa nói, tôi vừa biết rằng những lời đó chẳng có ý nghĩa gì.

"Dự đoán sát thương của Leon, di chuyển thù hận, đặt lịch hồi sinh, tối ưu hóa giảm sát thương. Nếu là con số, tôi có thể đưa ra."

"Vâng. Tôi nghĩ là anh làm được."

Kanzaki gật đầu.

"Nhưng để giải thích điều đó cho nhà tài trợ, để người xem hiểu được, rồi biến nó thành sức hút của đội thì cần thời gian. Trong thị trường hiện tại, chúng tôi không thể chờ đợi lâu đến thế."

Thị trường.

Từ ngữ đó nghe thật xa lạ.

Đáng lẽ chúng ta đang nói về trò chơi, vậy mà từ lúc nào không hay, chúng ta lại đang nói về thị trường. Những thứ cần thiết để chiến thắng. Những thứ cần thiết để bán được hàng. Tôi vốn đã biết từ lâu rằng hai điều đó không nhất thiết phải là một.

Vậy mà, có lẽ ở đâu đó, tôi đã hiểu lầm.

Chỉ cần thắng là được. Chỉ cần thắng liên tục thì sẽ được cần đến. Tôi đã nghĩ như vậy. Không, tôi đã muốn nghĩ như vậy.

"Leon nghĩ sao?"

Tôi nhìn vào biểu tượng của cậu ta hiển thị ở góc màn hình.

Leon im lặng một lúc. Không còn nụ cười tự tin như mọi khi. Cậu ta có lẽ không phải là kẻ xấu. Trẻ tuổi, tài năng, hào nhoáng, hiếu thắng, và hiểu rõ mình là gương mặt đại diện của đội.

Chính vì thế, cậu ta đang chọn lọc từ ngữ.

"...Tôi biết ơn anh Jin."

Cuối cùng, cậu ta nói.

"Thật lòng đấy. Hôm nay, việc tôi có thể đứng vững đến cuối cùng cũng là nhờ chỉ đạo của anh, tôi biết chứ. Nhưng chúng tôi phải tiến xa hơn nữa. Phải làm cho Bạch Kỵ Sĩ Đoàn lớn mạnh hơn nữa."

"Vì thế, không có tôi thì tốt hơn."

"Cách nói đó..."

"Không phải sao?"

Leon không trả lời.

Sự im lặng còn chính xác hơn hầu hết mọi lời nói.

Nếu là tài liệu để phản bác, tôi có cả đống.

Trong trận chinh phục hôm nay, Leon đã suýt chết bao nhiêu lần. Nếu không có tôi, chi phí viễn chinh của Bạch Kỵ Sĩ Đoàn sẽ tăng vọt đến mức nào. Khi giai đoạn thám hiểm đến, liệu họ có thể chiến đấu đến đâu chỉ với những hướng dẫn đã được cố định hóa. Rằng những người trẻ vẫn chưa hiểu nổi lý do cho thất bại của chính mình. Rằng phần lớn nền móng vô hình đang chồng chất dưới cái tên Bạch Kỵ Sĩ Đoàn là do ai cập nhật mỗi đêm.

Tất cả, tôi đều có thể nói ra.

Nói ra được hết.

Thế nhưng, nhìn là biết, dù có nói ra cũng chẳng thể chạm tới họ.

Họ không phải là những kẻ vô năng. Quản lý Kanzaki đang đưa ra quyết định cần thiết để duy trì một đội chuyên nghiệp. Leon đang gánh vác những con số với tư cách là gương mặt của đội. Nhà tài trợ đang yêu cầu những thành quả dễ thấy tương xứng với số tiền họ bỏ ra. Người xem đang khao khát sự cuồng nhiệt có thể truyền tải chỉ trong vài giây.

Trong thế giới đó, công việc của tôi quá chậm chạp.

Quá khó để nhìn thấy.

Quá nhạt nhòa.

Nói cách khác, tôi chỉ là kẻ bị đào thải sau khi đã tối ưu hóa xong xuôi.

Một câu chuyện được dàn dựng kỹ lưỡng đến mức nực cười.

"Tôi hiểu rồi."

Giọng nói thốt ra sau cùng bình thản đến mức chính tôi cũng thấy đôi chút ngỡ ngàng.

"Tôi sẽ rời đi từ mùa sau. Tài liệu hướng dẫn và phân tích nhật ký giao đấu, tôi sẽ bàn giao xong trước ngày mai."

"Anh Jin..."

"Không sao đâu. Cảm ơn mọi người đã giúp đỡ thời gian qua."

Kanzaki như tính nói thêm điều gì đó.

Leon hẳn là cũng định lên tiếng.

Nhưng tôi không chờ họ nói mà ngắt kết nối ngay lập tức.

Không một ai níu kéo.

ーーーーー

Tháo chiếc kính VR ra, căn phòng thực tại lại hiện về trước mắt.

Chỉ có ánh sáng từ màn hình máy tính khẽ chao đảo trong khoảng không tối mịt. Trên bàn là lon cà phê đã nguội ngắt, thanh dinh dưỡng ăn dở, vài tờ ghi chú chiến thuật viết dở dang, cùng chiếc cốc sứ in logo Bạch Hiệp Sĩ Đoàn.

Cho đến tận ngày hôm qua, chúng vẫn là công cụ làm việc của tôi.

Nhưng giờ đây, trông chúng chẳng khác nào những mảnh tàn tích.

Kamishiro Touji, ba mươi tuổi. Từng là một game thủ chuyên nghiệp. Kể từ hôm nay, thất nghiệp.

Tôi cứ tưởng mình sẽ giận dữ. Cứ nghĩ sự nhục nhã hay nuối tiếc sẽ thiêu đốt lồng ngực mình theo một cách rõ ràng hơn.

Thế nhưng, cảm xúc đầu tiên ập đến lại là sự trống rỗng.

Chỉ duy nhất một sự trống rỗng vô tận.

Một khoảng không thênh thang. Căn phòng lặng ngắt như tờ. Nhìn như có thứ gì đó vừa tuột khỏi người tôi, nhưng đồng thời, một gánh nặng ngàn cân dường như cũng vừa được trút bỏ khỏi bờ vai.

Tôi dựa lưng vào ghế, ngước mắt nhìn lên trần nhà.

Nếu là các bước để chiến thắng, tôi có thể vạch ra vô số. Ai sẽ xả kỹ năng sau bao nhiêu giây, thời điểm nào mối đe dọa bị trôi, nhịp hồi máu nào bị thừa, lượng sát thương nào sẽ cán đích. Những thứ đó, chỉ cần nhìn là biết. Đã nhìn là sẽ hiểu ngay.

Chỉ cần nhìn động tác của boss là biết đòn đánh tiếp theo. Chỉ cần nghe chất giọng của đồng đội là biết sai lầm sắp tới. Chỉ cần lướt qua nhật ký dữ liệu là biết ngay giới hạn của cả đội.

Vì biết, nên tôi đã khắc phục. Vì khắc phục được, nên tôi được giao phó. Vì được giao phó, nên tôi đã mang về chiến thắng. Và tiếp tục chiến thắng hết lần này đến lần khác.

Chẳng biết từ lúc nào, trò chơi đối với tôi chỉ còn là một bàn cờ.

Kẻ địch, đồng đội, kỹ năng, trang bị, thị trường giá cả hay luồng phát sóng, tất cả đều chỉ là những biến số để giành chiến thắng. Để thỏa mãn điều kiện thắng lợi, gọt bỏ những thứ dư thừa, bồi đắp những gì cần thiết. Rồi cứ thế bước đi trên con đường ngắn nhất còn lại.

Đó là công việc.

Có lẽ, là một công việc được hoàn thành cực kỳ xuất sắc.

Nhưng.

Lần cuối cùng tôi cười mà không bận tâm đến chuyện thắng thua là khi nào nhỉ?

Có lục tìm lại trong ký ức, tôi cũng chẳng thể nhớ ra.

Cái ngày đầu tiên đặt chân lên đồng cỏ VR. Việc ngửa mặt nhìn lên bầu trời một cách vô mục đích. Cùng lũ bạn cười đùa khi bị đám Slime cấp thấp đuổi theo. Hay việc lắng nghe câu chuyện của một NPC vô danh cho đến phút cuối cùng để rồi nhận lấy một bông hoa chẳng giúp ích gì cho chỉ số.

Những ký ức không nằm trong bản đồ hướng dẫn ấy, tất cả đều đã phai màu như một thước phim cũ kỹ.

Từ bao giờ chứ?

Từ bao giờ tôi đã không còn chơi game nữa rồi?

Tôi mở tủ lạnh. Bên trong chỉ có một hộp cơm tiện lợi mua từ hôm qua và hai chai nước khoáng có ga giá rẻ. Cho hộp cơm vào lò vi sóng, tôi thẫn thờ chờ đợi cho đến khi nó nóng lên.

Như thường lệ, trong ba phút này tôi sẽ ngồi rà soát lại nhật ký phụ bản của đợt tấn công tiếp theo.

Đêm nay, tôi chẳng cần phải làm gì nữa cả.

Không cần phải kiểm tra việc nâng cấp trang bị của ai. Không cần chỉnh lại nhịp hồi máu cho Mirei. Không cần phải thiết lập một quy trình công phá không quá nguy hiểm cũng chẳng quá dễ dàng để Leon lên sóng trông thật ngầu. Cũng chẳng cần tính toán chi phí du đấu để nộp cho nhà tài trợ.

Chiến thắng của Bạch Hiệp Sĩ Đoàn, không còn là việc của tôi nữa.

Tiếng lò vi sóng vang lên báo hiệu.

Tôi lấy hộp cơm ra, mở nắp, tách đôi đũa. Vị giác dường như chẳng cảm nhận được gì. Tôi chỉ lặng lẽ ăn. Chỉ có hành động lấp đầy cái bụng rỗng là mang lại cảm giác chân thực đến kỳ lạ.

Trên màn hình máy tính vẫn đang hiển thị giao diện khởi động của Eternal Horizon Online.

Một thế giới VRMMO thực tế ảo hoàn toàn với hàng chục triệu người kết nối. Một thế giới thu nhỏ khổng lồ, nơi thông tin chiến thuật biến thành tiền bạc, nguyên liệu hiếm hóa thành số dư tài khoản ngân hàng thực tế, và từng cử chỉ của các cao thủ đều bị cắt ghép để tiêu thụ.

Thế giới mà tôi đã dùng làm nơi làm việc suốt bấy lâu nay.

Ở nơi đó, lúc này vẫn đang trải dài một biển hồ của sự hiệu quả, sự cạnh tranh và những con số như thường lệ.

Nếu đăng nhập, có lẽ sẽ có tin nhắn của ai đó gửi đến. Người như Mirei chắc sẽ lo lắng mà chẳng hay biết sự tình. Leon có thể sẽ chẳng gửi gì cả. Còn Kanzaki chắc chắn sẽ gửi một tin nhắn lịch sự về việc bàn giao tài liệu.

Tất cả những điều đó, tôi đều có thể hình dung ra.

Những thứ có thể đoán trước được, sao mà tẻ nhạt đến thế.

Tôi dọn dẹp hộp cơm đã ăn xong rồi ngồi lại vào ghế.

Chiếc kính VR đặt ở góc bàn. Trên bề mặt tấm kính đen tuyền phản chiếu khuôn mặt của một kẻ mệt mỏi.

Hàng râu quai nón hơi dài ra. Đôi mắt tam bạch lờ đờ. Một gương mặt khô khốc hơn đôi chút so với tuổi thật.

Game thủ chuyên nghiệp, Kamishiro Touji.

Tấm danh thiếp ấy, ngày hôm nay đã bị bóc gỡ.

Vậy thì.

Bên dưới lớp vỏ ấy, rốt cuộc còn lại điều gì?

ーーーーー

Trằn trọc không sao ngủ được, tôi vươn tay vơ lấy chiếc kính VR.

Âm thanh khởi động khẽ vang lên trong căn phòng đêm muộn. Ngay khi đeo tấm kính lên, tầm nhìn chìm vào bóng tối.

Xuất hiện tiếp theo là khoảng không đăng nhập quen thuộc.

Mặt sàn tựa như mặt nước màu đen. Bầu trời đêm ảo diệu như được rắc đầy những hạt sao. Ở chính giữa là logo EHO đang lơ lửng.

Eternal Horizon Online.

Chân Trời Vĩnh Hằng.

Tôi nghĩ đó là một cái tên rất hay.

Ai nấy đều như đang hướng về cùng một đường chân trời, nhưng thực chất, hướng chạy của họ lại được phân chia tỉ mỉ bởi tiền bạc, hiệu suất và sự công nhận.

Đội công phá tìm kiếm tốc độ kỷ lục. Nhóm doanh nghiệp tìm kiếm nguồn thu nhập ổn định. Các streamer tìm kiếm sự cuồng nhiệt của người xem. Dân sản xuất tìm kiếm kẽ hở của thị trường. Những kẻ buôn tin tìm kiếm những sự thật mà chưa ai hay biết.

Còn tôi, suốt một thời gian dài, đã luôn tìm kiếm chiến thắng.

Không.

Đúng hơn là, tôi chỉ tự vờ như mình đang tìm kiếm nó.

Trên màn hình đăng nhập, tài khoản quen thuộc vẫn đang hiển thị.

Quân Sư Jin. Thuộc Bạch Hiệp Sĩ Đoàn. Cấp độ 80. Thành tựu, danh hiệu, danh sách bạn bè, tài sản sở hữu, nhật ký công phá trong quá khứ.

Ở đó chứa đựng tất cả những gì tôi đã tích lũy được trong suốt sự nghiệp của mình.

Chính vì thế, ngón tay tôi khựng lại.

Nếu đăng nhập bằng cái tên này, tôi sẽ lại trở thành Jin. Dù đã rời khỏi Bạch Kỵ Sĩ Đoàn, tôi vẫn sẽ quay lại làm kẻ đọc nhật ký của người khác, dự đoán thất bại của người khác, và sắp đặt bàn cờ vì chiến thắng của người khác.

Điều đó thật dễ dàng. Tôi đã quen rồi. Tôi biết cách để chiến thắng. Tôi biết quá rõ là đằng khác.

Thế nhưng, thứ tôi muốn biết lúc này, không phải là cách để chiến thắng.

Do dự một chút, tôi mở menu.

Tạo nhân vật mới.

Ngay khoảnh khắc chọn mục đó, không gian trước mắt lặng lẽ tan ra. Ánh sáng trắng tụ lại, tạo thành hình dáng con người.

Giới tính. Vóc dáng. Kiểu tóc. Gương mặt. Trang bị khởi đầu. Tất cả đều là những mục thiết lập quen thuộc.

Nếu là thời còn làm chuyên nghiệp, chắc hẳn tôi đã kiểm tra chỉ số tăng trưởng cơ bản trước tiên. Tính toán giá trị kỳ vọng của đặc tính chủng tộc, vạch ra lộ trình chuyển chức lên các nghề cao cấp, và lên kế hoạch săn quái để đạt giới hạn cấp độ nhanh nhất.

Đó mới là đúng đắn.

Đó mới là hiệu quả.

Đó mới là cách tạo nhân vật để giành chiến thắng.

Tôi cứ thế tiến hành thiết lập mà chẳng hề suy nghĩ.

Chiều cao nhỉnh hơn một chút. Tóc đen. Ánh mắt sắc hơn thực tại một chút. Không trang sức cầu kỳ. Không cần phải lưu lại trong ký ức của ai. Không cần phải bắt mắt trên sóng livestream. Không cần phải giải thích với nhà tài trợ.

Chỉ cần là một cái vỏ để tôi bước đi trong thế giới này là đủ.

Cuối cùng, khung nhập tên hiện ra. Trong ô trắng, con trỏ đang nhấp nháy.

Jin.

Tôi định nhập cái tên đó, nhưng ngón tay lại dừng lại.

Không phải.

Đó là cái tên của công việc. Là cái tên của người đàn ông luôn là nền móng vô hình để hỗ trợ chiến thắng cho kẻ khác.

Vậy thì, tên mới sẽ là gì đây?

Một cái tên nghe mạnh mẽ. Một cái tên dễ nhớ. Một cái tên dễ tìm kiếm. Vài cái tên hiện lên rồi lại biến mất.

Cái nào cũng không đúng.

Thứ tôi cần lúc này không phải là cái tên để người khác tìm thấy. Cũng chẳng phải cái tên để giải thích ý nghĩa cho ai đó.

Chỉ đơn thuần là cái tên để tôi, một lần nữa, nhìn ngắm điều gì đó trong thế giới này.

Phía bên kia đường chân trời đóng băng. Những khoảng trống trong thông số kỹ thuật mà chẳng ai thèm đọc. Những nơi mà các trang hướng dẫn đã gạt bỏ vì cho là vô giá trị. Những con đường không có trong sách hướng dẫn.

Đó là cái tên để tôi một lần nữa, tự mình đi xem những thứ như thế.

Tôi chậm rãi gõ từng chữ.

Aizd.

Ý nghĩa là gì, tôi vẫn chưa biết.

Nếu nói rằng tôi chỉ quyết định dựa trên cảm giác của từ ngữ thì cũng đúng thôi. Nhưng sự bất định đó lại khiến tôi cảm thấy dễ chịu một cách kỳ lạ.

Không hiệu quả. Khó giải thích. Khả năng tìm kiếm cũng kém. Thế nên, nó lại vừa vặn với tôi lúc này.

Tôi đặt ngón tay lên phím xác nhận.

Ngay khoảnh khắc đó, lồng ngực tôi khẽ rung lên.

Nhỏ bé hơn cả sự kỳ vọng. Nhẹ nhàng hơn cả sự bất an. Có lẽ đó là cảm giác mà tôi đã bỏ quên từ rất lâu rồi.

Cái sự hưng phấn vô nghĩa trước khi bắt đầu một trò chơi.

Không biết có thắng được hay không. Không biết điều gì đang chờ đợi phía trước. Thế nhưng, chỉ cần nghĩ đến việc có thể đi đến một nơi xa lạ, hơi thở của tôi đã trở nên nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Tôi nhấn phím xác nhận.

Ánh sáng trắng lan tỏa khắp tầm nhìn.

Tiến trình đăng nhập bắt đầu.

Nhân vật mới, Aizd.

Bang hội, không.

Nghề nghiệp, chưa xác định.

Thành tích, không.

Danh hiệu, không.

Bạn bè, không.

Không có gì phải gánh vác, không có tấm biển nào phải bảo vệ, cũng chẳng có lý do nào bắt buộc phải chiến thắng.

Chẳng có gì cả.

Mà sao lại nhẹ nhõm đến thế này.

Cách để chiến thắng, tôi biết hết cả rồi.

Nhưng cách để tận hưởng, tôi đã quên mất.

Có lẽ, đã từ rất lâu rồi.

Thế nên, vào ngày thất nghiệp, cuối cùng tôi cũng đã trở lại làm một game thủ.