Mưu Sĩ Thất Nghiệp Chinh Phục Khoảng Trắng Thế Giới Bằng Công Việc Phế Thải ~Trang Bị Biến Hình Cổ Đại Càng Mạnh Khi Người Dùng Càng Điên~ - Giá trị năm trăm nghìn và nụ cười của kẻ điên

Cánh cổng đá từ từ mở vào phía trong.

Cánh cổng cổ xưa phủ đầy rêu phong chuyển động, phát ra tiếng động cơ trầm đục. Nặng nề. Chỉ nghe tiếng thôi cũng đủ biết. Đó không đơn thuần là tiếng đá cọ xát vào nhau. Sâu bên trong còn lẫn cả những rung động cơ khí như thể bánh răng và trục khuỷu đang khớp vào nhau.

Sâu trong những hoa văn mô phỏng vảy rồng, những tia sáng xanh nhạt chạy dọc như huyết quản. Ánh sáng ấy truyền từ cột sang xà, từ xà xuống sàn, rồi từ sàn lan đến những kẽ hở của cánh cổng. Nó vừa giống như dây thần kinh của một sinh vật, vừa giống như mạch điện của một cỗ máy cổ xưa.

Cuối cùng, một khoảng tối vừa đủ một người đi qua mở ra giữa khe cổng.

Tôi đứng lặng một hồi, nhìn đăm đăm vào khoảng không sâu thẳm ấy. Không có thông báo hệ thống nào hiện lên. Không hiển thị cấp độ khuyến nghị. Cũng chẳng có tên hầm ngục, thông báo bắt đầu nhiệm vụ, hay điều chỉnh tỉ lệ kinh nghiệm. Chỉ có bóng tối. Chỉ vậy thôi.

Thông thường, người ta sẽ quay đầu lại ở đây. Ít nhất thì đây không phải nơi để một nhân vật mới cấp một, với duy nhất một thanh kiếm một tay rẻ tiền, dấn thân vào.

Thế nhưng, đôi chân tôi vẫn bước đi.

Sự hiếu kỳ. Gọi như vậy thì hơi khô khan. Sự kỳ vọng. Gọi như vậy thì vẫn chưa đủ nhiệt. Chỉ đơn giản là có một thứ gì đó chưa biết đang nằm ngay trước mắt. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để đôi chân bước tới.

Khoảnh khắc bước chân vào bên trong cánh cổng đá, tiếng gió bên ngoài vụt tắt.

Phía sau lưng, cánh cổng đóng lại. Tiếng động nặng nề chìm sâu xuống tận đáy lòng.

Tầm nhìn tối sầm lại. Nhưng không phải là bóng tối hoàn toàn. Những hoa văn trên vách tường mang theo ánh sáng mờ ảo. Những đường kẻ xanh nhạt. Ánh sáng uốn cong như xương sườn rồng. Những vòng tròn gợi liên tưởng đến răng cưa của bánh răng. Chúng nối tiếp nhau vào sâu trong hành lang, mảnh dẻ và đứt quãng.

Tôi vẫn đặt tay lên chuôi kiếm, quan sát xung quanh. Không có phản ứng thù địch. Không có tiếng bước chân. Cũng không có dấu hiệu của bẫy. Chỉ có không khí là nặng nề. Mùi đá ẩm ướt và kim loại rỉ sét. Những thứ lẽ ra không phải là thực tại ấy lại vương vấn nơi cánh mũi.

「...... Chà」

Tôi lẩm bẩm nhỏ. Tiếng nói bị hành lang nuốt chửng, tan biến ngay tức khắc.

Tôi từng bước một tiến vào sâu bên trong.

◆

Phía sau cánh cổng là một cánh cổng khác.

Nó nhỏ hơn cổng ngoài. Nhưng rõ ràng là quan trọng hơn.

Một cánh cửa hình tròn làm từ đá đen. Trên bề mặt khắc những hoa văn rồng và máy móc giống như cổng ngoài. Ở chính giữa là một hốc lõm tựa như mắt rồng. Xung quanh nó được bao bọc bởi ba tầng vòng tròn dạng bánh răng.

Tôi đặt tay lên cửa. Đẩy. Không nhúc nhích. Kéo. Dĩ nhiên là không động đậy. Tôi dùng thanh kiếm một tay được cấp phát gõ nhẹ vào. Chỉ có tiếng đục ngầu vọng lại. Thanh HP cũng không hiện ra. Nó thậm chí còn không phải là đối tượng có thể tấn công.

Đây không phải loại có thể mở bằng sức mạnh. Tôi lập tức phán đoán như vậy và dừng tay lại.

Không có lỗ khóa. Cũng không có bộ phận phát sáng nào giống như thiết bị xác thực. Tuy nhiên, không phải là không có gì cả.

Những hoa văn khắc trên bề mặt cửa. Một thiết kế vừa giống rồng, vừa giống máy móc. Độ sâu của những rãnh đó khác nhau tùy theo vị trí. Tôi dùng ngón tay lần theo hoa văn.

Vảy. Cánh. Bánh răng. Móng vuốt. Mạch điện. Trái tim.

Tất cả trông có vẻ giống nhau nhưng lại khác biệt đôi chút. Có những chỗ bị mòn sâu. Có những chỗ hầu như không hề bị mài mòn. Có dấu vết của việc từng được chạm vào. Trong suốt năm tháng dài đằng đẵng, có những nơi ai đó đã đặt tay lên nhiều lần, và có những nơi chưa từng được chạm tới.

Các vật thể trong EHO thường chỉ là đồ trang trí vẻ ngoài. Nhưng trong những cơ quan thuộc hệ thống xác định ẩn như thế này, sự khác biệt về kết cấu đôi khi mang một ý nghĩa nào đó.

Cổ lỗ sĩ. Khó gần. Thiếu giải thích. Nhưng manh mối vẫn còn đó.

Người cổ đại đã đặt tay vào đâu để ra vào. Họ chọn đường nào làm lối đi. Họ coi điều gì là cấm kỵ để tránh né. Những dấu vết đã để lại câu trả lời.

Tôi lùi lại nửa bước khỏi cánh cửa, quan sát toàn thể.

Đầu tiên, nơi bị mài mòn sâu nhất là mắt rồng. Đây có lẽ là bước xác nhận kích hoạt. Tiếp theo là bánh răng phía dưới bên phải. Đôi cánh phía trên bên trái. Trái tim ở phần dưới trung tâm. Tuy nhiên, ba vị trí này có quá nhiều dấu vết chạm vào. Có lẽ chúng là các bộ phận thao tác cơ bản được sử dụng để đóng mở nhiều lần.

Thứ cần thiết lúc này không phải là chúng. Một bài kiểm tra để mở cổng trong sau khi đã mở cổng ngoài. Hoặc là một câu hỏi để sàng lọc kẻ xâm nhập. Nếu suy nghĩ như vậy, thay vì nhìn vào những nơi thường xuyên được chạm tới, ta nên nhìn vào những nơi có độ mài mòn thấp.

Những hoa văn hầu như không được sử dụng nhưng lại được sắp đặt một cách có ý đồ. Móng vuốt bên phải. Vảy bên trái. Mạch điện phía dưới. Và một nửa vòng tròn bánh răng được khắc nhỏ ở cổ rồng. Bốn vị trí.

Tôi chồng khớp mối quan hệ vị trí của chúng lên toàn bộ hoa văn trên cánh cửa. Rồng dang rộng cánh. Máy móc khởi động. Từ trái tim đến mạch điện. Từ mạch điện đến móng vuốt. Từ móng vuốt đến vảy. Cuối cùng là cổ họng.

Thứ tự có lẽ là ngược lại. Nếu không phải là khởi động mà là giải trừ phong ấn, dòng chảy sẽ phải quay ngược về.

Cổ họng. Vảy. Móng vuốt. Mạch điện.

Tôi lần lượt nhấn vào bốn hoa văn ít bị mài mòn theo thứ tự đó.

Cái thứ nhất. Không phản ứng. Cái thứ hai. Một tiếng động khẽ vang lên sâu trong cánh cửa. Cái thứ ba. Ánh sáng xanh nhạt vụt qua trong thoáng chốc. Cái thứ tư. Một tiếng động cơ trầm thấp.

Ba tầng vòng tròn của cánh cửa bắt đầu xoay theo các hướng khác nhau. Những đĩa đá khớp vào nhau. Như thể một ổ khóa cổ xưa đang nhớ lại câu trả lời sau hàng ngàn năm.

Cuối cùng, cánh cửa hình tròn trượt sang hai bên.

Phía sau cánh cửa vừa mở ra lại là bóng tối.

Tôi thở hắt ra một hơi.

「Không phải dùng sức mạnh sao」

Không tệ. Ngược lại, khá là tốt đấy chứ. Di tích này không phải là nơi để càn quét bằng hỏa lực. Đó là nơi để quan sát, đọc hiểu và lựa chọn. Nếu là một nơi như vậy, dù là cấp một vẫn có thể chiến đấu được.

◆

Bên trong là một không gian không có hơi hướm của chiến đấu.

Hành lang mờ tối. Những hàng cột chạy dọc theo vách tường. Trên sàn nhà, những hoa văn như những sợi dây kim loại mảnh chạy dài. Trần nhà cao vút, hòa lẫn vào trong bóng tối.

Không có bóng dáng quái vật. Cũng không có tiếng bẫy kích hoạt. Thay vào đó, tại các điểm trên hành lang, những bức tượng đá hình người đứng lặng lẽ như đang ngủ say.

Những người gác đền cổ đại. Đó là cái tên phù hợp nhất với dáng vẻ của chúng.

Chiều cao nhỉnh hơn con người một chút. Khuôn mặt nhẵn nhụi như một chiếc mặt nạ, trên ngực khắc hoa văn giống hệt mắt rồng. Cánh tay dài, đầu ngón tay nhọn hoắt như lưỡi dao. Nếu chúng khởi động, một kẻ cấp một như tôi chắc chắn sẽ bị nghiền nát trong một đòn.

Thông thường, người chơi sẽ thủ thế ở đây. Hầm ngục ẩn. Di tích cổ đại. Những hộ vệ đang ngủ say. Tiêu diệt chúng sẽ có phần thưởng. Bởi vì họ nhìn thế giới qua lăng kính đó.

Tôi cũng vậy, nếu là trước đây, trước tiên tôi sẽ đánh giá chúng như kẻ thù. HP là bao nhiêu. Thuộc tính điểm yếu là gì. Chuyển động tấn công có nhanh không. Có thể xử lý đơn độc không. Có lối thoát hiểm không.

Nhưng bây giờ thì khác.

Trước khi chiến đấu, hãy xem xét khả năng không cần phải chiến đấu. Công việc của một quân sư luôn bắt đầu từ đó.

Tôi giữ khoảng cách để không lại quá gần các bức tượng đá, vừa quan sát từng bức một. Sàn nhà. Vách tường. Dưới chân tượng. Cách ánh sáng chiếu vào. Cách bụi bẩn tích tụ.

Chỉ riêng phần sàn dưới chân là không bị mài mòn. Trong khi xung quanh có một lớp bụi mỏng tích tụ, thì ngay trước mặt các bức tượng, lớp bụi lại không bị xáo trộn một cách bất thường.

Không có ai đến gần. Hoặc là, không cần thiết phải đến gần.

Nếu là kẻ thù được đặt ra để tiêu diệt, sàn nhà sẽ để lại những vết trầy xước do là khu vực chiến đấu. Sẽ có không gian để dẫn dụ. Sẽ có khoảng trống dự tính cho việc né tránh. Nhưng ở đây không có những thứ đó.

Các bức tượng không chặn đường. Ánh mắt cũng không hướng về phía này. Không có ma pháp trận nào giống như điều kiện kích hoạt. Chúng không phải là mối đe dọa. Ít nhất là vào lúc này.

Những vật trang trí không được phép chạm vào. Hoặc là, một sự im lặng mang một vai trò nào đó khác.

Sự im lặng đó hùng hồn hơn bất cứ điều gì.

Tôi buông tay khỏi thanh kiếm một tay.

Nếu đối xử với những thứ không phải kẻ thù như kẻ thù, trận chiến sẽ bắt đầu. Nói cách khác, có những nơi sẽ không trở thành chiến trường nếu ta không khơi mào cuộc chiến.

Ngày xưa, tôi đã nói với những người trẻ trong Bạch Kỵ Sĩ Đoàn không biết bao nhiêu lần. Đừng vung kiếm vào các cơ quan. Trước tiên phải quan sát. Quan sát rồi mới chạm vào. Trước khi chạm vào, hãy suy nghĩ xem tại sao nó lại ở đó.

Lũ nhóc đó thường thì ba lần mới nghe được một lần.

Tôi tránh khu vực giữa hành lang, đi sát mép tường. Để không giẫm lên bóng của các bức tượng. Để không chạm vào hoa văn trên ngực chúng. Khi băng qua những sợi dây kim loại trên sàn, tôi chỉ chọn những nơi dòng chảy ánh sáng không bị đứt đoạn.

Thế rồi, tôi nhìn thấy một tia sáng mảnh ở sâu trong hành lang.

Đó không phải ánh sáng lọt qua khe hở trên trần nhà. Những hoa văn trên vách tường đang phản chiếu để chỉ đường. Những đường kẻ xanh nhạt chạy dọc theo hoa văn kim loại trên sàn, kéo dài mãi vào sâu bên trong.

Đây không phải là mê cung. Đối với người cổ đại, nơi này có lẽ là một công trình họ đi lại hàng ngày. Những cột mốc để không bị lạc trong bóng tối. Những chỉ dẫn để lại không phải cho khách viếng thăm, mà là cho cư dân.

Vì vậy, nó mới khó gần. Và vì vậy, nó mới tự nhiên.

Tôi lần theo ánh sáng đó, đi xuống sâu hơn nữa.

◆

Cầu thang thật dài.

Nó xoắn ốc dẫn xuống lòng đất. Trên mặt tường vẫn là những hoa văn rồng và máy móc như trước. Nhưng càng đi xuống, họa tiết con rồng lại càng thay đổi từng chút một.

Ở lối vào, rồng được khắc như một vị hộ vệ đang sải cánh. Đến tầng giữa, nó trông như một mãnh thú bị bánh răng và mạch điện giam cầm. Và khi tiến gần đến tầng đáy cùng, rồng đã chẳng còn là rồng nữa.

Xương chóc. Lõi lò phản ứng. Những đường dây điện chạy dọc thay cho mạch máu. Một khối cầu được cấy vào đúng vị trí trái tim. Ranh giới giữa sinh vật và máy móc đã trở nên mờ mịt.

Tôi dừng bước, ngắm nhìn bức bích họa ở một khoảng cách không chạm tới.

Văn minh cổ đại. Ma long máy móc. Những từ ngữ ấy chợt lóe lên trong góc trí óc. Dĩ nhiên, ở giai đoạn này đó chỉ là sự liên tưởng thuần túy. Thông tin chưa đủ. Đưa ra kết luận chỉ dựa vào những mảnh vỡ là thói quen tồi tệ nhất của một quân sư.

Thế nhưng, kẻ không nhặt nhạnh những mảnh vỡ thì ngay từ đầu đã chẳng thể chạm tới đáp án.

Tôi khắc sâu bức bích họa vào ký ức rồi lại tiếp tục bước xuống cầu thang.

Chẳng mấy chúc, cảm giác dưới chân thay đổi. Không phải đá. Là kim loại. Một tiếng động mỏng dảnh dội ngược lại từ đế giày.

Nơi cuối đường cầu thang là một khoảng không gian rộng lớn.

Trần nhà cao đến mức khó tin đây là lòng đất. Trên bốn bức tường là những trụ đá khổng lồ. Giữa các trụ đá là những pho tượng đang chìm trong giấc ngủ. Và ở chính giữa, cái đó đang nằm ở đấy.

Cái cân.

Đó là một chiếc cân bằng đá khổng lồ.

Hai đĩa cân vươn ra hai bên to đến mức đủ cho một người nằm xuống. Phần trụ chống được quấn quanh bởi hoa văn như đuôi rồng, còn trên bệ đá trung tâm có khắc dòng bia văn bằng ký tự cổ đại.

Chỉ riêng nơi này, không khí đã hoàn toàn khác biệt.

Tầng sâu nhất của hầm ngục. Kho báu. Tế đàn. Pháp trường. Nó giống với tất cả những thứ đó, nhưng cũng chẳng giống bất kỳ điều gì.

Tôi chậm rãi tiến lại gần và đọc dòng bia văn. Hơn một nửa chữ viết đã bị bong tróc. Hệ thống dịch thuật cũng không hoạt động hoàn chỉnh. Nhiều chỗ bị lỗi hiển thị, thay thế bằng những ký hiệu vô nghĩa.

Dù vậy, vẫn có một câu ngắn ngủi ngập ngừng đọc được.

――Kẻ không trả giá, phía trước sẽ chẳng có gì.

Dễ hiểu. Quá đỗi dễ hiểu.

Một bên đĩa cân không để thứ gì. Bên còn lại đã chất một ít thứ trông như tiền tệ cổ đại đã mục nát. Những mảnh kim loại cũ kỹ. Có lẽ từng là tiền xu. Giá trị thì chẳng còn nữa. Ít nhất là không thể đổi ra tiền trong nền kinh tế EHO hiện tại.

Thế nhưng, chiếc cân vẫn ghi nhớ nó như một khoản trả giá cho đến tận bây giờ.

Yêu cầu rất đơn giản.

Hãy dâng lên thứ có giá trị. Dâng lên bao nhiêu, cánh cửa sẽ mở ra bấy nhiêu.

Tuy nhiên, sự đảm bảo cho đền đáp lại không được viết ở bất cứ đâu.

Tôi dán mắt vào chiếc cân, bất giác suýt chút nữa bật cười.

Đây là một cái bẫy. Không phải bẫy chiến đấu. Chẳng có kim độc, hố sâu hay cơ quan kết liễu tức thì nào cả.

Nó còn tồi tệ hơn thế.

Đây là cái bẫy của sự kỳ vọng.

◆

Nghĩ lại thì đó là điều hiển nhiên.

Di tích này không hề xuất hiện ở bất kỳ đâu trong thông tin chinh phục. Lối vào tuy được giấu kín, nhưng không đến mức hoàn toàn không thể phát hiện. Trên bản đồ có ghi "Phế tích thời đại cũ". Cổng ngoài cũng có phản ứng. Cơ quan ở cổng trong nếu quan sát cũng sẽ giải được.

Nói cách khác, việc trong quá khứ từng có ai đó đến tận đây cũng chẳng có gì lạ.

Không. Có lẽ là đã từng có người đến.

Một ai đó đã tìm thấy cổng ngoài, mở cổng trong, vượt qua hành lang và đến được trước chiếc cân này. Để rồi, quay đầu trở về.

Lý do rất đơn giản. Vì không đáng để trả giá.

Không biết thứ gì sẽ xuất hiện. Số tiền yêu cầu cũng không rõ. Không có bảo chứng thành công. Thất bại cũng không được hoàn tiền. Nhiệm vụ liên quan không hiển thị. Phần thưởng danh hiệu cũng không thấy đâu. Vốn dĩ đây chỉ là di tích vô danh nằm ngoài khu vực cấp độ.

Vào thời điểm bị yêu cầu một cái giá đắt đỏ tại đây, những người chơi sống bằng hiệu suất sẽ bắt đầu tính toán.

Đền đáp không rõ. Giá trị thông tin không rõ. Giá trị kỳ vọng âm. Cho nên rút lui.

Đúng đắn. Một quyết định quá đỗi đúng đắn.

Là tôi của ngày hôm qua thì cũng sẽ làm vậy. Jin, vị quân sư của Bạch Hiệp Sĩ Đoàn, chắc chắn sẽ không trả tiền ngay. Tôi sẽ lập đội khảo sát. Yêu cầu giải mã ký tự cổ đại. Rà soát các di tích tương tự xung quanh. Sục sạo các báo cáo chưa xác minh trên diễn đàn chinh phục. Sau đó mới tính toán xem có đáng để chi trả hay không.

Nếu không thấy được giá trị kỳ vọng thì tạm hoãn. Nếu triển vọng thu hồi vốn thấp so với số tiền đầu tư thì rút lui. Đó là kỷ luật của một quân sư. Đó là quyết định của một chuyên gia. Nếu coi game là công việc thì điều đó tuyệt đối không sai.

Nhưng chính vì sự đúng đắn ấy mà chiếc cân này mới còn tồn tại.

Chính vì mọi người trong thế giới này đều bị tha hóa bởi sự tối ưu hóa, nên chẳng ai chịu mở ra cánh cửa không đáng công sức. Không thành kinh nghiệm. Không kiếm được tiền. Không thu hút người xem stream. Không có bảo chứng thành công. Nơi duy nhất bị bỏ lại bên rìa thế giới chính là những nơi được đánh giá như thế.

Phần lề của bản thông số mà không ai chịu đọc. Phía sau cái giá mà không ai chịu trả. Rốt cuộc ở đó có điều gì.

Tôi nhìn chằm chằm vào đĩa cân trống rỗng.

Thứ cần thiết có lẽ là tiền tệ trong game hiện tại. Mà lại không phải số tiền nhỏ. Một tài khoản mới như tôi, chơi theo cách thông thường thì tuyệt đối không thể chuẩn bị nổi số tiền đó.

Phương thức chỉ có duy nhất một.

Tôi mở menu. Ở bên phải tầm nhìn, một bảng hệ thống bán trong suốt hiện ra. Chỉ số. Trang bị. Kho đồ. Bản đồ. Bạn bè. Và, giao dịch chính thức.

Trong EHO, việc trao đổi chính thức giữa tiền thật và tiền trong game là hoàn toàn có thể. Dĩ nhiên là sẽ bị trừ phí. Tỷ giá cũng biến động theo thị trường. Có người chơi nạp tiền thật vào game, cũng có người chơi chuyển tiền kiếm được trong game về thực tế. Các doanh nghiệp, các đội tuyển chuyên nghiệp, các streamer, người làm nghề sản xuất, kẻ buôn thông tin. Tất cả đều nằm trên dòng chảy này.

Mạch máu của thế giới ảo.

Tôi mở màn hình giao dịch chính thức và nhập vào số tiền cần thiết.

Số tiền yêu cầu tối thiểu được tính ngược lại từ phản ứng của chiếc cân. Quy đổi ra tiền thực tế là năm trăm nghìn yên.

Nhìn con số hiển thị, ngón tay tôi khựng lại.

Năm trăm nghìn yên.

Đó là một số tiền lớn. Ít nhất, đây không phải số tiền mà một cựu tuyển thủ chuyên nghiệp ba mươi tuổi vừa rời khỏi đội tuyển chuyên nghiệp ngày hôm qua có thể tùy tiện ném vào một chiếc cân đá không biết sẽ ra thứ gì.

Tiền trợ cấp nghỉ việc tuy không đến mức mỹ miều như thế, nhưng tôi vẫn có khoản tích lũy kiếm được thời còn ở Bạch Hiệp Sĩ Đoàn. Mới nghỉ việc thì cuộc sống chưa đến mức lâm vào bước đường cùng ngay. Dù vậy, ngay ngày hôm sau khi thất nghiệp mà đem năm trăm nghìn yên ném vào một cơ quan bí ẩn trong game thì theo thước đo của xã hội, đó là một hành động khá là tàn đời.

Không, không phải khá là. Mà là tàn đời thật sự.

Tôi nhìn vào đầu ngón tay mình. Đó là đầu ngón tay ảo. Thế nhưng, cảm giác khựng lại ấy lại là của thực tế.

Đây có phải là đầu tư không. Không phải. Để gọi là đầu tư thì triển vọng thu hồi quá đỗi mong manh. Đây là chi phí nghiên cứu sao. Cũng không phải. Tôi đâu phải nhà nghiên cứu. Đây là sự lãng phí ư. Có lẽ là vậy.

Ném năm trăm nghìn yên tiền thật vào một di tích còn chẳng biết sẽ xuất hiện thứ gì.

Nếu là tôi của ngày hôm qua, nhìn thấy người chơi đưa ra quyết định như vậy chắc chắn sẽ nhếch môi cười nhạo. Không thấy được giá trị kỳ vọng. Thông tin không đủ. Rủi ro quá cao so với phần thưởng. Dẹp đi. Chỉ một câu đó là xong chuyện.

Điều đó mới là đúng.

Đáng lẽ phải đúng như thế.

Vậy mà, tôi đã không đóng màn hình thanh toán.

◆

Năm trăm nghìn yên thì mua được những gì.

Tiền nhà. Tiền ăn. Chi phí sinh hoạt cho một thời gian. Thiết bị ngoại vi hiệu năng cao. Một chuyến du lịch ngoài đời thực. Hoặc là một khoản đầu tư chắc chắn hơn một chút.

Những mục như thế lần lượt lướt qua trong đầu tôi. Điều nào cũng đúng. Điều nào cũng đứng đắn.

Nhưng, sau chuỗi ngày chỉ biết tính toán rạch ròi để leo lên đến tận đây, hôm qua tôi chợt nhận ra mình đã chẳng còn có thể thuần túy tận hưởng trò chơi này nữa.

Tôi chỉ chọn những thứ cần thiết để chiến thắng. Chỉ nhặt lấy những gì mang lại lợi ích. Cắt bỏ mọi thứ dư thừa. Dàn dựng những khoảnh khắc tỏa sáng. Tích lũy những con số. Và rồi thứ còn lại trong tay tôi chỉ là cái tên Jin - Quân sư của Bạch Kỵ Sĩ Đoàn, cùng một bản ngã tuổi ba mươi đã kiệt quệ đến tận cùng.

Vậy thì, phạm sai lầm một lần cũng chẳng sao.

Kém hiệu quả cũng được. Không bù lại vốn cũng chẳng sao. Không giải thích được cho ai cũng chẳng hề gì. Không, chính vì không thể giải thích cho bất kỳ ai, nên với tôi lúc này, nó mới thực sự có ý nghĩa.

Di tích này chưa từng được ai khai mở, chỉ bởi vì tất cả mọi người đều đã tính toán quá đỗi chuẩn xác. Họ nhận định rằng nó không đáng để đánh đổi. Vậy thì, chỉ ở nơi tận cùng của những thứ không đáng ấy, mới có được khung cảnh chưa từng một ai được thấy.

Trong công thức tính toán giá trị kỳ vọng, vẫn còn một biến số mà chưa từng ai điền vào. Khoảng trống vô định của thế giới. Thứ mơ hồ đến mức không một con số nào đong đếm được.

Dân chuyên nghiệp sẽ thẳng tay gạt bỏ. Quân sư sẽ ngó lơ. Nhà tài trợ sẽ chẳng buồn đoái hoài. Người xem sẽ thoát ra sau vài giây ngắn ngủi.

Nhưng, nếu là một game thủ.

Có lẽ, sẽ muốn liếc nhìn vào đó.

Tôi nhìn về phía chiếc cân. Chiếc đĩa cân trống rỗng chẳng thốt ra một lời. Nó không đòi hỏi phải trả giá, cũng chẳng ngăn cản tôi chi trả. Nó chỉ lặng lẽ nằm đó, chờ đợi. Suốt hàng nghìn năm, kiên nhẫn chờ ai đó tự nguyện đặt lên chiếc giá phải trả.

Một thiết kế tệ hại. Vừa thiếu thân thiện, vừa kém hiệu quả, thậm chí còn đậm vẻ thị hiếu tồi tàn.

Nhưng, tôi lại có thể hiểu được đôi chút.

Bỏ tiền cho thứ mà ta biết chắc có giá trị, đó là giao dịch. Bỏ tiền cho thứ mà ta không rõ giá trị ra sao, đó là đánh bạc.

Và tôi, lại nảy sinh ham muốn được đánh một canh bạc.

Không phải vì có thể thắng. Cũng không phải vì sinh lời. Càng không phải để phô diễn cho ai xem. Đơn giản là tôi muốn thấy những gì nằm ở phía trước.

Một thứ cảm xúc đã lâu lắm rồi tôi mới tìm lại được.

"…… Tệ thật đấy."

Tôi bật cười khẽ. Âm thanh ấy lọt thỏm vào không gian tĩnh mịch quanh chiếc cân rồi tan biến.

Tệ thật. Quá đỗi kém hiệu quả. Hoàn toàn vô lý. Nhưng chính vì thế, nó lại vừa vặn đến hoàn hảo với tôi lúc này.

Xác nhận thanh toán. Quy đổi tiền tệ thực tế sang tiền tệ trong game. Đã bao gồm phí dịch vụ. Xác nhận lần cuối. Giao dịch này không thể hoàn tác. Dòng cảnh báo quen thuộc hiện lên.

Tôi khựng lại trong thoáng chốc.

Rồi sau đó, nhấn nút xác nhận.

◆

Tiền vàng bắt đầu rơi xuống chiếc đĩa cân trống rỗng.

Thoạt đầu chỉ là một đồng. Kế đến là mười đồng. Trăm đồng. Nghìn đồng. Những hạt ánh sáng ngưng tụ lại, biến chuyển thành thứ kim loại mang sức nặng thực sự.

Tiền tệ trong game được tạo ra từ giao dịch chính thức cứ thế chất cao trên đĩa cân. Những âm thanh khô khốc vang vọng liên hồi khắp không gian dưới lòng đất. Tiếng đồng xu va vào đồng xu. Lẽ ra chỉ là âm thanh nhỏ bé, vậy mà lại vang dội đến lạ thường.

Năm trăm nghìn yên ngoài đời thực, giờ đây đã hóa thành tiền vàng ảo. Và số tiền vàng ảo ấy, ngay trước mắt tôi, cứ thế chất đống trên chiếc đĩa đá.

Thật là nực cười.

Nhưng kỳ lạ thay, trong tôi chẳng hề gợn lên chút hối hận nào.

Đĩa cân trĩu xuống. Đĩa cân đối diện nâng lên. Đồng tiền cổ khẽ rung rinh. Chiếc đuôi rồng khắc trên trụ đỡ của chiếc cân bắt đầu tỏa ra ánh sáng xanh lam nhợt nhạt.

Vẫn chưa đủ.

Tôi nín thở.

Tiền vàng lại tiếp tục trút xuống. Đĩa cân càng chìm sâu. Những hoa văn trên trụ đỡ lần lượt sáng lên. Móng vuốt rồng. Bánh răng. Đôi cánh. Trái tim. Và cuối cùng, là đôi mắt.

Chiếc cân đã đạt tới trạng thái thăng bằng.

Ngay khoảnh khắc ấy, toàn bộ không gian khẽ rung chuyển trầm thấp. Đó là một chấn động hơn là âm thanh. Cảm giác như thể sâu dưới lòng đất, một thứ gì đó khổng lồ vừa bừng tỉnh sau giấc ngủ dài.

Tiền vàng và đồng tiền cổ chất trên hai đĩa cân đồng loạt biến thành ánh sáng. Ánh vàng kim và sắc lam nhạt đan xen quyện chặt lấy nhau, rồi bị hút trọn vào tâm bệ đá.

Chiếc cân đã tiếp nhận cái giá tương xứng.

Không thể lấy lại. Đương nhiên rồi. Đã là tiền đặt cược thì phải như thế.

Chớp mắt sau, một vết nứt xé toạc bức tường đá trước mặt. Một đường thẳng đứng duy nhất. Từ đó, những vết rạn lan rộng sang hai bên như mạng nhện. Nhưng nó không hề sụp đổ.

Từ sâu bên trong bức tường đá nứt nẻ, những thanh ray kim loại bắt đầu trồi ra. Dưới sàn nhà vang lên tiếng vô số bánh răng đang chuyển động. Cơ quan ngủ vùi suốt hàng nghìn năm đang bắt đầu vận hành một cách vụng về nhưng đầy dứt khoát.

Chính giữa bức tường đá mở toang.

Từ sâu bên trong, một bệ đá màu đen tuyền từ từ trồi lên.

Ngự trên đỉnh bệ đá là một khối kim loại cũ kỹ.

◆

Kích thước chừng bằng một cánh tay người lớn.

Thoạt nhìn, nó không giống một món vũ khí. Không phải kiếm, chẳng phải giáo, cũng chẳng phải trượng. Không phải khiên, chẳng phải súng, lại càng không phải vật trang sức.

Những mảnh kim loại màu hắc ngân xếp chồng nhiều lớp, đan cài vào nhau như để bảo vệ phần lõi trung tâm hình bầu dục. Trên bề mặt khắc những hoa văn hệt như cánh cổng ngoài lối vào. Vảy rồng. Bánh răng. Mạch dẫn. Đôi cánh. Một tạo hình dị thường tựa như sự gượng ép dung hợp giữa bộ ngoại cốt cách sinh vật và lớp giáp cơ khí.

Từ phần trung tâm, một thứ âm thanh vận hành khe khẽ rò rỉ ra ngoài. Nhịp nhàng và đều đặn. Tựa như nhịp tim đập. Thế nhưng, đó không phải âm thanh của sự sống. Đó là thanh âm của một cỗ máy cổ xưa đang gầm gừ khẳng định rằng bản thân nó vẫn còn có thể vận hành.

Tôi bước lại gần bệ đá.

Không có cảnh báo nào xuất hiện. Cũng không có phản ứng thù địch. Nhưng ngay trước khoảnh khắc tôi vươn tay ra, một cửa sổ hệ thống chợt hiện lên nơi khóe mắt.

《Phát hiện Khí Trang Cổ Đại chưa xác định》

《Bạn có muốn tiếp xúc không?》

Có.

Không.

Chẳng có sự lựa chọn kép nào lại đáng ngờ hơn thế này. Chọn Có, rắc rối gần như chắc chắn sẽ bắt đầu. Chọn Không, có lẽ sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra. Không có chuyện gì xảy ra nghĩa là an toàn. An toàn, hiệu quả và không hề mất mát.

Chính vì thế, tôi chọn Có.

Đầu ngón tay chạm vào khối kim loại.

Lạnh buốt.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một luồng sáng xanh lam nhạt chạy dọc bề mặt khối kim loại. Những mảnh giáp vốn xếp chặt khẽ hé mở. Mắt rồng khắc nơi trung tâm hướng thẳng về phía tôi.

Nó đang nhìn tôi.

Tôi có một ảo giác như thế.

Thông báo vụt sáng trong tầm nhìn.

―― Bạn đã nhận được Nghề ẩn 《Cổ Đại Biến Hình Cơ Trang》.

Tôi ngây người nhìn vào những dòng chữ ấy một lúc lâu.

Nghề ẩn. Chỉ riêng hai chữ đó thôi đã là trúng số độc đắc. Lần đầu tiên có người đạt được một nghề chưa từng được khai phá. Giá trị thông tin là khôn xiết. Tùy thuộc vào điều kiện, năm trăm nghìn yên kia vẫn còn quá rẻ. Không, nếu năng lực của nghề này đủ sức làm đảo lộn môi trường chiến đấu, chỉ riêng thông tin này thôi cũng đủ để giá trị tăng thêm một chữ số.

Nơi góc tầm nhìn, phần mô tả về nghề bung mở. Theo phản xạ, tôi bắt đầu đọc từng dòng một.

《Cổ Đại Biến Hình Cơ Trang》

Hệ thống chiến đấu đặc thù dựa trên thiết bị trung tâm Cơ Long do nền văn minh cổ đại để lại.

Thông qua Lõi Cơ Trang, biến đổi hình thái vũ trang và đặc tính chiến đấu tùy theo tình hình chiến cuộc.

Các hình thái có thể biến đổi sẽ gia tăng thông qua việc giải phóng các điều kiện tương thích.

Mỗi hình thái tái hiện một phần đặc tính chiến đấu của các lớp nhân vật cấp cao hiện có.

Tuy nhiên, thời gian chờ, độ cứng, độ thích ứng trang bị và giới hạn đầu ra của từng hình thái được quản lý độc lập.

Yêu cầu người sử dụng phải có khả năng phán đoán tình huống cực kỳ chính xác, nhập lệnh liên tục, ghi nhớ hình thái và quản lý thời gian chờ.

Ngoài ra, khi biến hình thất bại, đầu ra của cơ giáp sẽ trở nên bất ổn, khiến tất cả các hình thái không thể sử dụng trong một khoảng thời gian nhất định.

Tôi đọc đến cuối, khẽ nhíu mày.

Tệ thật.

Phần mô tả này, thật sự rất tệ.

Nó liệt kê những gì có thể làm. Nhưng lại không hề viết cách sử dụng ra sao. Không thấy được điểm mạnh. Cũng chẳng rõ vai trò. Là tanker, attacker, hỗ trợ hay healer?

Không, nếu chỉ nhìn vào phần mô tả, có thể hiểu là nó làm được tất cả những thứ đó. Ngay tại điểm này, bình thường đã là bất thường rồi.

Trong game, thứ gì có vai trò quá rộng thì thường yếu. Cái gì cũng biết nhưng không giỏi thứ gì. Nửa vời. Thay vì làm được tất cả, thì chẳng có cái nào đạt đến đẳng cấp hàng đầu.

Huống hồ nghề này còn ghi là tái hiện một phần đặc tính của lớp cấp cao.

Một phần.

Từ này mới là tệ nhất. Không phải tái hiện hoàn hảo. Nghĩa là thua kém bản gốc. Đã vậy, thời gian chờ của mỗi hình thái còn độc lập. Lại còn phát sinh độ cứng. Giới hạn độ thích ứng trang bị. Khi biến hình thất bại thì tất cả hình thái đều ngưng trệ.

Càng đọc càng thấy nó chỉ là một khối phiền phức.

Mười người nhìn vào thì cả mười sẽ kết luận đây là rác thải chỉ trong ba giây. Không, những người càng am hiểu game lại càng chê bai dữ dội. Bởi vì ngay trong phần mô tả đã có quá nhiều lý do để nó yếu.

Gánh nặng thao tác cao. Vai trò không rõ ràng. Hình phạt nặng nề khi thất bại. Điều kiện tăng trưởng mơ hồ. Không thấy lý do để đưa vào tổ đội. Chưa nói đến việc có thu hút người xem khi livestream hay không, nó quá bất ổn để sử dụng trong các trận đánh thực tế.

Năm mươi vạn yên.

Con số đó hiện lên trong tâm trí tôi.

Tôi nhìn xuống khối kim loại trong tay.

Năm mươi vạn cho thứ này.

Bỏ ra năm mươi vạn yên ngoài đời thực, nhận về lại là phần mô tả này. Nếu là người bình thường, chắc chắn sẽ ôm đầu. Nếu đăng lên diễn đàn, sẽ là thế này:

Tưởng quay được nghề chưa ai biết, hóa ra là đống rác chết vì độ cứng biến hình và quản lý thời gian chờ độc lập. Trả lại năm mươi vạn tiền thông tin cho tao.

Phần bình luận chắc sẽ sôi nổi lắm. Rác thải, chia buồn. Cảm ơn vật tế thần. Cảm ơn người kiểm chứng. Đáng đời.

Tôi có thể tưởng tượng ra. Hoàn toàn có thể tưởng tượng ra.

Thế nhưng.

Tôi vẫn chưa thể kết luận nghề này là hàng bỏ đi.

◆

Tôi đọc lại phần mô tả một lần nữa.

Thiết bị trung tâm cơ long do văn minh cổ đại để lại. Thay đổi vũ trang và đặc tính chiến đấu tùy theo tình hình chiến sự. Tái hiện một phần đặc tính chiến đấu của lớp cấp cao hiện có. Thời gian chờ của mỗi hình thái là độc lập. Độ cứng. Độ thích ứng trang bị. Giới hạn đầu ra. Phán đoán tình huống chính xác cao. Nhập lệnh liên tục. Ghi nhớ hình thái. Quản lý thời gian chờ.

Nếu là người chơi bình thường, họ sẽ vứt bỏ ngay lúc này.

Nghề không xác định được vai trò thì khó đưa vào tổ đội. Nghề thao tác khó thì không ổn định. Nghề không ổn định thì không được chọn để đi phụ bản. Nghề không được chọn đi phụ bản thì không được đánh giá. Nghề không được đánh giá thì không được nghiên cứu. Nghề không được nghiên cứu thì cứ thế bị bỏ mặc trong tình trạng yếu kém.

Cứ thế, nó trở thành rác thải.

Một quy trình rất dễ hiểu.

Nhưng, mắt tôi lại chú ý vào một điểm khác.

Thời gian chờ, độc lập.

Đây là khuyết điểm. Nếu là bình thường. Nhưng nếu nó thực sự độc lập, bằng cách chuyển đổi hình thái, có khả năng ta sẽ sở hữu nhiều trục thời gian mà một vai trò thông thường không thể có.

Độ cứng khi biến hình. Đây cũng là khuyết điểm. Nhưng nếu độ cứng là cố định, có khả năng ta có thể triệt tiêu nó bằng cách chồng lên khoảng hở sau đòn tấn công của kẻ địch hoặc độ cứng khi di chuyển.

Tái hiện một phần. Yếu. Nhưng nếu chỉ cần rút ra đặc tính cần thiết vào đúng khoảnh khắc cần thiết, thì không cần đến hiệu năng dư thừa.

Phán đoán tình huống chính xác cao. Nhập lệnh liên tục. Ghi nhớ hình thái. Quản lý thời gian chờ. Tất cả đều là khuyết điểm. Đối với người chơi bình thường.

Thế nhưng, mười năm tôi lăn lộn ở Bạch Kỵ Đoàn là để làm gì?

Ghi nhớ thời gian chờ của toàn bộ đồng đội trong đầu. Đọc các nhánh hành động của kẻ địch. Nắm bắt kỹ năng của ai sẽ hồi lại sau bao nhiêu giây. Hận thù, giảm sát thương, hỏa lực, hồi phục, vị trí, vật phẩm, đường lui. Quản lý tất cả những thứ đó cùng lúc, vận hành toàn bộ chiến trường như một bàn cờ.

Phần mô tả của nghề này quả thực rất tệ.

Nhưng, tập hợp những điều kiện tồi tệ đó lại là thứ gì đó mà tôi thấy rất quen thuộc.

Nó đang yêu cầu một con người phải quản lý toàn bộ tổ đội.

Cảm giác là như vậy.

Thật nực cười. Với tư cách là thiết kế game, có lẽ nó đã thất bại. Nó không có ý định để người chơi bình thường sử dụng.

Không. Có lẽ, nó thực sự không có ý định để người chơi bình thường sử dụng.

Di sản của văn minh cổ đại. Thiết bị trung tâm của cơ long. Những từ ngữ đó chồng chéo lên ký ức về các bức tranh tường. Bộ xương rồng. Lò phản ứng. Dây dẫn. Trái tim. Bức tranh tường nơi ranh giới giữa sinh vật và máy móc trở nên mơ hồ.

Nghề này không đơn thuần là một nghề nghiệp. Nó là tàn tích của thứ gì đó. Một thông số kỹ thuật nằm sâu trong thế giới này mà chưa ai chạm tới.

Mạnh hay yếu? Là hàng trúng hay hàng trượt? Ngay cả với tôi, người đã nhìn thấu giá trị chỉ qua một cái liếc mắt đọc tài liệu kỹ thuật suốt bao năm, thì riêng thứ này, tôi vẫn không thể nhìn thấy đáy.

Không nhìn thấy đáy.

Cảm giác đó, thật kỳ lạ và hoài niệm.

Tôi nâng khối kim loại lên.

Nặng. Nhưng không phải là không thể trang bị. Khi tôi áp nó vào tay, mảnh kim loại tự động bung ra, cố định bao lấy cánh tay trái. Lớp giáp đen bạc bao bọc từ cổ tay đến khuỷu tay. Con mắt rồng ở phần trung tâm khẽ phát sáng.

Ở góc tầm nhìn, một giao diện người dùng mới mở ra.

Chọn hình thái.

Chỉ có ba thứ hiện ra.

《Kiếm Trang》

《Thuẫn Trang》

《Xạ Trang》

Hình thái mở khóa ban đầu. Bên cạnh mỗi cái là hiển thị thời gian chờ. Độ cứng biến hình. Tỷ lệ ổn định đầu ra. Tỷ lệ thích ứng.

Lượng thông tin quá lớn.

Đây không phải là màn hình nghề nghiệp cho người mới bắt đầu cấp một. Mà giống bảng điều khiển gỡ lỗi dành cho chuyên gia hơn.

Tôi bất giác bật cười.

"...Thật sự, tệ thật đấy."

Tệ. Không thân thiện. Phiền phức. Không xứng đáng. Tôi hiểu rõ lý do tại sao nó không được đánh giá cao. Dù có người chơi nào quay được thứ này đầu tiên, chắc họ cũng sẽ vứt bỏ nó chỉ sau vài phút. Thử trong tổ đội, chết trong lúc đang cứng đờ vì biến hình, viết vài dòng than vãn lên diễn đàn rồi kết thúc. Sau đó bị gắn mác rác thải.

Quy trình đó hiện lên rõ mồn một trong tâm trí tôi.

Thế nhưng, tôi vẫn đang cười.

Không biết mạnh hay yếu. Không biết dùng được hay không. Cũng chẳng biết có đáng giá năm mươi vạn yên hay không. Mọi thứ đều là ẩn số.

Nếu là tôi của ngày hôm qua, đây sẽ là tình huống tồi tệ nhất. Thiếu thông tin. Không có giá trị kỳ vọng. Không thể phán đoán. Bảo lưu. Rút lui. Chắc chắn tôi đã kết luận như vậy.

Bây giờ thì khác rồi.

Không biết được.

Đã lâu lắm rồi, ta mới thực sự không đoán định được điều gì.

Cảm giác vô định ấy, chẳng hiểu sao, lại không hề tệ.

Ta nhìn xuống cơ trang nơi cánh tay trái, chậm rãi siết chặt nắm đấm. Những mảnh kim loại khẽ vang lên như hòa nhịp. Tiếng truyền động khe khẽ. Hơi thở đầu tiên của con rồng vừa thức giấc.

「Nào」

Ta lẩm bẩm giữa tế đàn dưới lòng đất không một bóng người.

「Cứ để ta chơi cho thỏa cái giá năm mươi vạn này nhé」

Như đáp lại lời ấy, đôi mắt rồng của 《Cổ Đại Biến Hình Cơ Trang》 bỗng lóe lên ánh sáng xanh lam.