Lớp Học Cô Dâu - Chương 3

※ Cuốn sách này có chứa các tình tiết cầm tù, các hành vi nhạy cảm chưa hoặc không có sự đồng thuận xuất phát từ thứ bậc và sự chênh lệch quyền lực. Xin vui lòng cân nhắc kỹ trước khi đọc.

Sự thật rằng bản thân — một cô dâu trắng tay không gót ngọc — lại đang cản bước người đàn ông vốn là niềm ao ước của không chỉ các tiểu thư danh giá nhất đế quốc mà cả những công chúa, quý tộc nước ngoài, chỉ mới gần đây Rosen mới lờ mờ nhận ra.

Nàng cũng biết thêm rằng, ngày xưa khi ngài mới đưa nàng về lúc còn là một đứa trẻ, các gia thần đã phản đối dữ dội đến nhường nào. Ngài chưa từng hé môi với Rosen nửa lời, gia nhân trong dinh thự Công tước lại vô cùng tử tế, nên trước giờ nàng chẳng hề hay biết.

Quyết định đẩy nhanh điều mà nàng đã trăn trở bấy lâu được đưa ra ngay sau khi nàng nghe thấy những lời đồn đại vô cùng tường tận.

“Cô nghe gì chưa? Người ta bảo Điện hạ Công tước Lutèce đang lén lút qua lại với con gái của một gia tộc quý tộc nước ngoài đấy… Nghe đâu ngài mê say cô ta đến mức mua hẳn một tòa dinh thự để tặng nữa cơ!”

“Trời đất ơi, vậy còn tiểu thư Dana thì sao?”

“Thôi đi, dù cô ta có là em gái của bạn ngài thì ngay từ đầu ngài có vì thích thú gì mà đính hôn đâu. Điện hạ đâu có nghĩa vụ phải chăm sóc em gái của bạn mình cả đời, đúng không? Tốt nhất là cô ta nên tự giác rời đi cho rảnh nợ…”

Tin đồn rằng Iscarion đã chi tiền mua một tòa dinh thự lộng lẫy ở một vùng đất đẹp như tranh vẽ để tặng cho người phụ nữ ngài sủng ái vốn đã râm rộ từ lâu. Tình cờ thay, quanh thời điểm Rosen nghe thấy tin đồn này, Iscarion lại thường xuyên rời khỏi dinh thự vì việc riêng.

Chuyện ngài tự mình đi xa mà bỏ lại Rosen phía sau là điều chưa từng có tiền lệ. Nếu là lịch trình chính thức, ngài chắc chắn đã thông báo trước để nàng khỏi bận lòng. Đằng này, ngài rời lâu đài như thể đó là lẽ dĩ nhiên rồi trở về sau vài ngày, đối xử với Rosen như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Liệu có phải sự thật đúng như người ta vẫn nói, ngài đang lén lút hẹn hò với người nhân tình ấy?

Thời gian đầu, thiên hạ tò mò về danh tính của người phụ nữ được đồn là người tình bí mật của Ngài Công tước.

Khi tung tích chưa được hé lộ rõ ràng, sự chú ý lại chuyển sang vẻ đẹp của cô ta. Tin đồn ngày càng thêu dệt chi tiết, rằng người tình của Ngài Công tước sở hữu nhan sắc kiều diễm đến chói mắt, hoặc vóc dáng chuẩn mực chẳng khác nào nữ thần giáng thế.

Rosen, một người chẳng có gì trong tay lại luôn tự ti về ngoại hình của mình, tự nhiên lại càng trở nên mặc cảm.

Dĩ nhiên, các người hầu gái, vài vị quý phụ nhân quen biết cùng bè bạn thân thiết vẫn không ngừng tán tụng vẻ đẹp của nàng. Họ thường bảo nàng trông như một búp bê làm từ đường trắng, hay đôi mắt màu hoa hồng của nàng tựa như những viên ngọc quý giá, nhưng đó chỉ là những lời khen ngợi chủ quan và quá đỗi ưu ái. Nhìn nàng qua đôi mắt của những gã đàn ông trẻ tuổi chắc chắn sẽ hoàn toàn khác biệt.

Từ trong sâu thẫm, Rosen đã tự mặc định rằng mình không hề có sức hút với phái nam, bởi nàng chưa một lần nhận được lời mời nhảy hay hẹn hò nào từ bất kỳ gã đàn ông nào. Ngay cả tại những buổi tiệc riêng tư hay những lần đi chơi ngẫu hứng với bạn gái, nơi mà thân phận hôn thê của nàng không ai hay biết.

Dù vậy, nếu Rosen chắc chắn rằng Iscarion yêu mình, nàng sẽ chẳng bao giờ quyết định rời xa ngài, mặc cho thiên hạ có dèm pha rằng nàng níu chân ngài hay mặt dày vô liêm sỉ.

Tuy nhiên, Iscarion lại chẳng hề coi Rosen là một người phụ nữ. Ngài đối xử với nàng thuần túy như một người em gái nhỏ.

Nếu như lúc nàng còn thơ dại thì còn có thể hiểu được, nhưng ngay cả khi nàng đã trải qua lễ trưởng thành và hai năm nữa đã trôi qua, mối quan hệ giữa hai người vẫn hoàn toàn trong sáng.

Danh nghĩa hôn thê của ngài thực chất chỉ là hữu danh vô thực. Trên thực tế, mối quan hệ của họ chẳng khác nào anh em chênh lệch nhiều tuổi, hoặc giữa người giám hộ và kẻ được giám hộ. Vì vậy, Rosen dự định sẽ là người chủ động đề nghị hủy bỏ hôn ước trước, bởi nàng biết ngài sẽ phải khó khăn lắm mới có thể mở lời bảo nàng rời đi.

“Rosen.”

“…Vâng?”

Mải mê đuổi theo những dòng suy nghĩ, Rosen đã không nghe thấy ngài vừa nói gì. Khi ánh mắt hai người gặp nhau, Iscarion không hề trách mắng mà chỉ mỉm cười dịu dàng, đôi mắt nheo lại đầy trìu mến. Ngài hơi nghiêng đầu, như muốn nhìn thấu những tâm sự giấu kín của nàng, rồi lại cất tiếng.

“Xin lỗi ngài, vừa rồi ngài nói gì cơ ạ?”

“Ta đang hỏi về cô bạn tóc nâu lúc nào cũng dính lấy em ấy. Cả buổi tiệc tối nay ta chẳng thấy cô ấy đâu.”

“…Ý ngài là Sylvia ạ?”

“Ừ, đúng là tên đó.”

“Ồ… Sylvia đã đi học lớp cô dâu rồi ạ. Mùa xuân tới cô ấy sẽ kết hôn.”

“Lớp cô dâu sao?”

Ngài có vẻ hơi ngạc nhiên, vệt cười nhạt vẫn đọng lại trên môi. Bằng một động tác tao nhã, bàn tay to lớn, tháo vát — bàn tay từng cầm kiếm mỗi ngày đến mức khó tin — nâng ly rượu lên.

Lớp cô dâu.

Đây là một hủ tục hôn nhân lâu đời ở Kylon. Nó bao gồm việc đưa cô dâu tương lai đến nhà chú rể trước để giáo dục.

‘Lớp cô dâu’ chủ yếu được tiến hành trong các gia tộc quý tộc danh giá, với một vài biến tấu về nội dung và phương thức tùy theo gia phong của từng gia đình. Thông thường, một quý phụ nhân có kinh nghiệm trong dòng họ sẽ đảm nhận, nhưng nếu không có ai phù hợp, một nữ tế tư có địa vị cao từ đền thờ sẽ được mời đến.

Các bài học thường bao gồm cách quản lý gia đình với tư cách là nữ chủ nhân, giám sát gia nhân, chuẩn bị cho các sự kiện theo mùa và các buổi yến tiệc khác nhau theo đúng phong tục của gia tộc, và trong một số trường hợp, là cả những kiến thức sinh lý cơ bản dành cho các gia đình đang khao khát sớm có người nối dỗi.

Tuy nhiên, đằng sau những ‘lớp cô dâu’ này còn có một lý do quan trọng hơn cả những cớ làm màu chính thức bề ngoài.