Hầm Ngục Ăn Thịt Người - Chương 29: Watergate City Abram – Winter Ends

[previous_page]

[next_page]

Sau khi quê hương tôi trở nên nổi tiếng với danh hiệu 「Hầm Ngục Ăn Thịt Người」, khoảng nửa năm đã trôi qua.

Cuối năm đến, rồi năm mới sang chẳng mảy may bóng dáng lễ lạt, nhưng ở chốn này chẳng có lấy một đổi thay nào đáng kể.

Dẫu sao đi nữa, mùa đông vốn chẳng hề có những cuộc chiến hay điều gì bất thường bởi cả con người lẫn thú hoang đều trở nên tĩnh lặng hơn trong khoảng thời gian này.

Hơn nữa, chẳng phải nửa năm qua tôi cứ uổng phí thời gian trôi qua một cách vô ích.

Tôi đã tích lũy ma lực, đồng thời tiến hành nghiên cứu để tự cường hóa, nhưng điều lớn lao nhất chính là tôi bắt đầu sắp xếp lại khu vực xung quanh.

Chỉ có một mục tiêu duy nhất, đó là dọn đi... Hoặc đúng hơn là đơn giản tạo dựng các chuẩn bị để tẩu thoát.

Sau khi tiếp nhận Shiro Kẻ Trộm và Sara Nữ Phù Thủy làm bề tôi của mình, tôi đã cố gắng tránh việc bất cẩn gia tăng thêm số thuộc hạ.

Có vài lý do cho việc này, nhưng đơn giản là vì những vị khách ghé đến sẽ thưa dần đi.

Chà, chẳng phải mùa đông có lắm lữ khách đâu, nhưng nhóm người đã bị tiêu diệt... hoặc chính xác hơn là 「Hắc Nha」 mà tôi đã xóa sổ, việc họ vốn là một băng nhóm côn đồ có tiếng tăm cũng là một nguyên nhân.

Cách họ bị đánh bật và hơn thế nữa, bị biến thành ác ma đã lan truyền như những lời bàn tán, nhưng hình như nó lại tạo ra sức ảnh hưởng lớn hơn tôi tưởng tượng.

Ngay cả trong số những kẻ trốn chạy được Gustave giới thiệu đến đây, cũng có vài kẻ cất lời hỏi han về chuyện đó.

Họ có lẽ sẽ chấp nhận nếu tôi đả thông tư tưởng, nhưng tôi đã tránh đề cập đến những chi tiết nhỏ nhặt hơn.

Sự thật rằng thông tin chính là một thứ vũ khí là điều mà bản thân tôi đã thấu hiểu quá rõ.

Điều tối quan trọng là những bí ẩn phải cứ mãi là bí ẩn, và một khi bí ẩn đã được giải thích, thì thứ duy nhất còn lại chỉ là một chướng ngại vật dưới hình hài của một phương án khả dĩ.

Sự do dự của tôi trong việc tuyển thêm thuộc hạ cũng chính vì lý do đó.

...Thực ra, cũng có những kẻ đưa ra yêu cầu 「Tôi muốn biến thành ác ma」 mà chẳng hề hay biết rõ tình hình.

Những thể loại người này đều bị đuổi đi bằng cách dọa nạt rằng 「xác suất chết là rất cao, ngươi vẫn muốn tiếp tục chứ?」, nhưng tôi cũng cần phải suy tính xem còn cách nào khác để xua đuổi họ nữa không.

Thông tin từ Gustave đâu phải lúc nào cũng đến chỗ tôi một cách thường xuyên.

Có những thời điểm khách mang theo thư giới thiệu đem đến tin tức từ lão, nhưng lão chỉ trực tiếp đến gặp tôi vài tháng một lần, và nếu đám lính đánh thuê xảy ra chiến sự, chuyện hoàn toàn mất liên lạc trong suốt thời gian đó là điều hết sức bình thường.

Lão già đó không phải là kiểu người sẽ chết vì bị sát hại, nhưng việc lão ngỏm củ tỏi chỉ vì một hành động bất cẩn nào đó ở xó xỉnh nào cũng hoàn toàn có khả năng xảy ra.

Nếu điều đó xảy ra, khả năng là tôi ở hiện tại sẽ bị cắt đứt hoàn toàn với thông tin từ thế giới bên ngoài.

Đó là lý do tại sao, việc chỉ dựa dẫm vào mỗi nguồn tin của lão là điều vô cùng nguy hiểm.

Vì nguyên nhân đó, tôi đã quyết định rằng sau khi mùa đông kết thúc, chính tôi đôi lúc sẽ cất bước đi xa.

Vào những khoảng thời gian này, các thương nhân lưu động vốn chẳng phải là điều gì quá hiếm hoi.

Vì trị an nơi đây chẳng thể gọi là tốt đẹp dù có dùng lời đường mật đi chăng nữa, các thương đoàn lớn thường tập hợp lại thành đoàn xe lớn và gia tăng số lượng nhân sự, qua đó giảm thiểu đi những rủi ro.

Và rồi, cũng có những tiểu thương quy mô cá nhân dám chấp nhận rủi ro để nhắm đến lợi nhuận.

Địa vị xã hội của một thương nhân lưu động được bảo đảm thông qua tấm giấy phép do Thương Hội, các Lãnh Chúa ở nhiều vùng đất khác nhau, hoặc thậm chí là Giáo Hội cấp phát.

Sau khi có được giấy phép nhờ dựa dẫm vào các mối quan hệ của Gustave cho mục đích đó, việc giả mạo địa vị xã hội của mình rồi lên đường du hành trở nên vô cùng dễ dàng.

Thành Phố Cổng Nước Abram nằm ở khoảng cách tốn mất một tuần đường từ hầm ngục của tôi, và là một thành phố lớn nằm ở khu vực lân cận.

Đó là một thành phố được cai quản bởi một người gọi là Hầu tước Abram, và là nơi lớn nhất trong vùng này... có vẻ là thế.

Dù là vậy, nếu ai đó nhìn tổng quan toàn bộ đất nước mà tôi đã lớn lên, dù được gọi là thành phố lớn, quy mô của nó cũng chỉ ở mức trung bình, và có vẻ vẫn còn những thành phố khác lớn hơn nơi này.

Thêm vào đó, trong phạm vi hiểu biết của tôi, ngay cả đất nước này, khi so với bốn quốc gia khác trên đại lục, cũng sở hữu một quy mô nằm ở tầm trung trong bảng xếp hạng.

Hơn nữa, vì nơi đây đang tranh chấp với cường quốc phía đông nhằm giành lấy quyền bá chủ, thành thực mà nói, tôi chẳng hề có chút cảm giác chân thực nào cả.

Quê hương tôi nằm ở một vùng hẻo lánh sát biên giới với một quốc gia ngoại tộc, nhưng vì nó tọa lạc ở phía tây đất nước, chúng tôi chẳng dính líu mấy đến chiến tranh.

Mối quan hệ với quốc gia láng giềng này chẳng hề tồi tệ, và kể từ khi tôi sinh ra đến giờ, chẳng có bất kỳ hành động quân sự cận kề nào xảy ra cả.

Mà nghĩ lại thì, đây vốn là một vùng hẻo lánh đối với cả hai quốc gia mà thôi.

Mọi chuyện sẽ là một câu chuyện khác nếu việc khai thác mỏ có thể tiến thêm một bước trên diện rộng, nhưng sự thật thì chẳng có chút lợi nhuận nào có thể kiếm được nếu họ phát động chiến tranh cả.

Tôi sinh ra, và là một kẻ nhà quê chưa từng đi quá xa khỏi nơi chôn rau cắt rốn của mình.

Hồi còn là một đứa trẻ, mẹ đã dẫn tôi đến một thị trấn có dân số khoảng 500 người trong hai đêm ba ngày, nhưng đó là nơi xa nhất mà tôi từng đặt chân tới trong suốt cuộc đời cho đến tận bây giờ mà tôi có thể nhớ được, cũng như là thành phố lớn nhất mà tôi từng ghi nhớ trong đầu.

Được đặt chân đến một thành phố lớn to lớn gấp vài chục lần nơi đó, dẫu cho tôi đã biết về nó qua kiến thức của mình, việc được tận mắt chứng kiến vẫn khiến tôi cảm thấy choáng ngợp.

...Mặc dù tôi đã cố nặn ra một biểu cảm điềm đạm, nhưng chỉ khoảng một giờ sau khi bước chân vào Abram, dáng vẻ của tôi chắc chắn chính là bức tranh thu nhỏ của một gã nhà quê đích thực.

「Eliott-sama, nếu ngài cứ nhìn ngó xung quanh với vẻ bứt rứt không yên như thế, ngài sẽ trông chẳng giống một thương nhân chút nào đâu.」

Đó là lần thứ ba tôi bị Astarte quở trách như thế kể từ lúc chúng tôi bước chân vào thành phố.

Cô ấy không diện bộ trang phục giống nữ tu thường ngày, mà lại mặc những bộ cánh khiến cô trông giống như một nghệ sĩ lưu vong lang thang khắp nơi.

Tôi thì mang trang phục của một thương nhân còn Astarte lại mang diện mạo của một nhà thơ.

Vì cô ấy thực sự là thuộc cấp của tôi, tôi từng bảo 「chẳng phải cô nên mặc trang phục giống thương nhân sao」 với Astarte, nhưng vì cô ấy đã dự liệu trước rằng tôi rõ ràng sẽ trông chẳng giống cấp trên của Astarte một khi bước vào thành phố, lần này cô ấy đã chủ động đổi trang phục.

Quyết định đó hóa ra lại là một lựa chọn hoàn toàn chính xác.

Hình ảnh một nữ thi sĩ từng trải đường sá du hành cùng một gã thương nhân nhà quê có lẽ khá hiếm thấy, nhưng bên trong thành phố lớn này, nó chẳng phải là điều gì đó trông quá mức kỳ lạ.

Chà, thực ra thì Astarte vốn chẳng quen với việc đi đây đi đó cho lắm, nhưng cô ấy lại làm việc đó giỏi hơn tôi rất nhiều.

Một khi chúng tôi trọ lại quán inn chỉ với hai người, họ sẽ tự đoán rằng chúng tôi có mối quan hệ kiểu đó, và tôi thấy biết ơn vì họ chẳng dò hỏi quá nhiều về chuyện đó.

Nếu đây là một thị trấn nông thôn, mọi chuyện đã chẳng diễn ra theo hướng này.

Người ta có thể nhìn thấy rõ trong ánh mắt họ rằng họ sẽ chào đón bạn bằng một loạt câu hỏi dồn dập như bạn từ đâu đến hay hai người có mối quan hệ thế nào.

Đúng như cái tên Thành phố Thủy Môn, Abram có một con sông lớn chảy qua khu vực trung tâm thành phố. Phù hợp với một thành phố có mối liên hệ sâu sắc với nguồn nước, vị thần nhận được nhiều đức tin nhất tại Abram trong số các vị thần đa dạng của Giáo hội chính là Nữ thần Sông. Nữ thần Sông hẳn là một vị thần thuộc lực lượng ánh sáng trong số các vị thần của Giáo hội, người mang lại sự che chở cho các bà mẹ và những thiếu nữ.

Vị thần được thờ phụng tại Giáo hội chính là vị thần tối cao, Đấng dẫn dắt các Vị thần Ánh sáng. Theo những cuốn sách của các quốc gia ngoại quốc mà tôi đọc gần đây, so với tôn giáo của họ được gọi là độc thần, nơi họ chấp nhận Chúa Trời Ánh sáng và phủ nhận các vị thần khác, thì hình thức thờ phụng này dường như được gọi là đa thần, nơi họ tôn thờ một nhóm các vị thần.

Ngoài Nữ thần Sông, Thần Chiến tranh Lửa thu hút đức tin từ giới lính đánh thuê và thợ thủ công luyện kim, cùng Trưởng lão Đức hạnh Cây Lớn rất được lòng giới quý tộc và trí thức, nơi đây còn có một sự phong phú các vị thần được Giáo hội công nhận, mang lại sự bảo hộ cho nhiều lĩnh vực khác nhau.

……Dù sao đi nữa, từ lâu lắm rồi tôi chẳng có lấy một ký ức tốt đẹp nào về Giáo hội.

Hơn nữa, tôi lại là kẻ mang dòng máu bán Quỷ, và giờ đây tôi đang thống trị ma quỷ với tư cách là một Chúa tể Hầm ngục.

Không đời nào tôi lại đi nhận ơn huệ từ một vị thần nào đó.

Tại Thành phố Thủy Môn Abram, nguồn tài nguyên nước phong phú này được đưa vào sử dụng thực tế, với vô số kênh đào chảy qua thành phố, cùng những chiếc guồng nước tận dụng chúng để tạo ra năng lượng. Và rồi, cánh cổng thủy môn khổng lồ điều tiết tất cả ở đầu nguồn có lẽ chính là nét đặc trưng chính của thị trấn này.

Bên cạnh đó, một vài đường thủy lớn chảy từ Abram hướng về các ngôi làng canh tác xung quanh. Và ở hạ lưu của Abram, có một vành đai đất đai canh tác màu mỡ trải dài ra như một vùng hẻo lánh……đó là những gì tôi biết qua kiến thức của mình, nhưng quả thật, nhìn tận mắt vẫn mang lại cảm giác khác biệt.

Sau khi đến thị trấn, xuất hiện một con đường thủy hẹp cùng quá nhiều guồng nước đến mức tôi chẳng biết chúng dùng để làm gì. Có vẻ như có rất nhiều cách sử dụng chúng ngoài việc dùng để nghiền ngũ cốc.

Theo những gì tôi nghe được, Thành phố Thủy Môn Abram ban đầu chỉ có các khu đô thị ở một bên bờ sông, nhưng sau khi thuộc quyền cai trị của Bá tước Abram đương nhiệm, các công trình cải tạo bờ sông quy mô lớn đã được tiến hành, và kết quả là thành phố đã mở rộng sang cả vùng đất chưa từng được phát triển ở bờ bên kia vào thời điểm đó.

Vì thành phố đã mở rộng đến mức này nhờ tất cả công sức của ông, con người được gọi là Bá tước Abram hẳn là một nhân vật vĩ đại theo cách riêng của mình. Làm đủ mọi việc, sau khi dạo một vòng ngắm nghía thị trấn, chúng tôi đã thuê một chỗ ở một quán trọ nằm trong khu vực có vẻ an ninh trật tự tốt và nghỉ ngơi.

Khi hai chúng tôi bước xuống quầy bar để dùng bữa, tôi đã lắng nghe nội dung cuộc trò chuyện ở chiếc bàn bên cạnh.

「Có vẻ như Giáo hội cuối cùng cũng chuẩn bị hành động rồi.」

「À, nhắm vào cái Hầm ngục Ăn Thịt Người đó hả? Ta nghe nói tiểu thư của Lãnh chúa đang trực tiếp chỉ huy đấy. Thật là một điều đáng mừng.」

「Vẫn là câu hỏi đó, tại sao lại là cô ta……Quả thật, cô ấy có đủ phẩm chất để làm một Hiệp sĩ Đền thánh của Giáo hội, nhưng ta tưởng cô ấy chẳng có chút thành tích quân sự nào cơ mà?」

「Chúng ta có lẽ sẽ chẳng thể nào biết được đâu, nhưng đó chẳng phải là một giao dịch chính trị nào đó sao? Bá tước Abram có lẽ đang quá mềm mỏng với cô cháu gái còn quá trẻ của mình.」

「Thôi nào, ai mà biết được liệu cô ta có thực sự là cháu gái ông ta hay không. Biết đâu cô ta lại bất ngờ là con ruột do một người phụ nữ ở xó xỉnh nào đó sinh ra thì sao.」

「Này này, dù đó chỉ là một lời nói đùa, nhưng nếu đội tuần phòng nghe thấy, họ sẽ lôi cổ anh đi đấy, biết chưa? Chà, nếu cô ta sở hữu tài năng kế thừa dòng máu của Bá tước Abram, thì cá nhân tôi hoàn toàn hoan nghênh.」

……Cụm từ 「Giáo hội đang hành động」 là một câu nói mà tôi không thể đơn giản phớt lờ.

Đó là những lời mà Gustave thường cảnh báo tôi, và lực lượng của Giáo hội bao gồm cả đất nước này lẫn các quốc gia xung quanh, thế nên họ cực kỳ hùng mạnh.

「Eliott-sama……Chuyện đó thực sự rất đáng lo ngại đấy.」

「Ừ, để anh thử hỏi thăm ai đó xem sao.」

Dù tôi chỉ là một kẻ quê mùa, nhưng gốc gác của tôi vốn làm trong ngành dịch vụ.

Tôi có đầy kinh nghiệm trong việc trò chuyện vô hại và vô thưởng vô phạt với những lữ khách

cùng thương nhân di động, và tôi luôn ghi nhớ những gì mà một thương nhân có thể hứng thú để trò chuyện.

「Xin lỗi, tôi có thể hỏi các vị một câu được không? Tôi vừa mới đến thành phố này chưa lâu lắm, nhưng có phải các vị đang bàn về một chủ đề có vẻ hơi nguy hiểm không vậy?」

「Ồ, chuyện gì thế, Nii-san?」

「Không, à, tôi có nghe láng máng các vị nói về một chủ đề giống như chiến tranh sắp xảy ra vậy. ……Là một thương nhân tập sự, những chủ đề kiểu đó khiến tôi thấy lo lắng.」

「Cái gì thế này, Nii-san, cậu còn trẻ thế mà đã rời xa nhà rồi sao……Hơn nữa, lại còn đi du lịch cùng một Nee-san xinh đẹp thế này nữa chứ, ghen tị thật đấy.」

「Không không, cô ấy chỉ là người mà tôi tình cờ đi cùng đường đến đây thôi. Tôi không rành vùng này lắm, nên đang nhờ cô ấy giúp đỡ một tay. Tất cả các vị đều là người của thị trấn này à?」

Nhân tiện thì, Astarte thực ra không thể tự mình bắt đầu những cuộc trò chuyện thông thường kiểu này, và điều đó khiến tôi vô cùng ngạc nhiên. Rất có thể cô ấy từng là một quý tộc trước khi bị biến thành Quỷ.

Để đổi lấy việc mời họ đồ uống, tôi đã có thể thu thập được một số thông tin khá hữu ích từ họ.

Về việc nhóm lính đánh thuê của Gustave đã bị chiêu mộ vào một cuộc giao tranh bùng nổ ở biên giới với quốc gia láng giềng và hiện đang vắng mặt.

Về việc Bá tước Abram, người cai trị Thành phố Thủy Môn Abram, tuổi đã cao, và những người con ruột thịt của ông hầu hết đều đoản mệnh.

Về việc những người thân thích còn lại ít ỏi của ông lại không được lòng người dân thường cho lắm.

Về việc người cháu gái được gửi gắm vào ngôi đền lớn trong thành phố đã được gọi về từ vài năm trước, và cô ấy đang phụ giúp các công việc chính sự của Bá tước.

Về việc cô gái đó rất gần gũi với người dân thường, đôi khi cô vào thành phố để làm công việc hành chính, và dường như rất được lòng người dân.

……Mặc dù vậy, vì tôi hiểu rằng họ có thiện cảm với cô cháu gái này, tôi nên lắng nghe với một thái độ hoài nghi và chắt lọc lại câu chuyện của họ.

Về việc người cháu gái đó đã chính thức nhận được sắc phong từ một dòng hiệp sĩ liên kết với ngôi đền, và giữ cấp bậc Hiệp sĩ Đền thánh.

Và rồi, điều quan trọng nhất chính là việc hầm ngục của tôi đã bị Giáo hội xếp loại là nguy hiểm và dường như đang chính thức lọt vào tầm ngắm để tiêu diệt, và……Về việc Hiệp sĩ Đền thánh vốn là cháu gái của Bá tước Abram đã được chọn làm tổng chỉ huy cho lực lượng đó.