Hầm Ngục Ăn Thịt Người - Chương 38: The Spy’s Visit – The Midnight Investigation

[previous_page]

[next_page]

“Theo lời Shiro, cô ta đã nương tay nhưng rất có thể đó là hành tung của một tên trộm……hoặc cô ta tự nhận thế. Hẳn là một gián điệp. Nếu lục soát hành lý, khéo lại lòi ra đủ thứ dụng cụ. Liệu cây nỏ ngắm loại nhỏ tấn công lực lượng viễn chinh có phải là Therese không?”

Vừa thì thầm với Dahlia đang nằm gọn trong vòng tay, tôi vừa dòm vào chậu nước đặt ở phòng khách dùng để theo dõi.

Khi thời điểm điểm nửa đêm, Therese lén lút chuồn khỏi căn phòng tôi sắp xếp cho, rời khỏi khu vực được hướng dẫn, lẻ tẻ đột nhập vào mấy gian phòng bao gồm cả đường hầm mỏ lẫn xưởng chế tác, rồi đặt mấy thứ đồ đạc vào ngóc ngách để giấu đi. Cô ta không hề hành động để trộm cắp. Vẫn có khả năng là đang vẽ bản đồ, nhưng hiện tại Therese chẳng có lý do gì để châm ngòi một cuộc tấn công vào chúng tôi cả. Rốt cuộc thì, cô ta đánh giá sức chiến đấu của lực lượng viễn chinh thấp hơn thực tế, và còn bẩm với tôi rằng thời gian họ tới sẽ chậm hơn nửa ngày so với dự kiến. Hơn nữa, chuyện này xảy ra sau khi tôi buông câu “Ta đoán cứ chuồn thẳng thều phế cho rồi”. Mười mươi là mục đích của cô ta muốn chúng tôi và lực lượng viễn chinh tẩn nhau một trận. Hẳn ả định dùng chúng tôi làm lực lượng chiến đấu……hoặc may ra là để làm động tác giả. Nếu đúng là thế, ả có kẻ phản bội nằm trong hàng ngũ viễn chinh……khả năng cao nhất là Sĩ Quan Binh Khí……rồi liên lạc bằng phương thức nào đó để đẩy nhanh tốc độ hành quân của họ. Nói cách khác, có khả năng sớm nhất là vào giữa trưa mai, lực lượng viễn chinh sẽ kéo đến tập kích. Tôi nghĩ chuyện đó khó lòng xảy ra, nhưng tốt hơn hết vẫn nên hành động theo giả thiết tình huống tồi tệ nhất.

“Chủ nhân……Cái đó.”

Dahlia thì thầm. Nhìn theo tấm gương phản chiếu phát ra từ “con mắt” gắn ở cửa hầm ngục, một sự kiện đang diễn ra tại viên bảo ngọc lớn mà Dahlia chôn dưới đất. Mở ống truyền âm, tôi thử nghiệm xem nó có thu được âm thanh hay không.

“……Vâng,……ý chí chiến đấu hầu như không có……”

“Hắn ta là một thiếu niên……thực tế là da hắn có màu xanh, và nếu gạt bỏ việc hắn mọc vài chiếc sừng, thì trông hắn quá……”

“Vâng, việc giam giữ hắn cho đến tối mai là……”

“Bên trong hầm ngục……vậy nên anh có thể nhận ra……”

“Trốn chạy cho đến lúc đó là……”

Tôi không thể nghe được trọn vẹn mọi thứ. Dẫu vậy, tôi vẫn nhận ra ả đang đối thoại với ai đó qua viên ngọc kia. Hầu như chắc chắn đó chính là vị Sĩ Quan Binh Khí ấy. Tôi thật sự vô cùng biết ơn vì đã thay đổi diện mạo bên ngoài của mình. Viên bảo ngọc đó có lẽ mạnh hơn rất nhiều và truyền đi khoảng cách xa hơn hẳn thiết bị truyền tin bằng lời nói mà tôi từng dùng khi hạ cấp Sara. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, Hội Sát Thủ hoặc là cực kỳ giàu có, hoặc có một kẻ chóp bu chống lưng. Khả năng khác là họ đã thuê được một Pháp Sư hay Thợ Thủ Công Dụng Cụ Ma Thuật.……Ít nhất thì, Hội Sát Thủ có lẽ đang vượt trội hơn tôi ở thời điểm hiện tại về cả phương diện tài chính lẫn công cụ. Nói thật lòng, tôi không hề muốn biến họ thành kẻ thù chút nào.

Có vẻ như báo cáo của Therese đã khép lại. Cô ta lặng lẽ quay trở về căn phòng dành cho khách mà tôi đã phân bổ. Đóng ống truyền âm lại, tôi thì thầm với Dahlia trong lúc nữ gián điệp tự xưng là Therese vẫn còn hiện lên trong chậu nước.

“Ngay trước bình minh, em có thể mang cho ta một trong những món đồ mà cô ả đó đã giấu không?”

Vì Dahlia sở hữu thể chất khiến độc dược khó lòng phát huy tác dụng, nên tôi có rất nhiều việc phải nhờ cậy đôi bàn tay ấy.

“……Em đã rõ, thưa Chủ nhân.”

Thốt lên những lời đó, Dahlia đứng dậy và bắt đầu mặc trang phục vào. Khi lấy tay lau đi thứ dịch nhầy rỉ ra từ đũng quần, cô ta liếm sạch nó với vẻ mặt lưu luyến không nỡ rời.

“Nếu là vì lợi ích của Chủ nhân, em sẵn sàng tiêu vong cũng chẳng sao……”

“Ôi chao, đừng có thốt ra những lời gở miệng đó một cách dễ dãi thế chứ. Có chuyện gì xảy ra trong lúc ta vắng mặt à?”

Trên gương mặt vốn dĩ hiếm khi biểu lộ cảm xúc, Dahlia bộc lộ chút buồn bã, rồi cất lời bằng giọng nói nhỏ nhẹ.

“Chủ nhân đang, nghĩ đến việc cứu vị chỉ huy của lực lượng viễn chinh, và chăm sóc cho cô ta.……Em bắt đầu tự hỏi liệu khi chuyện đó xảy ra, ngài có còn cần đến em nữa hay không.”

À, hóa ra là vậy. Là một ma thú, Dahlia lẽ ra không nên giữ lại hầu hết ký ức về quá khứ.

Có vẻ như những mảnh ký ức vụn vặt và cảm xúc thỉnh thoảng trở về với cô ta tựa như những thước phim hồi tưởng, nhưng vì đặc tính chủng tộc của Golem, chúng hiếm khi hiển hiện lên nét mặt. Dẫu vậy, ngay tại thời điểm khởi đầu cuộc đời của con ma thú mang tên Dahlia do tôi triệu hồi, và vào đoạn kết cuộc đời của cô thôn nữ tên Dahlia từng là con người, cô ta đã tiếp xúc với một người chính là tôi, và dù cho đó chỉ là sự ngụy tạo, cô ta vẫn lưu giữ ký ức rằng tôi đã đối xử dịu dàng với mình. Đối với đứa trẻ này, chẳng có ai ngoài tôi là chốn để cô ta đặt trọn sự lệ thuộc vào. Gác lại Astarte – người đã sát cánh cùng chúng tôi kể từ khoảnh khắc cô ta sinh ra trong hình hài ma thú – mỗi lần một người phụ nữ xuất hiện quanh tôi và nhận được sự âu yếm ngang ngửa hoặc thậm chí hơn thế, Dahlia hẳn đã sinh lòng sợ hãi rằng giá trị tồn tại của chính mình sẽ biến mất.

Thông thường, cô ta sẽ nhường nhịn phần của bản thân, và có lẽ đã kìm nén để nó không bộc lộ ra ngoài mặt. Ngay cả cô thôn nữ Dahlia ngày trước cũng sống trong cảnh chôn giấu những nỗi niềm cay đắng và đau đớn sâu thẳm trong lòng. Quả nhiên, ngay cả sau khi biến thành ma thú, bản chất ấy của cô ta vẫn chẳng hề đổi thay.

Kéo cánh tay Dahlia lại, tôi giật thốc cô ta ngã nhào xuống chiếc giường thêm một lần nữa.

“A……Chủ nhân?”

Dahlia thoáng bày tỏ sự sợ hãi mỏng manh. Cô ta hẳn đang đinh ninh rằng đó là vì mình vừa thốt ra những lời không nên nói.

“Dahlia, em thuộc về ai?”

Đây là một màn tái xác nhận chiếc ấn nô lệ. Đôi khi có nhu cầu nhắc nhở Sara nhớ rằng cô ta đang nằm dưới quyền kiểm soát của tôi, nhưng có vẻ như tôi cần phải khiến Dahlia tái xác nhận bản thân thuộc về tôi theo một ý nghĩa khác.

Khoảnh khắc tôi quyết định trở thành Chúa Tể Hầm Ngục, và lúc tôi biến Dahlia thành ma thú. Đó là việc được thực hiện sau một thoáng đắn đo, dẫu cho khả năng về một tương lai nơi tôi có thể sống chung với Dahlia đã chẳng còn. Ngay cả khi giữa hai ta vẫn tồn tại sự lưỡng lự trong ý định dành cho đối phương, nó vẫn chấm dứt bằng việc tôi biến một con người từng có khoảnh khắc yêu thương mình trở thành tài sản của riêng tôi. Kết cục hoặc là Dahlia sẽ bị tiêu diệt, bị phá hủy……hoặc trở thành vật sở hữu của tôi cho đến ngày tôi nhắm mắt xuôi tay.

“Dahlia, trả lời ta. Em thuộc về ai, và em tồn tại vì lợi ích của kẻ nào?”

“Em, là tài sản của Chủ nhân……Eliott-sama. Em, tồn tại vì lợi ích của Eliott-sama. Thế nên, xin hãy sử dụng em nhiều hơn nữa. Dù có tan rã, dù có vỡ nát, em cũng chẳng màng!”

Khi tôi dồn ép cô ta bằng những câu hỏi mang giọng điệu cứng rắn, Dahlia tuy có chút rụt rè, thế nhưng cô ta đã đáp lại bằng một ý chí vô cùng quả quyết.

Hành động đó thật không ổn. Em vẫn chưa hiểu chuyện.

Vẻ mặt của Dahlia đông cứng lại trước câu nói phủ nhận của tôi. Chớp lấy cơ hội ấy, tôi trút phăng những lời này ra một lèo.

“Em thuộc về ta là điều tốt. Tồn tại vì lợi ích của ta cũng là lẽ dĩ nhiên. Thế nhưng, Dahlia, kẻ quyết định khi nào ta sẽ sử dụng em chính là ta, chứ không phải em. Và ta không cho phép em tự ý vỡ nát theo ý thích. Ta chưa từng có ý định ban cho em sự tự do nào cả. Em hiểu chưa?”

Nếu tôi đã đẩy cuộc đời của một người khác vào bờ vực điên dại, thì hãy cứ kiểm soát họ cho đến tận cùng. Tôi hoàn toàn ý thức rõ ràng về điểm mấu chốt đã khiến họ phát điên. Nhưng dẫu vậy, tôi tin đó là điều cần thiết đối với bản thân mình.……Có lẽ tôi đã thực sự biến chất thành một con ma thú rồi chăng.

“……Vâng. Dahlia là, của ngài, Chủ nhân. Em sẽ không, tự ý vỡ nát nếu không có sự cho phép của Chủ nhân. Vậy nên xin hãy, sử dụng em mãi mãi.……Chủ nhân.”

Khi Dahlia một lần nữa thề nguyền sự phục tùng với tôi, một nụ cười vô cùng nhạt nhòa hiện lên với vẻ mặt ngập tràn hạnh phúc.

◆◆◆

“Hãy phối hợp với Astarte, và chắc chắn phải đốt nén hương đó trong lúc Therese đang ngủ. Khi trời sáng, hãy gọi cô ta và dẫn đường tới sảnh chính. Dù ta không nghĩ rằng cô ta sẽ gióng chuông gọi em trước khi mặt trời mọc, nhưng nếu có biến cố xảy ra, hãy chắc chắn xử lý nó ngay lập tức.”

Sau đó, tôi lại tiếp tục thưởng thức Dahlia thêm lần nữa, khiến bộ đồng phục hầu gái xuất hiện những nếp nhăn chi chít. Chà, vì đây chẳng phải dinh thự quý tộc nào cả, nên cũng chẳng cần bận tâm xem có vài nếp nhăn hay không, nhưng mùi dịch tình vương vãi trên người cô ta có vẻ hơi khó ngửi.……Ừm, dẫu sao tôi cũng là chúa tể hắc ám của một hầm ngục, chẳng cần phải lo lắng về bề ngoài làm gì đối với chuyện đó.

Đẩy Dahlia rời khỏi phòng, tôi lại một lần nữa đối diện với bản đồ chi tiết của mỏ quặng. Vẫn còn vài tiếng đồng hồ nữa mới đến bình minh. Mới chỉ có việc thiết lập bẫy là hoàn tất, nhưng chắc vẫn còn những việc khác có thể làm được. Vì Therese có lẽ sẽ rời đi vào khoảng thời gian cô ta dùng xong bữa sáng, tôi nên tóm gọn cô ta trước thời điểm đó. Trực giác của cô ta mà tốt thì vẫn có khả năng ả sẽ chuồn mất ngay khoảnh khắc rạng đông, nhưng vì hành động đó sẽ khiến chúng tôi dấy lên chút ít nghi ngờ, nên Therese phần lớn sẽ không thể cao chạy xa bay cho đến khi bữa sáng và màn chào hỏi kết thúc. Tôi chẳng rõ ả nắm bắt được bao nhiêu phần, nhưng với việc khoảng thời gian tính bằng tháng năm kể từ khi Hội Sát Thủ xuất hiện ở Abram vẫn còn quá ngắn, điều đó cũng đồng nghĩa là số lượng thành viên có thể tin tưởng chẳng có bao nhiêu. Nhìn vào cách ả được tin tưởng giao phó nhiệm vụ đàm phán khi hành sự một mình, chắc chắn ả phải được nhìn nhận là kẻ nắm giữ một quyền hạn nhất định nào đó. Trong trường hợp đó, cô ta mang giá trị như một nguồn cung cấp thông tin.

Vì ả thông thạo độc dược, khả năng cao là cơ thể cô ta sở hữu sức đề kháng chống lại các loại độc thông thường. Bởi vì vẫn có rủi ro rằng độc dược lẫn dược phẩm tầm thường không thể đọ lại ả, tôi có lẽ nên ưu tiên sử dụng một thủ đoạn ít ai biết đến dẫu cho nó quý giá đi chăng nữa. Trong trường hợp đó……

Điều chế lại thuốc men, cải tạo vị trí của các ma thú, xem xét lại hệ thống bẫy, kiểm định sự vận hành của cơ chế. Trong lúc tôi hoàn thiện tất cả những việc này, thời điểm đêm tàn ngày lại có lẽ đã điểm. Rốt cuộc, nó lại biến thành một công việc thức trắng đêm, nhưng tôi đã cố gắng dọn dẹp xong xuôi hết mức có thể. Chắc tôi nên phó mặc phần còn lại cho Astarte và tranh thủ chợp mắt cho đến giờ ăn sáng thôi……

Vào khoảnh khắc đó, thiết bị cảnh báo được lắp đặt trong căn phòng chợt lóe lên một tia sáng nhỏ. Đó là tín hiệu cho thấy chiếc mặt dây chuyền đặt ở quán trọ đã được ai đó nhặt lấy. Kẻ duy nhất tường tận về nơi chốn đó, không ai khác ngoài Olivia.

……Nhanh thế nhỉ. Đó không phải là thông tin sai lệch của Therese. Họ chỉ nhanh hơn nửa ngày so với ước lượng mà chúng tôi đã đặt ra giả thuyết. Ngay từ đầu, tôi chưa từng nghe về một lực lượng vũ trang nào lại hành quân trước cả bình minh. Thêm nữa, khả năng đến được đây từ hôm qua, tốc độ hành quân như thế là điều khó mà tin nổi. Nếu vậy, chỉ có duy nhất một đáp án. Căn cứ chính của họ nằm ở khu vực lân cận, và có lẽ cô ta đã cùng một nhóm nhỏ di chuyển vào sáng sớm để thám thính. Nói cách khác, đại quân đang ở một vị trí mà lực lượng kỵ binh cơ động chưa mất nổi một tiếng đồng hồ để tiếp cận. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, màn công hãm hầm ngục của lực lượng viễn chinh sẽ bắt đầu vào giữa trưa hôm nay.