Eternal Chain – Quạ Xám và Ác Quỷ Bạc chinh phục thế giới thực tế ảo - [Hồi ký] Người biết về 'anh ấy'

──2 năm trước

□2033 năm 1 nguyệt

Đó là một không gian kỳ lạ.

Một cậu bé và nhiều cửa sổ được bố trí xung quanh hắn như đang canh gác.

Avatar của cậu bé trông thật sự nhàm chán đến mức — có lẽ hắn đã tải video sóng biển từ một trang phát trực tuyến nào đó — và đang ngồi đó, lơ mơ ngắm nhìn dòng sóng trên màn hình.

Nếu nhìn từ bên ngoài, có vẻ như hắn chẳng làm gì cả, nhưng các đầu nối giống như cổng kết nối đã được kéo dài và cắm vào, trên màn hình hiển thị đầy rẫy các thông số kỹ thuật.

Trong không gian VR ấy, một thứ gì đó giống nhiễu loạn đã chạy qua.

Khi nó lắng xuống, ở đó đã xuất hiện thêm một người nữa.

“A di, cậu Khả Ô. Công việc ổn không?”

“……Bây giờ vừa mất hứng thôi”

“Tệ quá! Có phải cậu muốn nói là tôi đang làm phiền cậu không!?”

“Có”

“Hê hê, lòng tôi đau lắm...”

“Combo khóc giả của thằng nam giới cuối hai mươi mấy lười biếng hay quá...”

Cậu bé liếc nhanh avatar nam giới vừa đăng nhập trước mắt.

Với mái tóc đen dài búi gọn, mặc bộ đồng phục cùng tạp bì — vẻ ngoài ấy gọi là nhân viên cửa hàng game nào đó cũng không thấy sai lệch.

“Quản lý, tôi chán đến mức muốn chết rồi. Hãy thêm chút dịch vụ liên kết đi nhé”

Cậu bé tắt cửa sổ trên tay và đưa ra yêu cầu cải thiện môi trường làm việc với người đàn ông được gọi là quản lý.

Không gian này là một không gian VR hoàn toàn đắm chìm được tạo ra bởi một thiên tài nào đó — đó là môi trường thử nghiệm nền tảng tích hợp của nó.

Và hiện tại, nó đang được điều chỉnh dành cho những người thử nghiệm game, trong đó có cậu bé và một số người khác.

Người đàn ông được gọi là quản lý mỉm cười và đáp lại cuộc trò chuyện.

“Ủa ừ, người có thời gian rỗi xem video kiểu đó mới là lạ đấy. Bây giờ cậu đang điều khiển bao thiết bị vậy?”

“Mười hai cái. Cảm giác điều khiển thân thể cơ khí cũng đã quen rồi nên nếu muốn thêm thì cũng được. Thông tin vẫn truyền đầy đủ, và tài liệu hướng dẫn cũng đã được bạn Kurose chuẩn bị sẵn, nên không có vấn đề gì cả”

Cuộc trò chuyện thiếu tế nhị ấy chính là cách họ nói chuyện mỗi ngày — kẻ thuê và người làm thuê.

Về lý thì phải có mối quan hệ thượng hạ rõ ràng, nhưng ở đây lại mang không khí thân mật như bạn bè tốt.

“Ngoài ra, từ lâu tôi đã nghĩ — để thằng dưới mười tám tuổi điều khiển xe nâng thì vi phạm luật rồi chứ? Tôi tra sơ thì rõ ràng là không được”

“Cậu nói gì thế? Cậu chỉ đang làm việc thực tập thử nghiệm game thôi mà. Cậu không hề điều khiển xe nâng, và hơn nữa, chắc gì đã đang di chuyển hàng hóa thật chứ? Vô tình game cậu đang chơi liên kết với hệ thống của một công ty vận chuyển nào đó và đang di chuyển hàng thật à?”

Đó chỉ là lời nói bề ngoài.

Thực tế có liên kết, và thực tế đang di chuyển.

Chỉ là đã chèn một hệ thống xử lý nào đó vào giữa.

“Chắc chắn ổn thôi. Cậu đang điều khiển chỉ là máy mô phỏng ảo — đúng là thiết bị trong game thôi, còn vận hành thực tế thì hệ thống đã bảo đảm rồi. Kurose nói vậy nên chắc không sao!»

Quản lý cười toe toét vì ngạc nhiên.

“Đúng rồi! Gần đây cậu đang chơi gì đấy? Có game hay nào không?”

“Ừm... Lagu Maji, Resage, và Zonpani. Cộng lại trò hàng hóa này thì tổng cộng bốn nhé. Zombi Panic Run nếu phá kỷ lục lần sau thì tôi bỏ và chuyển game khác”

“Được không? Cậu đã bỏ công sức vào game đó khá nhiều rồi mà. Tôi cũng rất mong kỷ lục được cập nhật. Nè, còn những người chơi khác đang cạnh tranh nữa mà”

Zombi Panic Run.

Một trò chơi VR trong đó người chơi phải chạy trốn khỏi những con zombie vô hạn trỗi dậy từ các vị trí chỉ định trên sân chơi theo mức độ khó.

Có nhiều thể loại game khác nhau, và trong số đó có một dạng điểm số cao.

“Ban đầu cũng vui, nhưng nói cho cùng thì... cuối cùng tôi vẫn muốn phiêu lưu mà. Chỉ chạy theo zombie thôi thì quá nhàm chán. Game đó lại làm thực tế quá mức cần thiết đến mức không hợp thị trường. Đó là điểm chết. Tái hiện mùi hôi thối, gì gì cũng vậy — điên à, sự đa dạng vô ích quá mức, và đặt sai chỗ sức mạnh. Cho nó xếp hạng R15 là lừa đảo luôn thật”

Những gì cậu bé nói ra chính là đánh giá về trò chơi đó.

Một trò game hành động kinh dị zombie mà ở một số cộng đồng bị gọi là game dở tệ vì quá thực tế đến mức phản tác dụng.

Nó tái hiện mùi hôi của zombie, mắt bay tóe, thịt thối rữa — và đáng sợ thay, nó tước đi sự sáng suốt của người chơi một cách có hệ thống.

“Ha ha...”

Người đàn ông được gọi là quản lý quả thật đã nhớ lại trải nghiệm chơi game đó và cười nhạt.

Cậu bé trước mắt đang mải mê với game ấy mà vẫn giữ được lý trí thì thật đáng ngạc nhiên.

Có lẽ cậu ấy biết cách cân nhắc rất tốt.

Dù tốt hay xấu, cậu ấy phân biệt rõ ràng giữa thực tại và trò chơi.

Đến mức phải lo lắng rằng điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến giấc mơ của cậu ấy.

“Cuộc sống cấp ba đã quen chưa? Nghĩa vụ của học sinh là học hành. Có vẻ ổn không?”

「Không biết từ lúc nãy cậu sao rồi? Trông giống người họ hàng lâu rồi mới gặp vậy. Mà đã sắp hết năm nhất rồi, điểm trung bình trở xuống thì không lấy đâu nên chẳng có vấn đề gì. Mất thời gian học phụ thì không muốn, phạm vi năm nhất thì cơ bản là nhớ hết công thức rồi thì cũng qua được mà.」

Thiếu niên đáp lại.

Không có vấn đề gì cả.

「Còn nữa, tôi đã nắm được thói quen ra đề rồi, nên… sẽ… ôn… thi… trước… kịp… mà…」

Theo hắn thì việc phân tích đã kết thúc từ lâu.

Người đàn ông được gọi là quản lý cửa hàng nghe vậy mà nở nụ cười sâu hơn.

Quả nhiên đúng như mong đợi, hắn nghĩ.

「Vậy thời gian rảnh thì toàn chơi game và đi làm thêm. Tuổi trẻ màu xám nhỉ.」

「Quản lý cũng nên vội vàng kết hôn đi chứ? Còn tiền mà. Để này sẽ thành cuộc đời màu xám luôn đấy.」

「Ừ, đâm trúng chỗ đau rồi! Gần đây nói chuyện cứ lồng đầy gai nhọn quá!」

「Tôi mới học được cái gọi là kích thích mà. Cái đó hay lắm, vừa đủ để lấy đi sự bình tĩnh của đối phương, lại càng thú vị khi khiến họ hành động theo ý mình.」

Thiếu niên mới chỉ học được hành vi kích thích trong trò chơi MMO có tên Grand Magic Online.

Nguyên nhân là vì hắn liên tục bị người lớn kích thích.

「Được không cậu! Kích thích trong game là hành vi thiếu văn minh đấy!」

「Tôi không muốn nói với quản lý đâu. Trước giờ cậu ta cứ lẫn vào bảng tin mà, còn lưu lại nhật ký nữa. Quản lý cũng là người lớn rồi mà.」

「…Vâng, xin lỗi」

Người đàn ông cúi đầu xuống.

Bị người nhỏ hơn mình một vòng giảng bài thì đúng là chịu nổi.

「Lại còn đánh nhau nữa à? Và cậu ghét game AR đến vậy thật sao?」

「Không! Điều tôi ghét không phải game AR! Tôi ghét cái giớiới đó vì đã dùng từ AR để quảng bá thay vì dùng đúng từ MR như lẽ ra! Sự hèn hạ của giới đó!」

「Định nghĩa từ ngữ gì cũng chẳng quan trọng. Ý nghĩa của từ thay đổi theo thời đại mà. AR hay MR cũng chẳng khác nhau mấy. Thậm chí AR và VR cũng lẫn lộn một phần. VR game là game có thể đắm chìm hoàn toàn, còn AR game là chiếu ra hoặc mở rộng lên thực tế. Cách đó dễ hiểu nhất rồi.」

「Cái này gọi là tuổi trẻ…」

Đối với người đàn ông, những điều không thể nhượng bộ chỉ là chuyện không thành vấn đề đối với thiếu niên mà thôi.

「Vậy thì, tôi xem nhật ký từ trước đến giờ mà, từ 【ngoài con người】? này là từ gì vậy?」

「Được không cậu! Cậu như vậy tương lai tươi sáng mà lại nhìn vào cái hang ổ ma quái như bảng tin thế à!」

「Nếu cậu thấy không được thì đừng viết nữa. Hắc Giác-san cũng dặn tôi phải trông coi cậu nữa mà.」

「Cái thằng mắt kính bụng đen kia…」

「Tôi đã ghi âm âm thanh lúc nãy rồi đấy.」

「Ưa ááá! Xin lỗi! Tôi xin lỗi, này, kẹo có muốn không? Không có vị nhưng.」

「…Tôi nhận.」

Thiếu niên nhận viên kẹo đóng gói riêng từ người đàn ông, bóc vỏ ra.

Bàn tay hơi dính nhớp, hắn mỉm cười rồi đưa vào miệng.

Rồi không lâu sau, gương mặt hắn nhăn lại vì đắng.

「ừm, thật không thể tả. Việc tái tạo hoàn toàn vị giác, dù là Hắc Giác-san cũng không làm được à?」

「Có vẻ giống nhưng mà. Chứa gì giống kẹo không?」

「Thông tin về hình dạng, kết cấu, mùi hương. Được tái tạo giả lập từ hành động cho vào miệng nên có cảm giác giống thật, nhưng chỉ vậy thôi. Tương tự như liếm đá vậy. Vậy 【ngoài con người】 là gì?」

Thiếu niên chuyển chủ đề.

「À, xin lỗi xin lỗi. Chỉ là tôi gọi những người chơi có khả năng đặc biệt trong không gian AR・VR như tôi gọi là người ngoài thôi.」

「Khả năng đặc biệt? Không phải kỹ năng người chơi à?」

「Đúng! Ví dụ… như Hắc Ô-kun chứ?」

「Tôi à? Chỉ là kinh nghiệm VR game nhiều hơn người ta thôi mà, Neko-kun và Robotomy cũng có mà. Chúng nó điều khiển được nhiều nhân vật hơn đấy. Còn mấy thằng bạn chơi Lag Maji cũng làm được kiểu đó… à, nhưng bọn chúng không quan tâm gì ngoài phép thuật…」

Thiếu niên nhớ lại những người quen xung quanh mình.

Dù nói là khả năng đặc biệt, nhưng mức này thì xung quanh hắn có gần ba mươi người có thể làm được.

Mở rộng cơ quan cảm giác, hệ thống đầu ra nhờ không gian VR.

Chỉ đơn thuần là kỹ năng người chơi mà.

「…có lẽ đúng vậy. Thực sự cậu khác biệt」

Người đàn ông không phủ nhận điều đó.

Vì cách đó thuận tiện hơn cho hắn.

「Hắc Ô-kun thiếu một thứ gì đó」

「Thiếu thứ gì?」

「Đúng vậy. Những người chơi mà ta gọi là nhân loại ngoài kia, chúng giống như những mảnh ghép của câu đố, khớp vừa vặn vào nhau. Đúng như thể chúng đang nói rằng chính thế giới đó là nơi chúng thuộc về.»

Đàn ông đưa những đối tượng mà mình quan tâm lên trong đầu.

Có phải chúng được sinh ra từ một loại huấn luyện nào đó, hay là do sự phát triển bất thường?

Giống như cô gái từng mơ ước về phép thuật, rồi biết đến sự tồn tại của ma lực.

Giống như người đàn ông được súng yêu thương, đã chứng minh mình là mạnh nhất trong thế giới FPS.

Giống như người đàn ông bị đói khát chiến đấu, đã thức dậy trong những ngày tháng chiến tranh.

「Chúng thực sự đã được thỏa mãn. Có lẽ nên nói chúng như những con cá được gặp nước.»

Điều cần thiết là một môi trường mà chúng có thể khẳng định sự tồn tại của mình.

Đàn ông nhìn cậu bé trước mặt.

Sự thích nghi của cậu ấy có hai loại.

Cảm giác và môi trường.

Và khả năng phân tích được phát huy một cách phụ trợ.

Hiểu rõ sự bất thường đó — khả năng thích nghi ngay cả trong môi trường đặc biệt bị bao quanh bởi những kẻ đi ngược lại lẽ thường — rồi mới đặt nắp đậy lại.

Nơi mà cậu ấy thức dậy không phải ở đây.

「Theo góc nhìn của ta, điều đó dường như đang thiếu sót. Cho nên nếu tìm được Kurou-kun, chắc hẳn sẽ là mảnh ghép dành cho cậu.»

Hiện tại vẫn chưa được thỏa mãn.

Khi nó bắt đầu được lấp đầy, chắc chắn sẽ trở thành lý do để cậu bé thật sự thức dậy.

Đã đến giới hạn trong tình trạng hiện tại chưa?

Hay là cậu ấy sẽ đạt đến sự tiến hóa vượt hơn nữa?

Đàn ông rất tò mò về điều đó.

Trong khi đó, cậu bé đã mất hết hứng thú rồi, chỉ nghe lướt qua qua loa.

Bởi vì việc cần làm đã xong rồi.

「Ồ—. À, công việc xếp dỡ và dọn dẹp kho hàng đã xong rồi, vậy thì sắp đăng xuất đây. Dữ liệu tích lũy cũng đã được sắp xếp hết rồi, kiểm tra sau nhé. Thói quen tích trữ của cậu phải sửa lại đấy. Có mấy cái mà tao không nên nhìn thấy đâu.»

Cậu bé đã kết thúc tất cả song song với cuộc trò chuyện.

Như thể nói rằng chỉ là việc tầm thường chẳng đáng để nhắc đến.

「Ồ—. Thật à? Không— cứu mạng tôi rồi! Nè, Kokon-kun và Robotomi-kun đã báo là nghỉ Tết để chơi game triền miên rồi. Mà đây chính là lúc kiếm tiền mà. Thật ra người đáng giữ nhất vẫn là Kurou-kun nhỉ.»

「Dù chúng tao vắng cũng có hệ thống tự động chạy mà, bọn tao chỉ là tester cho môi trường này thôi. Còn dữ liệu tích lũy, nếu quản lý xử lý đúng cách thì không có vấn đề gì.»

「Thật là không muốn đấy, vì kiểu đó mới khiến tôi có động lực làm việc chứ. Nào, thử tăng thêm chút thiết bị đầu ra xem sao? Nghe dữ liệu hôm nay thì có vẻ có thể tăng thêm.»

「À—, việc tùy chỉnh cứ mặc định giao cho tôi, dữ liệu phản hồi thì tôi đang thu thập mà.»

「Được rồi, lần sau muốn tiền thì đặt lịch trực nhé. Phần hôm nay tôi đã chuyển rồi. Trước khi chuyển, hãy quỳ trước Kurose để điều chỉnh nhé.»

Công việc bán thời gian này, nói cho cùng là điều khiển từ xa VR của một hệ thống vận chuyển nào đó và thu thập dữ liệu đi kèm.

Lấy các số liệu về chuyển động não, phản xạ có điều kiện trong không gian VR, và khả năng xử lý thông tin.

Những dữ liệu đó có nhiều cách sử dụng, nói thẳng ra thì biến thành tiền.

Nhân tiện, cậu ấy còn làm cả việc trả lời các thắc mắc mà quản lý lẽ ra phải xử lý, cũng như sắp xếp dữ liệu.

Vượt xa phạm vi công việc bán thời gian... nhưng chính vì vậy, tiền công cũng được trả xứng đáng.

Đối với cậu bé, chỉ cần trò chuyện qua loa trong khi chơi game, xử lý theo đúng hướng dẫn, và sắp xếp dữ liệu.

Đó là một công việc bán thời gian rất hời, kiếm tiền chỉ bằng cách làm song song tất cả những việc đó.

「...Ừ. Kurou-kun cần có trái tim tận hưởng trò chơi nhé.»

「Tôi đang tận hưởng mà chứ?」

Đàn ông đưa ra lời khuyên cho cậu bé.

Đó chỉ là một lời khuyên nhỏ, nhằm ngăn ngừa những vấn đề có thể xảy ra khi thế giới cậu ấy thực sự mong muốn trở thành hiện thực.

「Nhưng, cậu có vẻ thiên về phía cảm giác nghĩa vụ quá nhỉ? Tôi ủng hộ ước mơ của cậu, nhưng đừng quên cách tận hưởng. Khi ước mơ trở thành hiện thực, cậu có thể sẽ đánh mất những điều quan trọng. Cậu phải trở thành người có thể rung mình trước cường giả, cười trước nghịch cảnh, và khinh thường khó khăn. Nếu không thì không thành.»

Đặc tính của cậu ấy lại là thứ có duyên nợ xấu với ước mơ đó.

Cậu ấy có thể sẽ phân tích quá mức cả những thứ không cần thiết.

Cụm từ 'suy nghĩ quá nhiều' không hề phù hợp với cậu ấy.

Là người hiểu cậu ấy, là người kỳ vọng ở cậu ấy, không thể bỏ qua được.

Sự trưởng thành dừng lại chỉ vì những chuyện nhỏ nhặt như vậy thì thật là phí.

「Việc phân tích mọi thứ và quy về những từ ngữ cậu hiểu được — đó vừa là điểm mạnh, vừa là điểm yếu của cậu. Tôi nghĩ cậu cũng nên có chút dung nham để tận hưởng những điều chưa biết mà không cần phân tích hết. Đặc biệt khi đi vào phiêu lưu.»

Cắm một chiếc đinh tán vào cảm giác của cậu ấy — cảm giác đang tách rời thực tại và trò chơi quá mức.

Để cậu ấy có thể tận hưởng một trò chơi giống thực tại, như thể nó chính là thực tại.

Nếu như thế giới ấy trở thành hiện thực, thì vào lúc ấy, cậu bé mới có thể đứng ở điểm xuất phát.

« Nghĩ vậy thì, kích thích cũng có vẻ không tồi. Đối thoại là một phần của giao tiếp, và đối với cậu bé lạnh lùng như cậu, nó có thể là một liều thuốc bổ tốt… »

« Không, tôi không muốn trở nên xấu tính đến vậy đâu… »

« Tôi giới thiệu trò chơi này cho cậu. Tôi vừa gửi URL rồi đấy… »

« Tentacle War. À, trò chơi nhập khẩu à? Tôi có quan tâm nhưng không đủ động lực để chơi nên đã để hoãn lại… »

« Người chơi đứng đầu trong trò chơi này là người xuất sắc nhất trong những gì tôi biết. Đúng vậy, mọi sự đều cần kiến thức, và cậu nên đọc bài báo này! Đây là thứ đã có từ gần mười năm trước, gọi là Brain-Machine Interface. Nó dùng suy nghĩ của não để điều khiển cánh tay máy móc. Mở rộng cảm giác trong trải nghiệm đắm chìm hoàn toàn… bàn tay… »

« Thì đọc đi… xin… »

« Ừ… rồi…,… »

………………

…………

……