Đường Đến Vương Quốc - Chương 67: Barbarian Suppression War ② The Sinking Cavalry

[previous_page]

[next_page]

–Góc nhìn Aegir–

Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm khi hai bên đại quân nhìn chằm chằm lẫn nhau.

Có hơn một nghìn tên rợ đang tập trung ở phía trước chúng ta. Bọn chúng không hề lập thành hàng ngũ nào mà túm tụm lại một cục lộn xộn khiến cho việc đếm chính xác số lượng là điều bất khả thi. Tất cả đều cưỡi ngựa, và chúng có thể tiếp cận chúng ta chỉ trong vòng ba phút. Với lượng kẻ địch tập trung đông đảo như vậy, đây quả thực là một cảnh tượng vô cùng choáng ngợp.

Lực lượng tôi bố trí tại một ngôi làng nằm trên khu đất cao tương đối có quy mô hai nghìn quân, gần gấp đôi tổng số của bọn chúng, nhưng ở một vùng đất trống trải không có công trình phòng thủ nào để chống lại hơn một nghìn kỵ binh thế này thì không thể gọi là chúng ta đang chiếm ưu thế. Và thứ mà chúng ta nhắm tới chính là một chiến thắng toàn diện. Chúng ta phải đánh bại bọn chúng ở nơi này mà không bỏ sót tên nào, rồi sau đó truy kích vào tận lãnh thổ của chúng để tiêu diệt triệt để.

“Trước tiên, hãy hành xử theo đúng sách vở đã.”

“Vâng. Lính giáo dài, đội hình phòng thủ chống kỵ binh, cung thủ ở lại phía sau.”

Đội lính giáo dài, lực lượng chủ lực để đối phó với kỵ binh, sẽ tạo thành một bức tường giáo còn cung thủ cùng đội nỏ cầm tay sẽ được bố trí phía sau. Nếu kỵ binh địch may mắn tránh được việc bị xiên qua bởi những ngọn giáo, thì lựa chọn duy nhất là làm giảm tốc độ của chúng bằng cách vung giáo tấn công. Sau đó, các ngươi sẽ phóng tên vào bọn chúng – đó là lẽ thường tình mà ngay cả mười tên đội trưởng lính đánh thuê cũng rõ.

Đội lính giáo của phe ta tiến lên phía trước. Khi những ngọn giáo và mũi tên chặn được bước chân kẻ địch, bộ binh thông thường sẽ ùa vào như lở tuyết để đưa trận chiến giáp la cà và triệt tiêu khả năng cơ động của kỵ binh.

“Nếu mọi chuyện được giải quyết suôn sẻ thế này thì thật là hụt hẫng quá.”

Xung quanh tôi vẫn là Celia quen thuộc, phó tướng Leopolt, và Irijina – người đang chỉ huy đội quân tư binh của tôi nay đã phình to lên thành một trăm người.

“Làm vậy sẽ khỏe hơn cho chúng ta, nhưng nếu có thể, tôi không muốn mọi thứ lại ngã ngũ sớm đến thế.”

Leopolt đáp lời.

“Tại sao lại không? Có phải vì món đồ mà ông đã chuẩn bị trước sẽ trở nên vô ích sao?”

“Không phải vậy. Nếu kẻ địch bị đánh bại theo cách này, thì phần lớn bọn chúng sẽ tẩu thoát. Dựa vào số lượng kỵ binh của chúng ta, chúng ta sẽ không thể đuổi theo và tóm gọn tất cả bọn chúng được. Nếu để một nửa trong số chúng trốn thoát, thì chúng ta lại phải chiến đấu một trận nữa tại căn cứ của chúng. Do đó, tôi muốn mọi chuyện được định đoạt ngay tại nơi này.”

Quả thực, tôi cảm thấy có lỗi với những binh lính nhưng nếu nhìn vào bức tranh toàn cảnh, thì đây cũng là một cách suy nghĩ đáng cân nhắc. Tôi theo dõi tình hình chiến trận với hy vọng rằng họ sẽ giải quyết mọi chuyện một cách chừng mực mà không phải bỏ mạng.

“Chúng ta vẫn chưa xuất trận sao!?”

Irijina trông có vẻ như muốn lao thẳng vào chiến trường ngay lúc này, nhưng lần này cô ấy sẽ không ra tay.

“Chúng ta có kế hoạch rồi. Chúng ta sẽ đứng chờ ở đây, đội tư binh cũng sẽ không di chuyển khỏi vị trí phòng thủ đại bản doanh.”

“Ra là vậy……”

Celia đang cố gắng học hỏi mà không rời mắt khỏi trận chiến, và dù tôi có xoa đầu cô ấy đi chăng nữa, trông cô ấy cũng chẳng hề có ý định phàn nàn gì cả.

Các đồng đội của chúng ta được xếp thành hàng ngũ ngay ngắn và tiến lên một cách chậm rãi trong khi đám người rợ vẫn túm tụm lại một cục và di chuyển một cách hỗn độn. Bọn chúng vẫn luôn di chuyển cùng nhau theo các nhóm khoảng năm mươi người từ trước đến nay. Thế nên có lẽ đây là lần đầu tiên bọn chúng thử hành động cùng nhau với một số lượng lớn như vậy.

“Bọn chúng đang chuyển động kìa!”

Irijina hét lên.

Một tên người rợ, đầu và vai mang những chiếc lông chim sặc sỡ khiến tôi tin rằng hắn có địa vị đặc biệt nào đó. Tên đó bước ra phía trước tất cả mọi người rồi rút kiếm ra, quay mặt về phía lực lượng đồng minh đang tiến tới.

“Hắn đến kìa.”

“Ừ, hắn đến rồi đấy.”

Những tiếng hô vang lên từ giữa đám người rợ, rồi bọn chúng quay mặt về phía phe ta và đồng loạt xông lên. Thật khó để nói rằng các chuyển động của bọn chúng đồng đều, nhưng bất chấp việc chạy càn trong hỗn loạn, chúng không hề va chạm vào nhau hay bị ngã ngựa.

“Cách chúng điều khiển ngựa mang đậm chất của dân kỵ binh rợ.”

“Tôi cũng muốn kỵ binh của quân ta học tập điều này đấy.”

Khoảng cách giữa ta và địch thu hẹp lại trong chớp mắt. Đồng minh của chúng ta chuẩn bị sẵn sàng để chống đỡ đợt xung phong, họ giương những ngọn giáo ra để ngăn cản tiến độ của kẻ địch. Ngược lại, đám người rợ không hề giảm tốc độ mà lao thẳng vào rừng giáo.

“Đừng nói là bọn chúng định cứ thế lao đầu vào đấy nhé!?”

Celia ngẩng đầu nhìn nét mặt tôi. Cô ấy rất đáng yêu, nhưng tình hình thực tế không diễn ra như vậy đâu.

“Em đã quên kỹ năng bắn tên trên lưng ngựa của bọn chúng rồi sao? Bọn chúng định dùng cung tên để phá vỡ đội hình lính giáo đấy.”

Tuy nhiên, vào khoảnh khắc đó, các cung thủ của phe ta cũng sẽ khai hỏa vào bọn chúng. Nếu trong cuộc đụng độ đầu tiên này hai bên hòa nhau, thì cán cân sẽ nghiêng về phía chúng ta vì ta có lợi thế về số lượng.

Thế nhưng, trái ngược với dự đoán, kẻ địch không hề bắn tên mà tiếp tục áp sát đội hình của chúng ta. Rồi ngay khi tôi vừa nghĩ đến điều đó, bọn chúng lập tức thay đổi phương hướng, bắt đầu chạy dọc theo hai bên sườn đội hình ta. Sau đó, trong lúc lính giáo vẫn đang quay mặt sang ngang, những trận mưa tên đã dội xuống đầu họ.

Dự đoán trước rằng sẽ phải đón nhận đợt tấn công trực diện, đồng minh của chúng ta đã đặt khiên ở phía trước và dồn toàn lực vào những ngọn giáo, nhưng việc hứng chịu một làn mưa tên ở cự ly quá gần đã ngay lập tức tàn phá đội ngũ lính giáo.

Hơn thế nữa, đợt tấn công của bọn chúng vẫn chưa dừng lại. Ngay sau khi kỵ binh liên tiếp bắn tên sang hai bên sườn, trong nháy mắt, một đội tiếp viện đã xuyên thủng qua hàng ngũ đang suy sụp. Một khi sự phòng thủ từ những ngọn giáo đã biến mất, thì các cung thủ ở phía sau sẽ trở nên hoàn toàn dễ bị tổn thương. Bọn họ sẽ chẳng thể nào chống đỡ nổi trước kỵ binh đang lao đến.

“Làm tốt thật đấy. Dù trông có vẻ lộn xộn, nhưng thực chất bọn chúng lại áp dụng chiến thuật hẳn hoi.”

“Đúng vậy. Chắc là bọn họ tự tin vào kỹ năng bắn cung trên lưng ngựa của mình nên chẳng cảm thấy cần thiết phải lập đội hình gì cả.”

Leopolt và tôi đang bình tĩnh phân tích tình hình, nhưng Irijina và Celia thì lại đang làm ầm ĩ lên.

“Này! Tiền quân bị tiêu thế kia á!? Thế thì bọn chúng sẽ tràn được vào trung tâm mất.”

“Nhìn số lượng của bọn chúng kìa, toàn bộ tiểu đội của chúng ta sẽ bị nghiền nát mất. Hãy dùng kỵ binh của chính chúng ta để chiến đấu với bọn chúng đi!”

Nếu như tôi không hiểu rõ tình hình, có lẽ tôi đã hoảng loạn và hành động y như vậy rồi. Tôi liếc nhanh sang Leopolt một cái.

“Ra lệnh cho toàn quân rút lui đi.”

Leopolt dùng tay ra hiệu cho đội kèn, và có mấy chiếc kèn lệnh đã được thổi lên. Đó là tín hiệu rút lui.

Bọn lính đều chết lặng đi nhưng sau khi nghe thấy tiếng kèn, tất cả bọn họ bắt đầu rút lui cùng một lúc. Trong hoàn cảnh này, rút lui chẳng khác nào là tháo chạy. Nếu chậm trễ dù chỉ một bước, điều đó đồng nghĩa với cái chết, thế nên ai nấy đều tranh giành nhau để được chạy về phía sau trước tiên.

“Aegir-sama!”

Celia đang lải nhải không ngừng, nhưng tôi chẳng đáp lời cô ấy ngoại trừ việc xoa đầu cô ấy.

Thấy thời cơ phá vỡ đội hình của ta đã đến quá sớm, đám dã nhân lập tức lao vào như sóng cuộn để định đoạt trận chiến, hòa lẫn vào quân đồng minh của ta và thọc sâu vào trận địa.

«Bây giờ là lúc thích hợp.»

«Được rồi, làm thôi.»

Leopolt ra hiệu, và người cầm cờ trên đỉnh tháp canh giương cao một lá cờ đỏ. Đó chính là ám hiệu.

Đó không phải là một âm thanh đặc biệt lớn, cũng không giống như một tảng đá khổng lồ đang lăn xuống. Nhưng một cách âm thầm, dòng nước đang chảy vào chiến trường. Sự bất an bao trùm cả hai quân đoàn khi dòng nước hướng về phía họ. Lũ lụt là một trong những thảm họa thiên nhiên đáng sợ nhất ở đồng bằng trung nguyên, nơi khí hậu vốn dĩ vô cùng ổn định.

Các binh sĩ tạm thời rơi vào trạng thái hoảng loạn, nhưng sự hỗn loạn đã được giải quyết ngay sau đó. Lý do rất đơn giản, bởi vì dòng nước chảy chỉ ngập từ mắt cá chân lên đến tối đa là đầu gối của họ. Thêm vào đó, nó không đủ lực để cuốn trôi con người, chỉ chảy lững lờ rồi cuối cùng nước cũng ngừng lại. Các binh sĩ thậm chí có lúc còn quên mất rằng mình đang chạy trốn và nhìn sang nhau để hỏi chuyện gì đang xảy ra.

«Đây là thành quả của hai ngày đắp đập ngăn sông sao?»

«Con sông ở đây vốn là một con sông nhỏ, tách ra từ nguồn nước ngầm. Ngay cả sau khi cơn mưa làm tăng lưu lượng nước, nó cũng chỉ đến chừng này.»

Kế hoạch đã được chuẩn bị sẵn như sau: các điều chỉnh được thực hiện đối với hệ thống thủy lợi để tạm thời mở rộng hồ chứa nhằm tích trữ nước và sau khi nhận được tín hiệu, con đập sẽ bị phá vỡ để nước chảy xuống một khu vực đồng bằng rộng lớn hơn ở vùng trũng thấp hơn.

«Dù em hiểu điều đó, nhưng với tư cách là một con át chủ bài, trông nó thật thảm hại làm sao.»

Nếu đó là một dòng bùn cuồn cuộn cuốn phăng kẻ thù và quét sạch chúng đi, thì ít ra nó đã mang tính kịch tính hơn nhiều.

«Nhưng trong trường hợp đó, nó cũng sẽ cuốn trôi cả quân ta…… Hơn nữa, dù trông có vẻ đơn giản, nhưng trận chiến đã được định đoạt rồi.»

«Định đoạt ư? Lượng nước đến mức đó nhiều lắm cũng chỉ tạo ra được một vũng nước mà thôi……»

Nói xong, Celia mở lớn đôi mắt vì ngạc nhiên.

Tình hình trên chiến trường đã đảo ngược hoàn toàn. Đám bộ binh đồng minh đang tản ra chỉ bị ướt chân bởi bùn lầy, nhưng khung cảnh thảm khốc giáng xuống đầu đám dã nhân lại đập vào mắt chúng ta. Nó khiến cho màn điều khiển ngựa tài tình lúc trước của chúng trông như một trò lừa bịp – một số ngã lăn quay cùng với ngựa của mình, một số mất thăng bằng rồi rơi khỏi lưng ngựa, một số người cố đứng dậy được nhưng lại va vào những kẻ bên cạnh khiến tất cả cùng ngã nhuyễn – đi đến đâu cũng chỉ thấy một cảnh tượng hỗn loạn bi thảm.

«Cái quái gì thế này!? Chuyện gì đang xảy ra với bọn chúng vậy?»

Leopolt trả lời câu hỏi của Irijina.

«Vùng đất này vốn dĩ là vùng trũng, đất ẩm ướt và khả năng thoát nước kém, mặc dù xung quanh có hệ thống thủy lợi để phục vụ việc cày cấy, một trận mưa nhỏ thì không sao nhưng……»

Leopolt nhìn về phía con đập đã bị phá vỡ.

«Nếu anh đổ thêm một lượng lớn nước vào đó, nó sẽ biến thành một vũng bùn lầy ngay lập tức.»

Vũng bùn lầy là thứ chí mạng đối với kỵ binh. Những con ngựa rất nặng nề và sẽ không thể di chuyển nổi trên lớp bùn mềm, thậm chí anh có thể làm gãy chân chúng nếu cố ép buộc. Bọn chúng không tài nào có thể phi nước đại trên lưng ngựa được nữa.

Lực lượng kỵ binh với đôi chân bị kẹt cứng giờ đây chẳng khác nào những tấm bia thịt chờ chết.

«Thu hồi lệnh rút quân đi. Ra lệnh cho toàn quân tổng tấn công, bảo kỵ binh vòng ra vùng đất khô ráo và chờ đợi kẻ địch.»

Tiếng kèn vang lên và những cánh quân đang rút lui đã có thể chỉnh đốn lại hàng ngũ sau khi bị những kẻ địch đang đuổi theo đánh cho tả tơi. Trong khi đó, kẻ thù đang vật lộn trong vũng bùn và phải dốc toàn lực mới nhấc nổi từng bước chân, thế nên việc chấn chỉnh đội ngũ đối với chúng là điều bất khả thi.

Lệnh tấn công được ban hành bởi từng vị chỉ huy khi những mũi tên bay rợp trời và binh lính thương giáo tạo thành một bức màn giáo mác lao vào. Những kỵ binh đã mất đi khả năng cơ động bị tiêu thụ như những vật tế thần không có sức phản kháng. Một phần kẻ địch đã bỏ ngựa và cố gắng chiến đấu như bộ binh, nhưng khi xuống ngựa, chúng mới nhận ra rằng mình thua kém về mọi mặt – trang bị, thể chất, khả năng chỉ huy – thế nên đúng như dự đoán, chúng lần lượt bị đánh bại.

«Nếu có thể, tôi cũng muốn xông ra ngoài đó.»

Schwartz cất tiếng hì hì như đang cản tôi lại. Chà, nó cũng nặng nề nên chắc chắn sẽ bị lún bùn thôi.

«Xin ngài hãy kiềm chế lại. Chúa tể Hardlett không cần thiết phải ra mặt lúc này đâu. Người ta sẽ nói rằng ngài đang cướp công của họ đấy.»

Em đang bảo tôi rằng đôi khi đóng vai trò là một chỉ huy đứng nhìn từ phía sau cũng rất tuyệt, nhưng thế thì chán lắm. Mặc dù vẫn có một chuyện khiến tôi thấy tò mò.

«Leopolt, việc giết sạch bọn chúng có ý nghĩa gì không?»

«Tôi nghĩ tốt hơn là nên tiêu diệt toàn bộ, vì nếu để chúng chạy thoát, chúng sẽ lại quay trở lại thôi.»

«Ta sẽ không để chúng trốn thoát nhưng ngươi không cần phải giết những kẻ không thể di chuyển được nữa đâu. Ngươi nghĩ sao về việc bắt sống chúng?»

Leopolt nghiêng đầu suy nghĩ. Nếu đối thủ là người của Kỵ sĩ đoàn thì chúng ta có lựa chọn đòi tiền chuộc, nhưng chúng ta không thể hy vọng điều đó từ một bộ tộc miền núi. Hơn nữa, tôi còn hoài nghi liệu bọn chúng có hiểu được khái niệm về tiền tệ hay không nữa kìa.

«Liệu làm thế có ý nghĩa gì không?»

«Chà, ngài có thể thấy là có cả phụ nữ trong số đó mà. Ngài Aegir có lẽ sẽ ngấu nghiến họ một cách triệt để sau khi cứu họ cho mà xem.»

Celia chen ngang và bầu không khí bỗng trở nên đông cứng lại.

«Không phải vậy đâu, à thì đúng là có một phần như thế, nhưng không chỉ có vậy. Bọn chúng là những kỵ binh có kỹ năng. Thế nên nếu chúng ta có thể thuyết phục được họ, thì thay vì biến những người nông dân của chúng ta thành binh lính, tôi nghĩ họ sẽ là một sự trợ giúp lớn hơn nhiều.»

Celia đáp lại rằng đó vẫn là vì tôi muốn có phụ nữ để chơi đùa và Leopolt thì chìm vào trầm tư.

«……Đúng là như vậy. Bọn họ sẽ trở thành những người lính tuyệt vời, nhưng tôi không thể chắc chắn liệu có thể thuyết phục được họ hay không. Tôi sẽ ra lệnh bắt sống nếu có thể. Nếu chúng ta bắt họ mà chẳng thu được kết quả gì, thì lúc đó đem giết đi cũng chưa muộn.»

Vì không thể sử dụng ngựa, các thông tin viên phải chạy bộ đến từng tiểu đội. Tôi đành phó mặc cho những tên đã bị giết trước khi lệnh được truyền tới vậy, xem như bọn chúng xui xẻo. Chỉ mong là có càng ít mỹ nhân bị giết càng tốt.

Bọn lính đang lùng sục những kẻ sống sót ngay lúc này. Chúng ép những kẻ còn sống phải đầu hàng và những kẻ chống cự hoặc không thể cứu vãn thì sẽ được kết liễu bằng lưỡi kiếm.

Trong tổng số 1200 tên địch, 500 tên đã bị tiêu diệt, 600 tên bị bắt sống và không quá 100 tên trốn thoát. Mặt khác, tổn thất của quân miền Đông chỉ rơi vào khoảng 100 người và không có ai thuộc lực lượng tư binh hay lao công cả. Lực lượng địch đã bị xóa sổ hoàn toàn và chúng ta có thể tiếp tục cuộc hành quân. Kỵ binh nhẹ đã xác định được vị trí căn cứ của địch và đang bám theo những tên lính đang tháo chạy.

Có thể nói rằng chúng ta đã thắng lợi cả về mặt chiến thuật lẫn chiến lược.

«Nhưng vấn đề nằm ở chỗ này.»

Ngoài việc bị ngập lụt, mảnh đất này còn có hơn 2000 con người giày xéo trong suốt cuộc giao chiến. Adolph đã phải làm việc rất vất vả để kiểm soát lũ lụt và những cánh đồng mà hắn tạo ra đã bị tàn phá không thể cứu vãn.

«Ngài sẽ là người phải giải thích chuyện này đấy.»

«Hiểu rồi. Nếu không có hệ thống kiểm soát lũ lụt, thì nơi này đã hóa thành bùn nhão ngay sau cơn mưa đầu tiên, và kế hoạch sẽ chẳng thể triển khai được. Hắn ta cũng nên vui mừng vì điều đó chứ.»

«……Không, thực ra để ta tự làm thì hơn.»

Nếu để hắn ta ra mặt giải thích, chắc chắn sẽ xảy ra một trận cãi nhau to cho mà xem. Những lời giải thích phiền phức cũng là trách nhiệm của kẻ bề trên, thật là nhức đầu.

Hôm nay tôi sẽ dùng Irijina làm gối ôm để đi ngủ. Cô ấy sẽ chẳng sao cả dù tôi có ôm chặt đến mấy, hơn nữa cảm giác cũng rất kích thích nên rất đáng để ôm.