Đường Đến Vương Quốc - Chương 496: O Ruin, Come

[previous_page]

[next_page]

–Góc nhìn Aegir–

「Mau cút vào đây, đồ biến thái.」

Bàn tay đang bạo ngược lôi kéo buông ra và ném phắt tôi vào trong một tòa nhà.

Đó là kiểu hành động mà một người mẹ nghiêm khắc thường làm khi đứa con lên cơn ăn vạ trên phố, chỉ có điều đứa trẻ ― trong trường hợp này là tôi ― cao tới 1m90 và người mẹ đang lôi kéo ― trong trường hợp này là Brynhildr ― thì chỉ to con cỡ Celestina.

「Ta đã cởi bộ giáp vàng ra rồi đấy, vậy mà không hiểu sao vẫn thu hút khá nhiều sự chú ý.」

「Cầm cái thứ bẩn thỉu đó quơ qua quơ lại, anh đang……đúng hơn là, nó đang dựng đứng kìa!」

Lý do lính canh không bắt giữ tôi là vì Brynhildr đã nắm lấy tay tôi và chuồn đi với tốc độ đáng sợ.

「X-xin lỗi……các người có chuyện gì trong nhà tôi――!?」

Một bóng người xuất hiện từ phía sau.

Việc có ai đó đang sống ở đây, một tòa nhà dân cư bình thường, là điều hợp lý, và việc thét lên khi một kẻ khỏa thân đột ngột xuất hiện cũng là phản ứng tự nhiên.

Ba người xuất hiện.

Người phụ nữ trông có vẻ hơi quá ba mươi tuổi chắc là người vợ.

Bên cạnh cô ấy là hai người con gái, một người tầm mười bốn hoặc mười lăm tuổi, và người còn lại đang run rẩy chắc không quá bảy tuổi.

「Mẹ ơi, người này là ai vậy? Tại sao chú ấy lại cởi truồng?」

「Kyaa! Cái thứ đó lộ ra kìa……đồ biến thái! Các người là ai――!!」

「L-lớn quá……ửng.」

Cứ đà này, tôi sẽ bị coi như một tên biến thái mất.

Tôi muốn thanh minh, nhưng tôi không nghĩ họ sẽ lắng nghe một kẻ khỏa thân vừa xông vào nhà người khác.

「Hừ, phiền phức thật. Ở yên trong góc đi.」

Giọng điệu kiên quyết của Brynhildr lập tức khiến cơ thể những người phụ nữ run lẩy bẩy.

「Vâng……đứng……yên.」

「Ở góc phòng……không làm……gì cả……」

「……không làm gì cả……to quá.」

Cả ba người họ lảo đảo bước vào góc phòng, rúc vào nhau rồi im bặt.

Ánh mắt của họ hình như cũng vô hồn.

「Đó chỉ là ám thị nhẹ nhàng thôi. Ta không thể chịu được khi người ta cứ làm ầm ĩ lên một cách vô ích.」

Thao túng ý thức của một phụ nữ không phải là chuyện đáng tự hào gì, nhưng tôi đành nhẫn nhịn vì chưa gây ra thiệt hại thực sự nào và đây cũng coi như tình thế khẩn cấp.

Brynhildr với tay xuống củng hạ bộ của tôi mà không báo trước rồi bóp chặt lấy hòn ngọc của tôi.

Nếu cô ấy đang cố vuốt ve tôi, thì cô ấy thiếu chút dịu dàng nào đó. Thành thật mà nói, đau lắm đấy.

Tôi cũng mong chờ một mối tình ngọt ngào cơ, thế mà "cậu nhỏ" của tôi lại sắp xìu xuống rồi.

「Đừng lo, ta cũng đang có hứng đây……hừ, đây coi như một nghi thức vậy.」

Nói rồi, Brynhildr áp sát khuôn mặt cô ấy vào tai tôi.

Tôi lập tức đoán trước rằng cô ấy sẽ cắn cổ mình để hút máu hoặc trêu chọc bằng lời lẽ.

「Wilhelmina.」

「Uugh!」

"Cậu nhỏ" của tôi giật nảy lên khi cô ấy thì thầm cái tên đặc biệt đó.

Tôi suýt thì xuất tinh ngay tại chỗ.

Cảm giác cứ như tôi đang lặp lại những gì đã xảy ra với Monica vậy.

Không, Brynhildr sẽ không dừng lại ở đó đâu. Tệ nhất là cô ấy sẽ bứt đứt luôn ấy chứ.

「Ta không biết tại sao người phụ nữ đó lại có sức hút ma mị đối với anh đến vậy. Nhưng chừng nào anh còn giữ "giống" cho ả ta, thì anh chẳng còn chút sức lực nào để chiến đấu nữa đâu.」

Mmm, vậy ý cô là gì?

「Hừ, cái đồ đầu đất này! Ý ta là ta sẽ giúp anh vắt kiệt những giọt nước đọng lại trong đôi tinh hoàn sưng tấy vô tích sự của anh chứ sao!」

Brynhildr tiến đến và ném phắt tôi lên giường.

「Anh tốt nhất nên chuẩn bị tinh thần sau khi dám bỏ bê ta lâu đến thế đi. Ta sẽ vắt kiệt anh đến mức nó chẳng bao giờ cứng lên nổi nữa.」

「Cô muốn làm thế nào thì tùy.」

Tôi liếc nhìn ba người phụ nữ ở góc phòng.

「Cho đến khi ta giải trừ ám thị, họ cũng chẳng khác gì những con rối đâu. Cứ coi như họ không có mặt ở đây đi.」

「Đứng……trong góc.」

「Không làm gì cả, không làm gì cả.」

「To quá……nổi đầy gân……muốn thử nhét nó vào trong mình……」

Tôi lo lắng, nhưng cũng thấy rạo rực.

Tôi nghĩ mình có thể xuất tinh nhiều hơn bình thường.

Đã ba ngày kể từ khi đoàn quân bắt đầu leo núi và họ đã kiệt sức.

Hành trình vốn đã gian nan ở vùng đồng bằng ấy bỗng hóa thành địa hình cõi chết khi họ phải bước lên những dốc núi hiểm trở.

Ba binh sĩ và hai công nhân đã mất mạng dọc đường do trượt chân vào những khe nứt bị tro tàn che khuất.

Mặc dù vậy, họ vẫn kiên trì tiến bước.

Số lượng người hoài nghi về ý nghĩa của sứ mệnh giảm dần khi họ tiến sâu hơn lên núi.

Không còn chỗ cho sự phàn nàn và tất cả đã hóa thành cỗ máy để hoàn thành chuyến hành trình địa ngục.

「Nếu khẩn trương, chúng ta có thể xong việc trước khi mặt trời lặn……tất cả, mau bắt tay vào việc bố trí các thùng thuốc nổ! Vị trí là ở đây và ở đây……di chuyển đi! Nhanh lên nào!」

「「「Ô!!」」」

Những binh sĩ đang còng lưng vì mệt mỏi bỗng chồm dậy và cuồng nhiệt bắt tay vào việc,

Họ đã chạm đến giới hạn thể chất, nhưng họ biết rằng mình có thể xuống núi ngay sau khi hoàn thành công việc. Ý nghĩ đó cho phép các binh sĩ dồn hết chút sức lực cuối cùng.

Những người này, dẫu không mang giáp trụ cầu kỳ mà trang bị như những nhà thám hiểm, lại là những tinh hoa xuất chúng nhất.

Họ lắp đặt các thùng thuốc nổ với tốc độ khiến cả những kỹ sư người Goldonia cũng phải kinh ngạc, đồng thời cố định phần đáy thùng bằng tro hoặc đá để ngăn chúng dịch chuyển sau những vụ nổ.

「Vị trí số một đã xong!」

「Thùng thứ hai cũng hoàn tất!」

「Chỗ đứng hơi kém cho thùng thứ ba……nhưng nó đã được hoàn thành!!」

Người chỉ huy gật đầu và mỉm cười lần đầu tiên, nhưng rồi ông nhanh chóng cau mày và lại cất cao giọng.

「Được rồi, chúng sẽ phát nổ đấy. Tất cả, lùi lại. Gần như chắc chắn sẽ xảy ra lở đất nên hãy vòng sang hai bên. Đừng đứng bên dưới.」

Sau khi xác định mọi người đã sơ tán, các pháp sư bước lên trước.

Hãy căn chuẩn thời gian. Đồng loạt tung ra phép thuật bùng nổ mạnh mẽ nhất của các người.

「Chúng tôi đã cõng các người trên lưng suốt dọc đường chính vì lý do này.」

「Hòa nhịp thở――3, 2, 1――khai hỏa!!」

Cây trượng của 8 pháp sư phát sáng và những ngọn lửa khổng lồ đồng thời phóng vút ra.

Mỗi ngọn lửa mang một hình thù khác nhau.

Một ngọn giống dòng chảy theo luồng dầu hỏa, một ngọn là khối cầu lửa khổng lồ và một ngọn được bao quanh bởi vòng tròn hơi xanh……bất kể hình dạng nào, chúng đều được coi là những phép thuật bùng nổ hàng đầu ở Nam Yuguria.

Mỗi câu thần chú bao trùm lấy thùng thuốc nổ rồi lao vào sườn núi, sau đó qua một khoảng lặng ngắn, châm ngòi cho một vụ nổ dữ dội.

「Thật không thể tin nổi!」

「Hóa ra đây là những pháp sư ưu tú do chính Bệ Hạ tuyển chọn……không ngờ họ lại có sức mạnh nhường này.」

Tiếng nổ đinh tai nhức óc đã lấn át những lời bàn tán của binh lính.

Với 20 thùng chứa đầy thuốc nổ, lượng thuốc mà một người có thể mang vác, và tất cả cùng phát nổ gần như đồng thời, chẳng có gì ngạc nhiên khi những vụ nổ tạo ra lại mang sức công phá khổng lồ.

Toàn bộ tầm nhìn nhuộm một màu đỏ rực, tiếp theo là tiếng gầm xé rách màng nhĩ, rồi đến sóng xung kích thổi bay qua đầu những người lính.

「Thật là một vụ nổ! Có vẻ đủ sức thổi bay một tiểu đội một trăm người!」

「Đừng ngẩng đầu lên. Sẽ mất mạng bởi sức tàn phá bất ngờ từ vụ nổ đấy!」

Khi ngọn lửa lao vút lên sườn núi, uy lực ấy cuốn tung tro bụi tạo thành một đám mây nhân tạo.

Và rồi không chần chừ, những khối đá vụn lăn utes ào xuống.

Binh lính che đầu chờ cho đến khi cơn tàn phá lắng xuống mới chậm rãi đứng dậy.

「Cách này có lẽ hiệu quả……」

Họ cẩn thận quan sát tình hình xung quanh.

Một vụ nổ do sự tập trung của phép thuật hùng mạnh và hơn một tấn thuốc nổ……ngay cả loạt pháo kích từ đại bác của Liên Bang cũng không sở hữu uy lực nhường này. Vụ nổ chưa từng có ấy đã khoét sâu một lỗ lớn vào sườn núi và tạo ra một miệng núi lửa rộng 20 mét.

Nhưng chỉ có thế.

Một ít tro tàn trên núi bị thổi bay, dăm hòn đá văng tứ tung, và một vết lõm tương đối lớn để lại trên mặt đất.

Ngọn núi vẫn sừng sững kiên cố và lớp tro tàn còn lại từ vụ nổ cuối cùng cũng lặng lẽ trôi dạt trở lại mặt đất như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Khoảnh khắc tĩnh lặng bao trùm.

「……nhiệm vụ hoàn thành. Tất cả, chúng ta về nhà thôi. Sau khi nghỉ ngơi chớp nhoáng, chúng ta sẽ rút quân.」

Người chỉ huy lẩm bẩm, giọng đượm vẻ bất lực.

「……Tôi biết trước cơ sự này rồi.」

「Nếu suy nghĩ bình tĩnh, đời nào con người lại có thể làm gì được ngọn núi cơ chứ.」

Các binh sĩ ngồi xuống và thở dài, không bị trách cứ, vì người chỉ huy thấu hiểu nỗi thất vọng của họ.

Nỗ lực và sự hy sinh của họ đều đổ sông đổ biển. Cảm thấy chán nản không chỉ là đặc quyền của cấp dưới.

「Haha, bước vào trong hố va chạm đi. Chúng ta có thể tạm biệt tro tàn một chút nào.」

「Tất cả những hòn đá nhọn này sẽ làm đau mông tôi mất. ……mặc dù đây là thành quả từ mồ hôi nước mắt của chúng ta. Sẽ rất chán nản nếu tôi không chịu ngồi xuống đấy.」

Từng người một, các binh sĩ tụ tập lại trong khoảng lõm, cười nửa miệng.

Trong số họ, có một người lên tiếng.

「Này, nhìn kìa. Một cái lỗ kỳ lạ vừa mở ra.」

Ở đầu ngón tay của người đó, có một cái lỗ đủ rộng để vừa thân người.

「Với tất cả những gì chúng ta đã làm, tất nhiên sẽ có một hoặc hai cái lỗ……chờ đã, nó sâu phết đấy. Tôi không thấy đáy.」

「Mang đuốc lại đây xem nào. ……không ổn, vẫn chẳng thấy gì cả. Sâu thật đấy. Ai đó, thử nhảy xuống đi.」

Thông thường, điều này sẽ chỉ bị cười trừ như một trò đùa vặt, nhưng vì đã mất đi mục đích sống, các binh sĩ bỗng trở nên hào hứng.

「Tôi từng làm việc trong mỏ đấy. Chúng tôi đo độ sâu của những cái lỗ thế này bằng cách làm thế này――」

Gã đó nhặt một hòn đá to bằng nắm đấm rồi ném thẳng xuống lỗ.

「1, 2, 3, 4……」

Gã gập các ngón tay lại khi nhìn hòn đá biến mất vào khoảng không đen như mực.

「11, 12, 13……vô lý thật. Nó không có đáy à.」

Gã dừng việc đếm bằng ngón tay lại và ngẩng đầu lên.

「Sẽ rõ ngay thôi nếu tôi làm thế này.」

Một người đàn ông khác ném một cây đuốc đang cháy xuống lỗ.

Lãng phí một ngọn đuốc chỉ vì mục đích giải trí là điều mà gã thường sẽ bị quở trách, thế nhưng vị chỉ huy đang nhụt chí lúc này chẳng màng tới nữa.

Những người lính chụm lại quanh cái lỗ, dõi theo ngọn lửa đang nhảy múa giữa không trung.

Vài giây sau, nó chạm đáy và nảy lên, khiến các binh sĩ khúc khích cười.

「Nó có đáy mà. Chắc chỉ khoảng 40 m thôi. Aaah, tôi có thể nhìn thấy tận đáy cơ mà, nhạt nhẽo ghê.」

「Hahaha, chắc tôi phải kiểm tra lại trang bị của toàn quân để đảm bảo họ không dùng phải số thép phế phẩm mà anh đào lên đấy nhé.」

「Uu, anh nói đúng, tôi chẳng nghe thấy tiếng động nào cả――hả? Này, không thấy lạ lắm sao?」

Kẻ tự nhận là cựu thợ mỏ chỉ tay vào trong lỗ.

Tất cả những người còn lại miễn cưỡng nhìn theo hướng ngón tay gã, đinh ninh rằng chẳng còn gì để xem nữa.

Ánh sáng của ngọn đuốc đáng lẽ phải rơi xuống tận đáy giờ đang lao ngược về phía họ với tốc độ kinh hoàng.

「Cái gì――ghê.」

Thứ gì đó đâm phập vào trán người đàn ông.

「Eh? Gyu? Kakakakkiki.」

Đó là một chiếc ống dày bằng bắp tay phụ nữ.

Chiếc ống dường như phồng lên theo nhịp và phát ra tiếng hút chụt chụt trong khi người lính lải nhải những lời vô nghĩa, nước dãi ứa ra từ khóe môi và đôi mắt dần đảo ngược lên trên.

「Hử?」

「Gì thế?」

「Nn~ Sao vậy?」

Chẳng ai biết chuyện gì đang xảy ra, thế nên một người tóm lấy vai gã đàn ông đang phát ra những âm thanh kỳ lạ và quay người hắn lại.

Đó là lúc họ nhận ra sự bất thường.

Gã đàn ông đang mỉm cười……không, hắn chết với bộ mặt bị đóng cứng ở tư thế đó.

Không có máu hay dịch não nào rỉ ra từ cái lỗ trên trán hắn, thay vào đó lại là một đường hầm khô khốc không một giọt chất lỏng.

Chiếc ống đó đã hút cạn sạch mọi thứ trong đầu gã đàn ông.

Các binh sĩ không còn thời gian để hét lên.

Một vật thể lớn lao vào thành lỗ, phá toét nó rộng ra và bật tung ra ngoài.

Đó là một con nhện khổng lồ dài ít nhất 2 m.

「Quai――」

Từ đó không thể thốt lên trọn vẹn.

Đáy hố va chạm nơi các binh sĩ đang đứng bỗng sụp xuống và những ai đang ngồi trên đó biến mất vào màn đêm tăm tối, để lại phía sau không gì hơn ngoài một tiếng thét gào.

Cả các binh sĩ lẫn người chỉ huy đều không thể nào biết được, nhưng vụ nổ mà họ đánh đổi bằng cả sinh mạng đã tạo ra một hiệu quả không thể nhầm lẫn.

Những khu vực bị suy yếu bởi đợt phun trào đã bị thổi tung, mở ra một lối đi trực tiếp kết nối giữa lòng đất và mặt đất.

Tự nhiên, những người khác đang nghỉ ngơi cũng nghe thấy tiếng gầm rú của vụ sập hầm.

「Chuyện gì thế giới thế này!? Lở đá à!?」

「Có ai bị trượt chân ở đây không!? Còn ai thở không!?」

Những người lao vội đến hiện trường phải đối mặt với vô số con nhện khổng lồ đang bò ra từ cái hốc giờ đã trở thành một cái miệng hố ngoác rộng.

Ngay cả loài nhện nhỏ nhất cũng dài ít nhất hai mét, trong khi những con lớn hơn thì gần năm mét.

「Quái vật á!? Ở một nơi thế này ư!?」

「Không thể nào, sao lại có quái vật ở đây được chứ!?」

Bọn lính theo phản xạ đưa tay với lấy vũ khí bên hông, nhưng chúng không mang theo kiếm hay khiên có trọng lượng đáng kể.

Thứ tốt nhất chúng có chỉ là một con dao với phần lưỡi dài hai mươi phân.

「Gyaaaa!! Thả ta ra! Dừng lại đi màiii!」

「Uwaaa! Thứ này—thứ này đang hút lấy nội tạng của ta! Cứu với, ai đó cựuuu!h」

Làm sao chúng có thể đấu lại được với con nhện dài hơn hai mét chỉ bằng những con dao găm yếu ớt như vậy.

Và thế là, những người lính trở thành con mồi bị áp đảo hoàn toàn. Những kẻ may mắn hơn thì trượt chân rồi ngã núi mà chết.

「Đội trưởng, rốt cuộc chúng là thứ gì thế hả!? Chúng ta đã làm gì sai chứ!?」

Một người lính gào lên.

「Ta không biết! Làm sao mà ta biết được chứ!? Bệ hạ……đừng nói là……ngài ấy đã biết……」

Đàn nhện lao bổ vào vị đội trưởng đang sững sờ và những tên lính đang hoảng loạn.

「Hỡi sức mạnh của ta, hãy hóa thành ngọn lửa!」

Một ngọn lửa vụt bắn ra từ bên sườn và bao trùm lấy vài con nhện.

Chúng quằn quại, rít lên những âm thanh khó chịu đặc trưng của côn trùng, rồi cuối cùng lật ngửa ra và nằm bất động.

「Ồ, mấy kẻ dùng ma pháp vẫn có thể chiến đấu mà không cần vũ khí nhỉ.」

Tuy nhiên, những kẻ sử dụng ma pháp cũng mang biểu cảm tối tăm.

Chúng đã cạn kiệt năng lượng cho vụ nổ ban nãy và chẳng còn mấy ma lực dự trữ.

Chỉ có ba cá nhân sở hữu lượng ma pháp vượt trội là có thể chiến đấu, đồng nghĩa năm kẻ còn lại chẳng thể làm gì ngoài việc đứng nhìn.

Đội trưởng của lực lượng đặc nhiệm nhận ra sự thật đó.

「Khốn kiếp, không còn thời gian để lãng phí nữa. Chúng ta phải xuống núi nhanh nhất có thể. Những kẻ sử dụng ma pháp, hãy liên tục bắn yểm hộ phía sau! Cứ trèo xuống mà không cần sợ ngã! Thà trượt chân ngã chết còn hơn làm thức ăn cho lũ đó!」

Vừa hô hào khích lệ binh sĩ, người đội trưởng vừa cắm cổ chạy, trong khi các pháp sư dùng thần chú để đẩy lùi bầy nhện.

Dù có vẻ như chúng đang kháng cự quyết liệt, mọi thứ lại kết thúc trong chớp mắt.

Lách cách, lách cách, lách cách, lách cách.

Tất cả mọi người đều quay phắt về phía phát ra tiếng đá đánh lửa liên hồi.

「……Lạy Chúa.」

Vị đội trưởng vừa đưa ra những mệnh lệnh thích đáng bỗng khựng lại, ngẩng phắt đầu nhìn lên bầu trời.

Bò lổm ngổm từ trên núi xuống là một con quái vật dài tới hai mươi mét.

Nó có chín cái đầu mọc ra từ thân hình dài ngoẵng.

「Một con hydra.」

Cái tên được thốt ra bởi một người lính chỉ là thứ vốn chỉ xuất hiện trong những câu chuyện truyền thuyết và cổ tích.

「Vớ vẩn, không đúng thế đâu.」

Vị đội trưởng lập tức phủ nhận lời khẳng định đó và giải thích tiếp.

「Chẳng phải hydra là loài rắn có chín đầu sao? Còn thứ này――rõ ràng là một con rết mà?」

Quả đúng như vậy, thân hình và cái đầu của con quái vật hoàn toàn khớp với loài rết.

Những chiếc nanh thuộc về cả chín cái đầu đang nghiến ken két đầy hiểm độc.

Các pháp sư tung ra những câu thần chú bao vây lấy con rết chín đầu.

Ngọn lửa bùng lên và một đợt sóng nhiệt quét qua không trung.

「……ha, hahaha……ahaha……」

Bộ giáp xác màu đen hoàn toàn miễn nhiễm với đợt công kích.

Khi một trong số chúng bật cười ngắt quãng, những chiếc đầu của con rết phóng vụt ra với tốc độ nhanh hơn cả chớp mắt và nuốt chửng ba kẻ sử dụng ma pháp.

Chưa kịp phát ra một âm thanh nào, phần thân trên của chúng đã bị xé toạc còn phần thân dưới thì văng vút lên tận không trung.

Một con nhện lao tới để thu nhặt đống thịt bầy nhầy vương vãi.

Tiếng gặm nhấm ken két ngày một vang dội hơn.

Những con rết khác lại trồi lên từ phía cạnh con chín đầu.

Một, hai, ba――

「Có vẻ như chúng ta đã—」

Viên chỉ huy rút dao ra, dang rộng hai chân.

Tro tàn mưa bay cùng những vách đá dựng đứng chẳng thể làm khó lũ quái vật.

Chẳng còn đường trốn chạy.

「—đã mở nắp hộp địa ngục rồi――」

Thời gian trôi qua.

Hàng ngàn, nếu không muốn nói là hàng vạn con nhện, rết và những hình thù quái dị khác đang đổ xuống sườn núi trong bóng chiều tà.

Chúng chẳng hướng về bất kỳ mục tiêu cụ thể nào, mà tản ra tứ phía, theo bản năng để tìm kiếm mồi ăn.

Đàn sinh vật ấy nối đuôi nhau không dứt.

Quái vật vẫn không ngừng tuôn ra từ cái hỏm trên núi.

Chỉ trong vài ngày, các cuộc tấn công đã lan rộng đến mức không thể kiểm soát nổi.

「Một đội trinh sát báo cáo rằng làng Mocha đã lọt vào tay Goldonia…… bị quái vật nuốt chửng. Cả lính canh và tất cả…… đều biến mất trong tích tắc.」

「……đó là một điểm chiến lược. Nếu Goldonia không còn ở đó, chúng ta nên cử binh chiếm lại.」

Viên sĩ quan tham mưu nhăn mặt, lắc đầu.

「Đồ ngốc, chuyện đó không quan trọng! Chiến lược với chiến thuật gì tầm này! Đây không phải lúc cho mấy thứ đó!」

Viên tham mưu bước đến trước mặt Wilhelmina.

Gã đứng gần đến mức bọt mép suýt văng tới nàng và chẳng thèm cúi đầu, nhưng Zaphnes lại không mắng mỏ gã.

「Tâu bệ hạ, bây giờ không phải lúc để chiến tranh. Quái vật đang tản đi khắp ngả lấy dãy núi Dard làm trung tâm. Theo báo cáo, chúng trông gớm ghiếc và hung ác hơn Orc gấp bội, lại thêm số lượng nhiều đến mức phủ kín mặt đất.」

Wilhelmina gật đầu.

「Hơn ba mươi ngôi làng đã biến mất――đội quân 5.000 người được cử đi chinh phạt ngày hôm qua vẫn chưa thấy trở lại. Không một bóng binh sĩ!」

Nữ hoàng chầm chậm gật đầu một lần nữa.

「Đội quân đã bị nuốt chửng……những thứ đó vượt xa giới hạn của loài quái vật. Chúng là tai ương hoặc cơn thịnh nộ của thần linh……」

「Tình hình chiến sự vốn đã tồi tệ nay lại thêm chuyện này……liệu có kẻ nào đã yểm bùa một con ác ma chăng?」

Các vị bộ trưởng với gương mặt tái mét thì thầm bàn tán.

Viên tham mưu trừng mắt nhìn họ rồi quay sang Wilhelmina.

「Đến nước này, chúng ta nên lập tức đình chiến với Goldonia và hợp tác với họ để giải quyết việc này.」

Zaphnes lặng lẽ gật đầu liên hồi bên cạnh như muốn cổ vũ Wilhelmina đồng ý.

「Tại sao?」

Viên tham mưu ngẩn người nhìn với vẻ khó tin.

「Ngài vừa hỏi là tại sao ư!? Ngài không nghe báo cáo sao!? Đàn quái vật đã nuốt chửng cả thành phố và dân thường rồi! Chúng ta không nên đánh nhau với con người nữa——」

Wilhelmina giơ tay ra hiệu ngắt lời viên quan.

Đầu nàng vẫn cúi gằm khiến viên tham mưu chỉ có thể nhìn thấy khóe môi nàng.

「Cứ cho là chúng ta đã đình chiến và tiêu diệt xong lũ quái vật đi. Từ đó, chúng ta sẽ tái khởi động cuộc chiến từ con số không…… liệu ta có thắng nổi không?」

Viên tham mưu cạn lời.

Chẳng có cách nào xoay chuyển cục diện. Dựa trên kiến thức và kinh nghiệm của gã, khả năng khôi phục là con số không tròn trĩnh.

「Điều đó là bất khả thi. Nhưng dù có thua trận đi chăng nữa, chúng ta vẫn có kế sách để trốn chạy, cầu xin tha thứ hoặc mưu đồ phục hưng. Quái vật ăn thịt người thì chẳng chừa lại thứ gì――hơn thế nữa, còn có báo cáo rằng chúng đẻ trứng hoặc sống ký sinh trong cơ thể con người cùng vô số chuyện hãi hùng khác.」

Wilhelmina giơ ngón tay chỉ thẳng vào viên tham mưu.

「Kẻ này nhát gan không muốn chiến đấu và là một tên phản tước mong mỏi ngày đế quốc bại trận. Hãy đem đi xử tử.」

「Cái gì-!?」

Mọi người trong phòng đều sững sờ. Zaphnes cũng chấn động, thẫn thờ nhìn Wilhelmina.

Đây là lần đầu tiên nàng tuyên án tử hình một thuộc hạ theo cách thế này, ít nhất là trước mặt công chúng.

「Đ-Đồ ngu ngốc! Bây giờ không phải lúc cho chuyện đó. Ta không thể tin là ngài lại ngu muội đến thế――」

Dù hoang mang, đám cận vệ vẫn tuân lệnh Wilhelmina, khống chế viên tham mưu rồi đè gã xuống đất.

Zaphnes xua tay hòng vãn hồi cục diện, nhưng cuối cùng chẳng thốt nên lời.

「Đây rõ ràng là một cơ hội. Với đám quái vật mạnh mẽ đang tiến về phía bắc ấy, ngay cả Goldonia cũng đành bó tay. Ta có thể một lần nữa đảo ngược tình thế chiến trận.」

「Thật nực cười. Bọn chúng có gọi là quái vật đi nữa thì đa số cũng chỉ là côn trùng! Chúng thấy gì là ăn nấy, làm sao có thể chọn lựa ai là người——」

Wilhelmina đứng dậy khỏi ngai vàng và bước đến trước mặt viên tham mưu.

「Có thể chứ, vì chúng là côn trùng. Chúng không có trí khôn. Sau khi ngốn sạch con mồi trước mắt, chúng sẽ lại đi tìm con mồi mới.」

Zaphnes lo lắng bước theo sau nàng.

「Hãy ra lệnh cho phép các binh sĩ quanh vùng Polpo cùng số lượng người tối thiểu ở trong lâu đài tiến vào bên trong trước sáng mai. Dập tắt mọi ngọn lửa và không cần lính gác nữa. Toàn bộ binh lính lẫn dân thường phải xuống tầng hầm, bằng không thì hãy tự đào hang mà ẩn nấp qua đêm, chờ đợi thời cơ thích hợp. Những kẻ không kịp trúng thời hạn…… hãy ra lệnh cho chúng đi tiêu diệt quái vật. Nếu cứ chạy rông bừa bãi, những thứ đó sẽ bám trụ lại lâu hơn mức cần thiết đấy.」

Wilhelmina liếc nhìn khuôn mặt vị sĩ quan tham mưu.

「Khi lũ quái vật ăn xong, chúng sẽ quay lại nơi chúng xuất phát. Nếu chúng ta đợi đến lúc đó rồi mới hành quân trở lại, chúng ta sẽ chỉ đi chinh phục một vùng hoang mạc không bóng người.」

「Ngươi định biến Trung Nguyên thành bãi tha ma cho chúng ư…… không, chẳng có gì đảm bảo chúng sẽ dừng lại ở đó! Trị vì một mảnh đất không bóng dân cư và thành trì thì có ý nghĩa gì chứ!?」

「Tất nhiên, ta vẫn thích nó còn nguyên vẹn hơn. Tuy nhiên, nếu không thể đạt được điều mình muốn, ta buộc phải thỏa hiệp.」

Wilhelmina và vị sĩ quan tham mưu trao đổi ánh nhìn.

「Hiểu rồi, ngươi…… chính ngươi là kẻ――!」

Bọn lính canh kéo vị sĩ quan tham mưu đi.

Zaphnes khẽ lầm bầm với Wilhelmina bằng giọng điệu buồn bã.

「……điều gì xảy ra nếu chúng đánh hơi được chỗ ẩn náu của chúng ta? Điều gì xảy ra nếu chúng ở lại Trung Nguyên nhiều tháng trời sau khi tiêu diệt Goldonia? Có lẽ…… chúng sẽ càn quét khắp lục địa.」

「Khi đó mọi thứ sẽ chấm hết. Với ta, với đất nước này, và với mầm mống mang tên nhân loại. Mọi thứ sẽ tiêu đời.」

Zaphnes cạn lời, lùi lại một bước.

「Nhưng chẳng phải kết quả vẫn thế sao?」

Wilhelmina hạ mình ngả người trở lại ngai vàng.

「Ta chỉ có một mạng sống, chỉ có một cơ hội để sống. Nếu là vậy, sự diệt vong của thế giới chẳng phải cũng giống như sự diệt vong của chính ta sao? Nếu đằng nào cũng phải diệt vong thế này, ta sẽ chơi một canh bạc nữa với thế giới làm con cờ. Ngay cả khi trong địa ngục ấy chỉ còn lại một tia hy vọng chiến thắng mỏng manh.」

Nở nụ cười toe toét, vị nữ hoàng nắm lấy bàn tay đẫm mồ hôi của Zaphnes.

「Cơ hội của chúng ta…… nhỏ như móng tay vậy. Giờ thì Zaphnes, ngươi từng có thái độ bất kính với ta một lần trước đây rồi nhỉ? Giờ chúng ta chẳng còn việc gì ngoài việc chờ đợi. Nếu ngươi muốn ôm ta, ta sẽ cho phép.」

Zaphnes ngẩng đầu lên rồi lắc đầu.

「Thôi khỏi, tôi xin phép từ chối…… tôi nghĩ mình chẳng có hứng thú đâu.」

Chỉ còn tiếng cười khúc khích của Wilhelmina vang lên trong căn phòng tĩnh lặng.