Thỏ Vorpal Và Ông Chú Pháo Đài - Chương 1249: Tập 1249: "Ảo ảnh trắng bí ẩn"

Asagao, tàu vũ trụ hạng nhẹ cơ động cao lớp đầu tiên, là một biến thể của lớp Kuchinashi, được phát triển để thám hiểm vùng không gian bao la trải dài ở tầng thứ tư của "Đài dâng hoa Eurubugyugya". Dẫu vậy, những gì nó kế thừa từ "cha đẻ" của mình hầu như chỉ là các tài nguyên phần mềm, như các thông số môi trường vũ trụ cơ bản do SCS-Kuchinashi-17 thu thập, hay dữ liệu về việc điều hướng không gian do SCS-Kuchinashi-1 đến 5 tích lũy.

Nếu phải mô tả hình dáng con tàu một cách khái quát, thì đó là một miếng chả cá sasa-kamaboko. Một con tàu nhỏ dài khoảng 30 mét, có hình dáng dẹt và màu xám xịt. Trong khi lớp Kuchinashi cần đến mười nhân sự để vận hành (trừ những trường hợp ngoại lệ như dùng lều hay sinh vật nguyên sinh), thì con tàu nhỏ này đã được loại bỏ tối đa các trang thiết bị và chức năng, trở nên phù hợp để vận hành bởi một nhóm 4 đến 5 người, tức là một tổ đội.

Lý do phát triển lớp Asagao rất đơn giản: các hoạt động thám hiểm tầng thứ tư và khảo sát mở đường tiến vào tầng thứ năm, lấy "Emishi" làm điểm xuất phát, đã trở nên vô cùng sôi nổi.

"Phát hiện tín hiệu từ cách 300km phía trước. Có vẻ là một người trôi dạt."

"Được, khóa mục tiêu. Chuẩn bị neo và cánh tay máy."

Lynx, trưởng nhóm của "Hội Săn Thú", ra lệnh, và các thành viên lập tức hành động.

Họ là những người chuyên về khảo sát thực địa ở tiền tuyến, đã bỏ ra một số tiền lớn để mua chiếc tàu lớp Asagao đầu tiên vừa mới được phát triển và dấn thân vào vũ trụ như thế này. Thứ mà họ bắt được trên radar không phải là sinh vật nguyên sinh. Đó là những nhân viên khảo sát đã bị đẩy ra ngoài không gian trước khi "Emishi" hoàn thành và buộc phải trôi dạt kể từ đó.

"Đúng như đã hẹn nhỉ."

Luciela, chiến binh cuồng nộ (Berserker) của tổ đội, vỗ tay vào điểm đang nhấp nháy trên màn hình hiển thị lưới.

Họ không phải là đi tìm những người trôi dạt mà không có manh mối. Vì những người trôi dạt không thể cứ lơ lửng trong vũ trụ suốt vài giờ hay vài ngày, nên thỉnh thoảng họ sẽ đăng xuất để trở về thế giới thực. Vào thời điểm đó, họ sẽ chia sẻ những cảnh tượng mình nhìn thấy trên các bảng tin.

Kính thiên văn đặt tại "Emishi" quan sát các thiên thể và tạo ra bản đồ sao chi tiết. Từ đó, kết hợp với lời khai của những người trôi dạt, họ xác định được vị trí tương đối.

Chỉ cần người trôi dạt và người cứu hộ cùng đăng nhập vào một thời điểm, khả năng cứu sống họ là rất cao. Phương pháp thu hồi người trôi dạt đang dần được thiết lập với độ chính xác đáng kinh ngạc trong thời gian ngắn này.

"Được rồi, được rồi. Tốt!"

Chẳng bao lâu sau, một Type-Humanoid đang trôi dạt đầy tuyệt vọng đã được tìm thấy trong tầm nhìn quang học của tàu Asagao. Do va chạm liên tục với các mảnh vỡ, lớp da ngoài đã bong tróc và khung xương cũng bị biến dạng. Có vẻ như một chân và cả hai cánh tay đều không thể cử động.

Xác nhận đặc điểm ngoại hình trùng khớp với người đã đăng trên bảng tin, tàu Asagao phun động cơ đẩy phía sau để giảm tốc. Vừa khớp tốc độ tương đối với người cần cứu hộ đang di chuyển với tốc độ khá nhanh, con tàu vừa thực hiện các điều chỉnh nhỏ bằng cách phun động cơ phụ liên tục.

Những thao tác chính xác này hầu như được thực hiện tự động bởi SCS, nên ngay cả những thành viên của "Hội Săn Thú" vốn chỉ là tay mơ trong việc lái tàu cũng có thể thực hiện dễ dàng.

Nhờ lợi ích từ hệ thống quản lý thân tàu tinh vi, tàu Asagao đã áp sát người cần cứu hộ. Trong thế giới tĩnh lặng không một tiếng động, thân tàu hình chả cá tách ra, và cánh tay máy dài mảnh ẩn bên trong vươn ra.

"Nào, lại đây."

Người đang nắm cần điều khiển trong tàu, dồn hết sự tập trung vào những chuyển động chính xác, là Park, chàng trai người sói (Lycanthrope) đảm nhận vai trò lá chắn của tổ đội. Cánh tay máy mà cậu điều khiển dài chưa đầy 25 mét, với bốn khớp nối cứ mỗi 5 mét, hỗ trợ cho các công việc bên ngoài tàu một cách tinh tế và chính xác.

Ba ngón tay vươn ra từ đầu hai cánh tay máy mở rộng, bao bọc lấy người được cứu. Dù không thể nhìn thấy biểu cảm của người được cứu đang ở trạng thái bộ xương, nhưng qua cử chỉ, có thể hiểu rằng họ đang vô cùng vui mừng vì cuối cùng cũng có người đến cứu.

"Đã giữ được mục tiêu. Tôi sẽ thu hồi ngay."

"Được, cẩn thận đấy. Lần trước cậu làm bay mất cái đầu rồi đấy."

"Biết rồi mà!"

Khi Lynx nói đùa trong lúc nhìn màn hình, Park nhăn mặt. Họ cũng không phải là chuyên gia về cứu hộ hay hoạt động trong vũ trụ. Dù đã cứu được khoảng 5 người trước đây, nhưng không thể nói rằng tất cả đều được cứu một cách an toàn.

Tuy nhiên, cứu hộ người trôi dạt là công việc mà về cơ bản chẳng ai muốn làm vì dù thành công cũng không nhận được phần thưởng gì. Họ bỏ công mua tàu và làm việc này là vì linh cảm rằng nó sẽ có ích cho các hoạt động tương lai, cùng với suy tính thực dụng là nhắm vào những món quà đáp lễ cá nhân từ người được cứu.

Vốn dĩ, công việc chính của họ là khảo sát vùng không gian tầng thứ tư, nên hoạt động cứu hộ này chỉ có thể coi là việc làm thêm. Lao vào một vũ trụ trống rỗng mà không có mục tiêu gì thì thật chẳng có động lực. Nếu vậy, đặt ra mục tiêu tạm thời là cứu người sẽ giúp tâm lý thoải mái hơn.

"Cứu hộ hoàn tất. Kurumi, kiểm tra tình trạng giúp nhé."

"V, vâng ạ!"

Cánh tay máy nắm lấy người được cứu được thu vào thân tàu, cửa sập đóng lại. Sau khi xác nhận đã xử lý kín khí và hoàn toàn cách biệt với bên ngoài, Kurumi, người hồi máu của tổ đội, bước vào khoang chứa.

Kurumi, người có tính cách nhút nhát và sợ người lạ, đi cùng với xạ thủ Tikka trong vai trò hộ tống kiêm lá chắn.

"V, chức năng phát âm bị hỏng. Em sẽ dùng vật liệu."

"Hãy sửa sao cho họ sống được là được. Hơn thế nữa là tính phí đấy."

Người được cứu với tình trạng mà từ "thân tàn ma dại" vẫn còn là quá nhẹ đang được đặt nằm cạnh cánh tay máy. Không thể tự đứng dậy, thậm chí không thể mở miệng. Chỉ có khuôn mặt như búp bê vẽ bằng bạc hướng về phía này, dường như đang muốn cầu xin điều gì đó.

Kurumi sử dụng vật liệu đa năng sửa chữa cơ thể đã chuẩn bị sẵn để tái tạo cổ họng cho anh ta. Ngay khi chức năng được phục hồi, con búp bê máy màu bạc phát ra tiếng kêu dữ dội.

"Cảm ơn, cảm ơn, cảm ơn!!!!!"

"Á á!?"

Tiếng của chàng trai lặp đi lặp lại lời cảm ơn như một cỗ máy bị hỏng — thực tế thì anh ta cũng đang hỏng thật. Kurumi hét lên, và Tikka vội vàng chen vào giữa hai người.

"Xin lỗi nhé. Con bé này tính tình nhút nhát lắm."

"À, cái đó thì xin lỗi. Nhưng mà, thực sự cảm ơn các bạn. Tôi cứ tưởng mình sẽ cô độc mãi mãi trong vũ trụ này..."

Vì niềm vui khi cuối cùng cũng được cứu, chàng trai đưa tay lên khuôn mặt không có gì của mình. Anh ta thực hiện động tác như đang lau nước mắt, thể hiện sự xúc động sâu sắc.

"Ồ, có vẻ ổn rồi nhỉ. Tốt quá, tốt quá."

Lúc đó, Lynx và những người khác từ phòng chính đi đến xem tình hình. Vì đã xoay mũi tàu về phía "Emishi" và chuyển sang chế độ bay tự động, chỉ cần ngủ một lát là sẽ đến thị trấn. Nhìn thấy các thành viên của "Hội Săn Thú" tập hợp đông đủ, chàng trai lại cúi đầu thật sâu để gửi lời cảm ơn một lần nữa. — Tất nhiên, vì các khớp nối hầu như đã bị biến dạng, nên chuyển động đó khá là gượng gạo.

"Chà, lời cảm ơn thì tôi nhận. Nhưng mà, tôi cũng có kỳ vọng vào thứ khác nữa."

Trước lời vào thẳng vấn đề không chút che giấu của Lynx, bộ xương khựng lại. Anh ta cũng đã lờ mờ nghĩ đến điều đó. Họ đã cất công lặn lội đến tận cùng vũ trụ để cứu mình. Khả năng bị đòi hỏi một phần thưởng tương xứng là rất cao. Thậm chí, việc được cứu miễn phí mới là chuyện hoang đường.

Trong khi chàng trai đang run rẩy sợ hãi không biết cái giá phải trả là bao nhiêu, Lynx tiến lại gần. Và rồi...

"Cái gì cũng được. Trong lúc trôi dạt, cậu có thấy, nghe hay cảm nhận được thứ gì kỳ lạ không?"

"Hả?"

Bị yêu cầu thứ nằm ngoài dự đoán, chàng trai cứng đờ người. Lynx cười khúc khích trước phản ứng đúng như dự đoán của mình, trong khi các đồng đội nhìn anh với vẻ ngán ngẩm.

"Chúng tôi chuyên về khảo sát thực địa mà. Hơn cả tiền bạc hay vật phẩm, chúng tôi muốn thông tin. Các hiệp sĩ đoàn đang tung ra hàng loạt đèn hiệu, máy bay không người lái và máy thăm dò tự động, nhưng đó vẫn chỉ là xung quanh "Emishi". Những kẻ yếu kém như chúng tôi phải tấn công vào những ngách nhỏ như thế này thôi."

Vậy nên, hãy cho chúng tôi biết thông tin gì đó đi.

Trước yêu cầu của Lynx, Skeleton nghiêng đầu gầm gừ. Tiện thể, từ vùng gáy nó còn bắn ra những tia lửa điện. Kurumi cảm thấy sợ hãi, không biết nếu cứ suy nghĩ quá nhiều như thế thì cái đầu kia có rơi ra khỏi cổ hay không.

Vốn dĩ, những người được cứu trước đây cũng chẳng mang lại thông tin gì hữu ích. Chỉ là kiểu như đã thấy sao băng, hay có ngôi sao nào đó với vành đai tuyệt đẹp mà thôi. Thế nên lần này cũng chẳng mấy ai đặt kỳ vọng.

Đúng lúc các thủy thủ đang lờ mờ linh cảm như vậy. Skeleton bỗng giật mình ngẩng đầu lên, một sợi cáp đứt rời.

Kurumi, sửa nó đi.

V, vâng ạ.

Kurumi vội vã thực hiện thao tác sửa chữa, Skeleton bừng tỉnh. Rồi, nó cất giọng hơi lạc đi.

Nhắc mới nhớ, tôi đã thấy! Một con rồng trắng khổng lồ đang bay!

Rồng trắng khổng lồ?

Trước vẻ mặt đầy nghi hoặc của các thành viên hội Săn Tìm, chàng thanh niên mở cửa sổ thông tin để chứng minh mình không nói dối. Thứ cậu gửi cho Lynx là dữ liệu ảnh chụp màn hình. Vì việc cắt lấy khung cảnh trong tầm mắt là tính năng tiêu chuẩn, nên dù không có kỹ năng Chụp ảnh thì vẫn có thể sử dụng được.

Thứ hiện ra trong đó là một mặt trời khổng lồ đang rực cháy đỏ rực. Có lẽ vì bị vẻ đẹp ấy thu hút nên cậu đã vô thức bấm nút chụp.

Đây, chỗ này!

Skeleton chỉ vào một điểm trên bức ảnh đã được phóng to hết cỡ.

Đây là...!

Nhìn thấy thứ đó, các thành viên hội Săn Tìm đồng loạt thốt lên.

Trong cái bóng của ngọn lửa đang bùng cháy từ mặt trời khổng lồ, một thứ trông giống như con rồng trắng đang sải cánh đã hiện lên rõ rệt.