Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Tỉnh giấc trong giấc mơ

――Nói đến «VR», ngay cả trong các tác phẩm sáng tạo, chúng cũng vô cùng đa dạng.

Kể ra thì vô vàn ví dụ, nhưng nếu nói về hình thức của Arcadia, thiết bị VR duy nhất đã được hiện thực hóa trên thế gian này, thì nó được quảng bá là loại hình thâm nhập toàn giác quan.

Người dùng nằm trên giường trong một thiết bị dạng kén bao bọc lấy toàn bộ cơ thể, và cứ thế "ngủ" để tiến vào thế giới ảo. Nói một cách dễ hiểu, đó chính là full-dive.

Bộ não của người dùng, vốn đã chìm vào giấc ngủ nhờ sóng thôi miên phát ra từ thiết bị, sẽ cộng hưởng với Arcadia thông qua các loại sóng điện từ đặc biệt. Họ được dẫn dắt vào một "giấc mơ" được tạo dựng nên, gọi là thế giới ảo――

……Là như vậy đấy, nhưng các kỹ thuật chi tiết hoàn toàn là một chiếc hộp đen, một siêu công nghệ mà ngay cả khi các chuyên gia tháo rời từng con ốc cũng phải lắc đầu chào thua vì "hoàn toàn không thể hiểu nổi".

Một người bình thường như tôi thì việc suy xét thôi cũng đã là quá phận rồi.

Dù bản thân đang đặt một chân, hay đúng hơn là cả hai chân vào thế giới giả tưởng đó, nhưng vì bản chất lấy giấc mơ của con người làm sân khấu, nên dù là game, thứ cấu thành nên thế giới ấy không phải là các kỹ thuật đồ họa hiện có như đa giác 3D.

Tôi không có đủ kiến thức để giải thích cái gì ra cái gì, nhưng…… những cảm nhận mà những kẻ từng nhìn thấy thế giới đó thốt ra đều giống nhau, thường là những cụm từ đã quá cũ kỹ trong ngành game như "không thể phân biệt được với thực tại".

……Thế đấy, tóm lại là sau ba năm sống trong trạng thái chặn đứng mọi thông tin để giữ cho tinh thần được an yên, tôi đã quyết định lao mình vào thế giới ảo hằng mơ ước với kiến thức dự bị gần như bằng không――

"Đây là Arcadia…… thế giới thực tế ảo, sao."

Vốn là kẻ thể hiện sự thiếu hiểu biết và bất tài về thế giới này, tôi đứng ngẩn ngơ trong căn phòng rộng lớn chỉ một màu trắng, có lẽ là không gian dành cho thiết lập ban đầu.

Trong quảng trường trắng xóa ấy chỉ có duy nhất một chiếc gương soi lớn. Ngoại trừ tôi đang đứng đối diện, không còn bất cứ thứ gì khác tồn tại trong không gian này.

Tất yếu, kẻ phản chiếu trong gương chính là tôi. Kẻ đang nhìn lại tôi y hệt như một bản sao trong gương, đó là hình dáng của chính tôi, chân thực đến mức quá đỗi chân thực, không khác biệt một ly so với ngoài đời.

"――Chào mừng đến với Arcadia."

"Hự……!"

Kẻ trong gương cất tiếng.

Với khuôn mặt của tôi, giọng nói của tôi, việc "tôi" trong gương đang trò chuyện với mình thực sự là một trải nghiệm kinh hoàng. Khi tôi giật mình thảng thốt, "tôi" trong gương mỉm cười――

"Chào mừng đến với một thực tại khác."

"Ơ……――á á á!?"

Khoảnh khắc tiếp theo, như thể bị kéo vào bởi một lực không thể cưỡng lại, cơ thể tôi bị hút vào trong gương.

"Khoan, cái gì thế――"

Khi tôi mở mắt ra sau cái nhắm vội, đó không còn là căn phòng trắng xóa, cũng chẳng phải trong gương nữa.

"Ư, òa…………"

Đó là bầu trời――tôi đang lơ lửng giữa bầu trời xanh trong vắt với những đám mây trôi.

Cơn gió mà tôi chỉ có thể tin là thật khẽ lướt qua má…… rồi rơi xuống.

"Khoan đã――á á á á á á á á á á á!"

Cơ thể xuyên qua những đám mây, gia tốc không ngừng. Nhìn xuống dưới là một màu xanh khác với màu xanh của bầu trời, đó là nước――

"Biển ơiiiiiiiiii ặc ặc ặc!?"

Tôi bị đập mạnh xuống mặt nước không chút khoan nhượng, dù không đau nhưng cú va chạm kinh hoàng khiến tôi bị vùi dập tơi tả. Suýt chút nữa thì rơi vào hoảng loạn, nhưng trong lúc vùng vẫy, tôi chợt nhận ra mình vẫn có thể thở một cách kỳ lạ――

Ngay khoảnh khắc tôi tự hỏi tại sao, tôi đã đứng trên một đồng cỏ, nơi lẽ ra phải bị biển nuốt chửng.

Được làn gió ấm áp gợi nhớ về mùa xuân vuốt ve, thảm cỏ xanh mướt đang tấu lên những âm thanh xào xạc.

"――Thế giới này là quê hương thứ hai của bạn."

Từ phía sau tôi, kẻ đang đứng ngẩn ngơ, một giọng nữ vang lên. Quay lại thì chẳng thấy bóng người nào――thay vào đó, một khối ánh sáng chói lòa đang lơ lửng.

"Thôi được rồi, muốn thế nào cũng được cả……"

Tôi tự nhận thấy một nụ cười gượng gạo trước màn giới thiệu quá đỗi bay bổng, hỗn loạn và thô bạo này.

"Bạn đến đây với mong muốn điều gì?"

Khối sáng co thắt theo nhịp điệu của giọng nói.

"Bạn đến đây để tìm kiếm điều gì?"

Bất chợt cảm thấy sự khác lạ trên cơ thể, tôi nhìn xuống.

Lẽ ra phải là bộ quần áo tôi mặc ở thế giới thực, nhưng…… đập vào mắt tôi là một bộ trang bị khởi đầu vô cùng giản đơn, quen thuộc đến mức không thể quen thuộc hơn.

"Tất cả những gì bạn mong cầu đều nằm trong tay người thứ hai của bạn."

Dứt lời, khối sáng tan biến.

Ngẩng đầu lên, thứ ở đó lại là chiếc gương lớn lúc nãy. Hình ảnh phản chiếu là…… một chàng thanh niên trông rất giống tôi, một gương mặt quen thuộc.

Khác với tôi ở thế giới thực chỉ ở màu mắt――đó chính là hiện thân (avatar) mà tôi đã được yêu cầu chuẩn bị trước khi đặt hàng Arcadia.

――Sâu trong lồng ngực, một luồng nhiệt trào dâng.

Đủ rồi đúng không?

Được rồi đúng không?

"Lực hút" mà chiếc gương lớn này phát ra, thứ đang thực sự lôi kéo tôi, chẳng phải chính là điều đó sao?

――Nào, hãy bước một bước đi.

"……!!"

Vậy thì bắt đầu thôi.

Ngay bây giờ, từ nơi này――cuộc phiêu lưu đến thế giới mới!!

◇◆◇◆◇

Tầm nhìn tối sầm lại ngay khoảnh khắc tôi lao vào gương. Cùng với việc các giác quan tạm thời mất đi dần quay trở lại, tôi cảm thấy ý thức vốn đang bồng bềnh trong màn trình diễn giới thiệu lúc nãy bắt đầu tỉnh táo.

Cảm giác cơ thể đã trở lại, nhưng tôi không tài nào cử động được.

Toàn thân tôi bị bao phủ bởi một cảm giác mát lạnh không sót chỗ nào…… chẳng lẽ tôi đang bị chôn vùi hay bị giam cầm trong thứ gì đó sao?

Vì đã đón ngày hôm nay mà không hề tìm hiểu thông tin trước, nên thứ duy nhất tôi có về trò chơi này chỉ là tiền đề kiến thức vô dụng: "tạm thời là một thế giới giả tưởng".

Tuy nhiên, với một kẻ đã dấn thân vào thế giới 2D từ giữa năm lớp 10 cho đến khi trở thành "chiến binh làm thêm", trực giác của tôi mách bảo――đây là kiểu bị phong ấn gì đó phải không?

Nếu vậy, trước khi phải chờ đợi quá lâu, hẳn sẽ có sự kiện gì đó…… kìa, đến rồi.

Dù mắt mở lờ mờ nhưng tầm nhìn vẫn tối đen như mực, có lẽ vì không có nguồn sáng, rồi một đốm sáng bỗng bừng lên.

Quả nhiên, có vẻ như tôi đang bị giam cầm trong một thứ gì đó bán trong suốt. Phía bên kia lớp kính mờ, đốm sáng xanh nhạt xuất hiện, rung rinh như thể đang muốn truyền đạt điều gì đó.

……Thành thật xin lỗi vì sự tuyệt vọng của bạn, nhưng tôi vẫn là kẻ không thể cử động dù chỉ một đầu ngón tay hay cất tiếng nói. Đáng tiếc thay, dù bạn có muốn truyền đạt điều gì, tôi cũng chẳng thể an ủi lấy một lời.

Có lẽ phía bên kia cũng sớm nhận ra điều đó. Đốm sáng ngừng rung rinh, dồn hết sức lực tăng dần cường độ sáng――

"――……!"

Cao vút, trầm hùng, tinh tế và xa hoa.

Với một âm thanh trang nghiêm khó lòng diễn tả, thứ giam giữ tôi vỡ tan tành.

Tôi bị hất văng ra, cơ thể vẫn chưa lấy lại được sự tự do, rơi tự do và chạm vào bề mặt đá cứng――đoán chừng là trong một hang động.

Tôi cố gắng cử động cổ, nhìn lên đốm sáng đang chớp nháy phía trên, nó đang lịm dần và sắp biến mất.

――Dù chẳng có mặt mũi hay đôi mắt, tôi vẫn cảm nhận rõ ràng rằng chúng tôi đang nhìn nhau.

Biết đâu, phía bên kia cũng đang nghĩ điều tương tự. Đốm sáng chớp mạnh một lần đầy mãn nguyện rồi…… như thể đã hoàn thành xong nhiệm vụ, nó tan biến vào hư không.

………………――さて, động ける.

Ánh sáng tan biến, dường như sức mạnh cưỡng chế của sự kiện cũng theo đó mà tiêu tan, cảm giác chân thực đã trở lại với tứ chi. Xác nhận quyền điều khiển cơ thể cuối cùng đã quay về, tôi hăng hái đứng bật dậy, sẵn sàng cho cuộc chơi bắt đầu――

“っは……! いいね!”

Cùng với âm thanh trong trẻo như tiếng chuông ngân, hàng loạt giao diện người dùng lần lượt hiện ra trong tầm mắt.

Có những thứ tôi chưa rõ công dụng, cũng có những thứ lờ mờ đoán được.

Chúng xếp hàng dài trước mắt, rồi cuối cùng, hai thanh trạng thái chồng lên nhau, có lẽ là HP và MP, tự động thu gọn vào góc trên cùng bên trái, những dải màu xanh lục và xanh dương bắt đầu đầy dần lên.

Nổi bật trong khung viền được thiết kế tinh xảo là dòng chữ 『Haru』, cái tên đại diện cho chính tôi.

Cố gắng kìm nén sự phấn khích đang dâng trào không giới hạn, tôi lần lượt kiểm tra các giao diện. Dù chật vật với cái gọi là 『điều khiển bằng suy nghĩ』 mà tôi từng nghe đồn, tôi vẫn gọi menu hệ thống ra và đọc lướt qua dưới danh nghĩa kiểm tra mọi thứ.

Ra là vậy, ra là vậy... không phải bản đồ nhỏ mà là radar sao. Dù chưa rõ nó hiển thị những gì, nhưng à, đây đúng là hiển thị thời gian rồi, hai mươi lăm giờ là cái quái gì chứ, nhưng hình như dòng chảy thời gian có chút khác biệt, rồi cái này cái kia, vân vân và mây mây――

“Nắm chắc したぁッ‼”

Tôi tự tin mình khá rành về game, và thực tế thì kinh nghiệm với các trò chơi trực tuyến, đặc biệt là MMO, cũng không phải dạng vừa.

Dù là VR thì game vẫn là game, những điểm chung chắc chắn sẽ áp dụng được.

Sau khi nhanh chóng hoàn tất kiểm tra và thiết lập, tôi vung tay như thể ném phăng cửa sổ menu bán trong suốt đang lơ lửng đi―― nói chính xác hơn, tôi đã dùng cả hai tay vò nát nó rồi ném đi... nhưng mà, cái tính năng thừa thãi đó là sao chứ. Tôi đã quá bất ngờ đến mức giờ mới thấy run đây này.

Chắc là vẫn gọi lại được chứ nhỉ...? Vừa lo lắng tự hỏi vừa thử mở lại cửa sổ, tôi kết thúc việc kiểm tra hệ thống.

――Vậy thì, cuối cùng cũng đến lúc bắt đầu chơi game rồi.

Vị trí hiện tại là một căn phòng nhỏ trông như đường cùng của hang động, chẳng có gì đáng chú ý. Rốt cuộc thì tôi dường như đã bị giam giữ trong một loại vật chất bí ẩn giống như pha lê xanh, giờ đây những mảnh vụn của nó đang vương vãi khắp nơi.

Định nhặt vài mảnh làm kỷ niệm nhưng... khi vừa chạm vào, những mảnh pha lê kỳ lạ thay lại tan chảy như băng.

Vật phẩm không thể thu thập, đã rõ. Vậy thì nơi này chẳng còn gì để lưu luyến nữa.

――Đường đi trông có vẻ thẳng tắp, vậy thì tiến về phía trước thôi nào!

Hang động vẫn tối om, nhưng những thứ giống như khối pha lê từng giam giữ tôi lại đang nhô ra từ vách đá, phát ra ánh sáng mờ nhạt.

Ánh sáng xanh nhợt nhạt nổi bật trong bóng tối, nếu không tính đến vẻ rợn người của nó thì đây quả là một cột mốc chỉ đường hoàn hảo.

“……いやほら, cơ bản に yêm, ホラーとか khổ tay ではないし?”

Cho nên, việc đôi chân tôi cứ run rẩy thế này chắc chắn chỉ là do tôi tưởng tượng mà thôi.

Vừa lẩm bẩm với chính mình như thể để trấn an, tôi bước những bước đầu tiên vào con đường độc đạo ngập tràn bóng tối.